друг для друга! - расплылся от  удовольствия  Берк.  -
Это навело меня на кое-какую мысль.
   Белокурая и медноволосая головки одновременно обернулись в  его  сторону.
Целиком поглощенные знакомством друг с другом,  они  обе  начисто  забыли  о
присутствии Берка.
   - Лоретта, вы не можете жить в этой гигантской квартире одна.  Почему  бы
Роберте не составить вам компанию?
   - Как же так сразу! - всполошилась Роберта.  -  Что  вы  такое  говорите,
Харри! Я  полагала,  что  англичане  по  своей  натуре  более  сдержанный  и
церемонный народ...
   - Англичане - да. Но я шотландец.
   И он опять расплылся в лучезарной улыбке.
   - А что, Роберта? Это неплохая мысль! - воскликнула Лоретта. - Как ты  на
это смотришь?
   - Лоретта, но мы только что познакомились...
   - Да какое это имеет значение? Мы друг другу  симпатичны,  обе  ничем  не
связаны... Харри, вы просто гений! Роберта, ну, пожалуйста!
   - Ей-Богу, я не знаю... - замялась молодая актриса. - Как это  все  будет
выглядеть... Такое внезапное предложение. - Она смущенно хихикнула.
   - Лоретга, та серьезно? Ведь я тогда  должна  буду  передать  кому-нибудь
аренду моей квартиры - я же продлила договор  до  октября  следующего  года.
Если вдруг мы не  поладим  или  еще  что-нибудь,  то  я  окажусь  в  ужасном
положении: без крыши над. головой, в поспешных поисках новой  квартиры.  Мои
средства не позволят мне снять первую попавшуюся.
   - О, об этом можешь не беспокоиться! Мы поладим, я уверена. И  еще  одно.
Ведь жизнь здесь тебе не будет стоить ни цента!  Представляешь,  сколько  ты
сможешь сэкономить?
   - Ах, я даже не смела мечтать о таком предложении!
   - Ладно, вы тут теперь сами разбирайтесь, - хмыкнул Харри  Берк,  -  а  я
умываю руки. - Он помнил стремление Лоретты к независимости,  ее  довольство
одинокой жизнью в Вест-Сайде, ее настороженное отношение к чужим. Поэтому он
сделал свое предложение, будучи отнюдь не уверенным в успехе.  Но  безмерные
пространства владений Глори Гилд, видимо,  уже  начали  действовать  на  нее
угнетающе. Слишком много для одной девушки... И  его  предложение  оказалось
как нельзя кстати. Берк мог поздравить себя с тем, что  очень  точно  выбрал
психологический момент и кандидатуру компаньонки.
   Берк ненадолго вышел, а когда вернулся, то  девушек  уже  было  водой  не
разлить. Все устроилось самым лучшим образом.
   Берк был вне себя от счастья.
   Что касается следствия по делу об убийстве Глори Гилд, то оно застряло на
мертвой точке. Люди инспектора Куина из  кожи  вон  лезли,  чтобы  разузнать
что-либо о таинственной женщине в фиолетовой  вуали.  Единственное,  что  им
удалось выяснить: она больше не появлялась на  людях,  во  всяком  случае  в
обществе Армандо. Через руки Карлоса за это  время  проходили  новые  партии
женщин: молоденьких и хорошеньких - для чистого развлечения,  престарелых  и
состоятельных - для поддержания его бюджета. Все они подверглись  детальному
исследованию со стороны  полиции  на  предмет  возможного  обнаружения  мисс
Фиолетовой Вуали, но - тщетно.
   Не было никаких указаний на то, что  кто-нибудь  из  продолживших  список
любовных побед Армандо мог быть женщиной, с которой он встречался раньше.
   Это раздражало.
   Граф, конечно,  и  своих  старых  подружек  не  забывал.  Он  по-прежнему
исправно обхаживал некоторых из них, особенно Джетти Хаппенкляймер. При этом
не упускал случая время от времени позванивать в свою  бывшую  резиденцию  и
интересоваться, "как поживает его маленькая  племянница?"  В  таких  случаях
Роберта всегда находила повод выйти из комнаты,
   - Я не выношу звука его голоса. Сразу же дурно становится... -  объяснила
Роберта, когда Лоретга однажды поинтересовалась причиной такого поведения, -
Понимаешь, дорогая, - хоть это меня и не совсем касается -  но  я  никак  не
могу забыть, что Карлос имеет отношение к смерти твоей тети. И я не понимаю,
как ты можешь терпеть его звонки!
