овно
альков  двухсотфутовой  ширины, выбитый  в  бурых скалах, небольшой  водопад
сбегал вниз, наполняя квадратный  бассейн, над которым склонялись три дерева
со странной, почти фиолетовой листвой. Рядом с бассейном стоял дом.
     Блейд замер, разглядывая его со все возрастающим изумлением. Просторное
двухэтажное белое здание,  сложенное из гладко отшлифованных мраморных плит,
напоминало заброшенную  виллу где-нибудь  на юге  Италии. Вдоль обоих этажей
шли  открытые террасы, широкая лестница  вела на плоскую кровлю, уставленную
невысокими каменными цилиндрами  возможно,  остатками колонн или статуй. Еще
одна лестница, всего  с  десятком  ступенек, поднималась  к террасе  первого
этажа, один край ее покосился, ограждающий каменный парапет рухнул. Справа к
дому  примыкали  руины  непонятной   постройки,   от  которой  остался  лишь
проржавевший металлический каркас изогнутые балки торчали над грудами земли,
словно  ребра  гигантского кита. Перед невысокой центральной  лесенкой горел
костер,  рядом  была  сложена груда хвороста.  Вокруг огня в  ленивых  позах
развалились семеро мужчин в  кожаных туниках --  видно, отдыхали,  болтая  и
прикладываясь к объемистым флягам. Восьмой торчал на крыше, бдительно озирая
заросли;  у  пояса  его  покачивался  топорик,  копье  лежало  на  одном  из
цилиндрических камней.
     -- Дом? Не пещера? -- приподняв брови, Блейд обернулся к старшему  фра.
Тот неопределенно пожал плечами.
     -- Ставаты  бывают  разные. Иллурский находится в пещере, а  этот  и  в
самом  деле напоминает жилище человека.  Я  повидал их  немало,  восемь  или
десять, наших и чужих, и все они не похожи друг на друга.
     -- Ладно, об этом мы еще поговорим. -- Блейд сбросил на землю сумку. --
Сейчас займемся кастелами. Как ты думаешь, все здесь?
     --  Нет.  Должны быть две или  три пятерки... скорее, три. Видишь, один
дозорный и  семь  воинов  на страже. Еще  столько же  наверняка отсыпаются в
ставате.
     -- Но это не засада. Они стерегут дом открыто.
     -- Какая разница? -- Миот снова пожал плечами --  Пятнадцать человек...
Нам с ними не справиться, Талса.
     --  Ну, смотря  как взяться за дело. -- Блейд  отстегнул ножны, чтоб не
путались в  ногах, и  вытянул меч. -- Смотри, заросли кончаются  в  тридцати
шагах от лестницы, дальше идет двор... мощеный камнем, если не ошибаюсь?
     -- Да. Старые каменные плиты.
     --  Что  будет,  если  наш  Панти сунется  туда? Не к  самому  ставату,
конечно, а лишь выглянет из кустов?
     -- Хм-м... Я полагаю, кастелы устроят славную охоту.
     -- Без трубок и отравленных стрел?
     -- Разумеется.
     Блейд повернулся к юноше и стиснул его плечо.
     -- Ты хорошо бегаешь, Панти?
     -- Неплохо. Но я предпочитаю не бегать, а сражаться.
     --  Когда врагов  слишком много, ноги  -- главное  оружие.  Мы с Миотом
встанем вон там, посередине зарослей. Ты должен подвести кастелов  под удары
наших клинков. Проскочишь между нами, сразу оборачивайся и руби. Понял?
     Юноша кивнул. Глаза его горели от  возбуждения, синие  перья торчали на
голове будто воинственно приподнятый хохолок.
     -- Если все ясно, тогда поползли.
     Опустившись  на  землю,  Блейд двинулся вперед,  осторожно лавируя  меж
кустов. Каждый противник имел свое  слабое  место, и, выбрав верную тактику,
его можно было поразить нежданным и смертоносным ударом. Конница оказывалась
бессильной   перед  фалангой,  фалангу   обращал  вспять  плотный  огонь  из
катапульт, катапульты полагалось сжечь, засыпав огненными стрелами, лучников
же  устрашить  конной атакой. Впрочем, смотря  каких лучников  --  настоящие
лучники всегда являлись серьезной проблемой.
     Но тут, к  счастью, лучников не было. Семь  человек, попивавших  вино у
костра, а значит, нетвердых на ноту... да еще семь, которые выскочат на свет
Божий   спросонья...   Индейская   война   --   лучшее,   что   можно   было
противопоставить им; обман, ловушка, неожиданный удар, стремительность.
