лотка,  орали,  били по  воде руками,  швыряли красный резиновый мяч и
выкарабкивались по камням на берег с  сияющими глазами и посиневшими губами,
худые,  жилистые, коричневые. И оба травянистых берега от моста и до шлюза с
бронзовыми  каравеллами были  забиты  коричневыми людьми,  они  валялись  на
зеленых откосах,  гоняли  мячи,  хохотали,  дремали,  прикрывшись от  солнца
полотенцами,  дулись в петуха, заигрывали с девчонками, счастливые, нагретые
солнцем люди.
     А  потом  появлялся  кто-нибудь  и  кричал,  захлебываясь  от  радости:
"Плоты!",  и все было ясно, и надо было вскакивать с горячего бетонного бока
и  бежать к  шоссе,  а  потом  цепляться за  проезжающий в  сторону Дмитрова
грузовик и лезть в кузов,  пахнущий бензином,  лежать в нем,  да так,  чтобы
шофер не заметил,  а потом,  перед самым Дмитровом,  выпрыгивать с криком на
горячую мякоть асфальта и  нестись снова к каналу.  Орущая толпа влахермских
мальчишек  и  девчонок  бежала  к  каналу,  чтобы  перехватить плот  в  пяти
километрах от шлюза с бронзовыми каравеллами,  и Терехов, конечно, был среди
них,  длинный,  костлявый тогда,  совсем черный от загара,  и  тоже кричал и
показывал пальцем в  сторону старенького буксира-брызгуна,  пыхтящего вдали,
стучавшего по воде деревянными лопатками колес.
     Буксир шел  бокастый,  крепкий,  коричневый,  из  породы "стахановцев",
бутафорски чистенькие ведра выстраивались на  бортах его  собратьев в  слова
"Мирон Дюканов",  или "Алексей Бусыгин", или "Никита Изотов", и другие имена
образовывали они,  имена предвоенных титанов,  знакомых Терехову по учебнику
истории и  по  желтым листам уцелевших газет.  Легкие,  юркие речные трамваи
проскакивали  мимо  коричневых  работяг,   успевая  прогудеть  отрывисто,  и
разодетые туристы  махали  руками  копошившимся на  корме  буксира матросам.
Трамваи мальчишками были  прозваны "летчиками" за  их  легкий ход  и  за  их
имена:  "Водопьянов",  "Молоков",  "Громов".  И уж совсем степенно проходили
мимо буксиров белые красивые теплоходы,  волжские лайнеры, один из которых в
фильме  "Волга-Волга"  принял  на  борт  делегацию Мелководска с  затонувшей
"Севрюги",  и на белых ослепительных боках лайнеров величаво темнело: "Иосиф
Сталин",   "Клим  Ворошилов",   "Вячеслав  Молотов",  "Михаил  Калинин".  На
прекрасные теплоходы эти  мальчишки любили смотреть,  плавали же  к  ним без
особой охоты,  потому как волны от них были слабые.  Вот буксиры,  когда они
шли без плотов и барж,  волны нагонять умели,  ревели,  стучали плицами, и в
волнах за ними покачивались счастливые мальчишки и девчонки,  сбежавшиеся со
всей Влахермы: они уже за полчаса знали, что в шлюзе стоит пустой буксир.
     Но пустыми буксиры бывали редко.  Работы у них хватало,  и они тянули и
толкали   мимо   булыжных   берегов   с    кустиками   акации,    посаженной
каналстроевцами,  старые  приземистые баржи,  забитые шинами,  автомобилями,
пшеницей,  желтым  речным  песком,  и  длинные,  стянутые жадными  стальными
тросами плоты.  Волга  работала,  тащила  на  своей  горбине всякие тяжести,
доверяла их буксирам и самоходкам.
     Когда буксир подползал ближе и  виден был отчетливо трос,  шлепающий по
воде,  все с криком,  не сговариваясь,  бросались в канал,  плыли, и Терехов
плыл со всеми,  фыркал, резал угол, стараясь попасть на первую связку мокрых
бревен.
