- А вы, Маргарита Васильевна, разве не побоитесь черной работы?..
     - То есть какой?..
     - А с этим домом!.. Например, заведовать им.
     - Я этого только и желаю.
     - Вот и отлично. Значит, и хозяйка дела будет хорошая.
     - Прежде надо  узнать,  какая  буду,  а  потом  хвалить,  -  засмеялась
Заречная.
     - Да я ведь знаю,  как вы в своем попечительстве работаете,  и слышала,
как вы  два года тому назад на  холере работали...  Слышала.  И  как же  мне
нахваливал вас один господин!
     - Кто это?
     - Невзгодин, Василий Васильич. Ведь вы вместе на холере были?
     - Да. А вы с ним знакомы?
     - Этим летом в  Бретани познакомились...  Вместе в  Сан-Мало на купанье
были. Умный и интересный человек, только уж очень он представителей капитала
не любит. Так громил меня, что страх. Однако не убедил меня раздать все свои
богатства!  -  улыбнулась Аглая Петровна.  - А вы знаете, ведь он женился. Я
видела его жену. Студентка в Париже. Приезжала к нему на неделю.
     - И уж разошелся с женой.
     - Да?  Он,  кажется,  не очень-то годится для семейного очага.  Слишком
независим и  правдив...  И  она,  его  жена,  мне  не  понравилась...  Очень
важничает своей  медициной...  Так  Василий Васильич разошелся?  Это  верно?
Откуда вы слышали, Маргарита Васильевна? - с живостью спрашивала Аносова.
     - Он вчера мне сам говорил.
     - Так он приехал? - вырвалось невольное восклицание у Аглаи Петровны.
     И  при этом неожиданном известии румянец алее заиграл на  ее  щеках,  и
радостный огонек блеснул в ее глазах.
     Это не укрылось от Маргариты Васильевны.
     "Невзгодин ей нравится!" - подумала она и ответила:
     - Третьего дня приехал!
     - И был у вас? - уже спокойно спросила Аносова.
     - Да. Мы ведь старые приятели.
     - Как же...  Он говорил, каким был горячим вашим поклонником, Маргарита
Васильевна.
     - То  было  так  давно...  Два  года тому назад,  когда я  не  была еще
замужем...
     - А  ко мне и  не показался,  хоть и  обещал навестить,  как вернется в
Москву...  Интересный человек...  Не  ломаный...  Не  боится  говорить,  что
думает, и... такого не купить миллионами...
     - Да...  Хороший человек.  Я  его очень люблю!  -  спокойно проговорила
Заречная.
     - Он надолго сюда?
     - Сам не знает... Богема.
     - Да...  Непутевый  какой-то...  Ну  и  язычок!..  -  засмеялась  Аглая
Петровна.
     Наступило молчание.
     - Вот  мужчина и  отвлек нас  от  дела,  -  заговорила,  смеясь,  Аглая
Петровна. - Ну их! Так я, говорю, не прочь дать пятьдесят тысяч, а остальные
деньги надо собрать. Вы обращались еще к кому-нибудь?
     - К вам к первой,  Аглая Петровна.  Других я никого не знаю, то есть не
знакома...
     - Это не беда; прямо поезжайте. И вас и мужа вашего знают в Москве.
     - Я готова. Научите только, к кому ехать...
     Аглая  Петровна  на  минутку  задумалась и  потом  назвала  Измайлову и
Рябинина.
     - Эти,  быть  может,  дадут.  И  деньги у  них  должны быть  свободные.
Особенно у  Дарьи Степановны Измайловой.  Богата очень и  все  свои капиталы
непроизводительно  держит  в  бумагах  и  только  купоны  режет!  -  не  без
снисходительного презрения вставила Аносова.  - Можно ей сказать, что я даю,
тогда она  вдвое даст.  Завистливы мы  на  все...  На  этом часто попадаются
неосновательные люди!  -  усмехнулась Аносова.  -  Только к  ней вы лучше не
ездите сами, а пошлите мужа...
     - Отчего?
     - Скорее даст,  если попросит мужчина,  да еще такой красавец,  как ваш
муж.  Любила их много в  молодости и теперь,  на старости лет,  любит на них
поглядеть.  Распущенный человек,  хоть и  доброго сердца,  -  пояснила Аглая
Петровна.  -  В  узде не умела себя держать...  Ну,  да это и нелегкое дело,
особенно для таких богачек...  Не  трудно сломать себе шею,  если бог ума не
дал и нет правил в жизни, - строго прибавила она.
