аль, что я причинил столько беспокойства.
   - Ну что вы!
   - Очень мило с вашей стороны.. Спокойной ночи.  Спокойной  ночи,  дорогая
Крессида. Спокойной ночи, Берт. Ты готова, Клу?
   Он покинул  гостиную,  опираясь  на  руку  жены.  Глядя  им  вслед.  Трой
подумала, что  глава  семьи  все-таки  именно  полковник.  Хилари  пошел  их
проводить.
   - Поворот, как в романе, - заметил мистер Смит. - О Господи!
   Крессида выбралась из кресла и обиженно протянула:
   - Все только о Форестерах. Похоже, о том,  что  оскорбили  меня,  напрочь
забыто. И даже неизвестно, о чем, собственно, речь,  знаете  ли.  Любопытно,
что было в записке. Ведь не могли же тетю Клумбу назвать "грешной леди". Или
могли?
   - Ни в коем случае, - уверенно заявил мистер Смит.
   - Я иду спать, - сообщила Крессида, шествуя по гостиной. - Только сначала
постараюсь поговорить с Хилари. Наверное, я  найду  его  наверху.  Спокойной
ночи, миссис Аллен.
   - А елка? Неужели мы все так и бросим?
   - Я не сомневаюсь, что Хилари сам ею займется, когда спустится вниз. Ведь
еще совсем не поздно, правда? Спокойной ночи, мистер Смит.
   - Спокойной-преспокойной, красавица. Не надо волноваться. Этот старый мир
подчас бывает забавен, но какое нам дело, не так ли?
   - Мне, знаете ли, так не кажется. С этими словами Крессида удалилась.
   - Изумительно! - заметил мистер Смит и налил себе бокал. - Вам что-нибудь
предложить, миссис Аллен?
   - Спасибо, не сейчас. Вам не кажется, что все это - злой розыгрыш?
   - Розыгрыш? Да не совсем... Если уж говорить о...
   Тут мистер Смит умолк и метнул на Трой острый взгляд.
   - Смятение чувств, а?
   - Так! Вас тоже почтили вниманием, не правда ли?
   - Никаких писем я не получала.
   - Тогда каким же образом?
   - Неважно, - сказала Трой, помнившая про свое обещание Мервину.
   Ей очень хотелось, чтобы мистер Смит был не таким проницательным.
   - Предпочитаете не обсуждать? Что же, ваше право. Хотя на вашем  месте  я
бы поговорил с Хилли. Ну, ладно. День  был  долгим.  Я,  пожалуй,  не  прочь
отдохнуть. - Мистер Смит сделал глоток  из  своего  бокала.  -  Неплохо.  Но
лучшее впереди.
   - То есть?
   - Я говорю о "ночном колпаке". Знаете, что это такое? Крепкое  пиво.  Да,
да. Крепкое пиво с ломтиком лимона. Я всю жизнь пью его на ночь: и  приятно,
и полезно. Хилли обещал, что в моей комнате найдется все необходимое.
   - Об этом позаботится Найджел?
   - Да.
   - Мистер Смит, какого вы мнения обо всем этом антураже?
   - Простите?
   - Об обстановке в Холбедзе?
   - А, понял. Она достаточно своеобразна. Даже, пожалуй, эксцентрична. Но в
этом весь Хилли. Нет, если бы он окружил себя громилами, ворами, шулерами  и
тому подобное, я бы решительно высказался против. Но убийцы, причем  ставшие
ими лишь раз под воздействием обстоятельств, - это совершенно иное дело.
   - Мой муж такого же мнения.
   - А ему виднее, не так ли? Зато Альфред Маульт придерживается  совершенно
противоположных взглядов. - Он не доверяет остальным слугам?
   - Он их на дух не переносит. Он принадлежит к классу  суперснобов:  слуга
солдата, который считает, что все должно быть исключительно респектабельно и
правильно. Уж я-то знаю. Я сам из низов. Для Маульта прочие слуги -  подонки
общества. Он ни в коем случае не замарал бы себя пребыванием с ними в  одном
доме, если бы смог  заметить  хоть  малейшую  разницу  между  полковником  и
Всемогущим Господом.
