--  И  вы  полагаете,  что  русские  будут  молчать?  С  их  средствами
космического  слежения  они  обнаружат  ваш корабль через три  минуты  после
старта.
     -- И пусть.  Мы  не предупреждаем  о  запуске, но  когда  он состоится,
готовы  дать  объяснения. Не  в  прессе,  разумеется, а  по  дипломатическим
каналам. Возможно, мы  даже скажем чистую правду, но через неделю, когда  вы
вернетесь...  Да,  чистую правду, -- повторил Стоун, -- а их дело --  верить
или не верить.
     --  Ну, хорошо, -- Блейд откинулся в кресле, вытащил сигареты, закурил.
-- Почему же вы избрали меня для командования этой странной экспедицией?
     -- Имеются две причины. Дик, -- Стоун покончил с третьей  банкой пива и
тоже закурил.
     -- Первая?
     --  Отвечу  вопросом  на  вопрос:  каким  требованиям  должен  отвечать
командир  небольшой  группы военнослужащих,  выполняющих необычное и  крайне
опасное задание?
     -- Этот парень должен держать подчиненных в кулаке.
     -- Вот именно! Знаете, какой приказ получили Дуглас и Нибел?
     -- Да?
     --  Повиноваться командиру беспрекословно.  Но  приказ  --  приказом, а
человек  -- человеком. Мне  нужен  парень, который сумеет  реализовать  свои
командирские права. Жестко и безжалостно, если понадобится!
     -- Думаете, я подхожу?
     Стоун усмехнулся.
     --  Вы,  Ричард,  самый  стойкий  и  жесткий человек, которого  я знаю.
Вдобавок  вы неглупы  и очень сильны... --  Он  помолчал  и добавил: -- Если
пилоты  начнут  сходить с ума от страха, ваша первая обязанность -- привести
их  в чувство. Даже  с помощью... --  генерал  сделал вид, будто нажимает на
курок.
     -- Нет, -- Блейд отрицательно покачал головой, -- оружия мне не надо. Я
справлюсь своими силами, -- он стиснул огромные кулаки.
     --  Именно такого ответа я  и  ждал  от  вас! -- Казалось, Стоун  очень
доволен. -- Ну, по рукам?
     -- Подождите, Дэйв. Вы говорили еще и о второй причине.
     -- Сейчас я вам ее изложу. Но это -- наиболее  секретная часть проекта,
и будет лучше, если мы продолжим беседу в парке. -- Генерал отодвинул кресло
и поднялся.  --  Прошу  вас, Дик...  Небольшой послеобеденный моцион нам  не
повредит.
     Они вышли наружу и неторопливо направились к жилым коттеджам, утопавшим
в осеннем золоте и багрянце.  Шел  четвертый  час пополудни,  солнце светило
ярко, но  в воздухе  чувствовалась прохлада. Блейд  поплотнее  запахнул свою
куртку,  приноравливаясь   к  медленным  шагам  спутника.  Он  заметил,  что
охранники  окружают  их  со  всех  сторон,  держась,  однако,  на  приличном
расстоянии.
     -- Откуда эти парни? Десантники, ЦРУ или армейская разведка?
     Стоун пренебрежительно повел рукой.
     --  Если не считать отдельных случаев, -- он похлопал Блейда по  плечу,
-- мы не пользуемся услугами посторонних специалистов. Нас  охраняет команда
захвата. Дик. Профессионалы высочайшего класса!
     -- Захвата? Захвата чего?
     -- Скорее  --  кого. Представьте себе, что на "летающем блюдце" у этих,
-- генерал ткнул пальцем в  безоблачное небо, -- произошла маленькая авария,
и  они  приземлились   где-то  неподалеку...  там,  куда  мы  можем  поспеть
вовремя... Как вы думаете, кто должен их встретить?
     Странник понимающе кивнул. Именно такая "группа захвата" скрутила его в
Азалте в  самом начале четырнадцатого странствия, посчитав  за  космического
пришельца.   Азалта   вообще   очень  напоминала   Землю  --  и  по   уровню
технологического развития,  и в части сложившейся  там политической системы.
Главное  отличие, пожалуй, заключалось в том, что на  Азалте не было никаких
гостей из  космоса, но ее правители свято  верили  в сей факт,  на  Земле же
такие  гости  присутствовали,  но  ни  одна  из  стран  не  признавала этого
обстоятельства. По крайней мере, не признавала официально.
     Блейд почувствовал, как Стоун придвинулся к нему поближе.
