то,
соответствовали ли они времени года или нет, Лидия предположила,  что  эта
особа  явилась  за  пожертвованием  в  пользу  школ   или   на   праздник,
устраиваемый обществом трезвости, или,  может  быть,  даже  с  просьбой  о
рекомендации для какого-либо из местных священников.
   Подойдя поближе, она заметила, что незнакомка - пожилая леди, а,  может
быть, и простая женщина, с завитыми волосами  и  с  висящими  по  сторонам
буклями, как это было в моде много лет тому назад.
   - Вот мисс Кэру, - отрывисто произнес слуга,  словно  эта  старая  леди
успела ему порядком надоесть. - Вам будет лучше поговорить с ней.
   Услышав это, дама, видимо, разволновалась и сделала Лидии торжественный
реверанс.  Этот  реверанс  и   букли   заставили   Лидию   подумать,   что
посетительница содержит танцевальную школу. В то же время в ее  наружности
и  манерах  проскальзывала   грубость,   свойственная,   скорее,   ремеслу
содержательницы таверны.  Как  бы  то  ни  было,  у  женщины  было  доброе
озабоченное лицо и она обращалась к владелице замка  с  таким  скромным  и
почтительным видом, что Лидия ласково ответила на ее поклон и стала ждать,
что та ей скажет.
   - Боюсь, что вы сочтете мое  посещение  дерзостью,  -  произнесла  дама
дрожащим голосом. - Я миссис Скин.
   При этих словах лицо Лидии сделалось суровым, что заставило миссис Скин
покраснеть.   Затем   она   продолжала,   словно   повторяя    старательно
приготовленные и выученные наизусть слова:
   - Я приняла бы это за величайшую милость,  если  бы  вы  дозволили  мне
сказать несколько слов наедине.
   Лидия сохранила свой строгий вид, но не в ее правилах было  отталкивать
человека без  достаточных  оснований.  Она  пригласила  гостью  в  круглую
гостиную,   странное   убранство   которой    вполне    согласовалось    с
представлениями миссис Скин об аристократической роскоши.
   Жена экс-чемпиона сильно волновалась, находясь  перед,  Лидией,  однако
вошла в комнату и уселась,  не  сделав  ни  одного  промаха.  Хотя  умение
входить является для многих людей самым простым делом, для миссис Скин оно
было действием, контролируемым строгими законами  искусства,  которое  она
преподавала, - действием  настолько  сложным,  что  лишь  немногие  из  ее
питомцев выполняли его удовлетворительно ранее, чем после шести уроков. Но
миссис Скин не долго помнила об этикете. Она  была  слишком  стара,  чтобы
останавливаться на таких пустяках, когда ее тяготили истинные заботы.
   - О мисс, - умоляющим голосом произнесла она. - Мальчику совсем плохо.
   Лидия сразу догадалась, про кого она  говорит.  Однако  она  повторила,
словно недоумевая:
   - Мальчику? - и тотчас же обвинила себя в неискренности.
   - Нашему мальчику, сударыня. Кэшелю.
   - Миссис Скин! - с упреком произнесла Лидия.
   Миссис Скин поняла все, что Лидия хотела выразить своим тоном.
   - Я знаю, сударыня, - возразила она, - я хорошо знаю это. Но  куда  мне
было идти, как не к вам? То, что вы сказали, пронзило его сердце, и теперь
он умирает.
   - Извините меня, - быстро  прервала  ее  Лидия.  -  Люди  от  этого  не
умирают; мистер Кэшель Байрон  вовсе  не  настолько  слаб  телом  и  мягок
сердцем, чтобы составлять исключение из этого правила.
   - Да, мисс, - печально произнесла миссис Скин. - Говоря так, вы  имеете
в виду его профессию. Из-за того, что он кулачный боец, вы не верите,  что
у него могут быть человеческие чувства. Ах, мисс, если бы  вы  только  его
знали,  как  я  знаю  этого  мальчика!  Вы  не  найдете  на  земле   более
мягкосердечного человека, чем он. Кэшель все равно что маленький  ребенок,
его чувства легко приходят в возбуждение; я же знала более крепких  людей,
чем он, которые умирали от разбитого сердца, потому  только,  что  они  не
встретили ответа на свое чувство. Подумайте же, что  должен  был  испытать
молодой человек с возвышенными чувствами, когда  леди  назвала  его  диким
зверем. О, это было жестокое слово, мисс, это было жестокое слово.