   Мистер Смит опустил пустой стакан, вытер рот и подмигнул.
   - Неплохо. Знаете что? Вам непременно надо будет как-нибудь заглянуть  ко
мне. Попросите Хилли завезти вас. У меня найдется пара интересных  вещиц.  Я
не отказываю себе в удовольствии время от  времени  приобрести  кое-что  для
себя. Какого вы мнения о Блейке?
   - О Блейке?
   - Уильяме. "Тигр, о тигр..." - Превосходного.
   - Я раздобыл один из его рисунков. - Неужели?!
   - Приезжайте, и увидите.
   - Спасибо. С удовольствием.
   Вернулся Хилари и стал рассыпаться в извинениях.
   - Что вы только должны о нас подумать! - восклицал он. - Я  просто  убит.
Чужие трудности - это так обременительно.
   - Так в чем же все-таки дело? - поинтересовался мистер Смит.
   - Да ни в чем, честное слово. Разве что Крессида волнуется.
   - Кошмар. Впрочем, насколько я понимаю, она уже приходит в себя.
   - То есть?
   - Хуже всего, когда течет  красная  кровь.  Впрочем,  ее  можно  стереть,
только и всего.
   - Дядя Берт, вы совершенно невыносимы, - беззлобно сказал Хилари,  однако
при этом покраснел и вытер платком лицо.
   - Ладно, я пошел наслаждаться целительным покоем. Если  под  дверью  меня
ждет какое-нибудь грязное послание, я обязательно  завоплю.  Всем  спокойной
ночи.
   Мистер Смит,  насвистывая,  вышел  из  гостиной  и  стал  подниматься  по
лестнице.
   - Вы ведь еще не уходите, не  так  ли?  -  обратился  Хилари  к  Трой.  -
Пожалуйста, останьтесь, иначе я решу, что вы обиделись.
   - В таком случае я остаюсь.
   - Боже, как вы холодны! Впрочем, это успокаивает. Вам налить чего-нибудь?
Нет? А я выпью бокальчик. Мне совершенно необходимо выпить.
   После небольшой паузы, занятой приготовлением напитка, Хилари продолжил:
   -  Вам,  наверное,  смертельно  хочется  узнать,  что  было  в   записке,
адресованной дяде Блоху?
   - Увы, это так. Боюсь, что...
   - Право, бояться совершенно не стоит.
   - Не смею сомневаться, поскольку, как я вижу,  вы  с  трудом  удерживаете
улыбку.
   - О, вы проницательны, не так ли? Дело в том,  что  дядю  Блоха  обозвали
старой клушей в клобуке. Подразумевалась, разумеется, тетя Клу,  точнее,  ее
прозвище, которое обязано своим происхождением чуть ли не  мне.  Ну  и  плюс
грязный намек, что не всех женщин  устраивают  монахи.  Интересно,  кого  же
можно счесть заместителем? Маульта?
   - Неудивительно, что она пришла в ярость.
   - В ярость? Да ничего подобного! В глубине души  она  была  довольна.  Вы
разве не заметили, как ей не понравилось, когда  дядя  Блох  назвал  записку
смехотворной?
   - Я вам не верю.
   - Честное слово, зря. Трой фыркнула.
   - Разумеется, - продолжил Хилари, - тетушка была бы в восторге,  схватись
дядя Блох за кнут.  Только  вот  не  знаю,  какой  толк  от  этого  предмета
внушения:  ведь  так  легко  удрать,  оставив  бичевателя  описывать   круги
кнутовищем, как делают дрессировщики в цирке.
   - Полагаю, что в данном случае к делу приступают  иначе.  Тут  пользуются
короткими взмахами, словно жокеи,  и  продолжают,  пока  кнут  не  сломается
пополам, чтобы торжественно швырнуть обломками в жертву.