     -- Так вот, Дик, изложу  вам суть проблемы. Возможно, вы в курсе, что и
мы, и русские регулярно посылаем космические аппараты  к Луне... и далеко не
всякий раз  об этом сообщается в  прессе.  Обычно запускаются автоматические
устройства;  они   совершают  несколько  витков,  фотографируют  поверхность
спутника,  передают  информацию... ну,  телеметрия  и все  такое. Необходимы
подробнейшие карты, по которым можно выбрать места  для будущих  лунных баз,
возможно  --  рудников и  поселков. Я полагаю, что  в  двадцать  первом веке
начнется Большой  Дележ,  и  мы должны быть к  нему готовы.  Уверен,  что  и
русские учитывают такую возможность.
     Стиснув локоть Блейда, генерал повернулся  к нему  -- так, что губы его
теперь были в десяти дюймах от уха гостя -- и негромко продолжал:
     --  При  очередном  контрольном облете  изучался один  район... там, на
обратной  стороне,  к западу от Океана Бурь...  -- он сделал  неопределенный
жест. -- Удобное местечко для базы: пологий горный склон и рядом -- равнина,
прочный скальный  грунт,  без трещин  и  метеоритных  воронок, почти готовый
космодром. Съемка  производилась с очень высокой  точностью. Специалисты  из
НАСА, которые  отвечают за это  дело, клянутся, что могут различить булыжник
трехфутовой высоты.
     --  Кажется, они  разглядели  там  что-то  еще --  кроме булыжников? --
спросил странник.
     Стоун отпрянул, уставившись на него подозрительным взглядом.
     -- А вам откуда известно?
     -- Иначе вы бы меня не вызвали.
     -- Да,  конечно, --  генерал вроде бы успокоился и вновь взял Блейда за
локоть. -- Так вот,  Ричард, местечко, о котором я  говорил, уже занято! Как
вам это понравится?
     Блейду это  не  понравилось,  о чем  он  и  сообщил в  самых энергичных
выражениях.   Похоже,  паллаты  хозяйничают  в   Солнечной   системе  как  в
собственном доме!
     -- Один из людей НАСА, большой дока по части анализа снимков, разглядел
что-то вроде купола... -- Руки  Стоуна обрисовали  в воздухе нечто округлое,
-- Предположительный диаметр  по основанию  -- пять-шесть  ярдов,  высота --
ярд. Материал неизвестен, но поверхность  гладкая, хорошо отражает солнечные
лучи.
     -- Небольшое сооружение, -- заметил Блейд.
     -- Это  как посмотреть!  Если мы засекли верхушку  полусферы  или шара,
скрытого в  грунте, то весь комплекс имеет гигантские  размеры! Вот  так-то,
мой дорогой! --  Генерал сделал многозначительную паузу, -- Теперь позвольте
спросить: что нужно  этим парням?  Почему они  окопались на  нашем спутнике?
Следят? Ждут? Чего?
     -- Понятия не имею, -- пожал плечами Блейд. -- Лучше скажите, Дэйв, что
должен сделать я.
     -- Разве не ясно? Слетать туда и спросить, какого дьявола им нужно.
     -- И только-то?
     -- И только-то!
     С минуту они  глядели друг на друга, потом Стоун  не выдержал и опустил
взгляд.
     -- Вы уверены, что я могу  представлять всю Землю и все ее население на
таких переговорах? -- сердито спросил Блейд.
     --  К сожалению, я не имею  возможности доставить туда, -- Стоун  ткнул
рукой  в  небо,  --  ни  Ее Величество  королеву, ни  нашего президента,  ни
генерального  секретаря  русских. Конечно,  эта троица лучше бы  представила
интересы земного человечества, если бы пережила ускорение  на старте... Дик,
дорогой мой, когда нельзя послать воистину великих, посылают самого великого
из малых.
     -- Благодарю  вас, -- Блейд  отвесил насмешливый поклон. -- Но у каждой
из  названных вами персон есть компетентные помощники.  Если  отобрать  трех
молодых и крепких политиков...
     --  Трех!  Святая  простота! -- Стоун воздел очи  вверх.  -- Вы  что же
думаете,  в моем  распоряжении космический лайнер?  Это ракета, мой дорогой!
Примитивный  "Аполлон"!  Объем  отсека   жизнеобеспечения   меньше   трехсот
кубических футов! Вы хоть представляете, какое там расстояние от  пилотского
кресла до горшка?
     Это Блейд и в самом деле представлял смутно, а потому решил промолчать.