     "Ты-то  своей  прелестной головы  не  сломаешь!"  -  невольно  подумала
Маргарита Васильевна, любуясь Аносовой.
     - А к Рябинину непременно поезжайте сами...
     - И этот распущенный? - брезгливо проронила Маргарита Васильевна.
     - Любит старик красивых женщин...  Но  только не  бойтесь...  Он совсем
приличный человек.
     Заречная надела шапочку и поднялась.
     - Быть может,  и  не по делу когда заглянете,  Маргарита Васильевна?  -
ласково пригласила Аносова.
     - С большим удовольствием! - горячо проговорила гостья.
     - Мы,  кажется,  сойдемся... Но только, конечно, не с визитом, а так...
побеседовать...  По вечерам я  всегда дома и  почти всегда одна.  А вы когда
свободны?
     - Тоже по вечерам и тоже почти всегда одна.
     Обе грустно улыбнулись.
     Аглая Петровна проводила гостью через анфиладу комнат и,  еще раз целуя
Заречную, сказала:
     - Сегодня, конечно, вы будете на юбилее?
     - Буду.
     - Так до вечера.
     Аглая  Петровна  приветливо  кивнула  головой  и,   вернувшись  в  свою
клетушку,  присела  за  письменный стол  и  подавила пуговку  электрического
звонка два раза.
     На зов явился старик артельщик, худощавый, опрятный, благообразный.
     - Сейчас же поезжайте, Кузьма Иваныч, в адресный стол и справьтесь, где
остановился дворянин Василий  Васильич Невзгодин.  Он  третьего дня  приехал
из-за границы,  верно,  уже прописан.  Фамилию, имя и отечество запишите. Да
никому об этом не болтать!  - толково, ясно, ласково и в то же время властно
отдавала приказание Аглая Петровна.
     - Слушаю-с! - отвечал артельщик и так же бесшумно ушел, как явился.
     Аглая  Петровна на  минуту  задумалась и,  подавив вздох,  принялась за
поверку отчета по фабрике.
     Костяшки так и прыгали под ее крупными белыми пальцами, нарушая тишину,
царившую в клетушке.


        "IV"

     Для самолюбия мужчины в высшей степени больно и оскорбительно,  когда в
глазах  любимой и  притом  умной  женщины он  теряет  свой  прежний ореол  и
представляется ей  далеко не в  том великолепии,  в  каком представлялся еще
недавно.
     В таком именно положении развенчанного героя и очутился, совершенно для
себя неожиданно, молодой профессор после разговора с женой.
     Если,  впрочем,  Николай Сергеевич по  скромности и  не  претендовал на
титул  героя,   -   хотя,   случалось,   и  не  прочь  был,  грешным  делом,
погеройствовать  на  словах  и  пожалеть,   что  отечество  не  представляет
благоприятной почвы  для  героических поступков,  -  то,  во  всяком случае,
считал  себя  цивически  безупречным  общественным деятелем,  разумеется,  в
пределах, не переступавших бесполезного донкихотства.
     И,  сравнивая  себя  с  большинством  своих  коллег,  Заречный  не  без
некоторого права  мог,  как  Нарцисс,  любоваться собственною персоной и  не
находить  серьезных  оснований  быть   недовольным  собой,   подобно  многим
смертным.
     Не   напрасно  же   в   самом  деле  он  пользовался  в   Москве  такою
популярностью!
