нную  для  него,  Уитни   осторожно
спросила:
   - Что произошло? Почему вы сказали, что не помолвлены со  Стивеном  и  не
имеете ни малейшего желания становиться его невестой?
   - Оставьте, прошу вас, - произнесла Шерри с плохо скрываемой горечью. - Я
не помню, кто я, где родилась, но во мне все кипит от обмана и лжи, и дальше
так продолжаться не может, я просто не выдержу, хватит  притворяться,  будто
вы жаждете видеть меня своей родственницей, это бессмысленно.
   - Прекрасно, - сказала герцогиня, ничуть не обидевшись. -  Обойдемся  без
притворства.
   - Благодарю вас.
   - Вы даже не представляете себе, как я мечтаю породниться с вами.
   - И, насколько я понимаю, собираетесь меня убедить, что лорд  Уэстморленд
по-прежнему остается любящим женихом.
   - Не смешите меня, - весело заявила герцогиня, - об этом не может быть  и
речи!
   - Что? - Шерри подумала, что ослышалась.
   - Стивен Уэстморленд вообще не уверен в том, что ему следует жениться,  а
тем более на вас. И на это есть веские причины.
   Шерри невольно рассмеялась:
   - По-моему, здесь все чуть-чуть сошли с ума.
   - Возможно, - коротко вздохнула Уитни. - А теперь,  если  не  возражаете,
давайте сядем, и я расскажу вам все, что смогу, о графе Лэнгфорде. Но прежде
я должна знать, почему вы решили, что он не хочет жениться на вас.
   Шерри не понимала, что кроется за этим предложением Уитни,  и  не  знала,
что делать, хотя само по себе предложение было  заманчивым,  поскольку  граф
оставался для Шерри загадкой.
   - Но что заставило вас вмешаться в эту историю? - спросила она.
   - Просто вы мне очень понравились, и я надеюсь на взаимность. А  главное,
я искренне убеждена, что лучшей пары, чем вы,  Стивену  не  найти,  и  очень
боюсь, что когда оба  вы  это  поймете,  будет  слишком  поздно.  Сейчас,  к
сожалению, обстоятельства складываются не самым лучшим образом.  Итак,  если
вы мне расскажете, что произошло между вами и Стивеном, я, в  свою  очередь,
сообщу вам о нем все, что смогу.
   Опять "что смогу", а почему не все?  Она  что-то  хочет  скрыть,  но,  по
крайней мере, не лжет.
   Шерри заколебалась, пытаясь найти в выражении лица Уитни  хоть  намек  на
коварство, но ничего, кроме озабоченности, не увидела.
   - Так и быть, расскажу, - согласилась девушка, силясь улыбнуться,  -  это
никому, кроме меня, не причинит зла, поскольку будет уязвлена моя гордость.
   И Шерри без утайки передала Уитни их разговор со Стивеном в то утро в его
кабинете.
   Отдав должное мудрой простоте, с которой Стивен собирался втянуть Шерри в
осуществление их плана, Уитни в то же время не могла  не  восхищаться  самой
Шерри. В чужой стране, среди незнакомых людей, забывшая свое  прошлое,  она,
несмотря на все уловки,  к  которым  прибег  Стивен,  сумела  разобраться  в
ситуации. Более того, у нее хватило ума и  достоинства  не  проявить  своего
отношения к случившемуся. Теперь понятно, почему деверь  был  таким  хмурым,
когда они встретились, прежде чем она поднялась наверх.
   - Это все?
   - Нет, не все, - сердито ответила Шерри, отводя глаза.
   - А что еще?
   -  После  того,  как  он  заморочил  мне  голову  всеми  этими  дурацкими
разговорами о праве выбора, я пришла в бешенство и.., не сдержалась.
   - Надо было запустить в него чем-нибудь тяжелым.
   - Как назло ничего не оказалось под рукой, - дрогнувшим голосом с улыбкой
ответила Шерри. - К  тому  же  я  чувствовала,  что  сейчас  разревусь,  как
последняя дура, и отошла к окну, чтобы Стивен ничего не заметил.
   - И что дальше?
   - Дальше? Он дошел до такой наглости, что попытался поцеловать меня.
   - И вы позволили?
   - Нет. Но пришлось. Как бы вам это объяснить. - Она снова  отвела  глаза,
готовая от стыда провалиться сквозь землю. - В общем, сначала я  не  хотела,
но понимаете, у него это так здорово получается и... - Она умолкла. И  вдруг
ее осенило. - Да, у него это здорово получается, а главное,  он  знает,  что
здорово.  Вот  почему  он  и  стал  целоваться.  Чтобы  задобрить  меня.   И
добился-таки своего. Я сдалась. Воображаю, как он теперь гордится  собой,  -
сказала она напоследок уже почти без ехидства.
