скать
недорогие меблированные комнаты, которые рекомендовал ему один из  матросов.
Хозяйка оказалась приземистой грудастой вдовой средних лет. Оглядев  Джейми,
она улыбнулась и что-то спросила.
   - Простите, - покраснев, пробормотал юноша, - я не понимаю.
   - Ты англичанин, так? Приехал искать золото? Алмазы?
   - Да, мэм, именно алмазы.
   Затащив его в коридор, она захлопнула дверь.
   - Тебе понравится, вот увидишь. У меня здесь все удобства,  какие  только
требуются для молодых людей.
   Джейми с ужасом подумал, не входит ли в перечень так называемых  услуг  и
благосклонность самой вдовы, и от души понадеялся, что это не так.
   - Я - миссис Венстер, - кокетливо объявила она, - но приятели зовут  меня
Ди-ди.
   И широко улыбнулась, показав золотой зуб спереди.
   - У меня предчувствие, что мы станем хорошими  друзьями.  Просите  о  чем
угодно.
   - Благодарю, вы очень добры, - кивнул Джейми. - Не знаете ли,  где  можно
купить карту города?
   Раздобыв карту, Джейми часами бродил по  улицам,  восхищенно  разглядывая
богатые кварталы, то и  дело  останавливаясь  перед  красивыми  двухэтажными
зданиями с плоскими крышами и аккуратно оштукатуренными фасадами, заглядывал
в предместья, чуть не падая от усталости, добирался  до  дому,  преследуемый
насекомыми, питавшими к нему, по всей вероятности, особую ненависть.
   Огромные жужжащие стаи жирных черных мух были повсюду, и возвратившись  к
себе, Джейми обнаружил, что в комнате их тоже полно.
   Темная шевелящаяся масса сплошь покрывала стены, стол и постель. Пришлось
идти к квартирной хозяйке.
   - Миссис Венстер, нельзя ли  как-нибудь  выгнать  мух  из  моей  комнаты?
Они...
   Визгливо засмеявшись, хозяйка ущипнула Джейми за щеку.
   - Ничего, малыш, со временем все привыкают. Вот увидишь.

***

   Канализация в Кейптауне находилась в ужасающем состоянии, и после  захода
солнца омерзительная вонь окутывала  город  плотным  покрывалом.  Но  Джейми
обнаружил, что способен вынести и это. Кроме того, он  нуждался  в  деньгах,
без которых и думать было  нечего  отправляться  на  алмазные  прииски.  Все
предупреждали, что без денег там и шагу не сделать.
   На второй день пребывания в Кейптауне Джейми нашел работу возчика в фирме
по доставке товаров, на  третий  -  устроился  в  ресторан,  мыть  посуду  в
послеобеденные часы. Питался он объедками от посетителей,  но  еда  казалась
странной  на  вкус,  и  юноша  тосковал  по  материнской  стряпне,  хотя  не
жаловался, даже про себя, жертвуя собственным здоровьем,  лишь  бы  побольше
накопить и поскорее  добраться  до  сказочной  сокровищницы.  Джейми  сделал
выбор, и ничто теперь не могло остановить его:  ни  изнурительный  труд,  ни
пропитанный  миазмами  воздух,  ни  тучи  мух,  не  дававшие  спать.   Юноша
чувствовал, что отчаянно одинок и несчастен в этом чужом городе, без  родных
и друзей,  и  хотя  не  был  любителем  шумных  компаний,  тяжело  переживал
полнейшую обособленность от окружающих. Наконец настал великий  день,  когда
Джейми удалось собрать огромную сумму - двести фунтов. Пришла пора прощаться
с городом и отправляться на поиски сокровищ.
