вашу книгу и знаю, как вы относитесь  к  поспешным
выводам.
   - Согласен, что это посылка.
   - Тогда будем исходить из нее. Этот некто, прежде чем уйти,  замечает,  в
каком состоянии парик, замывает пятна  в  этой  раковине  и  надевает  парик
вместе с проклятой короной на лампу... Там мы его и нашли. Затем он  уходит,
забрасывает кочергу на дерево и избавляется от тела, - если,  конечно,  речь
идет об убийстве. Куда-то его прячет. Ну, как? Давайте. Возражайте мне. Ну!
   - По-моему, дружище, это вполне обоснованное предположение.
   - Да?
   - Хотя и не бесспорное.
   - А именно?
   - Например, пол. Ковер. Ясные следы  мокрых  сапог  с  улицы,  но  ничего
больше. Никаких других  следов.  И  ничего  указывающего  на  то,  что  тело
проволокли к двери. Предположим, его несли.  Тогда  где  следы  от  двери  и
обратно хотя бы там, где они неизбежно перекрыли бы исходный след?
   Рейберн угрюмо глянул на пестрый ковер, сохранивший  ясные  отпечатки  от
двери, примерил к ближайшему следу сапог и сказал:
   - Тютелька в тютельку. Это уже кое-что. И сапог  влажный.  Сушилки  здесь
нет, а времени с прошлого вечера прошло, собственно говоря, не так уж много.
Так что нам остается? Другая возможность... Он поднялся наверх,  где  его  и
стукнули.
   - В парике?
   - Да. Вот именно. В парике. Бог знает  почему,  но  он  был  в  парике  и
поднялся в нем наверх. И получил по голове кочергой, которая была в  комнате
у полковника. И.., стоп! Вот оно! Напавший выкинул кочергу из  окна,  потому
она и застряла на дереве.
   - Это возможно.
   - Правда?
   - А тело? Если оно мертвое? - спросил Аллен.
   - Тоже в окно? Неглупо. Только не торопите меня.
   - Ни за что на свете. А парик? Был ли на трупе парик, когда  тело  летело
из окна?
   Рейберн поколебался.
   - Чертов парик! Оставим его пока.  Дальше.  Я  знаю,  что  банде  местных
преступников велено было обыскать поместье. Хорошо. А  что,  если  кто-то  -
предположим, один из них - уже спрятал тело?  Чтобы  не  приставали?  Ночью?
Как, покупаете идею?
   - С удовольствием. Тело спрятал, а парик, о котором мы договорились  пока
не упоминать, вернул в гардеробную, чтобы запутать следы.
   - Неплохо получается, - скромно заметил просиявший Рейберн. - По  крайней
мере, смысл во всем этом есть. Прошлой ночью шел снег, так что  земля  ни  о
чем не скажет.
   - Пока снег не растает.
   - Верно. Чертовски верно.  -  Рейберн  откашлялся,  помолчал  и  еще  раз
откашлялся.  -  Дело,  похоже,  крупное.  Как  я  уже  говорил,  для  нашего
уголовного отдела. Придется звонить главному суперинтенданту, и, по-моему, я
знаю, что он скажет. Общий розыск. Пожалуй, лучше не  откладывать.  Я  пошел
звонить. Подождите, ладно?
   - Но...
   - Пожалуйста.
   - Хорошо.
   Рейберн  отправился  будить  главного  суперинтенданта;  Аллен,   мучимый
дурными предчувствиями, остался созерцать гардеробную.
   Вернулся Рейберн. Вид у него был несколько встрепанный.
   - Как я и думал! - выпалил он. - Он доложит начальству,  а  тем  временем
поручает вести дело мне. И прежде  всего  я  должен  организовать  поисковую
партию и попросить у майора Мачбенкса собак. Подождите еще, ладно?
   Аллен обещал подождать. Рейберн исчез, а Рори  еще  раз  осмотрел  парик,
выдернул  волосок  для  себя,  потрогал  влажную  ткань  одежды  и  впал   в
задумчивость, из которой его вывело очередное возвращение Рейберна.
