атушка, мне пойти и обнять брата?
     - Ступайте, сын мой, но не очень-то  усердствуйте.  Знаете,  как  Урбен
боится всего нового.
     - О, не волнуйтесь, матушка, уж я-то знаю!
     И герцог, все еще подвижный, несмотря на легкую  полноту  и  ревматизм,
вприпрыжку выскочил из комнаты, как озорной школьник.


X

     Он застал маркиза погруженным в занятия.
     - Я тебе помешал? Не беда! -  воскликнул  герцог.  -  Мне  не  терпится
прижать тебя к груди. Матушка только что  прочла  мне  письмо  герцогини  де
Дюньер.
     - Но, дорогой друг, этот брак еще не заключен, - отвечал  маркиз,  пока
брат обнимал его.
     - Заключен, если ты того захочешь, а ты не можешь не захотеть.
     - Друг  мой,  я  могу  хотеть  сколько  угодно.  Но  ведь  нужно   быть
действительно обворожительным,  чтобы  поддержать  ту  блестящую  репутацию,
которую слишком, по-моему, в ущерб тебе создала мне эта старая герцогиня.
     - Она поступила прекрасно, хотя следовало расхвалить тебя  еще  больше.
Мне хочется самому нанести ей  визит  и  все  о  тебе  рассказать.  Нет,  он
думает, что в  нем  недостаточно  очарования!  Ты  положительно  плохо  себя
знаешь.
     - Я себя знаю очень хорошо, - возразил господин де Вильмер, -  и  вовсе
не обманываюсь.
     - Черт возьми, ты что ж, считаешь себя увальнем? Разве  не  ты  покорил
госпожу де Ж***, самую строгую женщину в свете?
     - Умоляю, не говори мне  о  ней.  Я  сразу  вспоминаю  о  том,  сколько
выстрадал, прежде чем завоевал ее доверие, и сколько натерпелся потом  из-за
боязни утратить его... Ты этого не знаешь: женщины всегда влюблялись в  тебя
с первого взгляда, а любви на всю жизнь ты и не искал.  Я  же  могу  сказать
женщине одно-единственное слово "люблю", и если она не  поймет,  что  в  нем
заключена вся моя душа, я буду уже не в силах сказать ей ничего другого.
     - Хорошо! Ты полюбишь Диану де Ксентрай, и она поймет это твое слово.
     - А если я ее не полюблю?
     - Но, дорогой мой,  она  же  прелестна.  Я,  правда,  помню  ее  совсем
ребенком, но это был сущий херувим.
     - Все твердят, что она очаровательна. Но вдруг она мне  не  понравится?
Не убеждай меня в том,  что  боготворить  жену  вовсе  не  обязательно,  что
довольно к ней питать уважение и приязнь.  Заводить  спор  я  не  желаю,  он
бесполезен. Обсудим только один вопрос: понравлюсь ли я ей. Если я не  люблю
женщину, то я не сумею ее завоевать, а стало быть, не женюсь на ней.
     - Можно подумать, что ты просто мечтаешь об этом! - сокрушенно  заметил
герцог. - Бедная матушка! Она прямо воскресла, когда  появилась  надежда  на
этот брак. Да и я думал, что сама судьба отпускает мне мои прегрешения.  Что
ж, Урбен, выходит, мы все трое прокляты?
     - Не надо отчаиваться, - промолвил растроганный маркиз. - Я и  так  изо
всех сил стараюсь побороть свою нелюдимость. Честное  слово,  мне  и  самому
хочется изменить это бесплодное и мучительное существование. Дай мне срок  -
за  лето  я  попытаюсь  справиться  со   всеми   воспоминаниями,   страхами,
сомнениями, - право, я хочу сделать вас  счастливыми,  и,  может  быть,  сам
господь придет мне на помощь.
     - Спасибо, брат, ты лучший человек на свете, - сказал  герцог  и  снова
обнял маркиза. И так как тот был взволнован, герцог увел его  гулять,  чтобы
отвлечь от занятий и укрепить его в добрых намерениях.
     Герцог прибегнул к уловке, которую некогда пустил в  ход  Урбен  в  тот
день, когда, впервые откровенно беседуя с братом, старался ободрить его.  На
этот раз уже Гаэтан  притворился  слабым  страдальцем,  чтобы  воскресить  в
брате душевную силу. Он красноречиво рассказал ему об угрызениях совести,  о
том, как велика в нем жажда моральной поддержки.
     - Двое несчастных ничем не могут помочь друг другу,  -  говорил  герцог
брату. - Твоя хандра роковым образом заражает меня.  В  тот  день,  когда  я
увижу тебя счастливым, радость жизни возвратится ко мне.