   Билеты на места в фургонах, перевозивших пассажиров на алмазные прииски в
Клипдрифте,   заказывались   заранее,    через    транспортное    агентство,
располагавшееся  в  маленьком  деревянном  депо  у  пристани.  Когда  Джейми
добрался туда к семи утра, в здание набилось столько народа,  что  войти  не
было никакой возможности. Сотни искателей  счастья,  приехавших  из  России,
Америки, Германии,  Австралии  и  Англии,  боролись  за  право  оказаться  в
фургоне.  Они  бранились  на  десятках  языков,  кричали,  вопили,   умоляли
совершенно  ошалевших  кассиров  отыскать  хотя  бы  одно  местечко.  Джейми
заметил, как плотный ирландец с трудом протиснулся сквозь  толпу  к  выходу,
кулаками расчищая себе дорогу.
   - Простите, - обратился к нему юноша, - не знаете, что там происходит?
   - Ничего, - раздраженно пробурчал тот. - Все билеты раскуплены  на  шесть
недель вперед.
   И, увидев, каким расстроенным стало лицо Джейми, добавил:
   - Это" бы еще ничего, парень, но проклятые ублюдки  берут  по  шестьдесят
фунтов за человека.
   Для Джейми такая цена была совершенно невероятной.
   - Неужели нет никакого другого способа добраться до приисков?
   - Целых два! Пешком или голландским экспрессом.
   - Что такое голландский экспресс?
   - Фургон, запряженный волами. Скорость две мили в час.  К  тому  времени,
как доберешься до места, все алмазы уже кончатся.
   Джейми Мак-Грегор не имел ни  малейшего  намерения  сидеть  в  Кейптауне,
дожидаясь, пока истощатся алмазные прииски, поэтому все утро провел, пытаясь
найти выход. Как раз к полудню он достиг цели.
   Проходя мимо платной конюшни, юноша заметил вывеску  "Почтовое  депо"  и,
повинуясь  внезапному  импульсу,  переступил  через  порог.   В   просторном
помещении находился всего один человек, до того  тощий,  что  казалось,  все
кости  выпирают  наружу.  Он  грузил  большие  мешки  с  почтой  в   высокий
двухколесный экипаж с ящиком под сиденьем. Джейми, постояв секунду,  наконец
решился обратиться к незнакомцу.
   - Простите, не вы, случайно, доставляете почту к Клипдрифт?
   - Точно. Как раз загружаюсь.
   Внезапная надежда загорелась в душе юноши.
   - Пассажиров берете?
   - Иногда.
   Почтальон оторвался от своего занятия и оглядел Джейми:
   - Сколько тебе лет?
   Странный вопрос. Джейми пожал плечами.
   - Восемнадцать. А что?
   - Не берем никого старше двадцати одного, двадцати двух Здоровье хорошее?
Час от часу не легче.
   - Да, сэр.
   Тощий мужчина выпрямился.
   - Думаю, ты подойдешь. Отправляемся через час. Плата - двадцать фунтов.
   Джейми все еще не мог поверить такой удаче.
   - Вот здорово. Пойду соберу чемодан, и...
   - Никаких чемоданов. Захвати с собой только рубашку и зубную щетку.
   Джейми впервые пригляделся к повозке, маленькой, грубо сколоченной. Почти
все пространство  занимали  мешки  с  почтой,  и  только  за  спиной  кучера
оставалось немного  места,  где  мог  усесться  еще  один  человек,  правда,
скорчившись в самой неудобной позе. Путешествие обещало быть нелегким.
   - Договорились! - вслух сказал юноша. - Пойду за рубашкой.
   Когда Джейми вернулся, возчик  уже  запрягал  лошадь.  Рядом  с  повозкой
стояли еще двое крепких молодых людей, один  приземистый  брюнет,  другой  -
высокий светловолосый швед. Оба как раз вручали кучеру деньги.
   - Погодите-ка! - вмешался Джейми. - Вы ведь сами  сказали,  что  возьмете
меня.
   - Всех возьму, - кивнул тот. - Полезайте!
   - Всех троих?!
   - Точно.