     Он спешил, хотя и знал прекрасно, что плот по воде не убежит, никуда не
денется,  и  все же  старался плыть быстрее и  на  связку выбирался из  воды
как-то  судорожно,  обдирая голые бока о  проволоку и  острые обрубки бывших
сучьев.  Он выпрямлялся,  стоял,  сощурив глаза, и солнце с секунду смотрело
ему в  лицо,  а  потом надо было бежать в  конец плота,  прыгая с  бревна на
бревно, потому что так было принято у влахермских мальчишек.
     Так было принято, и Терехов прыгал, балансируя, раскинув руки, бежал по
сосновому  бревну  и   снова  прыгал  через  зеленоватое  разводье.   Иногда
промежутки между  связками были  большие,  и  прыгать было  опасно,  но  все
прыгали, и даже маленькие шкеты, и Терехов знал, что никто из них ни разу не
оступился и не свалился в воду. Иногда ему вдруг хотелось сорваться и упасть
в  воду  или  даже  самому прыгнуть в  зеленоватый промежуток,  самый узкий,
чувствовать, как сходятся деревянные айсберги, как они собираются раздавить,
подмять его,  потом,  пошутив с  ними,  он  все равно бы вынырнул где-нибудь
сбоку от плота,  живучим и  смеющимся.  Желание приходило,  и все же Терехов
прыгал четко  и  далеко,  бежал  со  всеми  мимо  крохотного шалашика,  мимо
спокойных плотогонов, жевавших жареную рыбу.
     Терехов первым прыгал на  концевую связку,  проходил ее  уже  медленно,
ложился на бревна так, чтобы солнцу было легче жарить его тело, опускал руки
в воду, отстававшую от плота, и закрывал глаза.
     Он  слышал,  как  рядом устраивалась шумная ребятня,  как  брякались на
соседние бревна Севка,  Олег и  Надя.  Они еще болтали с минуту,  но Терехов
молчал, и они замолкали.
     Терехов так  и  лежал,  уткнувшись носом  в  лохмотья сосновой коры,  в
лохмотья великана,  еще несколько недель назад росшего за Керженцем, у града
Китежа,  в ветлужских лесах,  слушал все звуки на берегу и на плоту - гудки,
разговоры и всплески воды,  -  а солнце жарило ему шею, спину и ноги. Иногда
Терехов  открывал  глаза,   и  зеленые  аккуратные  берега  уплывали  назад,
утаскивали  с  собой  коричневых  купальщиков,  брезентовые копенки  сена  и
одиноких белых коз,  перенаселивших в те годы Влахерму.  Терехов поворачивал
голову,  видел сияющие глаза Севки, Олега и Нади и подмигивал им и показывал
большой палец.  Было здорово,  они оставались наедине с солнцем,  с плывущим
пропеченным воздухом,  с  шелушистыми стволами великанов и  теплой  волжской
водой,  тут никакие слова ничего не могли передать.  А  за мостом на берегах
кишели счастливые люди,  словно справляли здесь какой-то языческий праздник,
праздник теплой воды и лета,  и Терехов снова подмигивал ребятам и показывал
большой палец.  А  за мостом скоро уже был шлюз,  а  перед шлюзом их кусочек
берега,  укутанный бетоном,  и  они  снова  прыгали в  воду,  расставались с
плотом,  плыли,  фыркая,  к  лотку.  Время было беззаботное,  без  отметок в
зачетных книжках и нарядов, и солнце было беззаботное, ласковое Ярило.