   -  Ничего  хорошего,  -  сообщил  тот.  -  Вооруженное  ограбление.   Все
занимаются им. Отзовут всех, кого можно, а майор, со своей стороны, пришлет,
кого получится. Будут здесь через час. А пока...
   Рейберн посмотрел на Аллена и сделал еще одну попытку:
   - Нужно опросить слуг, гостей.., всех.
   - Вам придется потрудиться.
   - Шутить изволите? Да я провожусь с этим до тех пор, пока сюда не  влетит
разъяренный шеф и не отправит меня пинком под зад разбираться  с  пьяницами.
Послушайте! Нам не справиться! Людей нет, а те, что есть, заняты  по  горло.
Держу пари: меньше, чем через час, шеф свяжется с Центральным управлением.
   - Он может взять еще людей из округа.
   - Он предпочтет обратиться прямо в Скотленд-Ярд. Ну?
   Аллен промолчал.
   - Вы ведь знаете, к чему я веду?
   - Знаю, но предпочитаю не понимать. Ситуация и так чересчур  неординарна.
Здесь гостит моя жена. Я, кстати, в данный момент тоже. Получается, что я  -
последний, кому стоит вмешиваться. Так я и дал  понять  Билл-Тосмену.  Пусть
вызывают из Ярда кого угодно, но не меня. Оставьте  меня  в  покое.  Снимите
показания с моей  жены  -  они,  между  прочим,  пригодятся,  -  а  затем  я
немедленно и с превеликой радостью увезу ее.  Если,  конечно,  не  возникнет
ничего непредвиденного. Увезу, и все.  Кончено.  А  разбираться  будете  вы.
Хотели запереть комнату? Пожалуйста. Где ключи? А, вот. Держите.
   - Но...
   - Нет, приятель. Ни слова больше. Пожалуйста. Аллен поспешно  выскочил  в
холл и очутился лицом к лицу с  Хилари,  который  стоял  в  шести  шагах  от
гардеробной со странным смущенно-вызывающим видом.
   - Не знаю, что вы обо мне подумаете,  -  начал  он.  -  Наверное,  ужасно
рассердитесь... Видите ли, я поговорил с нашим местным ученым мужем, то есть
с главным суперинтендантом. И с вашим шефом в Ярде.

2

   - Так уж вышло, - мягко, но с некоторой долей иронии  пояснил  Хилари,  -
что я с ним знаком. Вскоре после того, как я  обосновался  здесь,  он  нанес
визит в Вэйл, и Мачбенкс привел его сюда на чай.  Он  очень  заинтересовался
моим экспериментом. Но его не нужно заставлять ждать, правда?
   - Он еще на линии?
   - Да. Ему хотелось бы переговорить с вами. Телефон здесь. Я  уверен,  что
вы меня простите, - последнюю фразу Хилари произнес уже в спину Аллену.
   "А я - нет", - подумал Аллен, дал себе пару секунд, чтобы слегка  остыть,
и поднял трубку. Хилари тактично  удалился.  У  Аллена  мгновенно  создалось
впечатление, что он собирается подслушивать через параллельную трубку.
   В траурном голосе шефа прорывались шутливые нотки.
   - Что за странные знакомства, дорогой Рори? Или вы, сэр, решили  работать
без выходных, как шофер автобуса?
   - Уверяю вас, сэр, я ни на что не напрашивался.
   - Не сомневаюсь. Вы один?
   - По-видимому.
   - Ясно. Ваш местный супер позвонил мне еще до  Билл-Тосмена.  У  вас  там
ничего веселого: вооруженное ограбление  большого  магазина  с  убийством  и
пьяная толпа с разборками и поножовщиной. Он  послал  в  Холбедз  нескольких
людей, но буквально с кровью оторвал их от  других  дел.  Насколько  я  могу
судить, ваш случай...
   - Не мой.