     Растроганный Урбен снова заверил брата, что не нарушит обещания, и  так
как сделал это скрепя сердце, то постарался отвлечься от  мрачных  мыслей  и
принялся весело болтать с Гаэтаном. Тот с радостью подхватил  непринужденный
тон  и  немедленно  заговорил  о  том,  что  больше   всего   занимало   его
воображение.
     - Послушай! - сказал он, глядя на улыбающегося  маркиза.  -  Я  уверен,
что ты принесешь мне счастье. Сейчас я вспоминаю,  что  уже  несколько  дней
был не в ладу с собой, оттого и ходил такой насупленный и недовольный.
     - Опять какая-нибудь история с женщиной? - спросил маркиз,  пересиливая
смутную и внезапную тревогу.
     - А разве другие у меня бывают? Словом, брат, эта  крошка  де  Сен-Жене
занимает меня, вероятно, больше, чем следует.
     - Только не это!..  -  горячо  возразил  маркиз.  -  Ты  же  дал  слово
матушке... Она мне все рассказала... Неужели ты обманешь мать?
     - Вовсе нет, но я хочу, чтобы обстоятельства  принудили  меня  обмануть
ее.
     - Какие обстоятельства? Что-то я не возьму в толк.
     - Господи, сейчас я тебе все объясню.
     И герцог поведал брату,  как  в  похвальном  намерении  влюбить  его  в
Каролину он сначала прикинулся, будто влюблен в нее сам, а потом,  когда  из
этой затеи ничего не вышло, он всеми способами  стал  добиваться  ее  любви,
хотя и не был ею увлечен, и как в конце концов  на  самом  деле  влюбился  в
девушку без всякой уверенности в том, что она платит  ему  взаимностью.  Тем
не менее, закончил герцог, он рассчитывает на победу, только бы достало  сил
скрыть от Каролины свое  чувство.  Эту  историю  герцог  поведал  маркизу  в
выражениях столь целомудренных, что  лишил  того  малейшей  возможности,  не
показавшись смешным, сделать брату выговор. Но  когда  глубоко  потрясенный,
немного справившийся с собой маркиз попытался напомнить брату о  материнском
спокойствии, о благопристойности их домашнего очага, не решаясь,  однако,  в
своем смятении даже заикнуться об  уважении  к  Каролине,  герцог,  внезапно
испугавшись, как бы маркиз не  почел  своим  долгом  предупредить  Каролину,
поклялся брату, что не станет ее соблазнять, но вот если она сама  храбро  и
бескорыстно бросится в его объятия, он готов на ней жениться.
     Так как герцог говорил вполне убежденно,  маркиз  не  посмел  возражать
против этого безумного и столь  неожиданно  возродившегося  замысла.  Маркиз
знал, что их мать рассчитывает на  удачный  брак  лишь  для  того  из  своих
сыновей, который выкажет известную твердость и  волю,  -  герцог  же  вполне
убедительно ему сейчас доказывал, что только  тот  хозяин  своего  будущего,
кто отказался от честной игры.
     - Теперь ты понимаешь,  как  это  серьезно,  -  закончил  свой  рассказ
герцог. - Я запутался в собственных силках и страшно мучаюсь. Помощи у  тебя
я не прошу, но во имя нашей дружбы,  заклинаю,  брат,  отстранись  от  этого
дела, так как если ты напугаешь мадемуазель  де  Сен-Жене,  я,  может  быть,
совсем потеряю душевное равновесие и тогда уже ни за что не ручаюсь; а  если
ты уговоришь меня от нее  отказаться,  в  отчаянии  она  способна  совершить
какое-нибудь безумство и тем уронить себя в глазах нашей матери. Раз уж  все
так запуталось, нам остается лишь уповать на случаи,  который  внезапно  все
уладит. Только ты не вмешивайся и твердо верь, что при всех  обстоятельствах
я поведу себя так, что  не  нарушу  ни  материнского  покоя,  ни  требований
оказанного тобой гостеприимства.


XI

     Пока герцог делал эти  тягостные  для  маркиза  признания,  госпожа  де
Вильмер вела с Каролиной беседу, которая если не потрясла ее, то, во  всяком
случае, не обрадовала. Всецело поглощенная своим замыслом, маркиза  выказала
такое  семейное  тщеславие,  о  котором  ее  молодая  наперсница   даже   не
подозревала.  Больше  того  -  в  маркизе  Каролина  ценила   прежде   всего
бескорыстие и смирение перед утратой  состояния,  этим  ударом,  которым  ее
поразила судьба. Теперь Каролине пришлось горько разочароваться и  признать,
что вся благородная философия маркизы - лишь маскарадный костюм, красивый  и
ловко сидящий. Это,  однако,  не  означало,  что  маркиза  была  лицемеркой.