   Уитни разразилась смехом.
   - Гордится? Не сказала бы. Во всяком случае, когда мы встретились, он был
в самом скверном расположении духа. Согласитесь, что это странно  для  того,
кто стремился расторгнуть помолвку и почти достиг своей цели.
   От этих слов у Шерри на душе стало легче, она даже улыбнулась, но  улыбка
тут же исчезла.
   - Ничего не понимаю. Видимо, я и  до  болезни  была  бестолковой.  -  Она
сокрушенно покачала головой.
   - Напротив, вы на редкость проницательны, - с чувством воскликнула Уитни,
- и к тому же отважны! И очень, очень добры.
   Заметив в огромных серых глазах Шерри сомнение, Уитни с трудом поборола в
себе желание выложить Чариз Ланкастер всю правду, ничего  не  скрывая,  даже
гибель Берлтона и роль Стивена во всей этой истории. Говорил же Стивен,  что
Шерри едва знала Берлтона,  к  тому  же  совершенно  очевидно,  что  девушка
неравнодушна к своему мнимому жениху.
   Нет, Шерри больна,  и  ее  нельзя  волновать.  Сколько  раз  их  об  этом
предупреждал доктор Уайткомб!
   Уитни решила скрыть правду от  Шерри  и,  встретившись  с  ней  взглядом,
сказала с грустной улыбкой:
   - Я хочу рассказать вам о человеке весьма неординарном, которого  вы  еще
не успели узнать. Четыре года назад, как раз когда мы встретились,  он  всех
приводил  в  восторг  своим  обаянием  и  прекрасными  манерами.  Он  всегда
побеждал, и в Карточной игре,  и  в  спортивных  состязаниях,  чем  завоевал
уважение мужчин, женщин же он просто сводил  с  ума  своей  красотой.  И  не
только юных дебютанток сезона, но и искушенных, опытных  женщин.  Мы  с  его
матерью не переставали  удивляться,  да  и  сам  Стивен  считал  свой  успех
незаслуженным, однако в отношениях с женщинами был необычайно  галантен.  Но
потом произошли события, резко изменившие Стивена в худшую  сторону,  и  что
удивительно, так это то, что два из них по своей сути вполне позитивные.
   Во-первых, Стивен стал сам заниматься своими коммерческими и  финансовыми
делами, которые до этого по его поручению вел мой муж, и  вопреки  его  воле
стал производить крупные рискованные операции, манипулируя не только своими,
но и чужими деньгами. И каждый раз получал огромный  барыш.  Одновременно  с
этим  произошло  еще   одно   важное   событие,   превратившее   галантного,
доброжелательного Стивена в холодного циника.
   Стивен унаследовал от кузена своего отца, человека  преклонных  лет,  три
титула, в том числе титул графа Лэнгфорда, хотя обычно титулы  переходят  по
наследству к старшему сыну. Но не бывает правил без исключения.
   Некоторые титулы семьи Уэстморлендов были пожалованы еще королем Генрихом
VII свыше трехсот лет назад. Среди них  -  три  титула  по  просьбе  первого
герцога Клеймора, зарегистрированные в документах как исключения в законе  о
праве наследования. Эти исключения давали  возможность  владельцу  титула  в
случае бездетности назначать наследника по собственному усмотрению,  но  при
условии, что  кандидат  в  наследники  являлся  прямым  потомком  одного  из
герцогов Клейморов.
   Титулы, унаследованные Стивеном,  древние  и  очень  почетные,  но  земли
вместе с титулами он получил мало, и доходы были незначительными. Между тем,
вопреки здравому смыслу, Стивен уже увеличил свои богатства вдвое,  а  то  и
втрое. Он изучал в университете архитектуру,  знает  в  ней  толк  и,  купив
пятьдесят тысяч акров первосортной земли, задумал выстроить загородный дом и
там постоянно жить. Пока дом строился, он приобрел  три  чудесных  старинных
поместья в различных районах Англии и  занялся  приведением  их  в  порядок.
Итак, теперь вы получили полное представление о Стивене: красивый, богатый и
знатный. Он неожиданно получает три  высоких  титула,  накапливает  огромное
богатство  и  приобретает  четыре  превосходных  поместья.   Угадайте,   что
произошло дальше?