   Лоретта понуро опустила голову:
   - Честное слово, Роберта, я не поощряю его звонить сюда...
   - Нет, поощряешь! Потому что отвечаешь на них.
   - Если я не стану говорить с ним  по  телефону,  то  Карлос  явится  сюда
собственной персоной и может устроить сцену.  А  я  панически  боюсь  всяких
сцен. Кроме того, я никак не могу поверить в это.
   - Во что?
   - Что это он подстроил смерть тети Глори. Мне  все  равно,  что  заявляют
Харри Берк, Эллери Куин и полиция. Пусть они сначала докажут это мне.
   - Лоретта, но он сам предлагал мне сделать это!
   - Может быть, ты не совсем верно его поняла...
   - Да верно же, ей Богу! - воскликнула Роберта. - Ты что, мне не веришь?
   - Верю, конечно. То есть я имею в виду, что верю, что ты веришь,  что  он
это подстроил. Я знаю, что Карлос - не сахар, что он совершал в жизни  много
неприглядных поступков, особенно  в  отношении  женщин,  но...  убийство?  -
Белокурая головка недоверчиво качнулась.
   Роберта с ужасом взглянула на нее:
   - Лоретта, не удалось ли ему и тебе вскружить голову?!
   - Что за глупости ты говоришь! -  Но  белоснежная  кожа  юной  англичанки
заметно порозовела.
   - Значит - удалось!
   - Да нет же, Роберта! И чего только не взбредет тебе в голову!
   Роберта заботливо поцеловала ее в лоб:
   - Не позволяя этому животному даже на секунду приближаться к себе! -  Она
многозначительно нахмурилась. - Уж я-то его знаю!
   - Не беспокойся, не  позволю,  -  сказала  Лоретта.  Но  с  тех  пор  она
несколько замкнулась,  и  в  их  отношениях  появилась  легкая  натянутость,
которая, впрочем, скоро прошла. Однако в этот вечер обе девушки под  разными
предлогами раньше обычного разошлись по своим комнатам.
   Это было первое дуновение грядущей бури.
   23
   Однажды в воскресенье в  середине  февраля  девушки  пригласили  Берка  и
Эллери на ленч. Шотландец прибыл точно в назначенный  час,  Эллери  появился
через несколько минут. Их встречала новая горничная  -  вся  прислуга  Глори
Гилд сразу  же  рассчиталась,  движимая  подсознательным  желанием  убраться
подальше от места, где произошло убийство. Девушки еще одевались.
   Нарядившись, Роберта отправилась в спальню хозяйки:
   - Ты скоро? - спросила она.
   - Завершающий удар кистью! -  провозгласила  Лоретта,  проводя  по  губам
помадой. - Роберта, какой шикарный крест! Где ты его раздобыла?
   - Это не я, - ответила Роберта, сжимая его в ладони.  Тяжелый  серебряный
мальтийский крест висел на серебряной цепочке у нее на груди и сверкал,  как
звезда, - Это подарок Харри на день рождения.
   - А ты мне не сказала, что у тебя день рождения! Роберта рассмеялась:
   - В твоем возрасте, дорогая, такие вещи еще можно афишировать. Но мне уже
угрожает тридцатилетний юбилей...
   - Не так уж скоро! Ведь тебе двадцать семь.
   - Лоретта! Откуда ты знаешь?
   - Харри сказал.
   - Ну, я больше никогда не доверю этому человеку самой крошечной тайны! На
самом деле я слегка одурачила его. Мне двадцать восемь.
   - Ну, не комплексуй, Роберта! Он сказал мне  только  вчера,  и  я  успела
кое-что приготовить для тебя! От Сака...
   - Лоретта, это вовсе не обязательно...
   - Хватит, не спорь! - Лоретта защелкнула косметичку и подошла к одному из
шкафов. Она открыла дверцу и потянулась к верхней  полке,  забитой  шляпными
картонками. Перевязанная золоченым шнурком  коробка  от  Сака  виднелась  на
самом верху. - Прости, что задержалась с подарком, но в этом  твоя  вина!  -
сказала Лоретта, подымаясь на цыпочки, чтобы достать ее. Когда она уже почти
вытащила коробку, то задела край соседней, и  та  свалилась  следом.  Крышка
соскочила, и что-то, вовсе не похожее на шляпу,  с  глухим  стуком  упало  к
ногам Лоретты.
   - Что это? - воскликнула Роберта, указывая пальцем, - Что это?!
   Юная англичанка в изумлении смотрела на лежащий у ее ног предмет.
   Это был револьвер.