   Лидия была так ошеломлена этой атакой, что, прежде  чем  отвечать,  она
должна была привести свои мысли в порядок.
   - Известно ли вам, миссис Скин, - сказала она наконец, -  что  я  очень
мало знаю мистера Байрона, что я не видела его и десяти раз в своей жизни?
Может быть, вам неизвестны обстоятельства, при которых  мы  встретились  с
ним в последний раз? Я была сильно потрясена увечьями, которые он причинил
другому человеку, и, кажется, назвала его профессию дикой.  Входя  в  ваше
положение, я сожалею, что произнесла эти слова, так как  он  говорил  мне,
что смотрит на вас, как на родную мать, однако...
   - О, нет! Это совсем не так, мисс. Я тысячу раз  прошу  извинения,  что
перебиваю вас, но только я и Нед значим  для  него  не  больше,  чем  ваша
экономка или гувернантка для вас. Я боюсь, что вы  недостаточно  ясно  это
представляете себе, мисс. Он вовсе нам не родственник. Смею  вас  уверить,
что он джентльмен по своему происхождению. Когда мы на следующее Рождество
уедем обратно в Мельбурн, то он забудет нас, как если бы никогда с нами  и
не встречался.
   - Надеюсь, что он не окажется  настолько  неблагодарным,  чтобы  забыть
вас. Он рассказывал мне историю своей жизни.
   - Со мною он никогда не говорил ни о чем подобном; вы можете судить  из
этого, как много вы для него значите.
   После этих слов наступила пауза. Миссис Скин почувствовала, что  первое
затруднение преодолено и что  она  удержалась  на  своей  позиции  и  даже
несколько продвинулась к цели. Лидия продолжила:
   - Миссис Скин, - произнесла она, проницательно  глядя  ей  в  глаза,  -
когда вы пришли ко мне, какое намерение было  у  вас  в  голове?  Чего  вы
хотели от меня?
   - Извольте, сударыня, я вам скажу, - смущенно  ответила  та.  -  Бедный
мальчик последнее  время  настрадался.  Сперва  его  долгое  время  мучила
размолвка с вами, потом подоспела эта публичная борьба,  где  Парадиз  вел
себя  так  постыдно.  Кэшель  слышал,  что  вы  присутствовали   на   этом
выступлении, а потом он прочитал в газетах презрительные  отзывы  о  себе.
Вот он  и  подумал,  что  вы  поверите  всему  этому.  Я  никак  не  могла
переубедить его. Я говорила ему не раз и не два...
   - Извините меня, - прервала ее Лидия. - Мне кажется,  что  нам  следует
быть откровенными друг с другом. Бесполезно будет утверждать,  что  он  не
понял моего отношения к  этому  делу.  Я  была  возмущена  жестокостью,  с
которой он обошелся с противником.
   - Но, Боже мой, ведь это же его профессия, - воскликнула  миссис  Скин,
широко раскрыв глаза. - Скажите, мисс, -  продолжала  она,  выражая  тоном
своего голоса как бы мягкий упрек Лидии за недостаток логики с ее стороны,
-  скажите,  должен  ли  честный  человек  выполнять  принятую   на   себя
обязанность? Уверяю вас, что плата, за которую  солидный  профессиональный
боец согласится выступить в подобном состязании, должна  быть  не  меньше,
чем полгинеи. Действительно, Парадиз только  и  взял,  что  эти  полгинеи.
Кэшель же ссылался на свою репутацию и не хотел брать меньше десяти гиней,
и он получил их. Многие на его месте не стали бы бороться по-настоящему, а
только тянули бы время, делая вид, что они боксируют, и оставляя в дураках
тех, кто заплатил ему. Но Кэшель честен и благороден, как король. Вы  сами
видели, с каким старанием он относился к делу. Он не мог бы меньше  щадить
себя, если бы боролся за тысячу гиней с каждой стороны, а не  за  какие-то
жалкие десять гиней. Ведь не можете же вы думать о нем хуже,  мисс,  из-за
того, что он оказался честным?
   - Признаюсь, - сказала Лидия, улыбаясь против воли, - что такой  взгляд
на происшествие не приходил мне в голову.