   - О, похоже, вы прекрасно разбираетесь в подобных вещах!
   - Это всего лишь предположение.
   - Однако, знаете ли, дело вовсе не шуточное. Моя дорогая Крессида  ужасно
огорчена. Она действительно обижена и жутко злится. Видите ли, она так и  не
примирилась со слугами. Она, правда, была готова терпеть их, поскольку  свои
обязанности они выполняют замечательно, - вы ведь с этим  согласны,  не  так
ли? Но, к сожалению,  она  вбила  себе  в  голову  газетную  утку  об  одном
греческом  миллионере,  который  умер  при  подозрительных  обстоятельствах,
благодаря чему все его слуги получили возможность вернуться в Англию -  а  к
этому они якобы давно стремились, - при чинах и деньгах. Теперь  она  твердо
убеждена, что записку ей послал Найджел, и  горит  желанием  вышвырнуть  его
вон.
   - Но вы ведь не считаете, что это Найджел?
   - Сомневаюсь, чтобы он мог оказаться таким ослом.
   - Однако.., извините, но вы сами  рассказывали,  что  он  из  тюрьмы  был
переведен в сумасшедший дом.
   - Он так же здоров, как вы или я. Он совершенно  излечился.  Я,  конечно,
признаю, что записка выдержана полностью в его  духе,  но  тем  не  менее  я
уверен, что это сделано для отвода глаз.
   - Вот как? - задумчиво проговорила Трой.
   - Именно. Точно так же записка, полученная дядей Блохом, бьет прямиком  в
Казберта, который осужден за убийство любовника своей жены. Вы, наверное, не
в курсе, но последней каплей, по-видимому,  стали  для  него  слова  "клобук
нацепи".
   - И как же вы все это объясняете?
   - Прежде всего я никогда не поверю, чтобы Найджел и Казберт одновременно,
независимо  друг  от  друга,  решили  послать  ядовитые   анонимки,   причем
написанные одинаковым почерком и на одной и той же бумаге из библиотеки.
   "И чтобы Мервину именно тогда же взбрело в голову поставить  скипидар  на
дверь", - добавила про себя Трой.
   Сомнительно, - продолжил Хилари, -  что  кто-нибудь  из  остальных  решил
бросить на них тень. Во всяком случае, мне всегда казалось, что они  отлично
ладят друг с другом.
   - Тогда?
   - Тогда остается признать, что это сделал кто-то еще. Знаю, что не  я,  и
думаю, что не вы.
   - Не я.
   - Выходит, поле поисков сужается до  абсурда.  Дядя  Блох,  тетя  Клумба,
Крессида, дядя Берт.
   - А Маульт?
   - Господи! Я и забыл о любимце дяди Берта! Маульт! Итак, Маульт...
   - Мистер Смит, кажется, думает...
   - Да, да, знаю. - Хилари обеспокоенно поглядел на  Трой  и  начал  мерить
шагами комнату, словно не мог найти подходящих слов. - Дядя Берт  -  большой
чудак. Он очень непрост. Очень.
   - Вот как?
   - Да. Возьмите хотя бы его сардоническую плебейскую  манеру  держаться...
Мол, я кокни, и потому  выламываюсь.  Разумеется,  он  действительно  кокни,
однако в случае  необходимости  весьма  успешно  забывает  об  этом.  Вы  бы
послушали его во время деловых  переговоров!  Ни  следа  акцента,  ни  капли
эксцентричности - сплошная респектабельность.
   - Интересно.
   - Видите ли, у дяди Берта просто весьма своеобразное чувство юмора.
   - Близкое к так называемым "черным" комедиям?
   - Вот именно. Но при всем при том он исключительно проницателен и...
   Хилари не договорил. Его взгляд упал на елку, и он без  всякого  перехода
заявил:
   -  Нужно  заняться  елкой.  Это  успокаивает.  С  этими  словами   мистер
Билл-Тосмен открыл ящик с украшениями.