   -  Скорее  всего  он  переехал  в  один  из  своих  новых  домов.   Уитни
рассмеялась, с восторгом глядя на Шерри, такую непосредственную и искреннюю.
   - Именно так он и сделал, но речь не об этом.
   - О чем же?
   - А вот о чем. Тысячи семей,  где  были  потенциальные  невесты,  жаждали
заполучить  титулованного   жениха   и   буквально   преследовали   Стивена.
Популярность его росла с умопомрачительной быстротой. В то  время  ему  было
под тридцать, самая пора жениться, и за ним отчаянно охотились. Где бы он ни
появился, его осаждали целые  семейства,  шустрые  мамаши  подталкивали  ему
своих дочек прямо под ноги, стараясь, разумеется, делать это незаметно.
   Титулы и богатства обычно переходят  к  мужчинам  по  наследству,  и  они
принимают это как должное. Муж сам признался мне, что часто чувствовал  себя
зверьком, на которого охотятся. Но на Стивена все  это  навалилось  сразу  и
как-то неожиданно. В противном случае  он  постепенно  свыкся  бы  со  своим
положением и относился бы к нему более спокойно. Так, собственно, оно и было
бы, не свяжись он с Эмили Кендал.
   При слове "свяжись" у Шерри  засосало  под  ложечкой,  и  она  не  смогла
побороть в себе любопытство.
   - И что же случилось? - спросила она, увидев, что Уитни заколебалась.
   - Я расскажу вам, - решилась она наконец, - но дайте слово, что никому не
разболтаете.
   Шеридан кивнула.
   Уитни в волнении поднялась и подошла к окну. Затем повернулась к Шерри  и
прислонилась к оконной раме, заложив руки за спину.
   - Стивен познакомился с Эмили за два года до того, как  унаследовал  свои
титулы, - сразу посерьезнев, начала Уитни. - Никогда  не  встречала  женщины
более красивой, более остроумной, более веселой и.., более высокомерной. Так
по крайней мере мне казалось. Во всяком случае,  добрая  половина  неженатых
мужчин Англии сходила по ней с ума, в  том  числе  и  Стивен,  хотя  у  него
хватило ума скрывать от нее  свои  чувства.  Она  с  удивительной  легкостью
покоряла мужчин, но Стивена не поставишь на колени, и это, по-моему, одно из
его главных достоинств.
   И все же однажды на него нашло затмение, и он попросил ее выйти  за  него
замуж. Услышав это, она остолбенела.
   - Оттого, что он в нее влюбился? - спросила Шерри.
   - Оттого, что он посмел сделать ей предложение.
   - Не может быть!
   -  Стивен  все  рассказал  моему  мужу.  Вначале  Эмили  была  шокирована
наглостью Стивена, а затем страдала, попав из-за него в неловкое  положение.
Ведь она была.., то есть она является дочерью герцога, и родители ни за  что
не дали бы согласия на ее брак со Стивеном, не имевшим в тот момент титулов.
Через неделю-другую должна была состояться ее свадьба с  Уильямом  Лэтропом,
маркизом Гленгарменом, чье поместье находилось по соседству с поместьем отца
Эмили. Об их помолвке еще не объявляли, поскольку дело было решено буквально
за несколько дней до происшедших событий.  Эмили,  рыдая,  сказала  Стивену,
что, не сделай он ей предложения, она могла бы хоть отказаться  от  брака  с
лордом Лэтропом,  но  теперь  это  невозможно,  и  жизнь  ее  превратится  в
настоящий ад. При одной лишь  мысли  о  том,  что  этой  прелестной  молодой
девушке придется рядом терпеть старика,  Стивен  приходил  в  бешенство,  но
Эмили уговорила его смириться, поскольку спорить с  ее  отцом  бесполезно  и
долг дочери, согласно традиции, подчиниться воле родителей.  Я,  кстати,  не
подчинилась, когда отец заявил, что  сам  выберет  мне  мужа,  -  с  улыбкой
сказала Уитни после паузы, - однако Эмили объяснила, что отец изобьет ее  до
смерти, если узнает, что она пожаловалась Стивену на судьбу или призналась в
том, что терпеть не может лорда Лэтропа.
   - Значит, они расстались? -  нетерпеливо  спросила  Шерри,  заметив,  что
Уитни снова колеблется.
   - Этого я желала бы больше всего на свете! Но Эмили, узнав, что Стивен ее
любит, сказала ему, что единственным утешением для нее в ее  ужасной  судьбе
будет их дружба.., после того, как она выйдет замуж.
