его прихода и, кажется, уже получила  эти
основания, а его согласие не имеет значения. Прежде всего меня уговорили  на
этот брак и я пошла на него из-за... из-за  некоторых  обстоятельств.  Кроме
того, стоя перед священником, Джордан давал обет  любить  и  почитать  меня,
хотя вовсе не намеревался его исполнять,  -  это  ли  не  достаточно  веские
доказательства для получения либо судебного постановления о признании  брака
недействительным, либо развода с согласия мужа или без оного?! Однако  я  не
вижу причин, почему он может  отказаться,  -  добавила  Александра  в  новом
приступе ярости. - Он с самого начала не хотел на мне жениться!
   - Верно, - парировала Мелани, - но  вряд  ли  ему  понравится,  если  все
узнают, что вы больше не хотите с ним жить!
   - А по-моему, он будет только  рад  от  меня  избавиться,  Однако  Мелани
упрямо покачала головой.
   - Вот в этом я тоже не уверена. Потому что видела,  как  Хок  смотрел  на
лорда Энтони - словно вот-вот задушит его собственными руками!
   У  него  вообще  злобный  нрав,  -  с  отвращением  бросила   Александра,
припоминая недавний разговор с мужем. - Хотя нет никаких причин сердиться на
Энтони или На меня!
   - Нет причин?! - ошеломленно повторила Мелани. - ведь вы едва не вышли за
другого!
   - Не вижу, в чем тут разница, - как я уже говорила, он вообще не желал на
мне жениться! - Но это не значит, будто он  желает,  чтобы  на  вас  женился
кто-то еще, - мудро заметила Мелани. -  В  любом  случае  это  не  важно.  О
разводе не может быть и  речи.  Надо  найти  иное  решение.  -  И,  внезапно
просветлев, радостно воскликнула:
   - Сегодня вернулся из Шотландии мой муж! Я попрошу у  него  совета.  Джон
такой умный! - Но лицо ее тут же вновь помрачнело. - К несчастью,  он  также
считает Хока своим  лучшим  другом,  и  это,  несомненно,  повлияет  на  его
суждение. Однако, как бы там ни было, никаких  разводов!  Выход  обязательно
найдется!
   Несколько долгих минут обе молчали, погруженные в невеселые мысли.
   - Неудивительно, что вы влюбились в него с  первого  взгляда,  -  наконец
вздохнула Мелани, сострадательно улыбаясь. - Вы не  одиноки.  Десятки  самых
прожженных кокеток в Англии совершили ту  же  ошибку.  Но  если  не  считать
мимолетных романов, он никогда ничем не  дал  понять,  что  отвечает  на  их
чувства. Теперь, когда Хоторн вернулся, все, естественно,  ожидают,  что  вы
упадете к его ногам, особенно еще и потому,  что  весь  свет  именно  в  эту
минуту вспоминает, как слепо вы были увлечены им, когда приехали в столицу.
   - При мысли о том, что Мелани, несомненно, права, Александре стало плохо.
Чувствуя, что ее сейчас вырвет, девушка положила голову  на  спинку  кресла,
поспешно сглотнула и в тоскливом ужасе закрыла глаза.
   - Я не подумала об этом, но вы, конечно, как всегда, судите здраво.
   - Конечно, -  рассеянно  согласилась  подруга.  -  С  другой  стороны,  -
провозгласила она обрадованно,  -  разве  не  восхитительно,  если  случится
совершенно противоположное?!
   - О чем вы?
   - Идеальное решение всех проблем - заставить его влюбиться в вас! В  этом
случае вы сохраните и мужа, и гордость!
   - Мелани, - покачала головой  Александра  без  всякого  воодушевления,  -
прежде всего я  не  думаю,  что  этот  человек  вообще  способен  влюбиться,
поскольку у него отродясь не было сердца. Во-вторых, даже если  оно  у  него
все-таки есть, он абсолютно ко мне равнодушен. В-третьих...
   Но Мелани, смеясь, схватила  Александру  за  руку  и,  стащив  с  дивана,
подвела к зеркалу.
   - Это все в прошлом. Взгляните на себя, Алекс! Весь Лондон у ног женщины,
которая глядит из этого стекла! Мужчины перессорились из-за вас...
   Однако Александра грустно вздохнула:
   - Все потому, что я стала чем-то вроде дурацкой бессмысленной  моды,  как
платья с завышенной талией! Просто сейчас среди мужчин модно воображать, что
они в меня влюблены.
   - Как восхитительно! - воскликнула Мелани, почему-то очень  довольная.  -
Хоторна ждет настоящее потрясение!