   - Без сомнения, не приходил, мисс, как не приходил он в голову  никому,
за исключением  тех,  кто  знаком  с  прямой  и  оборотной  стороной  этой
профессии. Итак, я уже вам говорила,  мисс,  это  было  для  него  тяжелым
потрясением. И оно мучило его более чем вы думаете. А сколько потом хлопот
принес ему поединок с Парадизом.  Сначала  Парадиз  мог  поставить  только
пятьсот фунтов стерлингов, а наш мальчик не соглашался боксировать  с  ним
меньше, чем за тысячу фунтов. Я думаю, что именно благодаря вам он стал  в
последнее время обращать внимание на деньги;  прежде  он  никогда  не  был
жаден до них. Затем Меллиш должен был согласиться, чтобы схватка произошла
здесь; однако бедный Кэшель боялся, что это дойдет до вашего слуха,  и  не
хотел давать согласия, пока его не убедили, что в  августе  вы  будете  за
границей. Как я была рада, что в конце концов все пункты этого матча  были
согласованы прежде, чем тоска вогнала его в гроб. Все время,  пока  Кэшель
тренировался, он страстно желал хоть раз взглянуть на вас; тем не менее он
исполнял свое дело так твердо  и  добросовестно,  как  подобает  истинному
мужчине. И эта тренировка дала блестящие результаты. Я видела его утром  в
день состязания; он похож был на светлого ангела,  и  сердце  каждой  леди
забилось бы при виде его. Нед совсем с ума сошел и  держал  за  него  пари
двадцать против одного. Если бы Кэшель  потерпел  поражение,  мы  были  бы
окончательно разорены. И подумать только, полиция явилась как  раз  в  тот
момент, когда он  доканчивал  Парадиза!  Я  плакала,  как  ребенок,  когда
услышала об  этом;  большую  жестокость  со  стороны  судьбы  трудно  себе
вообразить. Кэшель покончил бы с ним на четверть часа раньше, если бы  сам
нарочно не затягивал борьбу, чтобы  дать  возможность  Неду  устроить  как
можно больше пари.
   Здесь миссис Скин сделала паузу, сильно взволнованная воспоминанием, и,
прежде чем приступить к продолжению рассказа, громко высморкалась.
   - Затем, в довершение всего, произошла ваша встреча и объяснение с ним,
что заставило его отдаться в руки полиции. Лорд Вортингтон  внес  за  него
залог; но Кэшель теперь совсем подавлен своим позором,  неудачей,  потерей
денег и времени, но больше всего теми словами, которые вы сказали  ему.  И
теперь он все время тоскует и сердится. Ни я, ни Нед,  ни  Фэн  ничего  не
можем поделать с ним. Мне говорили, что его не посадят в тюрьму;  но  если
его посадят - здесь голос миссис Скин прервался  и  она  заплакала  -  это
будет для него гибелью, да простит Господь тех, кто будет повинен в этом.
   Отчаяние всегда действовало  на  Лидию  смягчающим  образом;  слезы  же
действовали на нее охлаждающе: она совершенно не переносила их.
   - А тот, другой? - спросила она. - Вы ничего не слышали о нем? Я думаю,
что он находится в больнице.
   - В больнице? - воскликнула встревоженная миссис Скин,  прекратив  свои
слезы. Кто в больнице?
   - Парадиз, - ответила Лидия, с отвращением произнося это имя.
   - Он в больнице? Ну, нет, мисс. Я вчера видела его,  и  он  имел  такой
здоровый вид, какой только может иметь столь отвратительное животное,  как
он; на лице его не осталось ни одного знака, и он хвастался, что сумел  бы
справиться с Кэшелем, если бы не подоспела полиция. Низкий  отвратительный
негодяй - вот кто он такой. И мне очень жаль, что наш мальчик унизился  до
борьбы с ним. Я слышала, что Кэшель отделал  его  как  следует  и  Парадиз
попался вам на глаза в таком  виде.  Я  думаю,  вы  очень  были  испуганы,
сударыня, и это вполне  естественно,  так  как  вы  не  привыкли  к  таким
зрелищам. Раз моего Неда принесли домой в таком  состоянии,  что  я  влила
водку ему в глаз, думая, что это рот; и даже Кэшель, несмотря на всю  свою
осторожность, однажды почти ослеп дня на три. Нельзя сказать, чтобы деньги
боксерам доставались даром. И вот что я хотела еще сказать  вам:  если  вы
выйдете замуж - о, я только предполагаю это, - добавила она, заметив,  что
Лидия поморщилась от ее слов, - если бы вы вышли  замуж  за  какого-нибудь
знаменитого хирурга, что вы могли бы сделать, учитывая ваше положение,  то
вы, наверное, упали бы в обморок, увидев, как он отрезает руку или ногу, а
он делал бы это  каждый  день.  Однако  вы,  наверное,  гордились  бы  той
ловкостью, с которой он делает операции. Вот такие же чувства  я  питаю  к
Неду. Говоря откровенно, сударыня, мне так же не нравится видеть  мужа  на
арене, как не  нравится  жене  гвардейского  офицера  знать,  что  ее  муж
находится на поле сражения и рубит бедных дикарей или  французов.  Но  так
как это его профессия и люди высоко ценят его искусство, я  примирилась  с
ремеслом мужа и теперь даже интересуюсь выступлениями, особенно если никто
при этом не бывает покалечен. Я вовсе не хочу сказать, что Неду или Кэшелю
приходилось когда-нибудь отрывать у человека руку или  ногу,  Боже  упаси!