   Мысль о том, что Стивен так сильно любит другую женщину, ранила Шерри,  и
она нахмурилась. Это не ускользнуло от Уитни. Герцогиня подумала, что  Шерри
осуждает Стивена, и поспешила вступиться за  него,  отчасти  из  лояльности,
отчасти из желания предостеречь Шерри от поспешных выводов. Однако аргументы
ее оказались весьма шаткими,  поскольку  она  не  могла  открыть  Шерри  всю
правду.
   - В этом нет ничего необычного, а тем более скандального. Многие  женщины
из высшего общества ценят внимание мужчин, особенно красивых, им нравится..,
их.., общество.., очень нравится..,  в  определенном  смысле,  -  договорила
наконец Уитни и перевела дух. - Впрочем, это дело вкуса, - добавила она.
   - Вы хотите сказать, что после замужества они продолжают тайно дружить  с
другими мужчинами?
   - Пожалуй, что так,  -  ответила  Уитни,  сообразив  наконец,  что  Шерри
находится в блаженном неведении относительно характера  такой  "дружбы".  Но
герцогиня не удивилась. Хорошо воспитанные английские девушки зачастую  даже
не представляют себе, чем занимаются женатые пары в постели, лишь краем  уха
слышат перешептывания старших замужних  сестер  и  других  женщин,  а  когда
достигают возраста Шерри, то уже начинают догадываться, что отношения  между
супругами не ограничиваются дружескими рукопожатиями.
   - А если об этом узнает муж? - не унималась Шерри.
   - Вряд ли он придет в восторг, -  сказала  Уитни,  намереваясь  и  дальше
говорить полуправду, - особенно если начинаются сплетни.
   - Значит, если муж недоволен, он может  потребовать,  чтобы  жена  водила
дружбу только с женщинами?
   - Да. И еще он непременно должен поговорить с мужчиной, другом жены.
   - О чем?
   - О том, что бывает на рассвете в двадцати шагах друг от друга.
   - Дуэль?! - воскликнула  Шерри,  полагая,  что  это  чересчур  жестоко  -
стреляться из-за такого пустяка, как.., ну, в худшем случае  слишком  тесная
дружба между мужчиной и женщиной.
   - Дуэль, - подтвердила Уитни.
   - А лорд  Уэстморленд  согласился  быть  ее...  -  Шерри  хотела  сказать
"претендентом", но сочла это неуместным, поскольку леди была уже замужем, и,
запнувшись, быстро договорила:
   - Близким другом, несмотря на замужество?
   - Да, это продолжалось больше года, пока не узнал ее муж.
   Шерри ахнула  и  умолкла,  боясь  спрашивать  дальше,  но  потом  все  же
решилась:
   - Значит, была дуэль?
   - Да.
   "Поскольку лорд Уэстморленд жив и здоров, лорд Лэтроп давно в могиле",  -
подумала Шерри и без обиняков спросила:
   - Так он застрелил его?
   - Нет, но это вполне могло случиться.  У  Стивена  наверняка  было  такое
намерение. Он безумно любил Эмили, слепо  ей  верил.  Ненавидел  и  презирал
лорда Лэтропа, старого повесу, как считал Стивен, испортившего жизнь  Эмили,
надругавшегося над ее молодостью и к тому же уже бесплодного. Утром  в  день
дуэли Стивен высказал ему все, что о нем думает,  и,  не  сомневаюсь,  не  в
самых вежливых выражениях.
   - И что же было дальше?
   - Старый маркиз чуть не умер, но не от пули, а от шока. Оказалось, что не
он, а Эмили и ее отец добивались этого брака.  Эмили  мечтала  после  смерти
престарелого отца Лэтропа стать герцогиней, поскольку ее муж унаследовал  бы
титул отца. И Стивен поверил лорду Лэтропу. Он рассказывал моему  мужу,  что
невозможно разыграть изумление, которое появилось на лице  лорда,  когда  он
услышал столь несправедливые обвинения в свой адрес. Кроме того,  у  Лэтропа
просто не было оснований для лжи.
   - Но дуэль все же состоялась.
   - И да, и нет. Стивен выстрелил в воздух,  тем  самым  принеся  извинения
лорду. После чего дал старику сатисфакцию, на которую тот имел  право.  Отец
Эмили тотчас же отправил ее в Испанию, где она оставалась более  года,  пока
не умер лорд Лэтроп. Домой она вернулась совсем другой, стала еще  красивее,
но уже не была такой своевольной и  высокомерной.  -  Уитни  уже  собиралась
объяснить, зачем она это все рассказала, но ей пришлось ответить  Шерри  еще
на один вопрос:
   - Они встречались после ее возвращения?