     -- Что касается политиков, то позвольте вам напомнить, что  впереди них
всегда шли разведчики -- такие, как вы!
     И это тоже было правдой. Блейд, однако, буркнул в ответ:
     -- Разведчиков много...
     --  Разумеется!  Но  тех,  кто  уже  встречался  с нашими  зеленокожими
приятелями, считанные единицы. Я  знаю только вас... Пожалуйста,  предложите
другую кандидатуру!
     Блейд  резко  остановился и  заглянул  в серые глаза  Стоуна; они  были
безмятежно спокойны.
     -- Это и есть вторая причина, по которой выбор пал на меня?
     Генерал кивнул.
     -- Но откуда вы  взяли, что я с ними встречался?  С этими зеленокожими,
синелицыми, красными в крапинку, прах их побери?!
     --  Ричард,  не считайте  меня  идиотом.  Семь лет назад ваше ведомство
передало нам  на изучение несколько любопытных артефактов... и я уверен, что
у вас самих осталось в два, в три, в десять раз больше! Откуда они взялись?
     -- Да, откуда?
     Теперь  они смотрели друг на друга, как два петуха, готовых вступить  в
схватку.
     --  Но это же лежит на поверхности, мой мальчик! Гдето  и как-то, силой
или хитростью, вы захватили зелененького пилота, либо его снаряжение, либо и
то, и другое. И, клянусь задницей Сатаны,  вы,  Дик  Блейд,  имеете  к этому
прямое отношение!
     Странник усмехнулся; эта версия его вполне устраивала.
     -- Значит, -- задумчиво  произнес он,  --  вы решили выбрать человека с
опытом и крепкими кулаками...
     -- Последнее сомнению не подлежит, -- ухмыльнулся ему в ответ Стоун.
     --  Предположим,  Дэйв...  только  предположим,  повторяю...  что  ваши
домыслы верны... Чего же вы  от  меня  хотите? Чтобы я подошел  к их куполу,
постучался и справился насчет погоды на Луне?
     --  Я хочу, чтобы вы попытались вступить с ними в  контакт, Дик. Любыми
способами  и средствами! -- Стоун опять придвинулся  поближе и  прошептал  в
самое ухо странника: -- Это будет шестая  попытка, мой дорогой... Шестая! Мы
пробовали три раза,  и дважды -- русские... на Урале и под Петрозаводском...
Никаких результатов! Они не желают нас замечать. Почему?
     -- Вряд  ли я сумею прояснить этот вопрос, -- покачал головой странник.
Он снова  припомнил  строжайшие  законы, регулирующие  отношения  паллатов с
иными расами: они  никогда не  вмешивались  в  дела равных и не поддерживали
контактов  с дикарями. Земля  же в их  глазах  была совершенно каннибальским
миром.
     -- Любой ответ, который вы привезете, меня устроит, -- заявил Стоун. --
Постарайтесь добиться хоть какой-то реакции... только не залпа из лазеров...
Помните, вы нужны мне живым!
     -- И на том спасибо, -- сказал Блейд, сворачивая к своему коттеджу.  --
Вы зайдете, Дэйв?
     --  Нет.  Хватит  на  сегодня, отдыхайте.  Завтра я  проведу  подробный
инструктаж,  а  потом-потом -- вперед, на мыс  Канаверал! Если  вы согласны,
разумеется.
     В  голосе Стоуна слышалась  вопросительная интонация. В ответ  странник
быстро кивнул и зашагал к коттеджу. Приключение само плыло к нему  в руки, и
отказываться он не собирался.

        ГЛАВА 3

     В ту ночь Ричард Блейд долго не мог уснуть.
     Он лежал на широкой  постели,  смотрел в потолок и думал. Думал о  том,
что  ему уже сорок пять и, возможно,  двери  в иные миры закрылись перед ним
навсегда; что его  ждет унылое прозябание в чиновничьем кресле или отставка;
что он не нажил ни большого богатства, ни семьи, ни детей -- если не считать
малышки Асты. Возможно, он обрел славу, но в самом  узком кругу... настолько
узком, что его известность скорее оборачивалась анонимностью.
     Впрочем, к славе, он, был равнодушен -- как и к богатству. Он, отдал бы
все  свои ордена, все звания и чины за еще  одну попытку проникнуть в чуждый
мир, загадочный и манящий. Луна тоже была таким миром, ничем не уступающим в
данный момент Катразу, Сарме или Киртану. До недавних пор она оставалась для
него безжизненной,  бесплодной  и  совсем не  интересной;  мертвая  планета,
которую нельзя даже сравнить с реальностями  Измерения Икс, в которых ключом
била жизнь, ярились ветры, шумели леса, катили свои  бирюзовые волны океаны.