Ничего подобного ни с тем, ни с другим не случалось. О сударыня,  я  очень
вам благодарна, не стоило беспокоиться.
   Последние слова были вызваны появлением служанки с подносом в руках, на
котором стояли чашки с чаем.
   - Все-таки, - произнесла Лидия, возобновляя разговор,  -  я  не  совсем
понимаю, почему вы пришли ко мне. Лично мне вас было приятно  увидеть,  но
каким образом визит ко мне может послужить облегчением мистеру Байрону? Он
просил вас прийти ко мне?
   - Он скорее бы умер, чем  сделал  бы  это.  Я  пришла  сюда  по  своему
собственному почину, зная, что с ним происходит.
   - А что же с ним происходит?
   Миссис Скин огляделась по сторожам, желая удостовериться, что они одни.
Затем наклонилась к Лидии и выразительным шепотом произнесла:
   - Почему бы вам не выйти за него замуж, мисс?
   - Потому что я не собираюсь выходить замуж, миссис Скин,  -  добродушно
ответила Лидия.
   - Но подумайте только, мисс, когда вам еще представится  такой  удобный
случай? Только вообразите себе, что это за человек:  чемпион  и  в  то  же
время настоящий джентльмен. Два этих качества  никогда  не  соединялись  в
одном человеке, да больше никогда  такого  и  не  будет.  Я  знала  многих
чемпионов, но все они не годились для общества подобных вам людей. Нед был
чемпионом, когда я вышла за него замуж, однако  моя  семья  считала,  что,
сделав подобный выбор, я унизила  себя,  так  как  я  была  танцовщицей  в
театре. Мужчины, занимающиеся боксом, по большей части - простые  люди,  а
поэтому  молодые  девушки  вашего  круга  лишены  их  общества.   Но   вам
посчастливилось  привлечь  внимание  борца,  который  в  то  же  время   и
джентльмен. Чего еще может желать  самая  знатная  леди?  Где  вы  найдете
равного ему по силе, здоровью, бодрому виду  и  хорошим  манерам?  Что  же
касается его характера, то я могу вам рассказать. В Мельбурне все женщины,
как вы легко можете догадаться, были в него влюблены. Ко мне каждый  вечер
приходили, просто,  чтобы  посмотреть  на  него,  а  он,  бедный  невинный
мальчик, обращал на них столько же внимания, как если бы это  были  кочаны
капусты.  Обыкновенно,  чтобы  отделаться,  он  старался  уйти   в   салон
боксировать, а они глядели на него сквозь щелку двери и еще больше сходили
с ума. Но им никогда не удавалось добиться от него  даже  ласкового  кивка
головой. Вы были первая, мисс Кэру, и, поверьте мне, вы будете  последней.
Если бы ему нравилась какая-нибудь другая  женщина,  то  он  не  сумел  бы
скрыть этого от меня, поскольку характер у него открытый, как у ребенка. А
честность его превосходит все, что только можно вообразить себе.  Я  знаю,
что ему раз предлагали восемьсот фунтов за то, чтобы он дал побороть себя,
тогда как, оставшись победителем, он мог получить только двести фунтов, не
говоря  уже  о  возможности  не  получить  ничего,   если   он   останется
побежденным. Я вижу, сударыня,  что  вы  знаете  людей,  а  потому  можете
представить, как мало найдется среди них таких, которые устояли бы  против
подобного искушения. Есть  люди,  занимающие  высокое  положение  в  своей
профессии, - настолько высокое, что  скорее  можно  заподозрить  короля  в
измене своей стране, чем их в обмане, - которые  поступают  втихомолку  не
так, как следует, если находят это для себя выгодным. Мой  Нед,  как  всем
известно, далеко не нечестный борец, но  и  он  однажды  дал  себя  побить
маленькому Килларнею Примрозу, а потом, на другой день, пошел и купил себе
лошадь и повозку, - это очень неприятное для меня воспоминание.  Я  говорю
вам это, мисс, про своего собственного мужа. Про Кэшеля  я  могу  сказать,
что он ни разу не был  побежден,  хотя  уже  сколько  раз  для  него  было
выгоднее проиграть, чем выиграть. Это предлагали ему люди, держащие  пари.