   - Да. Сразу после того как Стивен унаследовал свои титулы.  И  что  самое
странное  или  же,  наоборот,  вполне  объяснимое,  поскольку  прошло  много
времени, так это то, что отец Эмили вдруг нанес визит Стивену и сказал,  что
Эмили по-прежнему любит его. Возможно, так оно и было, но любовь ее казалась
весьма своеобразной и эгоистичной. Стивен согласился встретиться с Эмили,  и
старик ушел довольный и счастливый,  надеясь,  что  его  дочь  скоро  станет
графиней  Лэнгфорд.  На  следующей  неделе  Стивена  навестила  сама  Эмили,
признавшаяся во всем - и в эгоизме, и в обмане. Она умоляла  простить  ее  и
дать ей шанс доказать, что она и вправду любит его и что стала теперь совсем
другой.
   Стивен обещал подумать. Но уже на следующий день ее отец как бы  случайно
вновь нанес  ему  визит  и  заговорил  о  брачном  Договоре.  Стивен  обещал
подготовить договор, и лорду оставалось лишь удивляться тому,  какой  Стивен
незлопамятный и добрый.
   - И он собирался жениться на ней после того, что она сделала? - вырвалось
у девушки. - Не могу в это поверить! Не иначе, как  он  спятил.  -  Тут  она
спохватилась, сообразив, что в ней говорит не только справедливый гнев, но и
ревность. - Ну и чем все это кончилось?  -  немного  успокоившись,  спросила
девушка.
   - Как и договорились, Эмили явилась вместе с отцом, и  Стивен  вручил  им
бумагу. Но это не был брачный договор.
   - А что же это было?
   - Список возможных претендентов на руку Эмили, составленный Стивеном. Все
титулованные, не моложе шестидесяти и не старше девяноста двух лет. Это было
не просто преднамеренное оскорбление, но  еще  и  издевательство,  поскольку
Стивен передал Эмили бумагу с таким видом, словно вручал ей брачный договор.
   Шерри попыталась переварить полученную информацию, а потом сказала:
   - Он не очень-то великодушен,  не  правда  ли?  Тем  более  что,  как  вы
говорили, она вела себя так же, как и другие замужние леди.
   - Не в этом дело. Стивен не мог ей  простить,  что  она  по  собственному
желанию вышла за Лэтропа, ради его  титула,  не  мог  ей  простить  ложь,  а
главное - что из-за нее он едва не убил на дуэли  ее  мужа.  Проанализируйте
все, что услышали от меня, и поймете, почему он перестал доверять  женщинам,
и тогда, возможно,  его  намерение  дать  вам  право  выбора  будущего  мужа
перестанет  вам  казаться  столь  несправедливым  и   жестоким.   Не   стану
утверждать, что он прав, - добавила Уитни,  почувствовав  угрызения  совести
из-за того, что не была до конца искренна с этой наивной девушкой, -  потому
что не уверена в этом. Но мое мнение не  имеет  значения.  Я  лишь  прошу..,
советую вам прислушаться к своему сердцу и принять решение с учетом того,  о
чем я вам рассказала. И не только это! Есть еще  одна  вещь,  которая  может
сыграть роль в вашем решении.
   - Что вы имеете в виду?
   - Мы с мужем ни разу не видели,  чтобы  Стивен  смотрел  на  какую-нибудь
женщину с такой нежностью  и  теплотой,  как  на  вас.  Он  весь  прямо-таки
светится.
   Считая свою миссию  выполненной,  Уитни  подошла  к  софе  за  ридикюлем.
Поднялась и Шерри.
   - Вы были очень добры, ваша светлость, - сказала она вполне искренне.
   - Пожалуйста, зовите меня Уитни, - попросила герцогиня, беря ридикюль, и,
улыбнувшись, добавила:
   - И ради Бога, не говорите, что я добрая, иначе мне придется признаться в
собственном эгоизме. Ведь я просто  мечтаю,  чтобы  вы  стали  членом  нашей
семьи.
   - В чем же ваш эгоизм?
   Повернувшись к Шерри, герцогиня ласково ответила:
   - Думаю, впервые  у  меня  появился  счастливый  шанс  обзавестись  такой
замечательной сестренкой, как вы!
   Шерри была просто потрясена и этими словами, и ласковой улыбкой Уитни. Ее
отчужденность и подозрительность исчезли без следа.
   Обе улыбнулись, крепко пожав друг другу ру