Но  теперь  на  вечной  спутнице  Земли, в  угрюмом  и  неприветливом  мире,
появилась тайна -- и это решало все.
     На  миг  Блейд почувствовал укол  совести. Конечно,  он  должен был  бы
известить Дж., испросить разрешения...  Впрочем, он не, сомневался в ответе;
старик безусловно запретит ему ввязываться в новую авантюру.
     С  другой стороны,  если не он, то кто же?.. Какими бы фантастичными не
являлись домыслы Стоуна, генерал был прав в главном: на всей огромной Земле,
среди миллиардов  людей,  лишь Ричард Блейд обладал необходимым опытом. И ни
президент,  ни  русский  генсек,  ни  даже Ее  Величество  не  могли  бы его
заменить.
     Усмехнувшись, странник перевернулся на живот и прикрыл глаза.  Пожалуй,
Дэйв  Стоун  и  не  подозревает,  насколько  верен  его  выбор...  воистину,
гениальность  неведения! Как  говорится, есть много путей к успеху, но  лишь
один из них верен... После экспедиций в Талзану и Иглстаз  он, Ричард Блейд,
неплохо  овладел  языком,  певучим  оривэем...  ему  ведомо,  как  управлять
устройствами   паллатов,   он  имеет   необходимую   для   этого  ментальную
подготовку... он знает кое-что об их мире,  об их обычаях и  законах -- если
не  слишком  много,  то  и  не мало... Наконец, он сражался с их мужчинами и
любил их женщин! И неоднократно!
     Блейд вспоминал об этом не ради бахвальства перед самим собой. Для всех
и  каждого  на  Земле  паллаты  были вещью  в себе, явлением  непознанным  и
таинственным,  демонами  или  богами,  готовыми в  своей  несокрушимой  мощи
спуститься с небес в грешный земной мир, творя справедливый суд или жестокую
расправу. Он  же, думая об инопланетных пришельцах, представлял  мягкие руки
Сариномы, нежность губ Каллы, твердое  пожатие  Джейда, изрезанное морщинами
трагическое лицо зеленокожего Сиброла. Среди этих воспоминаний имел место  и
поединок  с Защитником  двадцать  два-тридцать,  существом могущественным  и
непостижимым...  Блейд  до  сих пор ощущал жесткую  хватку  его  рук,  видел
каменное  лицо,  белое,  как  снег  горных вершин.  Но в  той  схватке,  что
произошла  в  Талзане,  удача улыбнулась  ему,  и  теперь он знал,  что  под
непроницаемыми  серебристыми  комбинезонами звездных  рейнджеров  скрывается
человеческая  плоть. Защитники  тоже были людьми  --  пусть  искусственными,
пусть мутировавшими, но -- людьми!  И  значит, их можно  было либо победить,
либо обмануть.
     Последнее  отнюдь  не  исключалось.  Сильный  берет  силой,  слабый  --
хитростью. Никто из паллатов, с которыми Блейд вольно или невольно вступал в
контакт, не  знал,  что он -- человек  Земли. Может  быть, только  Саринома,
мудрая и прекрасная Саринома, догадывалась об истине, но странник  был готов
дать голову на отсечение,  что эта женщина не выдаст его тайны нигде, никому
и никогда.
     Для всех прочих -- для Джейда и Каллы,  для серебристых Защитников, для
керендры Сиброла -- он был и оставался палланом,  эмиссаром некой развитой и
миролюбивой цивилизации, ее полномочным представителем на Земле. На Вайлисе,
как называли этот мир паллаты. В свое время ему  удалось убедительно сыграть
эту  роль!  Его мнимое могущество доказывал  сам факт  проникновения  в иную
реальность, в мир Талзаны, а также маленькие чудеса, которые помогал творить
лейтоновский телепортатор.
     Что ж, придется снова надеть эту маску, скрывающую  его  слабость... Он
постучит в их двери и будет говорить как равный с равными! Только так!
     Постучит в двери... Но ответят ли ему?
     С этим вопросом, крутившимся в голове, Блейд и уснул.
                         * * *
     После  завтрака -- тарелки неизменного фуд-квика и стакана  минеральной
-- появился Дэйв Стоун, и вскоре выяснилось, что тревоги Блейда насчет двери
безосновательны. Генерал знал, как решить эту проблему.