   Двери в гостиную после ухода мистера Смита остались открытыми и потому не
могли заглушить возникшей за ними  суматохи.  Кто-то  поспешно  скатился  по
лестнице,  издавая  нечленораздельные  звуки,  потом  ругнулся  и   кинулся,
спотыкаясь, по коридору, слепо толкнулся в дверь и оказался мистером Смитом.
Но в каком виде!
   Поверх пижамы был криво наброшен цветастый халат, одна  нога  в  тапочке,
другая босая, жидкие  волосы  встали  дыбом,  глаза  дико  вращаются,  а  из
открытого рта густо идет пена.
   Мистер Смит рыгнул, взмахнул руками и невнятно выдавил из себя:
   - Отрава! Меня отравили!
   С его губ сорвался радужный шарик, подплыл к елке, на несколько мгновений
застыл под веткой, как игрушка, и лопнул.

2

   -  Мыло,  -  проговорил  Хилари.  -  Дядя  Берт,  это  мыло.  Ради  Бога,
успокойтесь и прополощите рот. Здесь, внизу, в умывальной.
   Мистер Смит мгновенно исчез.
   - Быть может, вам лучше помочь ему? - сказала Трой.
   - Какой кошмар! Сколько же можно?! Хилари кинулся вслед за дядей  Бертом.
Прошло  довольно  много  времени,  пока  Трой  наконец  услышала,  как   они
поднимаются по лестнице к спальням. Вскоре после этого Хилари  вернулся.  Он
был ужасно расстроен.
   - Мыло, - сказал он с порога. - Исключительно крепкий раствор мыла.  Дяде
очень плохо. Это последняя капля.
   - Мерзкий шутник! Но последнее выходит уже за  всякие  рамки!  В  кармане
дядиной пижамы оказалась очередная грязная анонимка: "Как мышьяк?" Он же мог
умереть от страха - Как он себя чувствует?
   - Он очень ослабел, но постепенно приходит в себя И в ярость.
   - Ничего удивительного.
   - Кому-то не поздоровится - грозно пообещал Хилари.
   - Как вы думаете, новый мальчик, взятый на кухню, здесь ни при чем?
   - Он ничего не знает о прошлом остальных слуг. А этому "кому-то" известно
и про "грешную леди" Найджела, и про  вспышку  Казберта,  и  про  отравление
мышьяком, за которое осудили Винсента.
   - И про  "детскую  ловушку",  расставленную  Мервином,  -  добавила  Трой
прежде, чем успела подумать Хилари уставился на нее.
   - Вы хотите сказать... Вы тоже!!
   - Я обещала молчать. Мне казалось, что другие события  позволяют...  Могу
только сказать, что у меня тоже были неприятности. Я уверена, что Мервин  ни
при чем. Пожалуйста, не будем вдаваться в подробности.
   Хилари помолчал, потом принялся вынимать из коробки елочные украшения.
   - Я не буду ничего предпринимать, - сказал он - Я оставлю все как есть  и
сохраню  величественное  спокойствие.  Кто-то   хочет,   чтобы   я   устроил
грандиозный скандал, а я не буду. Я не буду допрашивать своих слуг, не  буду
портить себе Рождество. Пусть этот "кто-то" лопнет от разочарования. Давайте
лучше  займемся  елкой.  Вы  не  поверите,  но  сейчас  всего  десять  минут
одиннадцатого.
   Они вдвоем быстро нарядили пушистое деревце Хилари решил выдержать его  в
золотых тонах. Крупные  стеклянные  шары  они  повесили  на  нижних  ветках,
игрушки помельче - выше, а на верхушку посадили золотого  ангела.  Украшение
дополнила блестящая  золотистая  мишура.  Среди  густых  веток  поблескивали
звезды, вздымались желтые свечи. Елка получилась просто сказочной.