   - Подождите. Из него может кое-что выйти, верно? Это была коронная  фраза
шефа для обозначения предполагаемого убийства.
   - Вполне вероятно.
   - Вот  именно.  Хозяин  просит,  чтобы  вы  изволили  принять  участие  в
расследовании.
   - Дело находится в ведении округа, сэр. В  данный  момент  им  занимается
суперинтендант Рейберн из Даунло.
   - Разве главный суперинтендант собирается оставить его одного?
   - Насколько я понял, он жалуется, что.
   - Именно. Ему нужен Ярд.
   - Но прежде чем обращаться в Ярд, сэр, он должен .
   - Его непосредственное начальство на Бермудах.
   - Дьявольщина!
   - Что вы сказали? Я не расслышал. Аллен едва удержался от повторения.
   - Я выругался, - сказал он.
   - Это не поможет;, Рори.
   - Видите ли, сэр,  моя  жена  Трой  здесь  в  гостях.  Я  тоже.  Ситуация
достаточно нелепая, не так ли?
   - Я уже подумал об этом. Трой лучше  вернуться  в  Лондон.  Вы  согласны?
Передайте ей мои поздравления с праздником и скажите, что мне искренне жаль,
что она оказалась впутанной в это дело.
   - Но, сэр! Если я задержу остальных гостей, мне придется.., чистый фарс!
   - Снимите с них показания и распустите,  если  ничего  не  выплывет.  Мне
кажется, у вас и без них достаточно широкое поле деятельности.
   - Не уверен. Здесь творится что-то странное. Даже  хуже  -  Вы  о  бывших
убийцах? Блестящий пример реабилитации. Хотя, конечно, кто-то мог  сорваться
и во второй раз. Рори, - голос шефа изменился, - мне очень жаль,  но  у  нас
масса дел. Этот случаи должен быть расследован как можно  скорее,  для  чего
совершенно необходим человек с вашими способностями.
   - Это приказ?
   - Увы, да.
   - Хорошо, сэр.
   - Мы пришлем к вам мистера Фокса Хотите поговорить с ним?
   - Не стоит, - кисло сказал Аллен. - Вот только, подождите минутку!
   - Да?
   - Насколько с понимаю, у Рейберна есть список местных слуг.  Я  хотел  бы
получить досье.
   - Конечно. Пожалуй, я сам поговорю  с  этим  супером.  Как  его  фамилия?
Рейберн? Позовите его, хорошо?
   - Да, сэр.
   - Спасибо. Извините. Всего хорошего. Аллен пошел искать жену. В  комнатах
ее не  оказалось,  но  можно  было  заметить,  что  она  принимала  ванну  и
переодевалась.
   Минуты две он глядел на останки  оранжереи,  высунув  голову  в  открытое
окно, а затем спустился вниз. В холле Аллен  встретил  Казберта,  который  с
каменным лицом нес коктейли.
   -  Общество   в   библиотеке,   сэр.   Мистер   Билл-Тосмен   велел   мне
проинформировать вас. Сюда, сэр, будьте любезны.
   В библиотеке действительно собрались все, включая Трой, которая незаметно
скорчила мужу рожицу.
   Хилари разливался соловьем.
   - Какое счастье, мои дорогие...  -  Тут  он  с  распростертыми  объятиями
кинулся навстречу Аллену, схватил его за руки и потряс. - Я как раз говорил:
какое счастье, что вы здесь! Но идемте, идемте, идемте.
   Было не совсем понятно, приглашает ли Аллен взять бокал, присесть поближе
к огню или быть представленными полковнику и мистеру Смиту.
   Полковник уже двигался  вслед  за  Хилари.  Он  с  готовностью  обменялся
рукопожатием, сказав, что в представлении почти нет надобности,  потому  что
Трой "такая милая и отзывчивая", и тут же добавил, что "ужасно  беспокоится"
о Маульте.