   Джейми не имел ни малейшего представления о том, как все он и уместятся в
таком маленьком экипаже,  но  твердо  намеревался  выехать  именно  сегодня.
Подойдя к остальным пассажирам, он назвал себя.
   - Уоллек, - кивнул темноволосый.
   - Педерсен, - представился швед.
   - Повезло  нам,  правда?  Хорошо,  что  не  все  знают  о  таком  способе
путешествий, - воскликнул Джейми.
   - Да нет, всем давно это известно, Мак-Грегор, - пожал плечами  Педерсен,
- да только не у каждого хватит духу, чтобы на  такое  пойти,  разве  что  у
совсем отчаявшихся.
   Не успел Джейми спросить,  что  имеет  в  виду  швед,  как  возчик  велел
садиться. Трое мужчин кое-как втиснулись в повозку: колени  высоко  подняты,
спины с силой прижаты к деревянной  спинке  сиденья  кучера.  Джейми  выпало
место  как  раз  посередине.  Невозможно  было  ни  двинуться,  ни   глубоко
вздохнуть, хотя он продолжал убеждать себя, что все еще не так плохо.
   - Держись! - пропел кучер, и мгновение спустя они уже мчались  по  улицам
Кейптауна в направлении Клипдрифта, где и  находились  вожделенные  алмазные
прииски.

***

   Пассажиры, путешествующие в фургонах,  запряженных  волами,  пользовались
относительными удобствами, поскольку места было много и  брезентовые  навесы
защищали от палящего солнца. В каждом фургоне помещалась дюжина  пассажиров,
а на остановках можно  было  пообедать  и  отдохнуть.  Путешествие  занимало
десять дней. Но почтовые  экипажи  -  дело  другое.  Они  вообще  не  делали
остановок, разве только чтобы сменить  лошадей  или  кучера.  Четверо  суток
бешеной скачки по немощенным дорогам любого  могли  довести  до  полусмерти.
Рессорами такие тележки не были снабжены, и каждый  толчок  был  подобен  по
силе удару лошадиным копытом.
   Джейми стиснул зубы, моля лишь о том, чтобы наступила  ночь.  К  утру  он
отдохнет, поест и вновь будет готов к изнурительной езде. Но к вечеру экипаж
остановился всего на десять минут. Запрягли новую  лошадь,  на  сиденье  сел
сменный возчик и тронул с места таким же бешеным галопом.
   - Почему мы не остановились передохнуть? - спросил Джейми.
   - Никаких остановок, - пробурчал кучер. - Это  почтовый  экипаж,  мистер,
нужно спешить. Не до отдыха тут.
   Всю долгую ночь они скакали без остановки по пыльным  ухабистым  дорогам,
взбираясь на холмы, спускаясь в лощины, оставляя позади  выжженные  равнины.
На теле  Джейми  не  осталось  живого  места:  кожа  покрылась  синяками  от
непрерывных ударов. Он смертельно устал, но уснуть был не в силах  и  каждый
раз, когда удавалось задремать, тут же вскидывался. Даже  ноги  было  некуда
вытянуть, а  с  боков  его  неимоверно  стискивали  соседи.  Пустой  желудок
настойчиво напоминал о себе, мускулы ныли  от  недостатка  движения.  Джейми
понятия не имел, сколько времени пройдет,  прежде  чем  они  наконец  смогут
остановиться и поесть. Нужно было покрыть  расстояние  в  шестьсот  миль,  и
Джейми  Мак-Грегор  отнюдь  не  был  уверен,  что  доживет  до  конца  этого
путешествия. Как, впрочем, и в том, хочет ли вообще дожить до этой минуты.
   К концу вторых суток муки стали  нестерпимыми.  Спутники  Джейми  были  в
таком же жалком состоянии и даже не имели сил  жаловаться.  Теперь-то  юноша
понимал, почему компания требовала, чтобы пассажиры были молоды и здоровы.