   - Это револьвер,  -  с  детской  интонацией  сказала  Лоретта.  И  хотела
нагнуться.
   - Лучше его не трогать, - сказала Роберта. И Лоретта выпрямилась, -  Ради
Бога, чей это?
   - Это не мой. Я в жизни не видела вблизи огнестрельного оружия.
   - Если только... слушай, коробка принадлежала твоей тетке?
   - Нет, мне. Она от шляпки, которую я купила две недели назад. Но когда  я
убирала коробку наверх, в ней совершенно точно не было никакого револьвера.
   Они переглянулись. В спальне повисла гнетущая тишина.
   - Я думаю... - сказала Роберта, - Я думаю, предоставим разобраться с этим
Харри и Эллери.
   - Да-да, конечно...
   Они вместе вышли  из  спальни  и  одновременно  позвали  ожидающих  внизу
мужчин. Те стремглав бросились наверх
   - Оружие?! - Харри Берк вбежал в спальню. Эллери за ним следом. Никто  из
них не прикоснулся к находке. Они молча  выслушали  рассказ  девушек,  затем
одновременно приблизились к шкафу  и  принялись  тщательно  изучать  упавшую
шляпную коробку и пол вокруг нее.
   - Никаких следов пороха, - пробормотал Эллери.
   - Интересно... -  начал  Берк  и  умолк.  Посмотрел  на  Эллери.  Тот  не
обернулся - он опустился на четвереньки,  скрючившись  в  неловкой  позе,  и
пытался максимально исследовать оружие, не прикасаясь к нему.
   - Что за марка и калибр, Эллери?
   -  Кольт,  38  калибр.  Двухдюймовый  ствол.  В  обойме  шесть  патронов.
По-моему,  довольно  старый  -  пластиковая  рукоятка   поцарапана   и   вся
потрескалась, никелированные детали потускнели. - Эллери достал  из  кармана
шариковую ручку, вставил ее в предохранитель и приподнял револьвер, стараясь
удержать его на весу. Берк с любопытством разглядывал находку.
   - Заряжен патронами 38 калибра. Четыре штуки. Два пущены в дело.  В  теле
Глори Гилд нашли две пули, - раздался глухой голос шотландца.
   - Вы считаете, что как раз из него могли убить миссис Армандо? -  упавшим
голосом спросила Роберта Вест.
   - Да.
   - Но каким образом?! - вскричала Лоретта. - Даже если так, я все равно не
понимаю, как этот револьвер оказался в квартире. У моей тети было оружие?
   -  Если  и  было,  то  неофициально,  -  ответил  Эллери.  -  На  ее  имя
удостоверение о владении оружием не выдавалось.
   - Значит, оно, несомненно, принадлежало ее убийце! -  сделала  логический
вывод юная англичанка. - Ведь так? Но тогда дело еще больше запутывается. Он
не мог - кто бы он ни был - бросить револьвер просто так. Или... или полиция
не удосужилась как следует обыскать квартиру?
   - Здесь все обшарили так, что иголку в стоге  сена  нашли  бы!  -  заявил
Харри Берк. - И оружия здесь точно не было. Во  всяком  случае  -  сразу  же
после убийства.
   В глазах Лоретгы вспыхнуло голубое пламя, - Вы имеете в  виду,  Харри,  -
после убийства и... и до моего появления здесь, да? Ведь револьвер  оказался
в моей шляпной коробке, так? Ну, договаривайте!
   Берк не отвечал.
   Молчание становилось невыносимым.
   Лоретта нарушила его, тряхнув белокурыми локонами:
   - Вот оно что! Чистый  бред!  Кто  поверит...  -  и  она  запнулась.  Она
внезапно осознала, что на расстоянии вытянутой руки от нее находятся как раз
те, кто вполне может поверить...
   Эллери осторожно опустил револьвер обратно к ногам Лоретгы.
   - Я вызову полицию, - сказал он.
   - Да зачем же?! - вырвалось у Роберты. - Ведь  это  действительно  чистый
бред! Наверняка есть куча менее суровых и более простых объяснений!
   - Тогда все уладится само собой, а предосторожность не помешает, - Эллери
пошел к телефону. - Разрешите?
   - Чего спрашивать? Будьте как дома!  -  горько  скривилась  Лоретта.  Она
рухнула на край кровати - подальше от револьвера -  и  зажала  ладони  между
колен. Ее поза красноречиво свидетельствовала  о  девичьей  беспомощности  и
беззащитности. Роберта бросилась вон из комнаты. Донесся ее плач, в то время
как Эллери ждал у телефона, когда отец возьмет трубку.