     Потом прыгали на берегу,  швыряли волейбольный мячик,  бегали зачем-то,
дурачились,  и  все время Севка,  Олег и  Надя были возле него.  Севка сопел
сосредоточенно,  он все делал сосредоточенно и молчаливо, словно переваривал
что-то,  даже по мячу бил,  задумавшись;  у Олега светились глаза,  а Надька
бегала,  успевая напевать только ей известные песни,  и  длинные ноги у  нее
были ссажены на  лодыжках и  на  коленках.  Все они были лет на  пять моложе
Терехова,  ему  вообще везло на  недоростков -  мелкота так и  вилась вокруг
Терехова,  потому  что  он  был  знаменитым в  городе  спортсменом,  подавал
надежды,  красиво гонял мяч и шайбу и нырял лучше всех.  И каждый раз, когда
он  появлялся на  берегу  канала,  пацаны  заискивающе просили его  нырнуть.
Терехов  никогда  им  не  отказывал,  он  знал:  его  "подвигами"  малолетки
хвастают,  даже играют в "Терехова",  как он когда-то играл в "Хомича", и он
нырял,  проплывал под водой половину канала,  метров сорок,  плыл в черноте,
иногда касался руками камней,  из которых было выложено дно,  а потом, когда
канал, тяжелевший с каждой секундой, начинал придавливать его к этим камням,
Терехов шутя  летел  вверх,  пробивал головой теплую  у  поверхности воду  и
видел,  как ребятишки махали ему с берега.  Еще,  по их просьбе,  он, взяв в
руки камень посолиднее,  чтобы держал на дне,  под водой по бетонной дорожке
проходил до середины канала,  а потом бросал камень,  и канал выбрасывал его
наверх.  Иногда за Тереховым увязывались Надя и Севка, и Терехов слышал, как
сзади стукали,  скрипели,  укладываясь, камни, брошенные ими, сначала Надин,
потом Севкин.  Севка качался на волнах метрах в двух сзади,  и когда Терехов
на глазах у публики подплывал к теплоходу, спешившему из Москвы в Астрахань,
матросы орали  ему  что-то  свирепое и  махали кулаками,  а  Терехов все  же
успевал дотронуться рукой  до  ускользающего белого  борта,  и  ребятишки на
берегу приходили в восторг.
     Но  главные фокусы надо было показывать в  августе,  в  пору лопающихся
стручков акации, когда буксиры тащили в Москву из-под Камышина и Сталинграда
баржи с  арбузами.  За  баржами плелись черные пустые лодки,  на  боках барж
висели пузатые шины,  отбегавшие свое по  сухопутью.  Лодки и  шины эти были
предателями,  они  помогали Терехову тихо  и  быстро на  ходу  забираться на
арбузные баржи.  Терехов словно  снимал  вражеский пост  или,  как  Айртон в
"Таинственном острове",  пробирался на корабль к пиратам, плыл беззвучно и в
лодку влезал тихо,  подтягивался на шину и оттуда на баржу,  к юре полосатых
арбузов.  Потом на баржу выкарабкивался Севка, тащил во рту деревяшку, вроде
бы кортик,  глаза у него поблескивали озоровато и чуть-чуть испуганно. Можно
было бы хватать арбузы и прыгать в воду сразу,  но так выходило неинтересно,
и Терехов с Севкой стояли и ждали до тех нор,  пока кто-нибудь из экипажа не
замечал их.  Речники с криком выскакивали из каюты, завешанной мокрым бельем
и  рваными тельняшками,  неслись к ним,  матерились,  а Терехов с Севкой все
стояли,  со спокойными лицами,  как им казалось,  и только в самый последний
момент,  когда их  могли уже схватить,  они с  воплем прыгали вниз,  плыли к
берегу кролем, гнали перед собой арбузы по-ватерпольному.
     Ребятишки на  берегу съедали эти два арбуза вместе с  корками и  только
нахваливали.  Один  Олег  Плахтин отказывался от  протянутого ему  сахарного
ломтя,  он говорил,  что не будет есть краденое. Олег был сердитый, стоял со
сжатыми губами и  казался Терехову похожим на  Тимура или на  кого-нибудь из
молодогвардейцев. Терехову становилось стыдно, но только на секунду, а потом
Терехов доказывал самому себе и  всем,  что дело тут не в арбузах,  а в том,
как они с  Севкой,  рискуя жизнью,  пробрались на  вражеский корабль,  взяли
"языка" и под непрерывным огнем фашистов доставили его на берег...
