том появилась луна. Хвостовое  колесо  про-
неслось буквально в ярде от его лица, и оттого,  что  в  какое-то
мгновение его скорость была почти такой же, как и скорость  само-
лета, Пэйсу показалось, что тот движется очень медленно. Пейс по-
нимал, что парашют не спасет, если его не пристегнуть  к  подвес-
ной системе, и вдруг расплакался от отчаяния и гнева, так как ни-
как не мог нащупать металлические кольца. Он уже находился на вы-
соте четыре тысячи пятьсот футов. Неожиданно ему в голову  пришла
мысль, что он может посмотреть вниз на руки  и  тогда  ему  будет
легче найти кольца. Он без особого труда пристегнул один карабин,
но с другим это ему не удавалось. Тогда он решил, что будет  дер-
жать второй строп рукой, и дернул за вытяжной трос парашюта,  на-
деясь, что опустится на одном кольце. Его сильно рвануло в сторо-
ну, и он повис на одном стропе. Купол открылся с громким хлопком,
и Билли Пэйс целым и невредимым начал медленно спускаться в проз-
рачном воздухе над Альтгартеном.
    Теперь живыми в самолете остались только Суит и Мерфи.
    -  Выбрасывайся! - приказал Суит. Мики Мерфи кивнул.
    -  Иди к носовому люку и жди моей команды, - добавил Суит.
    Мерфи взял кислородный баллон и стал пробираться  вперед.  Он
схватился за нижнюю кромку приборной панели летчика и нырнул  под
нее ногами вперед. Сначала он встал на ступеньку, а потом,  широ-
ко раздвинув ноги,- у открытого люка. Включившись в  переговорное
устройство, Мерфи доложил:
    -  Готов прыгать, сэр.
    Суит проворчал что-то себе под нос.
    -  А вы не собираетесь прыгать, сэр? - спросил Мерфи.
    -  Я поднял самолет, я его и посажу.
    -  Одному вам не сделать этого. Суит усмехнулся:
    -  Ты можешь пригодиться, пожалуй. Мерфи боялся  прыгать  че-
    рез люк. И хотя самолет горел, но он был почти домом для  не-
го. Мерфи повернулся и подошел к ступеньке. Воздушный поток  под-
толкнул его к месту бортинженера. Мерфи ухватился рукой за метал-
лическую балку.
    -  Пользуйтесь ручной балансировкой, - посоветовал он.
    -  Я как раз собирался это сделать, - сказал Суит.
    -  И увеличьте число оборотов. Топливо экономить незачем. Нас
осталось только двое.
    -  А как насчет ночного истребителя?-нервно спросил Суит.
    -  Э-э, я и забыл о нем,-сухо ответил  Мерфи.-  Да,  пожалуй,
нас трое.
    Гиммель подошел к ним совсем близко, со страхом и  зачарован-
ностью наблюдая за пылающим бомбардировщиком.
    -  Бедные ребята, - заметил наблюдатель.
    -  Они сжигают наши города и заживо хоронят под обломками на-
ших людей, - возразил Гиммель. Он  выбрал  позицию  для  coup  de
grace. (последний удар - франц.) В этот момент возле правого кры-
ла "ланкастера" взорвался зенитный снаряд.  Оба  самолета  сильно
тряхануло.
    -  Зенитные снаряды прикончат его, - сказал наблюдатель.
    -  Они могут прикончить и нас,- проворчал Гиммель, но пока не
открывал огня по пылающему "ланкастеру". Гиммель убрал газ и нео-
жиданно увидел яркие сине-желтые вспышки из  выхлопных  патрубков
своего двигателя.
    Даже еще не взглянув на прибор, Гиммель понял, что число обо-
ротов падает. Проклятый двигатель! Если бы  механик  сменил  его,
вместо того чтобы в целях экономии средств подсовывать ему  новый
комплект поршневых колец, то он наверняка сбил бы еще одного  ан-
гличанина.
    -  Затяни потуже ремни, - сказал он наблюдателю и резко  нак-
лонил нос "юнкерса" вниз, ибо теперь нужно было  выжать  из  него
максимально возможную скорость, чтобы  успеть  посадить  истреби-
тель на землю. Горящий "ланкастер" над ними медленно выровнялся и
вновь летел по прямой.


         ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

    -  Налет кончился, - сказала телефонистка бургомистру. - Бом-
бардировщики улетели. - Она записала в  журнал  телефонограмму  с
наблюдательного поста на шоссе Фенло. Сообщения,  поступившие  от
других наблюдателей, также подтверждали окончание налета.