   В глазах Александры на мгновение промелькнули смешливые искорки,  но  тут
же погасли.
   - Теперь это не важно.
   - Ошибаетесь, - засмеялась Мелани. - Только представьте: впервые в  жизни
у Хоторна появился соперник - и кто же?! Собственная жена! Подумать  только,
как будет наслаждаться общество этим спектаклем, -  самый  распутный  повеса
Англии безуспешно пытается соблазнить и покорить собственную жену!
   -  Так  или  иначе,  все  равно  ничего  не  выйдет,  -  твердо  объявила
Александра.
   - Не верю!
   - Я на это не пойду. И даже если бы смогла добиться  своего,  что  крайне
маловероятно, не хочется и пробовать.
   - Но почему? - вырвалось у Мелани. - Почему нет?
   - Потому, - вскинулась Александра, - что я терпеть  его  не  могу.  И  не
желаю, чтобы он любил меня. Видеть его не хочу!
   - Тем не менее я не вижу лучшего способа распутать этот узел.  -  Схватив
перчатки и ридикюль,  Мелани  поцеловала  Алекс  в  лоб.  -  Вы  измучились,
отчаялись и не способны мыслить здраво. Предоставьте все мне.
   Она уже взялась за ручку двери, когда Александра, сообразив,  что  Мелани
решила действовать на свой страх и риск, с подозрением осведомилась:
   - Куда вы едете, Мел?
   - Хочу отыскать Родди. Можете быть  совершенно  уверены:  он  обязательно
постарается первым сообщить Хоторну, что вы больше не наивная,  простодушная
деревенская мышка, какой тот вас  считает.  Клянусь,  Родди  будет  счастлив
сделать это для меня, -  жизнерадостно  предсказала  Мелани.  -  Недаром  он
прирожденный подстрекатель.
   - Мелани, подождите, - пробормотала Александра, хотя  на  самом  деле  не
слишком  противилась  этой  части  плана  подруги,  особенно  сейчас,  когда
усталость все сильнее одолевала ее. - Пообещайте, что не предпримете ничего,
не посоветовавшись со мной.
   - Прекрасно! - весело  кивнула  Мелани  и,  помахав  на  прощание  рукой,
исчезла.
   Дремота смежила веки Александры, и  она  свернулась  клубочком  в  уголке
дивана. Разбудил ее звон часов, пробивших десять, и шум голосов  бесконечных
визитеров в холле. Приподнявшись на локте, Александра недоуменно  заморгала,
удивленная тем, что уснула так  рано.  Наконец  она  села,  прислушиваясь  к
громким шагам и непрерывному стуку входных дверей и сонно удивляясь, почему,
кажется, весь свет стремится сегодня побывать у них... И тут она вспомнила.
   Хок вернулся!
   Очевидно, все считали, что он дома, и  спешили  поскорее  увидеть  его  и
поговорить - вопреки правилам этикета, предписывающим подождать хотя  бы  до
завтра.
   "Хок, должно быть, предвидел это", - решила  Александра,  переодеваясь  в
шелковый пеньюар и ложась в кровать. Возможно,  именно  потому  и  предпочел
провести ночь в доме герцогини, предоставив остальным домашним справляться с
назойливыми посетителями.
   Муж, без сомнения, сейчас уже спит, наслаждаясь покоем и одиночеством.

Глава 20

   Однако Александра ошиблась. Джордану было вовсе не до сна, и уж тем более
он не наслаждался сегодняшним вечером.
   Сидя в гостиной  дома  герцогини  в  обществе  троих  друзей,  приехавших
навестить его, он  с  непроницаемым  выражением  лица  слушал  повествование
четвертого гостя, Родди Карстерза, явившегося, по-видимому,  специально  для
того, чтобы поведать "забавные" истории о похождениях Александры.
   Джордан с неослабевающим вниманием вот  уже  почти  час  слушал  рассказы
Родди. Нельзя сказать,  что  он  при  этом  был  немного  недоволен,  сильно
раздражен или раздосадован. Он был вне  себя  от  бешенства.  Пока  он  ночи
напролет тревожился, что сталось  с  обезумевшей  от  горя  любящей  молодой
женой, та успела взбудоражить весь Лондон! Пока он  заживо  гнил  в  тюрьме,
поклонники дрались за малейший знак ее внимания!  Пока  он  лежал  в  оковах
Алекс выиграла скачки в Грешем-Грин и  даже  вызвала  на  шуточный  поединок
лорда Мейберри, причем  своими  облегающими  мужскими  лосинами  сумела  так
интриговать противника, что прославленный фехтовальщик был вынужден признать
поражение.  Она  посещала   ярмарки,   оказалась   замешанной   в   какую-то
двусмысленную  историю  с  викарием  Сотби,  которому,  как  мог  поклясться
Джордан, было не менее семидесяти лет. И это еще далеко не все!