     Все это было очень давно,  в  детстве,  в  жаркие дни,  а  сейчас сыпал
дождь,  и  Севка где-то  в  тайге километрах в  сорока от Сейбы ковырялся со
своим трелевочным,  а  Олег Плахтин переезжал в  семейное общежитие вместе с
Надей.  "Ну, хватит, хватит..." - сказал себе Терехов. Но он понимал, что уж
тут ничего не поделаешь, что все равно он будет думать об одном и хорошо бы,
скорее вернулся Севка.
     Терехов прихлопнул этюдник, сунул его под мышку и пошагал в поселок.


        "4"

     В коридоре пахло жареным мясом.
     Дверь была закрыта,  и  Терехов постучал.  Сердитый Чеглинцев высунулся
через секунду и расплылся в улыбке.  "А-а, начальник! Как же, ждали, ждали!"
Суровый  Василий Испольнов привстал из-за  стола  и  подался вперед,  словно
грудью желал  закрыть бутылки на  столе.  Соломин,  согнувшийся над  плитой,
повернул голову и улыбнулся заискивающе.
     - Думал,  думал и  надумал,  -  сказал Терехов,  -  недокормили меня  в
столовой.
     - Ну чо ж, - проговорил Испольнов, - если недокормили...
     Глаза его смотрели прямо на Терехова, в упор и вроде бы посмеивались.
     - Нет, - сказал Терехов, - уговаривать я не буду.
     - И на том спасибо, - кивнул Испольнов.
     - Садись,  садись, - заспешил Чеглинцев и ловко и красиво, одной левой,
за ободранную ножку подал Терехову стул.
     Потом  он  оказался  у  плиты,  деловито  похлопал  Соломина по  плечу,
подмигнул Терехову, показав на Соломина пальцем:
     - Во дает! Коком бы его на подводную лодку.
     - А  тебя бы матросом,  гальюны чистить,  -  подсказал Испольнов,  -  и
швабру бы тебе дать...
     - А  тебя бы  боцманом.  Билли Бонсом!  -  обрадовался Чеглинцев.  -  И
Терехова  мы  бы  назначили кем-нибудь...  Старпомом!  Чтоб  он  нам  мораль
читал...
     - Ладно, хватит, - сказал Терехов.
     Он плюхнулся на фанерное сиденье и  стал изучать стены,  словно попал в
эту  комнату впервые.  Стена над  кроватью Соломина была  голубая и  пустая,
здоровый  красно-белый  плакат,  рассказывающий  стихами  о  развитии  химии
("беритесь умело...  всенародное дело"),  гвоздями,  накрепко был прибит над
кроватью Испольнова,  бывшего бригадира, и подчеркивал его сознательность, а
чеглинцевский  угол   заняли   легкомысленные  фотографии  красивых  женщин,
вырезанные Чеглинцевым из польского "Фильма" и журналов мод.
     - Ничего у них жизнь, - сказал Терехов, - без ватников ходить могут.
     - Они бы и  в ватниках голые плечи показали!  -  Испольнов покосился на
женщин с презрением.
     - Вот та симпатичная, - сказал Терехов, - слева.
     - Ну!  - расплылся Чеглинцев. - Беата Тышкевич. У меня в машине она еще
приятней. Дитя большого города... А эта?
     Терехов вспомнил,  как  вчера  толкали ребята  влезшую в  грязь  машину
Чеглинцева и  как потом заглядывали в  кабину и  все посматривали на знойных
женщин,  приклеенных к зеленому металлу,  и голубые глаза Беаты улыбались им
из  сладкой нездешней жизни.  И  тут  Терехов вспомнил снова весь  вчерашний
день,  и  ему стало тоскливо,  и он понял,  что забрел в эту пропахшую мясом
комнату Чеглинцева поневоле, что просто он оттягивает визит к Олегу с Надей,
а явиться к ним надо хотя бы из вежливости.