    Не совсем еще веря всем этим сообщениям, бургомистр медленно,
как-то сразу, за одну  ночь,  состарившись,  поднимался  по  сту-
пенькам лестницы командно-диспетчерского поста гражданской оборо-
ны. За ним поднялись и все остальные. Когда Они миновали обложен-
ный мешками с песком вход в убежище, ослепительное зарево от  по-
жарищ заставило их прищуриться. Слабый ветерок медленно  разгонял
разогретый пожарами воздух по. всей равнинной местности  Альтгар-
тена и его окрестностей. Чем больше кислорода поглощали пожары  в
нижних слоях атмосферы, тем выше поднималось их пламя.
    Захватывало дух от вида полыхающего газопровода. Наиболее ин-
тенсивное и высокое пламя стояло над зданием учебного центра  ме-
дицинских сестер. Людей из него, к счастью, удалось  эвакуировать
без жертв. В воздухе ощущался жар от полыхающих зданий,  слышался
гул бушующего огня, но рев моторов над Альтгартеном  уже  прекра-
тился. Неожиданно  из  района  церкви  Либефрау  донесся  оглуши-
тельный треск и грохот. В небо взвился гигантский огненный  язык,
на крыши соседних домов брызнули раскаленные добела искры.
    Пожарники знали, что это произойдет с секунды на секунду. Не-
полная кассета зажигательных бомб сделала свое дело.  Расплавлен-
ный свинец капал в течение нескольких минут. Люди на  крыше  цер-
кви, увидев, что стропильные фермы начали  прогибаться,  поспешно
спустились на землю. Вскоре после  этого  с  оглушительным  гулом
рухнули колокола. Каменная кладка наружных  стен  под  аккомпане-
мент каких-то невероятно гневных стонов начала вздуваться, а  за-
тем лопалась с оглушительным треском. Корабль церкви был  охвачен
пламенем, а ее огромные окна из цветного стекла никогда раньше не
светились так красиво, как в эти предсмертные  минуты.  Контрфорс
рухнул с ужасным грохотом. Каменные стены продолжали  вспухать  и
трескаться и наконец гулко рухнули. Лишенная  опоры  крыша  скры-
лась в бушующем пламени внутри церкви. Искры взметнулись на высо-
ту тысячи футов, а окна вспыхнули кроваво-красным светом.
    Запрестольный образ пятнадцатого века, резная кафедра  пропо-
ведника и искусно выполненные маслом  изображения  великомучениц,
якобы принадлежавшие кисти самого ван дер Вейдена, - все это  ка-
нуло в вечность. Отчаявшиеся что-либо спасти пожарные  переключи-
лись на другой горящий объект.
    Когда удалились бомбардировщики, в Альтгартене наступила  от-
носительная тишина, о которой жители уже и не мечтали.  По  узким
улицам, как по трубам, гулял теплый ветер, раздувая пожары и уно-
ся крики раненых, умирающих и заваленных обломками людей. Большая
часть города, к счастью, не пострадала.
    За двадцать восемь минут на Альтгартен сбросили свой  смерто-
носный груз двести  шестьдесят  бомбардировщиков.  Сто  пятьдесят
шесть самолетов сбросили бомбы в  Пределах  трехмильной  зоны  от
точки прицеливания. И только восемь самолетов  оставили  Альтгар-
тен в покое на своем пути к Крефельду.
    Теперь, когда бомбардировщики улетели, тишипа странным  обра-
зом угнетала. И когда бургомистр наконец заговорил, его голос по-
казался без надобности громким.
    -  Слава богу! - произнес он.
    Окружающие бросили на него удивленный взгляд: эти  слова  от-
нюдь не выражали национал-социалистских чувств. Бургомистру  это,
видимо, было совершенно безразлично.
    -  Слава богу! - сказал он еще раз.
    Луна на какое-то время спряталась за облаками, которые,  ста-
новясь вое плотнее, так низко проплывали над городом, что окраши-
вались в ярко-красный цвет пожарища и напоминали танцующих в  не-
бе чертей.
    -  Свиньи проклятые! - произнес Бодо Рейтер.
    -  Направьте всех ваших людей со шлангами на М„нхенштрассе, -
распорядился бургомистр.
    -  Сейчас же направлю, герр бургомистр,- четко ответил Рейтер.
    На освещенной заревом пожаров Дорфштрассе среди  обломков  на
тротуаре валялись разбитые взрывом витринные манекены.  Однако  в
тех местах, где пожары пылали особенно сильно,  Рейтер  увидел  и
тела погибших людей.