   Если верить Карстерзу, более шести дюжин поклонников просили  у  Тони  ее
руки.  Отвергнутые  обожатели  сначала  спорили,   потом   ссорились   из-за
Александры, и, наконец, один из них, Марбли, пытался похитить  ее;  какой-то
молодой щеголь, Сивли, опубликовал стихотворение, прославляющее ее прелести,
под заглавием "Ода Алекс"; старый дурень  Дилбек  назвал  в  ее  честь  сорт
роз...
   Откинувшись в кресле, Джордан скрестил  ноги,  поднес  к  губам  бокал  с
бренди, продолжая прислушиваться к голосу  Родди.  Однако  на  его  лице  не
отражалось ничего, кроме легкого удивления. Он знал: иной реакции от него  и
не ожидали; предполагалось, что таковы все светские браки  -  мужья  и  жены
были вольны делать что заблагорассудится, пока открыто  не  нарушали  правил
приличия.  С  другой  стороны,  среди  связанного  тесными  узами   братства
высокородных джентльменов было принято, чтобы самые близкие друзья  извещали
мужчину - со всей возможной деликатностью, конечно, -  когда  поведение  его
жены угрожало перейти допустимые границы и  навлечь  позор  на  доброе  имя.
Вероятно, именно поэтому его приятели не слишком старались  заставить  Родди
придержать язык.
   Карстерз ухитрился приехать одновременно с остальными и  только  по  этой
причине был впущен в  дом.  Джордан  относился  к  Родди  как  к  случайному
знакомому и к тому же невыносимому сплетнику. И хотя остальные  неоднократно
пытались вынудить Карстерза сменить тему, по их  деланно-безразличным  лицам
было видно, что тот скорее всего говорит правду.
   Джордан задумчиво взглянул на него, размышляя, почему  тот  не  поленился
примчаться сюда и поскорее просветить "обманутого" мужа. Всякому в  обществе
было  известно,  что  Джордан  считал  женщин  годными  лишь  на  то,  чтобы
развлекать его в постели. Вряд ли кто-то мог заподозрить,  что  он  способен
потерять голову из-за хорошенького личика или роскошного тела. Как  были  бы
они потрясены, узнав, что он сходил с  ума  по  очаровательной  темноволосой
куколке задолго до того, как она расцвела и стала настоящей красавицей.
   Четыре человека, собравшиеся  в  гостиной  на  Глочестер-стрит,  были  бы
одинаково ошеломлены, поняв, что внешне  бесстрастный,  вежливо  улыбающийся
Джордан кипит от ярости. Почему, черт побери. Тони позволил Александре зайти
так далеко и как могла его властная бабка быть  настолько  слепа?  Очевидно,
носительнице титула герцогини Хоторн  все  сходит  с  рук!  Джордан  не  мог
переделать прошлое, однако в его власти изменить будущее  этой  женщины!  Но
сильнее всего его злили не выходки жены и даже не ее увлечения.
   Как ни странно, больше всего его приводило в бешенство то,  казалось  бы,
совершенно незначительное обстоятельство, что все называли  ее  Алекс.  Все.
Все общество, похоже, было на короткой ноге с  герцогиней  Хоторн,  особенно
его мужская половина.
   Джордан взглянул на маячившего в  дверях  лакея  и  едва  заметно  качнул
головой,  давая  знать,  что  не  следует  вновь  наполнять  бокалы  гостей.
Подождав, пока Родди переведет дыхание, Джордан без зазрения совести солгал:
   - Надеюсь, вы извините нас, Карстерз. Мне и этим джентльменам  необходимо
заняться делами.
   Родди дружелюбно кивнул и направился к двери, но  не  раньше,  чем  нанес
последний удар.
   - Рад, что вы снова среди нас, Хоторн. Жаль, однако, беднягу Тони. Он так
же безнадежно  влюблен  в  Алекс,  как  Уилстон,  Грешем,  Файтс,  Морсби  и
несколько десятков других...
   - Включая вас? - холодно осведомился Джордан. И Родди невозмутимо  поднял
брови:
   - Конечно.
   После его ухода двое из друзей Джордана, лорд Хастингс и  лорд  Фейрфакс,
тоже поднялись, смущенно переглядываясь. Чтобы немного ослабить  напряжение,
лорд Хастингс счел за лучшее затронуть тему Королевских скачек, двухдневного
стипль-чеза , участвовать в которых считалось  делом
чести каждого аристократа.