   На следующее утро они добрались до Грейт-Карру, где начиналась  настоящая
пустыня. Гигантский вельд простирался насколько хватало глаз:  бурая  унылая
равнина, сжигаемая безжалостным  солнцем.  Пыль,  жара  и  насекомые  душили
пассажиров.  Иногда,  сквозь  болезненно-обморочную  дымку,  Джейми  замечал
группы людей, медленно бредущих в том же направлении, одиноких  всадников  и
десятки  фургонов,  запряженных  волами  по  восемнадцать-двадцать  голов  в
упряжке;  погонщики,  размахивая  длинными  кожаными  кнутами,   с   криками
подгоняли медлительных животных. Огромные повозки везли на тысячи  и  тысячи
фунтов товаров: старательское оборудование, продукты, палатки,  печи,  муку,
уголь, керосиновые лампы, кофе и рис, сахар и вина, одеяла и свечи, виски  и
обувь.  Эта  дорога  была  единственной  ниточкой,  связывающей  заброшенные
поселки старателей Клипдрифта с цивилизацией, позволяющей им выжить.
   Только  когда  почтовый  экипаж  пересек   Оранжевую   реку,   мертвенное
однообразие вельда сменилось более радостным пейзажем. Растительность  стала
гуще, появилась зелень, на красной почве  то  и  дело  встречались  островки
высокой травы, сгибающейся под ветерком, то тут,  то  там  торчали  терновые
кусты.
   "Я должен выдержать это, - тупо повторял про себя Джейми, - должен".
   И почувствовал, как робкая надежда закралась в измученное сердце.
   Четыре бесконечных дня и ночи провели они в дороге, прежде чем  добрались
наконец до окраин Клипдрифта.
   Конечно, Джейми Мак-Грегор не представлял, чего можно ожидать, но пейзаж,
развернувшийся перед измученными, налитыми кровью  глазами,  был  просто  не
правдоподобным. Клипдрифт представлял из себя обширный участок,  на  котором
вдоль узких улочек и по берегам реки Ваал теснились палатки-фургоны. Грязная
дорога буквально кишела кафрами, совершенно голыми, если не считать  цветных
курток, бородатыми старателями, людьми самых различных в прошлом  профессий.
В центре Клипдрифта возвышались ряды деревянных и жестяных  лачуг,  служащих
магазинами, закусочными, бильярдными, столовыми, лавками по закупке  алмазов
и даже адвокатскими конторами.
   На углу стоял ветхий "Ройял Арк Отель":  длинный  ряд  комнат  без  окон.
Джейми спустился с повозки и тут же упал,  как  подкошенный:  затекшие  ноги
отказывались служить. Голова кружилась, перед глазами все плыло. Наконец  он
нашел в себе силы подняться и заковылял  к  отелю,  с  трудом  проталкиваясь
через шумные  толпы  старателей.  Комната,  которую  ему  отвели,  оказалась
маленькой, невыносимо душной и  кишела  мухами.  Но  зато  там  был  топчан!
Джейми, не раздеваясь,  повалился  на  него  и  тут  же  уснул.  Он  проспал
восемнадцать часов, проснулся, чувствуя ужасную боль во всем  теле  и  не  в
силах двинуть  ни  рукой,  ни  ногой.  Зато  все  существо  юноши  наполняло
торжествующее чувство победы.
   - Я здесь! Я добился своего! - безостановочно пело в душе.
   Едва не умирая от голоду, Джейми побрел на  поиски  какого-нибудь  места,
где  можно  было  поесть.  Отель  такой  услуги  не  предоставлял,   но   на
противоположной  стороне  улицы  был  маленький  переполненный  посетителями
ресторанчик. Усевшись, он жадно накинулся на жареную  рыбу,  добавив  к  ней
баранину, жаренную на вертеле, и политые сиропом пончики на десерт.  Но  тут
его желудок, долго обходившийся без еды, начал подавать тревожные сигналы, и
Джейми, решив немного передохнуть перед тем,  как  вновь  начать  уничтожать
запасы ресторана, огляделся по сторонам. За  соседними  столиками  старатели
возбужденно обсуждали самое главное, интересующее каждого, - алмазы.