Будучи на редкость сообщительной,  она  не  умела  заранее  обдумывать  свой
слова: уступая минутному расположению духа и не замечая своей  нелогичности,
маркиза утверждала, что предпочла бы умереть с голоду, чем  видеть,  как  ее
сыновья идут на всякие низости ради богатства, но тем  не  менее  умирать  с
голоду очень тяжело, что ее теперешняя жизнь -  сплошные  лишения,  а  жизнь
маркиза - настоящая пытка и что, наконец, не может человек чувствовать  себя
счастливым, когда доход его меньше двухсот тысяч ливров в год,  пускай  даже
при этом он гордится чистой совестью и незапятнанной честью.
     Каролина  сочла  возможным  вставить  несколько  общих  возражений,  но
маркиза живо отмела их.
     - Разве не само собой  разумеется,  -  говорила  она,  -  что  отпрыски
знатных семейств  должны  первенствовать  над  всеми  прочими  общественными
сословиями? Это должно быть для вас как догматы веры - ведь вы же  дворянка.
Вам-то следует понимать, что людям благородного звания не только нужно,  но,
вероятно, даже обязательно жить на широкую ногу и что чем выше их  положение
в обществе,  тем  необходимее  им  располагать  состоянием,  приличествующим
родовитому дворянину. Когда я вижу, как маркиз сам рассчитывается со  своими
арендаторами, и даже вникает в  подробности  всяких  кухонных  дел,  клянусь
вам - сердце мое  обливается  кровью.  Кто  знает  о  нашем  разорении,  тот
восхищается маркизом, который старается ни в чем мне не отказывать, но  тот,
кому беда наша неведома, наверняка считает нас скрягами, и мы в  его  глазах
просто-напросто мещане.
     - Мне ваша жизнь всегда казалась достойной, даже великолепной, но  если
она вас так удручает, дай бог, чтобы этот брак удался. Ведь  если  возникнут
затруднения, сколько  вам  опять  понадобится  душевных  сил!  Но  если  мне
дозволено иметь собственное мнение...
     - Всегда нужно иметь собственное мнение. Говорите, дитя мое.
     - Так вот, я думаю, что  благоразумнее  и  вернее  всего  считать  ваше
теперешнее  положение  вполне  приемлемым,  не  отказываясь  при   этом   от
задуманного брака.
     - Все наши разочарования -  пустяки,  дорогая.  А  вы  боитесь,  что  я
разочаруюсь? Но от этого не  умирают,  зато  надежда  вселяет  силы.  Однако
почему вы сомневаетесь в успехе этой затеи?
     - О, я ничуть не сомневаюсь, - ответила Каролина, -  да  и  отчего  мне
сомневаться, если,  судя  по  рассказам,  мадемуазель  де  Ксентрай  -  само
совершенство.
     - Она и в самом деле совершенство.  Посудите  сами:  она  не  стремится
увеличить свое состояние и превыше всего почитает добродетель.
     "По-моему, это не очень трудно", - подумала Каролина,  но  смолчала,  и
маркиза заговорила вновь:
     - Да и само имя Ксентрай! Знаете ли вы, душечка моя, как оно знатно,  и
понимаете  ли,  что   если   такая   родовитая   особа   обладает   высокими
достоинствами, то  никто  с  ней  не  может  сравниться.  Впрочем,  как  мне
случалось замечать, вы не вполне убеждены в том,  что  происхождение  ставит
нас выше всех других. Вы, вероятно, много  об  этом  думали  и  перемудрили.
Остерегайтесь, дитя мое, новомодных предрассудков  и  тщеславных  притязаний
нынешних выскочек! Что  они  там  ни  делай  и  ни  говори,  а  простолюдину
недоступно истинное  душевное  благородство  -  врожденная  расчетливость  и
скупость убивает его в зародыше. Человек низкого происхождения ни за что  не
пожертвует состоянием и жизнью во имя веры, идеи, короля,  во  имя  семейной
чести... Из честолюбия он способен на славные деяния, но  им  всегда  движет
своекорыстие. Не обольщайтесь на этот счет.
     Маркиза так запальчиво защищала права высокого происхождения,  что  это
несколько покоробило Каролину. Она сумела переменить тему разговора,  но  за
обедом только и думала о том,  что  ее  добрая  приятельница  и  престарелая
приемная мать беззастенчиво причисляет ее к людям низшего разбора.