   - Вы собираетесь скакать на черном жеребце, Хок? - осведомился он.
   - Не знаю. Вероятно, на  одной  из  своих  лошадей,  -  ответил  Джордан,
одновременно  силясь  подавить  злость  на  Карстерза  и  вызвать  в  памяти
бесшабашную радость полета и победы на самых престижных скачках года.
   - Я так и знал. Готов поставить на вас, если выберете Сатану.
   - А сами вы разве не  участвуете?  -  без  особого  интереса  осведомился
Джордан.
   - Естественно. Но если вы поскачете на этом черном звере, я буду  ставить
не на себя, а на вас. Чертовски резвый, дьявол!
   Джордан в недоумении свел брови. Почти полтора года назад Сатана,  лучший
жеребец его конюшен, был непредсказуемым злонравным трехлеткой.
   - Каким образом вам удалось его увидеть?
   - Ну как же! Ваша жена летела на нем как вихрь в... -  Хастингс  в  ужасе
осекся, видя, что лицо Джордана зловеще потемнело.
   - Она... она прекрасно держится в седле... и  не...  слишком  его  гнала,
Хок, - в отчаянии вмешался Фейрфакс, бросаясь на выручку приятелю.
   - Уверен, Хок, ваша жена просто чересчур горяча и полна юного  задора,  -
вставил не очень убедительным тоном лорд Хастингс, дружески хлопнув Джордана
по плечу.
   - Да, можно сказать, она просто не перебесилась, вот и все, - кивнул лорд
Фейрфакс. - Натяните немного узду, и она станет покорной, как ягненок.
   - Именно как ягненок, - эхом отозвался лорд Хастингс.
   Оказавшись на улице, оба джентльмена, заядлые  лошадники  и  неисправимые
игроки, остановились и обменялись полными сомнения взглядами.
   -  Покорной,  как  ягненок?  -   повторил   лорд   Хастингс,   иронически
усмехнувшись. - Если Хок всего-навсего натянет узду?  Вы  действительно  так
считаете, Фейрфакс?
   Лорд Фейрфакс расплылся в улыбке:
   - Конечно, только сначала ему придется вставить ей в зубы мундштук, а для
этого он должен по крайней мере связать ее по рукам  и  ногам.  Уж  поверьте
мне, Хоку не удастся укротить ее так легко: леди станет  сопротивляться  что
есть сил! У нее куда больше отваги, чем у остальных женщин, не говоря уже  о
гордости.
   Однако Хастингс насмешливо покачал головой:
   - Вы забываете о том впечатлении, которое  Хок  неизменно  производит  на
женщин. Дайте ему несколько недель, и она голову потеряет от любви!  В  день
Королевских скачек она повяжет свою ленту ему на рукав и  станет  болеть  за
него. Молодой Уилсон и его  друг  Фейрчайлд  уже  заключают  пари.  В  книге
записей пари клуба "Уайтс" ставки четыре к одному в пользу Хока.
   - Ошибаетесь, друг мой. Хоку с ней не справиться.
   - Ничего подобного. Вспомните, как она была увлечена  им,  когда  впервые
появилась в обществе! Неужто  забыли,  какой  глупышкой  она  выглядела,  во
всеуслышание признаваясь ему в любви совсем недавно?  С  той  самой  минуты,
когда Хок появился сегодня в церкви, все только об этом и говорят.
   - Знаю и бьюсь об заклад, она тоже об этом не забыла, - кивнул  Фейрфакс.
-  Я  знаком  с  леди  Хоторн  и  должен  заметить:  она  слишком  горда   и
хладнокровна, чтобы сразу поддаться его чарам.
   Хастингс, вызывающе подняв брови, объявил:
   - Ставлю тысячу фунтов на то, что мы увидим ее ленту на рукаве Хоторна  в
день Королевских скачек.
   - Идет, - не  колеблясь  согласился  Фейрфакс,  и  друзья  отправились  в
"Уайтс", чтобы отдохнуть и провести время за игрой в карты.  Однако  оба  не
имели ни малейшего намерения отметить это пари в клубной книге. Из  уважения
к другу оно останется между ними.

***

   После ухода джентльменов Джордан подошел к столу И наполнил бокал.  Гнев,
тщательно скрываемый от посторонних, сейчас пылал в глазах.
   - Искренне надеюсь, -  с  уничтожающей  иронией  протянул  он,  глядя  на
ближайшего друга, Джона Камдена, - вы остались  здесь  не  для  того,  чтобы
посвятить меня в, мягко говоря, несколько неблагоразумные выходки моей жены,
о которых вы чувствуете себя обязанным сообщить с глазу на глаз?