   - Я позолотил даже рождественскую хижину, -  сказал  Хилари.  -  Надеюсь,
тетя Клумба  не  будет  возражать.  Только  подумайте,  как  все  это  будет
выглядеть, когда зажгут свечи!
   - А подарки? Подарки будут?
   - Детишки получат золотые корзинки, которые принесет дядя Блох. По  одной
корзинке на каждую семью. А подарки для нас будут ждать  на  столике  сбоку.
Каждому придется отыскать свои  самостоятельно,  потому  что  дядя  Блох  не
сможет прочесть этикетки без очков. Он просто выкатит столик.
   - Как? Снаружи? А если ночь будет слишком холодной и ветреной?
   -  Если  погода  окажется  плохой,  нам  придется  доставить  подарки  из
коридора.
   - Асам полковник? Ему все равно придется возникнуть из снежной бури?
   - Ни на что другое он не согласится.
   Поколебавшись, Трой все-таки рискнула заметить,  что  полковник  Форестер
выглядит недостаточно здоровым, чтобы, пусть ненадолго, выходить под  зимнюю
метель в легкой  золотой  накидке.  Хилари  возразил,  что  можно  надеть  и
перчатки, а затем, заметив неуверенность  в  глазах  у  Трой,  добавил,  что
Винсент подержит над полковником зонтик, так что парик и корона из мишуры не
пострадают Несколько снежинок только усилят общее впечатление.
   - Правда, они быстро растают, - закончил Хилари, угнездившийся  на  самом
верху стремянки, и посмотрел на Трой сквозь зеленые ветки и золотую  мишуру.
- Вижу, вы  не  согласны.  Вы  считаете  меня  взбалмошным,  бессердечным  и
полностью потерявшим моральные ориентиры.
   Замечание угодило в точку: Трой именно так и думала.
   - Может быть, вы и правы, - продолжил Хилари, не дожидаясь ответа. -  Но,
по крайней мере, я не притворяюсь. Например, я сноб. Я  чрезвычайно  горжусь
древностью своего рода. Я не сделал бы предложения прекрасной Крессиде, если
бы она не происходила из семьи потомственных военных. Генеалогические  древа
я ценю даже больше, чем рождественские И мне нравится, что я могу  позволить
себе елку из настоящего золота.
   - Лично я ничего не имею против золотой елки, - сказала Трой.
   - Я вас понял. Помолитесь за меня завтра во время службы.
   - Я не священник.
   -  Неважно.  Я  заново  отделал  домашнюю  церковь.  Получилось  довольно
красиво.
   - Вы христианин?
   - Смотря в каком смысле. Будьте ангелом, подайте игрушку.
   К полуночи елка была окончательно  украшена.  Они  стояли  у  догорающего
камина и любовались делом своих рук.
   - Гореть будут только свечи,  -  сказал  Хилари.  -  Освещение  получится
волшебное. Сказка. Как вы думаете, детям понравится?
   - Они придут в восторг. Пожалуй, пора спать.
   - Мне было очень приятно наряжать елку вместе с вами,  -  сказал  Хилари,
подавая Трой руку, чтобы проводить.  -  Вся  дикая  чепуха  осталась  далеко
позади. Огромное вам  спасибо.  А  как  вам  нравится  рождественская  ветвь
Найджела?
   Они как раз проходили под ней. Трой подняла глаза, и рождественский венок
мягко коснулся ее лба.
   - С Рождеством! - сказал Хилари.
   На пороге гостиной Трой распрощалась с ним и поднялась в свою комнату.
   Открыв  дверцу  шкафа,  она  с  удивлением  убедилась,  что  из   комнаты
Форестеров до сих пор доносятся голоса Беседа была  невнятной,  однако  пока
Трой вешала платье, полковник, по-видимому, подошел к шкафу, потому что  она
услышала совершенно отчетливо:
   - Нет, дорогая, это решено окончательно. Если ты отказываешься, то я сам.