   - Знаете, как бывает, - говорил полковник. - Проживешь  с  человеком  Бог
знает сколько  лет...  Ощущение  полнейшей  потерянности.  А  он  прекрасный
парень. Я.., мы -  полковник  замялся,  кинул  взгляд  на  жену  и  поспешно
закончил, - мы очень к нему привязаны. Очень. И, уверяю вас,  он  совершенно
безобидный. Маульт, то есть.
   - Для вас это весьма огорчительно, - сказал Аллен.
   - Ужасно! Думать, что с ним  что-нибудь  приключилось...  А  что?  Где-то
блуждает? В такой  холод?!  Я  говорил  племяннику,  что  нам  нужно  срочно
позвонить Мачбенксу и попросить собак. У них  должны  быть  собаки.  Что  вы
сказали?
   Аллен чистосердечно признал, что это хорошая идея, и тут к нему  подлетел
мистер Смит.
   - Уже встречались, - бросил он, изо всех сил тряся Аллену руку. -  Только
до меня никак не доходило, что вы - это вы. Когда же это  было?  Лет  десять
назад? Я консультировал вас в деле о чугунном литье. Помните меня?
   Аллен сказал, что прекрасно помнит мистера Смита.
   Крессида, бывшая на  этот  раз  в  зеленом  брючном  костюме  с  глубоким
вырезом,  стратегически  подчеркнутым  брошкой,  помахала  Аллену  кончиками
пальцев и обронила: "Привет!" Хилари суетливо  предложил  Аллену  выпить  и,
когда тот отказался, пришел в поистине комическое недоумение.
   - Вы не хотите?! - воскликнул он.
   - Увы, я при исполнении, - пояснил Аллен.
   - Нет, но.., действительно! Разумеется, при данных  обстоятельствах...  Я
хочу сказать, вы же не... Вы понимаете, что я имею в виду?
   - Да, конечно. Но мне кажется,  что  мы  должны  постараться  свести  эту
эксцентричную ситуацию к обычному полицейскому расследованию.
   - Но, но... - Хилари окончательно замялся и безмолвно воззвал к Трой.
   - Мне гораздо приятнее было  бы  появиться  здесь  в  качестве  гостя,  -
вежливо сказал Аллен. - Однако  вышло  иначе.  Получилось,  что  я  оказался
полицейским на службе и, следовательно, должен  вести  себя  соответствующим
образом.
   Воцарилась глубокая тишина. Хилари едва слышно хихикнул.
   - Какие тонкости, - заметила миссис Форестер. -  Значит,  Хилари,  ты  не
можешь получить сразу и полицейского, и гостя.  Придется  выбирать  одно  из
двух.
   - Хорошо, - сказал Хилари и сглотнул. - В  таком  случае,  мистер  Аллен,
какова должна быть форма? Что нам всем делать?
   - В данный момент ничего. Прежде  всего,  разумеется,  будет  организован
тщательный поиск пропавшего человека. Рейберн приведет сюда людей сразу  же,
как их удастся собрать. Это будет в течение часа. Затем я попрошу каждого из
вас как можно детальнее описать события,  предшествовавшие  исчезновению.  А
пока, с вашего позволения, мы с мистером Рейберном осмотрим спальню  Маульта
и гардеробную полковника  Форестера.  Затем  поговорим  со  слугами.  Будьте
любезны, предупредите их.
   - О Господи! - простонал Хилари. -  Да,  конечно...  Разумеется.  Но  вы,
надеюсь, не забудете, что все они  были  некогда  в  довольно  специфическом
положении?
   - И опять в нем оказались, - заметил мистер Смит.
   - Думаю, пока все, - вмешался Аллен. - Итак, с вашего позволения.
   - Но вы хотя бы поужинаете с нами? -  воскликнул  Хилари.  -  Безусловно,
поужинаете!
   - Спасибо, но нам нельзя терять времени.
   - Это невероятно! - подала голос Крессида.  -  Вы  не  можете  умереть  с
голоду! Хилли, не позволяй ему умирать с голоду! Разве так можно? - воззвала
она уже к Трой. - Неужели можно?