     И такое она заявила при ней - дочери дворянина, которая душой  и  телом
чтит кодекс  нравственных  правил!  Каролина,  правда,  твердила  себе,  что
дворянский   род   ее   действительно   захудал:   ее   предки,    старинные
провинциальные эшевены, были возведены в  дворянство  при  Людовике  XIV;  у
отца  Каролины  был  титул  шевалье,  чем  он  нисколько  не  гордился.  Она
прекрасно  понимала,  что  презрение   маркизы   к   людям   более   низкого
происхождения совершенно очевидно и что бедная девушка,  к  тому  же  мелкая
дворянка, была в ее глазах вдвойне ничтожной особой.
     Это открытие не пробудило в мадемуазель де Сен-Жене  глупой  обиды,  но
ее   врожденное   чувство   самоуважения    взбунтовалось    против    такой
несправедливости, которую вдобавок ей торжественно  навязывали,  точно  долг
ее совести.
     "Неужели моя нищенская, самоотверженная, трудная и  все-таки  радостная
жизнь, -  раздумывала  Каролина,  -  мой  добровольный  отказ  от  житейских
удовольствий ничто  по  сравнению  с  подвигом  какой-то  Ксентрай,  которая
готова выйти замуж за достойнейшего человека, удовольствовавшись  двумястами
тысячами годового дохода? Она - мадемуазель де Ксентрай,  поэтому  ее  выбор
выше всех похвал; я всего-навсего Сен-Жене, поэтому моя  жертва  низменна  и
обязательна".
     Каролина  старалась  развеять   эти   мысли,   вызванные   оскорбленной
гордостью, но они легкой тенью то и дело  омрачали  ее  выразительное  лицо.
Юная и неподдельная  красота  бессильна  что-либо  утаить,  и  герцог  сразу
приметил озабоченность Каролины и решил, что он  тому  виной.  Когда  же  он
увидел, что, несмотря на все старания сохранить прежнюю веселость,  Каролина
все больше грустит, герцог еще тверже укрепился в своем заблуждении.  Однако
истинная причина этой грусти заключалась в следующем:  как-то  раз  Каролина
обратилась к маркизу с обычным вопросом по хозяйству, и он, изменив  обычной
учтивости, заставил ее дважды повторить вопрос. Каролина решила, что  маркиз
чем-то озабочен, но,  встретив  несколько  раз  его  ледяной,  высокомерный,
почти презрительный взгляд, она,  похолодев  от  удивления  и  ужаса,  стала
мрачнее  тучи  и  была  принуждена  объяснить   мигренью   свое   угнетенное
состояние.
     Герцог смутно догадывался о  том,  что  творится  с  маркизом,  но  его
подозрения разом рассеялись, когда он увидел, что брат  внезапно  повеселел.
Даже отдаленно не представляя себе, что делается в измученной  душе  маркиза
и как уныние сменяется в ней душевным подъемом,  герцог  решил,  что  пришла
пора безнаказанно заняться Каролиной.
     - Вы плохо себя чувствуете? - спросил он у нее. - Да, да, я  вижу,  что
вам не по себе. Матушка,  поглядите,  как  бледна  мадемуазель  де  Сен-Жене
последнее время.
     - Вы находите? - сказала маркиза, участливо  взглянув  на  Каролину.  -
Вам нездоровится, дитя мое? Скажите мне правду.
     - Я совершенно здорова, - ответила Каролина. - Просто я  слишком  долго
гуляла сегодня по солнцу, но это пустяки.
     - Нет, не пустяки, - возразила маркиза, внимательно  глядя  на  нее.  -
Мой сын  прав:  вы  очень  переменились.  Пойдите  куда-нибудь  в  тень  или
отдохните у себя в комнате. Здесь нестерпимо жарко. Сегодня вечером  приедет
с визитом множество соседей, но я обойдусь без вас. Вы свободны.
     - Знаете,  что  вас  разом   излечит?   -   сказал   герцог   Каролине,
раздосадованной тем, что она привлекла  к  себе  всеобщее  внимание.  -  Вам
нужно покататься  верхом.  Я  вам  рассказывал  о  четвероногом  деревенском
малыше - у  него  спокойный  нрав  и  замечательные  ноги.  Как  вы  на  это
смотрите?
     - Каролина? Одна? - вмешалась маркиза. - На необъезженной лошади?
     - Ручаюсь,  что  мадемуазель  де  Сен-Жене  развлечется,   -   возразил
герцог. - Я знаю, она смела и ничего  не  боится.  К  тому  же  я  сам  буду
следить за ней и отвечаю за нее головой.