     Его  по  справедливости  считали  блестящим  профессором.   Диссертация
Заречного в  свое время была признана ценным вкладом в науку и составила ему
в ученом мире имя.  Затем он не опочил,  по примеру товарищей,  на лаврах, а
писал,  как все знали, большую книгу, несколько глав которой были напечатаны
в одном из журналов и вызвали в свое время лестные отзывы.  В интеллигентных
кружках и  среди молодежи на  него смотрели как на  одного из  тех стойких и
независимых жрецов  науки,  которые,  по  красноречивому выражению самого же
Николая Сергеевича,  "высоко держат светоч знания".  Ни  для  кого  не  было
секретом,  что  Заречный  не  разделяет  взглядов  большинства  товарищей  и
держится в  стороне от всяких дрязг и  интриг.  Он и сам не скрывал этого и,
намекая на трудность своего положения,  говорил о змеиной мудрости и о долге
порядочного человека быть  и  одному воином в  поле.  Студенты,  и  особенно
первокурсники,  из  более впечатлительных,  превозносили Заречного и  в  его
горячих  тирадах,  сопровождавших  иногда  лекции,  слышали  голос  человека
твердых принципов,  слова которого не  расходятся с  делом.  Его  любили как
необыкновенно  мягкого,   доступного  и   всегда   приветливого  профессора,
принимавшего близко к сердцу студенческие беды.  Публичные лекции Заречного,
которые он читал с благотворительною целью,  всегда привлекали массу публики
и  вызывали овации.  Его звали в  разные филантропические общества и кружки,
считая   участие  Николая  Сергеевича  необходимым  для   успеха  дела.   Он
признавался первым оратором в  Москве,  где,  как  известно,  любят и  умеют
красиво говорить,  и  его  речи  и  в  собраниях и  на  торжественных обедах
слушались с благоговейным вниманием.  Особенно носились с Заречным дамы. Они
пропагандировали его  славу,  преклонялись перед  ним,  влюблялись  в  него,
писали ему восторженные письма.  В Москве ходили слухи,  будто несколько лет
тому  назад,   когда  Николай  Сергеевич  еще  был  холостым,  одна  молодая
интеллигентная купчиха,  с огромным состоянием,  покушалась на самоубийство,
ввиду  полнейшего равнодушия Николая  Сергеевича к  любви  и  миллионам этой
хорошенькой психопатки декадентского пошиба,  желавшей во что бы то ни стало
сделаться женою модного красавца профессора.
     Одним  словом,  Николай Сергеевич становился одним из  тех  излюбленных
московских людей,  которых обыкновенно называют не по фамилиям,  как простых
смертных,  а  лишь  по  имени  и  отечеству,  и  не  знать  которых  так  же
предосудительно,  как  не  знать  Ивана  Великого,  Иверской,  Царь-пушки  и
трактира Тестова.
     Чувствительный к успехам и избалованный ими, Николай Сергеевич старался
быть  на  высоте своей  репутации и,  отдавая всего  себя  на  "общественное
служение",  как  называл  он  свою  разнообразную и  действительно суетливую
деятельность,  отнимавшую много времени,  не задумывался ни о том, насколько
она  плодотворна и  полезна,  ни  о  том,  насколько ценна и  заслуженна его
популярность.
     Да и некогда было.
     Николая  Сергеевича просто-таки  "разрывали",  и  он,  польщенный общим
вниманием и  вдобавок мягкий по  натуре,  не  отказывался и  всюду поспевал,
везде  играл  видную  роль.  Решительно не  было  в  Москве  такого ученого,
благотворительного  или   даже  увеселительного  общества,   в   котором  не
участвовал бы  Заречный в  качестве председателя,  члена комитета или просто
члена.  И везде он читал рефераты, делал сообщения, возражал и говорил речи:
и  в  ученых  собраниях,  и  в  благотворительных комитетах,  и  в  обществе
грамотности, и в родительском кружке, и в педагогическом, и в артистическом,
и даже в обществе велосипедистов.
     Деятельность его,  вызывавшая общие восторги,  никогда не  подвергалась
серьезной критике, и Николай Сергеевич мог, казалось, с горделивым сознанием
своих общественных заслуг,  пребывать на  высоте положения,  на  которую его
вознесли.
     И  вдруг эти  насмешливо-ядовитые слова,  эти холодные взгляды сурового
обвинителя.
     И кто же этот обвинитель?
     Самый  дорогой  для  него  на   свете  человек  -   боготворимая  жена,
сочувствием которой он особенно дорожил и так долго его добивался,  бывши ее
поклонником.
     Положение было  донельзя обидное  и  мучительное.  Оно  осложнялось еще
грустным открытием,  что эта женщина, в которую профессор до сих пор влюблен
со  слепым безумием чувственной страсти,  -  так  мало  любит его.  Она  так
спокойно  сказала,   что  бросила  бы  его  не  задумываясь,  при  известных
обстоятельствах,  - и он знал, что это не пустая угроза. Если бы она любила,
то,  разумеется,  не  была бы  так беспощадна к  мужу,  будь он  даже дурным
человеком. Любимым людям женщины все прощают.