   Прежде чем Трой успела ответить, Хилари затараторил,  что  мистер  Аллен,
разумеется, присоединится к ним, когда сможет, а затем заговорил о  пирожках
или, по крайней мере, сэндвичах, нервно позвонил  и  успокоился  только  при
появлении Казберта.
   Казберт застыл у двери,  устремив  взгляд  в  пространство  над  головами
присутствующих.
   - О, Казберт! Мистер Аллен  любезно  согласился  помочь  нам.  Он  станет
руководить расследованием, а мы все  будем  оказывать  посильную  помощь.  Я
знаю, что вы лично и остальные  слуги  не  откажутся  содействовать.  Мистер
Аллен,  возможно,  пропустит  ужин.  Пожалуйста,  подайте  холодные   блюда.
Что-нибудь не требующее  специального  подогрева.  Чтобы  перекусить,  когда
будет время. В столовой.
   - Очень хорошо, сэр.
   - Да, Казберт... Мистер Аллен захочет попозже услышать от вас и остальных
то, что вы уже рассказали мне. На тот случай, если я что-нибудь упустил  или
перепутал. Предупредите всех, ладно?
   - Хорошо, сэр.
   - Вы свободны.
   - Благодарю вас, сэр.
   Стоило Казберту уйти, как Крессида тут же спросила:
   -  Хилли,  мне  показалось,  или  этот  человек  в  самом  деле  держался
натянуто?
   - Надеюсь, что нет, дорогая. Они, конечно, все нервничают, но никто  ведь
не собирается делать из этого ложных выводов, верно?  Конечно,  нет.  А  все
потому, мистер Аллен, что вы любезно приняли нас под свое  крылышко,  вызвав
всеобщую благодарность. Вы, разумеется, понимаете меня?  -  обратился  он  к
Аллену.
   - Я не совсем уверен, что вы точно определили функции ведущего  следствие
офицера, но спасибо на добром слове, - ответил тот.
   Хилари что-то закудахтал,  а  затем  подчеркнуто-озабоченно  осведомился,
можно ли Аллену чем-нибудь помочь.
   - В данный момент нет. Трой описала мне ситуацию достаточно подробно.  Но
есть одно обстоятельство.., раз уж вы все здесь...
   - Да? Да? - Хилари был весь внимание.
   - Похоже, что никто  не  узнал  в  друиде  Маульта.  Вы  все  видели  его
выступление?
   Ответом был хор согласия с последующими пояснениями, из которых вытекало,
что все присутствующие, за исключением  полковника  Форестера,  смешались  с
остальными гостями и прошли вслед за детьми  в  гостиную  постоять  у  елки.
Когда пришел черед взрослых, к  которым  присоединилась  Крессида,  забирать
свои подарки, их маленький кружок снова отделился от остальных приглашенных.
Они поздравляли друг друга и любовались  содержимым  своих  свертков.  Аллен
спросил, видел ли в тот день Маульта кто-нибудь, кроме  четы  Форестеров,  и
разговаривал ли с ним. Все обменялись растерянными взглядами и сказали,  что
не помнят. Быть может, пожелали счастливого Рождества.
   - Так. Спасибо, - сказал Аллен. - А теперь прошу меня извинить. Мне  надо
поговорить с Рейберном. Кстати, можно мне позаимствовать у вас лупу? С ней я
буду чувствовать себя гораздо увереннее.
   - Конечно. Я...
   - Не беспокойтесь. Я сам возьму ее с вашего стола. Еще  одно.  Полковник,
вы позволите мне осмотреть ваши комнаты?
   - Безусловно. Безусловно. Если вы хотите, чтобы я что-нибудь показал вам,
- с энтузиазмом подхватил полковник, - я  буду  счастлив.  -  Нет,  Фред,  -
вмешалась его супруга. - Ты ни в коем случае не будешь носиться  взад-вперед
по лестницам в поисках ключей к разгадке. Я говорю...