   24
   Экспертиза отпечатков пальцев дала отрицательный результат: на револьвере
38-го калибра ничьих следов обнаружено не было.  Как  и  следовало  ожидать.
Баллистическая экспертиза, химический анализ револьвера и  исследование  под
микроскопом позволяли утверждать, что пули, извлеченные из  тела  Джи-Джи  и
выпущенные из револьвера, найденного в спальне Лоретты Спейнер, - одни и  те
же.
   Таким образом у них в руках оказалось орудие убийства.
   - Хоть какой-то сдвиг с мертвой  точки!  -  ликовал  инспектор.  -  Этого
достаточно, чтобы возбудить дело против девицы Спейнер. Остается согласовать
с начальством.
   - Погоди, не спеши. Пусть хоть что-нибудь более определенно прояснится, -
пробурчал Эллери.
   - А чего тут неясного? Девица заявила, что Глори не говорила  ей  о  том,
что сделала ее главной наследницей в своем новом завещании. А не  потому  ли
она настаивает на таком заявлении, что  Глори  как  раз  об  этом  с  ней  и
говорила? В конце концов  ради  чего  Глори  разыскивала  ее?  Именно  чтобы
сделать своей наследницей. В  таком  случае  неправдоподобно,  чтобы,  найдя
племянницу, Джи-Джи ничего не сказала ей о своем решении.
   - Но они очень мало времени провели вместе!
   - А по-твоему, сколько потребуется, чтобы сообщить об  этом?  -  возразил
инспектор. - Секунд пять достаточно. Вот тебе и первая зацепка!
   - Но из нее нельзя сделать никакого мало-мальски основательного вывода, -
запротестовал Харри Берк.
   - Можно, если учитывать все обстоятельства! Эта зацепка  дает  нам  мотив
преступления. Вторая зацепка: Лоретта заявила  также,  что  она  в  ту  ночь
покинула свою тетушку живой и здоровой около половины двенадцатого. Но опять
мы можем опираться лишь на ее голословные утверждения. По ее же  собственным
словам, никто не видел,  как  она  уходила  от  Глори,  как  совершала  свою
немыслимую прогулку по Центральному парку, как вернулась домой и как провела
ночь дома. Ни по одному пункту она не может  указать  ни  одного  свидетеля.
Судите сами - ничто не  препятствовало  ей  пробыть  у  Глори  и  до  11.50,
застрелить тетку и через  парк  отправиться  домой,  причем  неважно,  каким
образом: пешком или на такси. И оказаться дома на полчаса  позже  указанного
ею времени. Вот вам и мотив, и картина преступления.
   - Всего лишь возможный мотив и возможная картина, - поправил Эллери.
   -  Да  вся  наша  работа  всегда  строится  на   возможных   догадках   и
предположениях! Но вот вам третья зацепка. Вы ведь не сможете отрицать факта
существования револьвера? И она  тоже.  Из  него  стреляли  в  Глори  -  это
установленный факт. Но это оружие обнаружили в ее спальне! И в ее шкафу! И в
ее шляпной коробке... Все, что она могла сказать по этому поводу, - так  это
что она раньше его не видала и понятия не имеет, как он сюда попал! Опять же
- только ее слова, пустые слова!
   - Действительно, мы не можем установить  с  документальной  точностью,  -
продолжал инспектор, - что она купила этот револьвер.  Он  вообще  нигде  не
зарегистрирован. Но ведь она и  не  стала  бы  легальным  путем  приобретать
оружие для преступной цели. Да в этом городе вам  из-под  прилавка  продадут
что угодно, хоть зенитную батарею! Ах, если  бы  нам  только  удалось  точно
выяснить факт нелегальной покупки оружия, то ей уже не отвертеться!
   Но даже и без того она  у  нас  в  руках,  -  сверкнул  вставными  зубами
инспектор, - По-моему, материала вполне достаточно, чтобы посылать рапорт  о
возбуждении уголовного дела. А как по-твоему, сынок? Ты что-то приуныл?
   Эллери молчал.
   Харри Берк фыркнул:
   - Неужели вам не приходило в голову, инспектор Куин, что если  вы  правы,
то эта девица Спейнер вела себя как круглая идиотка? Какого черта хранить  у
себя револьвер, из которого она, допустим, убила свою  тетку?  Зачем  беречь
уже сослужившую свою службу вещь, к тому  же  дающую  повод  к  подозрениям?
По-моему, первое, что она должна  была  бы  предпринять,  -  это  вышвырнуть
смертоносную игрушку в реку.