     Правда, она не скрывала, что выходит замуж далеко не влюбленная и - как
она  выразилась -  "взвесивши все обстоятельства".  И  она их  перечислила с
мужественной прямотой,  так что для Заречного не могло быть сомнения в  том,
что он  для нее лишь умный,  интересный и  порядочный человек,  которого она
уважает и к которому расположена -  не более.  Потеряй он в глазах жены свой
ореол, и она для него потеряна.
     И  он  принял эти объяснения с  восторгом влюбленного,  несмотря на  их
обидную для мужчины условность, - принял, желая обладать любимым существом и
надеясь,   что  заслужит  и  любовь.  Он  всеми  силами  добивался  ее,  был
необыкновенно внимателен к  жене,  стараясь в  то  же  время не надоедать ей
своею навязчивостью, и ему казалось, что в эти два года и Рита полюбила его.
По крайней мере,  она была всегда ровна и  ласкова,  принимала к  сердцу его
интересы и не чувствовала себя оскорбленной,  отдаваясь горячим ласкам мужа.
Они  жили согласно.  Никаких недоразумений,  никаких супружеских сцен.  Рита
по-прежнему  уважала   его   и,   по-видимому,   вполне   сочувствовала  его
деятельности.
     "Уж не полюбила ли она кого-нибудь?"
     Это было первой мыслью,  которая пришла в голову профессора,  когда он,
после разговора с женой, шел в университет, взволнованный и удрученный, весь
поглощенный думами  о  причине  неожиданных упреков  любимой  жены.  Подобно
многим бесхарактерным людям, внезапно застигнутым бедой, он словно бы боялся
взглянуть ей прямо в  глаза и непременно хотел найти объяснение не там,  где
его  следовало  искать.   Он  стал  перебирать  в  памяти  знакомых  мужчин,
припоминал,  с кем из них Рита чаще видится, и никто из них не мог возбудить
подозрения даже в  ревнивых глазах влюбленного профессора.  И наконец,  Рита
безупречна в этом отношении:  она не ищет авантюр.  Она слишком горда,  чтоб
унизиться до обмана, и, конечно, не побоится сказать, если бы полюбила.
     - Не  то,  не  то!  -  как-то  растерянно  проговорил вслух  профессор,
сознавая,   что  только  малодушно  хотел  сам  себя  обмануть,   приискивая
объяснение, между тем как оно так очевидно.
     Презрительные слова жены о  "праздноболтающих" стояли в  его  ушах.  Он
ощущал   теперь   всем   своим   существом  оскорбительность  их   значения,
догадывался,  по поводу чего именно они сказаны Ритой, и знал, чего ждала от
него Рита.  Но ведь это было бы безумием?  Ставить на карту свое положение -
ненужное,  бессмысленное донкихотство,  против  которого возмущается здравый
смысл.
     И  всевозможные доводы,  начиная с  доблести и кончая учеными цитатами,
необыкновенно услужливо приходили в голову профессора в виде протеста против
обвинения жены в трусости.
     Но, несмотря на это, Николай. Сергеевич в глубине души чувствовал, да и
понимал,  что  жена  до  известной  степени  права  и  что  имеет  основания
предъявлять к нему требования, перед которыми он бессилен.
     "Права!" - мысленно произнес он и припомнил многое.
     Не он ли говорил Рите,  ради ее прелестных глаз,  и  раньше,  когда был
женихом,  и потом,  когда сделался мужем, не он ли сам говорил и ей, и перед
ней,  и  перед многими те красноречивые,  блестящие слова о правде,  долге и
борьбе,  которым  он,  конечно,  и  сам  верил  и  сочувствовал,  но  больше
теоретически,  как известным понятиям, а не правилам жизни. Взгляды, которые
он развивал нередко в приподнятом тоне, особенно в присутствии Риты, не были
выстраданы жизнью,  не были откликом цельной натуры и сильного темперамента,
для которого слово и  дело неразлучны,  а  являлись -  как у многих,  -  так
сказать,  дипломом на  звание порядочного человека,  чем-то  не  органически
связанным с практической деятельностью -  недаром же жизнь Заречного чуть ли
не со студенческих дней не омрачалась никакими осложнениями,  столь обычными
для учащихся.  И эти речи,  завоевавшие ему уважение любимой женщины и всего
общества,  звучавшие так горячо и так сильно, казались и ему самому и другим
искренними.  Рита первая прослышала в них фальшивую ноту,  придавая им более
серьезное,  обязывающее значение,  чем  придавал  он  сам,  и  может  теперь
подумать, что он сознательно ей лгал.