   - Да, да, Клу. Я слышал.
   - Если мне понадобится помощь, я думаю, вы не откажете. Хорошо? -  сказал
Аллен.
   - Непременно обращайтесь, - доброжелательно откликнулся полковник, метнув
на свою жену торжествующий взгляд. - Непременно, непременно. Это будет очень
приятно.
   Аллен взял лупу, разыскал Рейберна и  поднялся  с  ним  наверх,  а  Трой,
очутившаяся  в  неловком  положении  некоторого  отчуждения,  отправилась  с
остальным обществом ужинать.

3

   Спальня Маульта, помещавшаяся на верхнем этаже,  всей  своей  обстановкой
свидетельствовала о внимательном отношении Хилари к слугам. Вместе с  тем  в
ней царствовал порядок армейской казармы. Даже  запах  был  соответствующий:
смесь ваксы, кожи, окурков, шинели и пота.
   Пальто, сапоги, шляпа и перчатки Маульта находились в  положенном  месте.
Пустой чемодан был задвинут к дальней стенке шкафа. Безупречное нижнее белье
лежало, аккуратно завернутое в упаковочную бумагу. Даже  просматриваемые  им
порнографические журналы идеальной стопкой красовались на столике у кровати.
На другом столе лежал кожаный несессер с инициалами Маульта. В нем оказались
две старомодные щетки, расческа и фотокарточка. Аллен показал  ее  Рейберну.
На одной стороне стояло: "Полковник Блохтон Форестер", а  на  другой  острым
почерком было написано: "А.Маулъ-ту. К двадцать пятой годовщине  счастливого
сотрудничества. Б.Ф." Кошелек Маульта, обнаруженный в ящике стола, тоже  был
кожаным и с инициалами. В нем находилась карточка миссис Блохтон Форестер  с
краткой надписью на обороте: "Маульту, 1946-717 К.Ф." Денег не  оказалось  -
только список телефонов и три моментальных снимка.  На  первом  полковник  в
мундире красовался на боевом коне, а сержант Маульт в  пешем  строю  отдавал
ему честь.  Тогда  он  был  круглолицым  человеком  с  несколько  обезьяньей
физиономией, перечеркнутой  страшными  шрамами.  Второй  снимок  представлял
полковника и миссис Форестер, устремивших глаза  на  тракт  среди  болот,  и
почтительно взирающего на них Маульта. Третий снимок оказался очень  старым,
поблекшим. На нем молодой Маульт всего  с  одной  нашивкой  держал  за  руку
разодетую девочку лет четырех.
   - На всех трех снят один и тот же человек? - уточнил Рейберн.
   - Да. Вы отметили шрамы?
   - Женат? Ребенок?
   - Вовсе необязательно. Не всегда  женятся,  чтобы  иметь  ребенка,  да  и
ребенок может быть чей угодно.
   - Не спорю.
   - Когда мои ребята  доберутся  сюда,  привлечем  специалистов,  -  сказал
Аллен. - А собакам дадим понюхать что-нибудь из его обуви.  Я  говорил,  что
полковник тоже предложил попросить в Вэйле собак? Ого! Только послушайте!
   Из каминной трубы вырвался  целый  каскад  звуков,  словно  в  нее  дунул
великан.
   - Буран с северо-запада. Плохо, - пробормотал Рейберн. - Хуже некуда.
   - Почему?
   - Потому что в этих местах он не обойдется без проливного дождя.
   - Вы хотите сказать, снега?
   - Скорее, ледяного ливня. Вот, пожалуйста. Окно  яростно  задребезжало  и
внезапно покрылось сплошными струями.
   - Прекрасная погода для поисков, - проворчал Аллен. - Хотя.., никогда  не
знаешь. Быть может, она только сыграет нам на руку. Давайте запрем комнату и
заглянем к Форестерам. Пойдемте.
   Они спустились этажом ниже  и  двинулись  по  устланному  плотным  ковром
коридору. Здесь