   Хлопнула дверца. Трой представила себе, как  миссис  Форестер  с  треском
захлопывает за собой дверь ванной, однако  ей  тут  же  пришлось  вообразить
другую картину миссис Форестер, влетающая с грохотом обратно в  спальню.  Ее
голос прозвучал резко,  но  слов  разобрать  было  нельзя.  Шаги  полковника
удалились. Трой поспешно закрыла шкаф и нырнула в постель.

3

   Утро Рождества заглянуло в окно вместе с бледными лучами солнца.  Вид  из
спальни открывался самый праздничный - не хватало только рамки  из  веток  с
блестками и украшениями. Свежий снег на диво  смягчил  ландшафт,  скрыв  под
собой все затеи Хилари.
   Одеваясь, Трой услышала, как Форестеры перекликаются за соседней  дверью,
и решила, что полковник пришел в норму. Она постучала в совместную стенку  и
громко крикнула:
   - Доброе утро! С Рождеством!
   - Спасибо, мадам, - отозвался мужской голос. -  Я  передам  полковнику  и
миссис Форестер.
   Маульт!
   Трой слышала, как его шаги удаляются, затем раздались  невнятные  голоса,
Маульт вернулся и осторожно постучал в стенку.
   - Полковник и миссис Форестер передают вам свои  поздравления,  мадам,  и
будут очень рады, если вы заглянете.
   - Через пять минут, - прокричала в ответ Трой. - Спасибо.
   Полковник и миссис Форестер встретили ее в постели. Они сидели совершенно
прямо  под  зеленым  зонтиком,  вид   которого   напоминал   о   миссионерах
викторианской эпохи. Зимнее солнце весело играло на импровизированной крыше.
Оба супруга были в алых халатах, одинаково запахнутых на шее таким  образом,
что их головы поднимались словно из чашек лотоса. Они напоминали изображения
индийских  божеств.  Полковник  и  миссис  Форестер  хором   пожелали   Трой
счастливого Рождества и пригласили ее присесть.
   - Думаю, что не совсем обычный прием вас не смутит. Вы ведь художница,  -
сказала миссис Форестер.
   Дверь в ванную была открыта. За ней виднелась вторая дверь в комнату, где
Маульт старательно чистил щеткой сюртук.
   - Об этом зонтике я уже слышала, - ответила Трой.
   - Мы не любим, когда  солнце  светит  нам  в  глаза,  -  пояснила  миссис
Форестер. - Можно попросить вас закрыть дверь в ванную? Спасибо.  У  Маульта
есть определенные суеверия, с которыми мы предпочитаем  не  спорить.  Надень
свой аппарат, Фред. Я говорю: надень свой аппарат!
   Полковник Форестер, который до этого улыбался и кивал невпопад, потянулся
за слуховым аппаратом и вставил его в ухо.
   - Чудесное изобретение, - сказал он. - Вот только как  мне  быть  сегодня
вечером? Впрочем, парик чудовищно длинный. Друид со слуховым  аппаратом!  Ну
не абсурд ли это, как по-вашему?
   - Погоди, сначала надо выяснить, что было сделано вчера вечером, когда мы
пошли спать, - заметила миссис Форестер. - Как развивались события?
   - Мы умираем от любопытства, - поддержал супругу полковник.
   Трой рассказала о мистере  Смите  и  мыльном  растворе.  Миссис  Форестер
сердито потерла нос.
   - Это становится нудным, - заявила она. - И это  совершенно  опрокидывает
мою гипотезу, Фред. Совершенно опрокидывает мою гипотезу!
   - Это для тебя нелегко, Клу.
   - Но, кстати, опрокидывает ли? Я не так уж в этом  уверена.  Быть  может,
это уловка. Я говорю...
   - Я надел аппарат, Клу.
   - А в чем заключается ваша гипотеза? - поинтересовалась Трой.
   - Я считаю, что записки составил Смит.
   - Но, право... , - Он очень неплохой чело