   - ..Кое-какие алмазы еще остались  в  Хоуптауне,  но  основные  залежи  в
Нью-Раш, вот увидите...
   - ..В Кимберли народу больше, чем в Йобурге.
   - ..Слышали о находке  в  Дютуаспане  на  прошлой  неделе?  Говорят,  там
алмазов больше, чем может унести человек!
   - В Кристиане их тоже нашли. Собираюсь туда завтра. Значит,  это  правда.
Здесь повсюду алмазы! Юноша так разволновался,  что  с  трудом  смог  допить
большую кружку кофе. Сумма, указанная в счете, ошеломила его. Два фунта  три
шиллинга за один обед!
   - Видимо, придется на всем экономить! - решил  он,  выбираясь  на  шумную
тесную улочку. Позади раздался знакомый голос.
   - Все еще намереваешься разбогатеть, Мак-Грегор?  Джейми  обернулся.  Это
оказался Педерсеп, тот самый швед, с которым они приехали.
   - Несомненно, - ответил Джейми.
   - В таком случае, идем на поиски алмазов. Нам туда!  показал  Педерсен  в
направлении реки Ваал.
   Они зашагали рядом.
   Клипдрифт лежал в долине, окруженной холмами, и, насколько хватало  глаз,
повсюду расстилалась выжженная солнцем долина: ни клочка зеленой  травы,  ни
кустика, ни деревца. В воздухе стояли тучи  пыли,  затрудняя  дыхание.  Река
была всего в четверти мили, и по мере приближения к  ней  воздух  становился
прохладнее. Сотни старателей копошились в грязи:  некоторые  искали  алмазы,
ниже по течению промывали породу, покачивая лотками,  остальные  сортировали
камни  на  грубо  сколоченных   шатких   столах.   Снаряжение   было   самым
разнообразным - от установки  для  промывания  породы  по  последнему  слову
техники до старых жестянок  и  ведер.  Мужчины,  все  как  один,  загорелые,
небритые, были одеты в выцветшие оборванные фланелевые цветные или клетчатые
рубашки, вельветовые брюки и резиновые сапоги,  широкополые  фетровые  шляпы
или пробковые шлемы. На каждом - широкий кожаный пояс с карманами для  денег
или алмазов.
   Джейми и Педерсен подошли к самому краю берега и увидели, как совсем юный
парнишка и мужчина постарше силились вытащить из  земли  огромный  гранитный
булыжник, желая посмотреть, что под ним. Рубашки их были насквозь  мокры  от
пота. Неподалеку другая артель накладывала гравий  в  тележку,  чтобы  затем
промыть его в лотке. Один из старателей покачивал лоток, а другой лил  воду.
Большие оставшиеся на дне камни вываливали на стол и тщательно осматривали.
   - Не так уж сложно, на первый взгляд, - ухмыльнулся Джейми.
   - Не обольщайтесь, Мак-Грегор. Я тут успел  побеседовать  кое  с  кем  из
старателей. Думаю, нас здорово одурачили.
   - О чем это вы?
   - Знаете, сколько  в  эти  места  понаехало  таких,  как  мы,  в  надежде
разбогатеть? Двадцать тысяч! На всех просто  алмазов  не  хватит,  приятель!
Даже если залежи такие богатые, сомневаюсь, стоит ли игра свеч. Жариться  на
солнце летом, замерзать от холода зимой, мокнуть под  проливными  дождями  и
пытаться выжить в этой пыли и вони среди  насекомых.  Ни  ванны,  ни  чистой
постели, ни даже нормальных туалетов  в  этом  проклятом  городишке!  Каждую
неделю в реке Ваал кто-нибудь тонет. Конечно, бывают и несчастные случаи, но
чаще всего, я слыхал, какой-нибудь отчаявшийся бедняга сводит таким  образом
счеты с жизнью. Не понимаю, почему все эти люди предпочитают здесь торчать!