     Инструкции  по   части  прав   и  обязанностей  были  всеобъемлющими  и
подробными;  Стоун повторил их трижды. Для будущего астронавта они сводились
к весьма простым установкам: он имел право делать что угодно ради выполнения
задачи и был обязан доставить информацию  на  Землю. Последнее означало, что
по крайней мере один из пилотов должен остаться в  живых,  а также в здравом
уме и твердой памяти.  На секунду Блейд  призадумался, кто  же окажется этим
счастливчиком  -- Дуглас или Нибел?  Было бы желательно сохранить обоих; два
пилота -- куда надежнее, чем один.
     Транспортным средством,  которому предстояло  доставить  экспедицию  на
Луну, была ракета-носитель "Аполлон", стандартная трехступенчатая  модель  с
крохотным отсеком  жизнеобеспечения, на котором  сверху  крепился посадочный
модуль.  Горючего  имелось в обрез, и после  взлета и отстрела  двух  первых
ступеней  его хватало  только на заранее  предусмотренные маневры: выход  на
луноцентрическую  орбиту,  посадку  и  взлет  модуля,  операцию  стыковки  с
основным  кораблем, переход на  орбиту  возврата  и  торможение в атмосфере.
Отсек жизнеобеспечения -- с  раскрытыми  парашютами -- должен был  свалиться
куда-то в Тихий океан, и генерал заверил Блейда, что их разыщут и подберут в
течение  трех-четырех часов.  Конечно, если они  не  обратятся пар  во время
прохождения нижних слоев атмосферы.
     Блейд попытался выспросить у своего работодателя кое-какие  подробности
насчет "Аполлона", его  беспокоил вчерашний намек  насчет  расстояния  между
пилотским креслом и горшком. Стоун сказал, что объяснить это невозможно, это
надо увидеть. Потом он мрачно добавил, что "Аполлон" -- ракета для настоящих
мужчин,  для  тех, кто не страдает  от морской  болезни и способен  пролезть
между вальцами блюминга.
     Наконец  дело  коснулось пресловутого купола.  Блейд  полагал,  что ему
будет выдан молоток,  чтобы постучать в воображаемую дверь,  или пара фунтов
взрывчатки, но у Стоуна имелся совсем иной  план. С таинственной  улыбкой он
вытащил  из  кармана  небольшой  футляр  и  раскрыл  его,  продемонстрировав
страннику хранившийся внутри маленький диск.
     -- Ну, мой мальчик, помните, что это такое?
     Блейд кивнул. Никер-унн, миниатюрный  прибор  паллатов, воспроизводящий
изображения,  нечто  вроде  компактной  записной  книжки!  То  был  один  из
талзанийских раритетов, переданный американцам на изучение восемь лет назад.
Тогда они довольно быстро сумели извлечь  из крохотного  диска  ряд картин и
непонятных записей, но на этом, как полагал странник, дело застопорилось.
     Маленькая круглая пластинка величиной с  полупенсовую монету  лежала на
ладони  Стоуна, отливая  сапфировой  синевой. Такие устройства Блейд видел в
Иглстазе, где их считали  талисманами для вызова духов.  Он знал, что другая
сторона никер-унна была  молочно-зеленоватой, как  нефрит, синяя поверхность
использовалась для записи, зеленая -- для воспроизведения.  Он знал слова --
вернее, ментальные  образы, --  которыми полагалось  запускать  тот или иной
процесс:  "показывай"  для  зеленой  стороны,  и  "запоминай" -- для  синей.
Наконец,  ему  было  известно, как  называется  на  оривэе  эта штука,  и  в
результате он не сомневался, что знает о никер-унне куда больше Стоуна.
     Но через секунду Блейд упрекнул себя в самонадеянности.
     Лицо генерала внезапно окаменело, на лбу выступил пот, и маленький диск
сменил цвет  --  теперь он казался  нежно-розовым, словно переливы  утренней
зари. Стоун осторожно повернул его,  продемонстрировав, что  зеленая сторона
тоже стала красной. Потом исходные цвета вернулись.
     --  Уф-ф!  --  генерал  вытащил  платок, вытер  испарину.  --  Нелегкая
процедура для меня!
     -- Что это значит, Дэйв? -- в глазах Блейда сверкнуло любопытство.
     --  Если  помните,  в  свое  время  мы  установили,  что   эта  игрушка
управляется мысленным усилием... что-то вроде телепатии  и биотоков мозга...
Считалось,  что известны две команды, аналогичные  функциям видеомагнитофона
-- на запись и воспроизведение. Но это не все, мой