    Но не пожары и не вид погибших заставили Рейтера  широко  от-
крыть глаза: его поразило отсутствие целого городского  квартала,
который до сегодняшнего налета находился между Дорфштрассе и  уг-
лом, где был магазин. Четырехэтажные дома, занимавшие  более  ста
квадратных ярдов площади,  превратились  теперь  в  беспорядочную
груду обломков; кроме двух фундаментов печей, не осталось ни  од-
ной стенки выше человеческого роста.
    Рейтер поспешил к Герду Беллю, который стоял там, где  совсем
недавно был дом Фосса.
    -  Что ты так пристально смотришь туда? - спросил Рейтер.
    -  Здесь был дом Фосса. В подвале  домашняя  работница  моего
двоюродного брата и его сын.
    Рейтер заметил, что брови его друга обгорели. Они смотрели на
груду развороченных камней и обломков в том месте, где тысячефун-
товая бомба разрушила дом Фосса.


    Всего в нескольких ярдах от места, где стояли Рейтер и Белль,
Анна-Луиза и маленький Ганс оказались пленниками заваленного  об-
ломками подвала герра Фосса. Бомба взорвалась над ними на третьем
этаже. Взрывная волна от этой бомбы, как и от большинства тонкос-
тенных мощных бомб, распространялась в стороны. В  самом  подвале
взрыв этой бомбы показался не таким оглушительным, как взрыв пре-
дыдущей бомбы средней мощности, которая, прежде  чем  взорваться,
ушла глубоко в землю на проезжей части улицы.
    Анна-Луиза не очень испугалась, когда ей не  удалось  открыть
дверь из подвала. Она и не подозревала, что подвал засыпало  дву-
мястами тонн разбитого камня и обломков.
    В подвале было сравнительно тихо, если  не  считать  журчания
просачивавшегося в него ручейка  воды.  Сейчас  подвал  освещался
только тусклым светом керосиновой лампы, ибо подача  электроэнер-
гии прекратилась. Свет лампы отражался от гладкой  темной  повер-
хности воды, глубина которой в самых низких местах старинного ка-
менного пола достигала трех-четырех дюймов. Это тоже не  особенно
беспокоило Анну-Луизу, ибо при той скорости, с которой ручеек  из
поврежденной трубы бежал сейчас, понадобилось  бы  несколько  не-
дель, чтобы уровень воды в подвале стал угрожающе высоким.
    Анна-Луиза встревожилась лишь тогда, когда инженеры и  техни-
ки перекрыли сток воды в канализационную магистраль.  Проложенная
вдоль улицы водопроводная магистраль была повреждена и дала  течь
не менее чем в шести местах. Вытекающая вода держалась  на  безо-
пасном уровне до того момента, пока  не  начала  просачиваться  к
подвалу по канализационной трубе. Затем уровень воды поднялся  до
поврежденных труб над подвалом, и это увеличило  поток  заполняю-
щей подвал воды. Анну-Луизу очень напугало  количество  прибываю-
щей воды, но это продолжалось недолго: когда в самой низкой  час-
ти подвала глубина воды достигла шести дюймов, поток  практически
прекратился.
    Это произошло потому, что  пожарники  начали  брать  воду  из
смотрового люка на Дорфштрассе, который заполнился к этому време-
ни до краев. Наконец-то пожарники, боровшиеся с  огнем  в  районе
больницы, могли располагать достаточным количеством воды!
    Огонь для них стал одушевленным противником. Больных уже эва-
куировали в не тронутое взрывами и огнем крыло  здания.  Пожарни-
кам понадобилось бы еще часа два - и с огнем было бы покончено.
    Сначала больных охватила  паника,  однако  вскоре  в  их  мо-
ральном состоянии произошел перелом. Это.случилось. в тот момент,
когда фрау Торн выплеснула на загоревшийся  стул  в  операционном
зале содержимое своего подкладного судна. Все знали фрау Торн,  и
потому все засмеялись, когда она сделала это. Казалось,  что  это
событие восстановило  стоическое  спокойствие.  Больничные  койки
сдвинули так тесно, что просвет между ними стал не  более  дюйма.
Больные столпились в коридорах и кладовках. Никто не жаловался. В
одной палате больные даже начали петь.
    Бургомистр решил не возвращаться  на  командно-дис-.  петчер-
ский пост гражданской обороны. Налет прекратился,  самолеты  про-
тивника улетели, к тому же все телефоны в ратуше  и  в  помещении
поста вышли из строя. С этого момента все службы гражданской про-
тивовоздушной обороны должны были действовать по собственной ини-
циативе. Бургомистр направился в сторону красного зарева над ста-
рым городом.