   -  Отнюдь,  -  коротко  рассмеялся  лорд  Камден.  -  Говоря  о  скачках,
устроенных вашей женой  в  Гайд-парке,  и  ее  дуэли  с  Мейберри,  Карстерз
упомянул имя Мелани. Насколько я понял, Мелани в  обоих  случаях  болела  за
вашу жену.
   Джордан сделал глоток и безразлично пожал плечами.
   - И что из этого?
   - Мелани, - объявил Джон, - моя жена.
   Бокал, поднесенный Джорданом ко рту, застыл в воздухе.
   - Что?!
   - Я женат.
   - Неужели? - сухо процедил Джордан. - Зачем?
   - Ничего не мог с собой поделать, - усмехнулся лорд Камден.
   -  В  таком  случае  позвольте  принести   свой,   хотя   и   запоздалые,
поздравления,  -  язвительно  раскланялся   Джордан   и   поднял   бокал   в
издевательском тосте, но тут же вспомнил о правилах хорошего тона и  осекся.
- Прошу прощения за грубость, Джон. Просто  в  данный  момент  я  не  считаю
женитьбу поводом для ликования. Я знаю вашу жену?
   - Надеюсь, нет! - шутливо ужаснулся лорд Камден. - Она представилась  Его
Величеству как раз после  вашего  отъезда,  что,  конечно,  к  лучшему.  Вы,
несомненно, нашли бы ее неотразимой, а мне пришлось бы вызвать вас за это на
дуэль.
   - В то время ваша репутация была не многим лучше.
   - Но мне было далеко до вас, - заверил Джон,  явно  стараясь  развеселить
друга. - Стоило мне бросить одобрительный взгляд на привлекательное  личико,
как мамаша мгновенно приставляла к дочке еще одну компаньонку. Если  же  это
делали вы, любая  маменька  разрывалась  между  ужасом  и  робкой  надеждой.
Конечно, я не мог предложить невесте герцогского титула и  поэтому  считался
куда менее завидным женихом.
   - Не помню, чтобы когда-либо обращал внимание на невинных девственниц,  -
пробурчал Джордан, уставясь в бокал.
   - Совершенно верно. Однако у наших жен  оказалось  немало  общего,  чтобы
немедленно подружиться, поэтому предполагаю, что они  во  многом  похожи.  В
таком случае вас ждет жизнь, полная терзаний и пыток.
   - Почему? - вежливо осведомился Джордан.
   - Потому что каждый день вы со страхом будете ожидать, что  еще  взбредет
вашей жене в голову,  а  когда  узнаете  правду,  перепугаетесь  до  смерти.
Сегодня Мелани сообщила  о  своей  беременности,  и  меня  теперь  постоянно
терзает мысль, что она обязательно оставит  где-нибудь  ребенка,  когда  тот
родится.
   - Она настолько забывчива? - спросил Джордан, безуспешно пытаясь выказать
интерес к жене друга.
   - Должно быть, - пожал плечами  Джон.  -  Иначе  почему  не  позаботилась
упомянуть, что она и жена моего лучшего друга, с которой я  до  сих  пор  не
знаком, стали сообщницами и замешаны в весьма странных похождениях?
   Поняв, однако, что ему  так  и  не  удалось  хотя  бы  немного  успокоить
Джордана, Джон поколебался, но все-таки нерешительно спросил:
   - Что вы намереваетесь делать с вашей женой?
   - У меня несколько планов, и пока что  один  привлекательнее  другого,  -
коротко ответил Джордан. - Могу  свернуть  ей  шею,  поместить  под  стражу,
отослать завтра в Девон и держать ее там, подальше от посторонних глаз.
   - Господи, Хок, вы не сделаете это! После того, что случилось  сегодня  в
церкви, люди подумают...
   - Мне в высшей степени безразлично, что подумают люди, - перебил его Хок,
но оба понимали, что он кривит душой. Джордан впадал  в  неукротимую  ярость
при мысли о том, что в глазах общества он станет посмешищем лишь потому, что
не может усмирить собственную жену!
   - Возможно, она действительно излишне порывиста и горяча, - заметил  лорд
Камден. - Мелани хорошо знает ее и  любит.  -  Он  встал  и,  направляясь  к
выходу, предложил:
   - Если будет настроение,  приезжайте  завтра  в  "Уайтс".  Мы  собираемся
отпраздновать мое будущее отцовство.
   - Обязательно приеду, - кивнул Джордан сделанной улыбкой.
   Оставшись один, он