     Мысль,  что  Рита считает его  лжецом,  привела в  отчаяние профессора,
осветив перед ним ту бездну, в которой он очутился благодаря себе самому.
     А разве он лгал? Разве он лжет?
     Николай Сергеевич возмутился, что может даже явиться подобный вопрос, и
в то же время понимал,  что такой вопрос возможен.  И как жестоко наказан он
за то,  что другим даже не ставится в вину. Действительно, он, быть может, и
говорил больше,  чем следовало человеку в  его положении,  но он все-таки не
лгал...
     Бедный  профессор,   глубоко  взволнованный  и  уязвленный,   переживал
неприятные минуты.  Благодаря обвинениям жены в нем, едва ли не первый раз в
жизни,  шевельнулась мысль:  не вводит ли он в  заблуждение и  себя и людей,
пользуясь безупречной репутацией,  и  не защищает ли он,  в  сущности,  свое
личное благополучие,  оправдывая компромиссы и горячо доказывая,  что один в
поле не воин.
     Но чем назойливее лезли сомнения, готовые, казалось, сбросить Заречного
с  того пьедестала,  на  котором он так прочно и  удобно стоял,  тем сильнее
оскорблялось самолюбие  избалованного успехами  человека  и  тем  неодолимее
являлось желание оставаться на  прежней высоте.  И  опять на помощь являлись
аргументы,  один  убедительнее  другого,  доказывающие,  что  он  прав,  что
обвинения жены  неправильны,  что  он  поступает,  как  следует  порядочному
человеку, и даже не без доблести.
     "Надо делать дело, а не геройствовать бессмысленно!" - подумал он.
     Профессор  несколько  приободрился,   найдя  оправдание  себе.   В  нем
появилась надежда убедить Риту в своей правоте и вернуть ее уважение.
     О, если б он не любил так безумно эту женщину!


        "V"

     Отдавая быстрые общие поклоны,  Николай Сергеевич торопливо прошел мимо
ряда почтительно расступившихся студентов,  стоявших в проходе,  поднялся на
кафедру,  привычным жестом бросил на пюпитр листки конспекта и сел, окидывая
взглядом аудиторию.
     Большая  актовая зала,  вмещающая шестьсот человек,  была  переполнена.
Толпились в проходах;  сидели на подоконниках. Слушать Заречного приходили с
других факультетов.
     - В последней лекции я изложил вам, господа...
     С  первого же  слова воцарилась мертвая тишина.  Студенты жадно внимали
словам  любимого профессора.  Он  читал  действительно превосходно:  громко,
отчетливо,  щеголяя литературным изяществом и  сыпля блестящими сравнениями,
остроумными характеристиками,  меткими  цитатами.  Речь,  вначале  несколько
вялая и  бесцветная под  влиянием еще  не  пережитых неприятных впечатлений,
скоро полилась с обычной плавностью,  полной какой-то чарующей музыкальности
гибкого  приятного  голоса,   живая,   сильная  и  выразительная,   невольно
захватывающая слушателей.  Несомненно,  эта масса напряженных,  вытянувшихся
вперед  молодых  лиц  с  выражением чуткого,  почти  восторженного внимания,
электризовала  профессора,   приподнимая  и,  так  сказать,  просветляя  его
настроение.
     Он  испытывал счастливое чувство той высшей удовлетворенности,  которую
дает кафедра,  и, отдаваясь власти своего таланта, отрешался в эти минуты от
мелочей  и  дрязг  жизни,  забывая себя  и  свои  обиды,  нанесенные любимой
женщиной,  и сам как бы внутренне хорошел и,  увлеченный, не любовался своею
речью.   И   его  красивое  лицо  становилось  одухотвореннее  и  словно  бы
мужественнее.  Глаза, устремленные куда-то вдаль, искрились огнем увлечения.
Талант творил свое дело преображения.
     Заречный почти не заглядывал в конспект. Он знакомил своих слушателей с
одной из  героических эпох и  сам,  казалось,  жил ею,  оживляя ее  в  ярких
картинах с  талантом художника и  освещая и  обобщая факты с  диалектическим
мастерством  блестящего  эрудита  с  широкими  общественными взглядами.  Сам
далеко не  смелый и  мягкий,  он теперь восхищался смелостью в  исторических
личностях и  превозносил с  кафедры то,  что  в  жизни  считал бессмысленным
геройством.
     Гром рукоплесканий раздался в зале и не смолкал