     - Ты все хотел мне рассказать,  - мрачно проговорил Терехов, - как взял
этого медведя.
     - Значит, так, - сказал Чеглинцев, - иду я по лесу. Доверчивый и тихий,
- знаешь меня,  и тут навстречу он.  С газетой в руке. "Привет", - говорит и
протягивает мне лапу. Я удивился: откуда он меня знает? Но руку ему пожал. И
тут он - раз! - и на землю. Слабый какой-то...
     - Значит, с газетой...
     - Трепач,  -  захохотал Испольнов и  показал свой  золотой зуб,  -  вот
треплет!
     - А чего? Он может, - сказал Терехов. - Ему ничего не стоит.
     Терехов представил вдруг Чеглинцева в  тайге,  молодца из добрых старых
сказок,  с  рогатиною в  руках,  нет,  с  руками-рогатинами,  тренированными
черными гирями, все же хорошо, что такие люди ходят по земле.
     - Сейчас, сейчас, - пообещал Соломин.
     - Она на четвертой стадии, - сказал Чеглинцев, - уже скоро...
     Соломин кивнул и заулыбался Терехову, словно он очень любил Терехова и,
теперь увидев его,  не смог сдержать радости.  Длинный нож Соломина ковырял,
колол  картошку и  бурые  куски  мяса,  переворачивал их  и  играл  с  ними.
Медвежатина была "на четвертой стадии",  а Терехов знал, чего стоит возиться
с  ней.  Красное,  порубленное на  куски мясо бросают в  кастрюлю с  кипящей
водой,  варят терпеливо и долго,  а потом вываливают на горячую сковородку с
подрумянившимся уже картофелем и пожелтевшим луком. Потом мясо надо тушить и
добавлять к  нему  черный перец  и  лавровый лист,  а  потом  жарить снова и
наращивать корочку, горелую, такую, чтобы хрустела на зубах. Бросать мясо со
сковородки в  кастрюлю  и  потом  обратно,  колдовать над  ним,  как  сейчас
колдовал Соломин, и все для того, чтобы выгнать, вытравить привкусы и запахи
таежного зверя,  мотавшегося в  бурой мохнатой шкуре,  потеплее поролоновой,
пропревшего во  время  гонов  и  лазаний,  выгнать  и  вытравить непривычный
нынешним людям мускусный привкус природы, грубые, толстые волокна медвежьего
тела смягчить,  облагородить,  сделать их  похожими на мясо мирного теленка,
хватавшего резиновыми губами зеленую травку.  Ничего не скажешь, далеко ушла
цивилизация за свои тысячелетия,  не дремал человек, интересовался не одними
атомами и интегралами,  торчал у очага,  изобрел сковородку, газовую плиту и
кухонные комбайны с машинками для сбивания коктейлей, все утончал свой вкус,
ел  когда-то  сырое  мясо,  а  теперь брезгует,  даже  медвежатину старается
превратить  в  говядину,  да  еще  получше  сортом,  подправляет природу  на
сковородке;  может, времени и усилий человек на кухне потратил побольше, чем
в лабораториях...
     - Выпить бы, что ли, - сказал Терехов.
     - А ты пьющий? - спросил Испольнов.
     Терехов нахмурился.  После мирного,  вызванного ожиданием еды разговора
нагловатая усмешка Испольнова и выражение его глаз удивили Терехова.