    Он шел по городу, не веря своим глазам.  С  лица  земли  были
стерты целые улицы из небольших домиков. На их  месте  он  увидел
лишь сплошные груды обломков, освещенные пламенем огромного пожа-
ра, бушевавшего в районе повреждения городской .газовой магистра-
ли.
    Всего через три минуты после того, как бургомистр  отправился
из ратуши в старый город, на его команднодиспетчерский пост  при-
был посыльный с сообщением, что к Альтгартену  приближается  вто-
рая волна самолетов королевских военно-воздушных сил - около  че-
тырехсот бомбардировщиков.


         ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

    С того момента, когда они поднялись  с  аэродрома  Уорли-Фен,
Ламберт мельком видел шесть бомбардировщиков. До  сих  пор  полет
протекал без происшествий. Иногда по возвращении из рейда он слы-
шал рассказы других летчиков о том, как их  обстреляли,  как  они
бомбили, какие понесли потери, в то время как он, Ламберт,  видел
очень мало, а иногда и вообще ничего не видел за весь  полет.  Но
бывали и такие вылеты, когда получалось все наоборот.
    -  Посмотри налево, - сказал Бинти. - Прожектора засекли  ка-
кого-то беднягу, и снаряды вокруг него разрываются, как конфетти.
    Ламберт инстинктивно нажал на педали руля направления,  чтобы
уклониться от зенитных снарядов. Дигби продолжал  лежать  в  носу
самолета. Цель под ними представляла собой море разноцветных  ог-
ней и вспышек. Дигби видел также, как от какого-то взрыва заколе-
балось пламя самого большого, самого яркого пожара.
    - Истребитель! Истребитель слева на траверзе!-неожиданно  за-
вопил Флэш Гордон. К бешеному огню из его четырех пулеметов  тот-
час же присоединился огонь двух пулеметов верхней турели.
     -  Он атакует кого-то еще, - сказал Бинти.
     Примерно в двухстах ярдах слева от них тонкая трасса зажига-
тельных снарядов повернулась в темноте, словно  кто-то  невидимой
рукой перевел стрелку огромных часов. Это ночной истребитель сна-
чала сблизился со своей жертвой, а затем резко  отвернул  от  нее
вверх и скрылся в темноте.
     -  Створки бомболюка открыты!
     Началось! Они сейчас на курсе,  который  ведет  через  самый
центр пожарищ и рвущихся в воздухе зенитных  снарядов.  Цель  под
ними - как торт в день рождения ребенка:  в  затемненной  комнате
дрожит пламя шести желтых свечей. Торт в день рождения ребенка!
     -  Левее, левее! Так держать!
     Самолет впереди них горел. Лопасти одного из его винтов ста-
ли вращаться медленнее. Его, видимо, поставили во флюгерное поло-
жение, но пламя раздувалось соседним винтом.  Ночной  истребитель
наверняка зайдет еще раз, и тогда "скрипучую дверь"  осветит  это
проклятое пламя, которое разгорается все ярче. Ламберт видел, как
разламывался на части обтекатель горящего двигателя.
     - Ты виляешь, командир, - крикнул Дигби в  переговорное  ус-
тройство. - Еще немного левее.
     "Даже если там Мики Мерфи, пусть бы этот самолет пошел вниз!
- подумал Ламберт. - Этот ночной истребитель наверняка сейчас по-
зади нас. Спокойно, спокойно! Нет, им ни за что не удастся  спас-
тись. Выбрасывайтесь!  Прыгайте,  прыгайте,  прыгайте,  черт  вас
возьми! Прыгайте, вы, идиоты! Ваш самолет горит  и  вихляет,  как
боксер после оглушительного удара. Наверное, сломана лопасть вин-
та у двигателя на другом борту..."
    Летчик горящего самолета снизил  скорость.  Расстояние  между
ними уменьшалось, и языки пламени, казалось, так и  потянулись  к
ним. Еще ближе... Бэттерсби с ужасом смотрел на Ламберта.
    -  Здорово горит, - спокойно сказал Дигби.
    "Боже, это он говорит о цели, - пронеслось в сознании Ламбер-
та. - Цель! Я совсем забыл о ней. Через какие-нибудь секунды этот
горящий гроб совершенно потеряет скорость, и мы врежемся в  него.
Спокойно! Он опять приближается..."