   - Это вы или я поступили бы таким образом, Берк. Но вам должно  быть  так
же хорошо, как и мне, известно, насколько порой  бывают  глупы  и  нелогичны
поступки преступников-непрофессионалов, когда они решаются на  убийство.  Во
всяком случае, судьям подобный феномен хорошо  известен,  и  я  уверен,  что
обвинение  за  него  ухватится.  Кстати,  что  касается  обвинения,   то   я
предпочитаю все-таки оставлять последнее слово за  прокурором.  Пусть  он  и
решает, а мое дело - доложить.
   Старик взял отчет о баллистической  экспертизе  и,  бодро  помахивая  им,
удалился.
   - О чем  вы  думаете,  Эллери?  -  спросил  Берк  после  продолжительного
молчания.
   - Вряд ли то, что творится у меня в голове, можно назвать словом  думать.
- И вправду, у Эллери был такой вид, как будто он случайно проглотил  живьем
муху и сосредоточенно пытается почувствовать, как она  копошится  у  него  в
желудке. - Я ничего толком не могу понять, Харри. С одной стороны,  все  это
смахивает на один  их  тех  очевидных  на  первый  взгляд  случаев,  которые
напоминают голливудские декорации: детали один к одному, просто  загляденье!
Но стоит подойти с другой стороны - и вы не видите  ничего,  кроме  путаницы
креплений и бесформенных подпорок. Однако...
   - Что до меня, то, по-моему, и надо смотреть на это дело только с  другой
стороны. - Шотландец поднялся, - При всем моем уважении к возрасту  и  опыту
вашего отца, я все-таки считаю, что тот, кто может заподозрить эту девочку в
умышленном убийстве, просто плохо разбирается в людях. Стандартное  сознание
полицейского - а я успел хорошо изучить его за время работы в  Скотланд-Ярде
- всегда готово учитывать только  голые  факты,  но  никак  не  человеческие
характеры. Лоретта Спейнер так же непричастна к убийству Глори Гилд,  как  и
мы с вами. Я готов побиться об заклад...
   - Куда вы сейчас направляетесь?
   - Прямо к ней. Если я правильно понял намерения инспектора - и  насколько
я вообще знаю полицию, - сейчас она  больше,  чем  когда-либо,  нуждается  в
дружеской поддержке. Да и Роберта не простит мне, если я  не  помогу  бедной
девочке. Поедем вместе?
   - Нет, - угрюмо ответил Эллери. - Я еще немного задержусь здесь.
   Ему не пришлось долго ждать. Меньше чем через два часа был подписан ордер
на арест Лоретта Спейнер.
   25
   Услышав эту новость, адвокат Уессер повел себя так, словно наследница его
недавней  клиентки  заразилась  бубонной  чумой.  Он  тут   же   посоветовал
прибегнуть к услугам адвоката по уголовным делам, а свою  кандидатуру  отвел
по  воистину  астрономическому  количеству  различных  причин.  Адвокат   по
уголовным делам, ветеран юридических битв  по  имени  Юри  Френкель,  прежде
всего взялся добиваться, чтобы арестованную выпустили на поруки, под залог.
   Это оказалось  не  так-то  просто.  Единственное  имущество  Лоретты,  ее
наследство - за  исключением  периодически  выделяемых  небольших  сумм  для
поддержания  квартиры  и  текущих  расходов  -  еще  находилось  в  процессе
оформления  в  суде  по  делам  опеки   и   наследства.   Им   нельзя   было
воспользоваться вплоть  до  окончательного  оформления  всех  документов  на
владение, на что мог потребоваться не один  месяц.  Кроме  того,  имущество,
полученное в результате (пусть еще даже лишь предполагаемого)  преступления,
не могло быть использовано в интересах преступника. Поэтому, пока официально
не будет доказана вина (или невиновность) Лоретгы, ее  права  на  наследство
остаются под вопросом. Где же ей теперь взять гарантийное  обеспечение,  без
которого ни один  поручитель  не  захочет  раскошелиться?  Вдобавок  заранее
исполненные предубеждений судьи  вряд  ли  согласятся  начать  расследование
крупного дела об  убийстве  миллионерши  с  того,  что  отпустят  под  залог
подозреваемую.
   В конце концов Лоретте пришлось отправиться в тюрьму.
   Лоретта рыдала.
   Роберта рыдала.
   От Харри Берка  слышали  далеко  не  лестные  замечания  об  американской
юриспруденции. (Чтобы быть справедливыми, надо отметить,  что  Берк  в  свое
время отпускал точно такие же замечания по поводу английской юриспруденци