   - Зато я понимаю, - кивнул Джейми, глядя на жизнерадостного  мальчишку  в
грязной рубахе. - Затем, чтобы промыть очередную порцию породы.
   Но по пути в город даже он вынужден был признать, что Педерсен во  многом
прав. Повсюду валялись скелеты и трупы дохлых быков, овец и коз, оставленных
разлагаться под  жгучим  солнцем  рядом  с  широкими,  ничем  не  прикрытыми
канавами, служившими отхожими местами. Вонь стояла ужасающая.
   - Ну, и что ты собираешься делать? - спросил Педерсен, искоса наблюдая за
ним.
   - Добыть хоть какое-нибудь снаряжение.
   В самом центре города стояла  лавка.  На  ржавой  железной  вывеске  едва
выделялись выцветшие от солнца и дождей слова:
   "Соломон ван дер Мера. Универсальный магазин".
   Высокий чернокожий парень, примерно одних лет с Джейми,  разгружал  перед
входом  фургон.  Джейми  он  показался  одним  из  самых  красивых   мужчин,
когда-либо встреченных в жизни, -  широкоплечий,  мускулистый,  с  глубокими
черными глазами, орлиным  носом  и  гордым  профилем.  В  нем  чувствовались
несомненное достоинство и спокойная отрешенность.
   Негр легко вскинул  на  плечи  тяжелый  деревянный  ящик,  повернулся  и,
наступив на капустный лист, валявшийся на мостовой,  едва  не  упал.  Джейми
инстинктивно вытянул руки, чтобы поддержать его.  Но  чернокожий,  ничем  не
давая  знать,  что  заметил  юношу,  молча  вошел  в  лавку.  Бур-старатель,
запрягавший неподалеку мула, плюнул и презрительно объяснил:
   - Это Бэнда из племени баролонг. Работает на мистера ван  дер  Мерва.  Не
могу понять, зачем он держит  этого  черномазого  наглеца.  Сволочные  банту
считают, что умнее их на свете нет!
   В лавке было прохладно и темно, особенно после  жаркой  шумной  улицы,  и
Джейми  облегченно  вздохнул,  втягивая  ноздрями  непривычные  экзотические
ароматы. Казалось, на полках не было ни дюйма свободного пространства -  все
заполняли  товары.  Он  медленно  обошел  лавку,   зачарованно   разглядывая
сельскохозяйственные орудия, банки с пивом и молоком, глыбы масла,  мешки  с
цементом, ящики с порохом и динамитом, фаянсовую  посуду,  мебель,  ружья  и
галантерею, керосин, краски и лаки, бекон и сушеные фрукты, седла  и  сбрую,
мыло и спиртное, канцелярские принадлежности и бумагу, сахар, чай,  табак  и
сигары... Несколько полок с потолка до пола были битком  набиты  фланелевыми
сорочками, одеялами, обувью, капорами. Джейми подумал,  что  владелец  всего
этого должен быть очень богатый человек.
   - Могу я чем-нибудь помочь вам? - раздался позади нежный голосок.
   Джейми обернулся и очутился лицом к лицу с молоденькой девушкой лет,  как
ему показалось, около пятнадцати, с необычным лицом, тонким,  задумчивым,  и
серьезными зелеными глазами. Темные вьющиеся волосы рассыпались  по  плечам.
Приглядевшись к фигуре девушки, Джейми решил, что ей, должно быть,  все-таки
ближе к шестнадцати.
   - Я старатель, - объявил он, - и хочу купить кое-какое снаряжение.
   - Что вам угодно?
   Джейми по какой-то причине захотелось произвести впечатление на девушк