    -  Сбрось эти проклятые бомбы! - пронзительно крикнул  кто-то
высоким встревоженным голосом, не похожим на чей-нибудь из экипа-
жа. Только когда крик повторился, Дигби узнал голос Ламберта.
    -  Подходим, командир, не  горячись!  -  спокойно  проговорил
Дигби.
    "Неужели Дигби так прилип к прицелу,  что  не  замечает,  как
этот горящий "ланкастер" освещает все небо?- подумал  Ламберт.  -
Заставить его убраться? Обстрелять, но  заставить  убраться?  Что
угодно, только дайте мне темноту. Ради бога, темноту!  Может,  на
том самолете уже все мертвы? И он летит с автопилотом и будет ле-
теть так в нашей колонне, рядом с нами, до самой Англии?"
    -  Бомбы сброшены, - доложил Дигби абсолютно спокойным тоном,
но, увидев летящий рядом охваченный огнем самолет, изумленно вос-
кликнул: - О боже!
    Стекающий с задней кромки крыла бензин на горящем  "ланкасте-
ре" распылялся и горел, как газовое пламя.
    -  Держись на курсе, командир,  для  фотосъемки,  -  попросил
Дигби.
    Пока тянулись эти самые длинные в жизни Ламберта тридцать се-
кунд, его кабина сверкала, как золотая.
    -  Желоб для сброса фотобомб погнут, командир,- раздался тре-
вожный голос Джимми. - Фотобомба застряла в нем.
    -  Вытолкни ее, - ответил Ламберт. - Не буду же я  вечно  так
лететь!
     - Ее не стронешь с места. Они даже не сделали снимка для фо-
    топланшета. Ламберт вздохнул. В текущем месяце это  уже  вто-
рой случай, когда он возвращается из рейда без контрольного аэро-
фотоснимка. На доске начальника разведки, где в три ряда в хроно-
логическом порядке располагались аэрофотоснимки  целей,  в  одном
месте будет торчать блестящий белый лист бумаги. Белый  лист  бу-
дет означать, что ни "скрипучей двери", ни ее экипажа, ни  бомбо-
вой нагрузки у них как бы вовсе и не существовало.
     Ламберт заложил вираж и скользнул  в  спасительную  темноту,
прочь от пылающего "ланкастера", который Мерфи и  Суит  терпеливо
пытались вернуть на землю.
     - Всем смотреть за ночными истребителями, - предостерег Лам-
берт.
    Теперь наступил момент наибольшей опасности. Напряжение,  ко-
торое все испытывали над целью, сменилось расслабленностью:  люди
еще не верили, что остались живы. Все почувствовали страшную  ус-
талость. В такие мипуты притупляется бдительность, снижается спо-
собность сосредоточиваться и всех охватывает желание уснуть.
    -  Сосредоточиться! - еще раз приказал Ламберт. - Около пяти-
десяти миллионов немцев сейчас готовы убить  нас!  Будьте  внима-
тельны! - Ламберт всегда говорил чтонибудь подобное в таких  слу-
чаях.
    Флэш Гордон рассматривал  из  хвостовой  турели  подвергшиеся
бомбардировке горящие объекты - разбросанные красные пятна.  Нео-
жиданно одно из пятен как бы вспучилось и  сделалось  белым:  это
обрушилась крыша церкви Либефрау.
    Ламберт почувствовал сильную головную боль  и  брасил  в  рот
таблетку аспирина. Бинти принял, как обычно, таблетку амфетамина.
Кошер записал в бортжурнал: "Над целью охвачен  пламенем  неопоз-
нанный четырехмоторный самолет".
     Луна к этому времени поднялась высоко. Здесь она  совсем  не
воспринималась как золотой шар, рассеивающий серебристый свет для
людей на земле. Здесь она казалась холодным голубоватым диском.
     - Я, пожалуй, уменьшу высоту, - сказал Ламберт, - У нас нем-
ного увеличится скорость, да и брюхо прикроют облака.  -  Бэттер-
сби рассеянно кивнул. - Тогда к нам никто  не  подкрадется  сзади
снизу.
     - Смотровой щиток свободного обзора просто прелесть,  коман-
дир! - похвалился Флэш Гордон.
     "Хорошие ребята!-подумал Ламберт.-Все  они  хорошие  ребята.
Мне просто повезло".
     Он позволил самолету медленно терять  высоту,  пока  тот  не
коснулся крыльями верхней кромки  серо-голубых  кучевых  облаков.
Бомбардировщик шел сквозь облака, то подминая их  под  себя,  то,
наоборот, ныряя в них, словно прячущийся под пушистым одеялом ша-
ловливый ре