     Герцог так настаивал, что маркиза спросила Каролину,  по  нраву  ли  ей
эта прогулка верхом.
     - Да, - ответила она, чувствуя, что  ей  необходимо  стряхнуть  с  себя
гнетущее уныние. - Я достаточно ребячлива,  чтобы  находить  в  таких  вещах
удовольствие. Но не лучше ли сделать это в другой раз? Мне  не  хотелось  бы
устраивать спектакль для ваших гостей, тем более, что  мой  дебют  окажется,
вероятно, неудачным.
     - Хорошо, тогда поезжайте в парк, - сказала маркиза. - Там  тенисто,  и
никто  не  увидит  вашей  первой  пробы.  Только  пусть   вас   сопровождает
верховой - старый Андре хотя бы. Он наездник хороший, да  и  лошадь  у  него
спокойная. Если ваша заупрямится, вы сможете пересесть на лошадь Андре.
     - Отлично! -  воскликнул  герцог.  -  Андре  оседлает  старую  Белянку.
Превосходно! А я прослежу за вашим отъездом, и все пойдет как по маслу.
     - А есть у нас дамское седло? - спросил,  в  свою  очередь,  маркиз,  с
виду равнодушный к этой затее.
     - Есть. Я его видел в седельном чулане,  -  живо  отозвался  герцог.  -
Побегу отдать распоряжения.
     - А есть ли амазонка? - спросила маркиза.
     - Ее вполне заменит любая длинная юбка, -  ответила  Каролина,  которой
вдруг  захотелось  возразить  недоброжелательно   настроенному   маркизу   и
избавиться  от  его  присутствия.  Госпожа  де  Вильмер  отправила  Каролину
готовиться к верховой прогулке и, опершись на руку младшего сына,  поспешила
навстречу съезжавшимся гостям.
     Когда мадемуазель де Сен-Жене спустилась по винтовой лестнице  башенки,
перед ее  стрельчатой  дверцей  во  дворе  она  увидела  оседланную  лошадь,
которую герцог самолично держал под уздцы. Андре тоже был уже там,  восседая
на старой кляче, которая обычно возила капусту и отличалась  как  чудовищной
худобой, так и нищенской упряжью: конюшня была совершенно запущена,  на  ней
имелось только самое необходимое, но и эти вещи  содержались  в  беспорядке.
Маркиз, стесненный в средствах больше, чем в том хотел признаться,  объяснял
все своей бесхозяйственностью, а герцог, догадываясь об  истинном  положении
дел,  утверждал,  что  предпочитает  ходить  на  охоту  пешком,   чтобы   не
располнеть еще сильнее.
     Снарядить Жаке (так  звали  жеребенка,  возведенного  двенадцать  часов
назад  в  сан  верховой  лошади)  оказалось   делом   нелегким,   и   Андре,
растерявшись от этой барской  затеи,  сперва  долго  не  мог  найти  дамское
седло, а потом не знал, как привести его в порядок. Герцог  все  сделал  сам
за четверть часа с завидной ловкостью и проворством. Он был весь в  поту,  и
Каролина очень смущалась, когда герцог поддерживал ее  ногу  в  стремени  и,
точно завзятый лакей, поправлял узду, подтягивал подпругу, смеясь над  всеми
этими пришедшими в негодность вещами и весело играя роль заботливого брата.
     Когда мадемуазель де Сен-Жене, от души поблагодарив герцога и  попросив
его больше о ней не беспокоиться,  пустила  лошадь  рысью,  герцог,  отослав
Андре, проворно вскочил на клячу и, пришпорив ее, решительно  устремился  за
Каролиной в тенистый парк.
     - Как, это  вы?  -  изумилась  Каролина,  остановившись  после  первого
круга. - Зачем  ваше  сиятельство  взяли  на  себя  труд  сесть  в  седло  и
сопровождать  меня?  Это  совершенно  невозможно,  я  этого   не   потерплю!
Вернемся!
     - Ах, так! - протянул герцог. - Значит, вы боитесь сейчас  остаться  со
мной наедине? Ведь мы встречались уже не раз в этом парке. Разве  я  докучал
вам своим красноречием?
     - Конечно,  нет,  -  с  полной  искренностью  сказала  Каролина.  -  Вы
прекрасно знаете, что дело не во мне. Но эта лошадь... это просто  мука  для
вас.
     - А вам удобно на Жаке?
     - Очень.
     - Тогда все в порядке. А мне очень нравится кататься на Белянке.  Разве
я держусь на ней хуже, чем на кровной лошади? Долой  предрассудки,  пустимся
галопом!
     - А вдруг у Белянки подломятся ноги