И нужно еще сказать, что я никогда не слышала от него  ни  одного  грубого
слова и ни разу не видела его пьяным, за исключением разве случая, в  день
рождения Неда. Да и тогда он не говорил ничего дурного, все только  шутил.
А ведь в подобном  состоянии  обнаруживается  истинная  натура  людей.  О,
подумайте, мисс, как вы могли бы быть счастливы,  если  бы  только  сумели
взглянуть на это, как  следует.  Ведь  он  -  чемпион,  честный,  трезвый,
невинный, как младенец, прирожденный джентльмен, достойный стать  рядом  с
вами, и вдобавок влюбленный в вас до  безумия!  Он  считает  вас  ангелом,
посланным с небес, и я уверена,  мисс,  что  у  вас  действительно  сердце
ангела.  Смею  вас  уверить,  что  моя  Фэн  чувствует   себя   совершенно
уничтоженной, так как думает, что Кэшель  сравнивает  ее  с  вами,  а  это
сравнение не в ее пользу. Я  не  думаю,  мисс,  чтобы  вы  были  настолько
жестоки, чтобы отказать ему.
   Лидия откинулась назад в своем кресле и смотрела на  нее  с  выражением
любопытства, которое скоро  сменилось  веселой  улыбкой.  Миссис  Скин  из
вежливости также  слегка  улыбнулась,  но  своим  серьезным  видом  давала
понять, что в словах ее нет ничего смешного.
   - Мне  нужно  время,  чтобы  обсудить  все,  что  вы  так  красноречиво
рассказали мне, - произнесла Лидия. - Я не шучу, миссис Скин, вы произвели
на меня большое впечатление. Ну, а теперь поговорим о  чем-нибудь  другом.
Ваша дочь, надеюсь, совершенно здорова?
   - Благодарю вас, сударыня, она здорова.
   - А вы?
   - И я здорова, конечно настолько, насколько этого можно ожидать  в  мои
годы, - ответила миссис Скин, слишком любившая сочувствие, чтобы  признать
себя вполне здоровой в тех случаях, когда ее спрашивали о здоровье.
   - Вы должны чувствовать себя в  полнейшей  безопасности,  -  произнесла
Лидия, пристально глядя на нее, - так как вам посчастливилось выйти  замуж
за такого известного мастера бокса, как мистер Скин.  Ведь,  должно  быть,
очень приятно иметь такого могущественного защитника?
   - Ах, мисс, как вы мало знаете нашу жизнь! - воскликнула  миссис  Скин,
завлеченная  в  ловушку  воспоминаниями  о  своих  собственных  обидах   и
огорчениях и совершенно забыв при этом об интересах Кэшеля. - Боязнь,  что
он впутается в какую-нибудь историю, никогда не выходила у меня из головы.
Нед миролюбив до крайности, пока не попала в него хотя бы капля водки.  Но
уж если это случилось, он становится таким же, как  и  все  они,  -  готов
драться с каждым человеком, задевшим его. А если бы во время этой драки он
попал  в  руки  полиции  -  все  пропало.  Для  боксера   нет   на   свете
справедливости. Достаточно человеку  упомянуть,  что  он  профессиональный
боксер, как судья тотчас отправит его в тюрьму. А тогда прощай  ученики  и
все уважение, которым он пользуется. И я постоянно живу под страхом этого.
Что же касается защиты с его стороны, то я скорее позволила  бы  пять  раз
ограбить себя, чем сказать Неду  хоть  одно  слово  об  этом  из  опасения
вызвать ссору. Сколько раз, возвращаясь ночью домой, я  потихоньку  давала
извозчику больше, чем следовало, боясь, что  иначе  он  начнет  ворчать  и
задевать Неда. И причина всему этому - водка. Джентльмены любят, чтобы  их
видели разговаривающими с ним, потому они подходят к Неду один за другим в
буфет, расспрашивают его о том о сем и угощают его. Все кончается тем, что
он лежит в сапогах на постели, раскинув руки,  нередко  и  с  фонарем  под
глазом, и старается припомнить, что он делал в предыдущую ночь. Сколько  я
испытала за первы