     Глаза  Испольнова  были  глазами  врага.  Терехов  и  чувствовал сейчас
Испольнова своим врагом.  Они не любили друг друга,  и оба знали это,  знали
давно, уже в те дни, когда их бригады работали бок о бок, работали славно, и
имя Испольнова гремело, и он произносил с трибун, обтянутых кумачом, длинные
и  ладные  речи.  Терехов не  мог  объяснить причин  своего нерасположения к
Испольнову,  просто он считал,  что нелюбовь к  человеку приходит с  первого
взгляда, как и любовь. Но никогда ни он, ни Испольнов не сталкивались друг с
другом, и только глаза иногда выдавали их.
     - Я пьющий и курящий, - сказал Терехов, - и матом ругаюсь.
     - Не видал, не слыхал, - усмехнулся Испольнов.
     Он  сидел напротив Терехова у  квадратного стола,  покрытого клеенкой и
куском  газеты,  за  зелеными бутылками "особой московской" и  кривил  губы,
развеселый здоровый парень,  с золотым зубом, как с медалью, гармошку бы ему
в белые руки, и картуз с цветком на кудрявый русый чуб, и хромовые сапоги, и
девок,  лузгающих семечки,  и  небо чистое со звездами,  а  не эту тоскливую
серятину.
     - Что-то скучно стало, - неуверенно проговорил Чеглинцев и покосился на
Испольнова.
     - Пить никак не начнем, - подмигнул Испольнов.
     - Слушай, Соломин... - строго сказал Чеглинцев.
     - Ага, ага, - заторопился Соломин.
     Чеглинцев махнул рукой,  подхватил со стола водочную бутылку,  подкинул
ее и поймал,  а потом ладонью саданул по зеленому дну, раз и второй, и после
второго удара пробка вылетела резко и  со звуком,  шлепнулась на соломинскую
кровать,  капли  спрыгнули  на  клеенку,  и  Чеглинцев  старательно облизнул
горлышко, крякнул, со вкусом понюхал рукав и выбил еще две пробки. Сделал он
это  быстро и  красиво.  "Порядок",  -  сказал Чеглинцев и  слизнул водку  с
последнего горлышка.  Ссутулившийся Соломин двинулся от плиты со сковородкой
в руках, и пахучее жарево зашипело на столе.
     - Кушать  подано!  -  манерно наклонил голову  Соломин и  четыре  вилки
положил на клеенку.
     Он  хотел  людей  повеселить,   но  улыбка  его  была  искусственной  и
угодливой,  и Терехову стало неловко.  Соломин почувствовал это и смутился и
застыл над Тереховым.
     - Садись, садись, - буркнул Испольнов. Сказал, как приказал.
     Чеглинцев кивнул и стал разливать водку в стаканы.
     Выпили и начали жевать,  и наступила деловитая тишина, которая приходит
всегда после первой рюмки, только вилки и зубы работали. Выпили еще, и стало
теплее и ленивее, и небо уже не казалось таким скучным, а Чеглинцев принялся
расхваливать жареную медвежатину,  похлопывал по-отечески Соломина по плечу,
и  Терехов с  Испольновым ему  поддакивали.  А  угощение на  самом деле было
вкусным,  и  мясо,  и  картошка с корочкой,  и даже зеленые стрелки черемши.
Терехов давно не ел с  таким аппетитом и  хвалил Соломина искренне.  Соломин
сидел красный от водки и довольный и все спрашивал:  "Ну как?  Ну как?" -  и
радовался каждому ответу.
     - Кушайте,  кушайте,  -  приговаривал Соломин,  а  лицо  его  при  этом
становилось таким  добрым  и  ласковым,  словно он  был  поваром,  кормившим
ревизоров из треста питания.
     Терехов жевал,  наклонив голову,  и  думал о том,  что он так и не смог
привыкнуть к  Соломину.  Столько его уже знает,  а  привыкнуть не  может.  И
понять не может,  то ли это парень себе на уме, играющий придуманную им роль
маленького человечка, услужливою и безответного, или он на самом деле такой,
раб,  забитый и  тихий,  денщик делового Испольнова?  А ему не так уж трудно
было  бы  стать  человеком независимым и  самостоятельным,  его  руки  умели
д