     -- Здесь, -- прошептал Блейд, поворачиваясь к искателю -- Встань за тем
кустом, Миот. Панти, запомни место! И постарайся не получить дротик в спину!
     Юноша  кивнул  и ужом  прополз  мимо  него.  Блейд  поднялся,  помня  о
наблюдателе на крыше и стараясь  не качнуть  ветви. Миот уже стоял напротив,
ярдах  в  трех, сосредоточенный и  спокойный;  меч он  держал двумя  руками,
положив  лезвие  на плечо.  Отсюда они  не могли видеть здание, но оба чуяли
запах дыма,  едва  заметный в  опьяняющем  цветочном  аромате,  и  различали
неотчетливое бормотанье людских голосов. Панти двигался совершенно бесшумно.
     Внезапно   от  ставата   долетел   резкий  крик,  тут  же   сменившийся
возбужденным гулом и звоном оружия. Фра, поймав взгляд Блейда, усмехнулся  и
кивнул;  сейчас  он  был  похож  на  хищную  птицу,  распустившую когти  над
застигнутой  врасплох  жертвой.  Кусты  затрещали.  Панти  промчался   мимо,
прикрывая лицо  ладонями  с  растопыренными  пальцами,  увидел своих,  резко
затормозил и мотнулся влево, выхватывая меч.
     Можно  не спешить,  отметил Блейд  про себя, прислушиваясь  к звукам  в
зарослях  --  кастелы  ломились  сквозь кусты,  будто  стадо  носорогов.  Он
пропустил четверых, мигнув Миоту на  их спины,  потом ударил  пятого ногой в
живот и, резко выдохнув,  вогнал  клинок в диафрагму шестого. Последний воин
успел замахнуться топором, но меч  перерубил ему кисть и  наискось опустился
на плечо, рассекая ключицу и ребра.
     Блейд  стремительно  обернулся.  Один  из  кастелов  лежал  в  траве  с
раскроенным черепом, другой с трудом отбивал секирой юркий клинок Миота; еще
двое наседали  на Панти.  Воин,  которого он  ударил  в живот,  не  проявлял
признаков жизни, не то был в самом деле мертв, не то потерял сознание. Ткнув
его мечом,  Блейд вырвал из мертвой  руки  кастела дротик и размахнулся.  Он
целил противнику Миота в шею, но попал ниже, под правую лопатку, пробив тело
почти насквозь. Воин захрипел, запрокидывая голову  и слепо шаря перед собой
руками, старший фра, тут же оставив его, ринулся на помощь  Панти.  Странник
поспешил  за  ним.  Их   клинки   свистнули   в  унисон,   и  два  последних
преследователя рухнули на землю.
     --  Все?  -- Панти с ошеломленным видом уставился на груду  трупов.  --
Все, клянусь клыками Калхара!
     --  Не  все, --  Блейд выдернул  из спины  мертвеца дротик  и  подобрал
второй; глаза его яростно сверкали.  -- Не  все,  парень! Меньшая  половина.
Так...  --  он огляделся. -- Я  видел  четыре топора  и три дротика. Где  же
третий?
     Третий дротик был уже в руках Миота.
     -- Как возьмем остальных? -- спросил он, хищно усмехаясь.
     -- Быстротой и натиском. А потому -- вперед!
     Они  помчались  к  ставату,  уже  не  поминая про  осторожность.  Блейд
полагал, что часовому на крыше не удалось разглядеть  побоище, скорее всего,
ему казалось, что соплеменники ловят беглеца  -- либо, завершив охоту, тащат
его во  двор. Вероятно, так оно и было.  Подобравшись  к  последним  кустам,
странник обнаружил,  что  пятерка  кастелов  неторопливо пересекает  двор, а
страж, приставив  ладонь ко лбу, всматривается в заросли. Пятеро  воинов  --
пара с копьями, остальные с топорами -- растянулись на  добрый десяток шагов
и  явно  не  спешили; на  лицах у них застыло раздражение. Еще  двое,  сонно
потягиваясь, стояли на террасе, прислонив секиры к обломкам балюстрады
     -- Миот! Сначала -- копьеносцев!
     -- Разумеется, Талса!
     Дротики коротко  прожужжали  в  теплом послеполуденном воздухе.  Бросив
последний снаряд,  Блейд перепрыгнул через  корчившиеся  на каменных  плитах
тела и  занес  меч.  По  лезвию  клинка  струилась  кровь,  глаза  странника
сверкали, как угли, губы растянулись в жестокой ухмылке. Сейчас он не ощущал
себя ни  Ричардом Блейдом,  полковником секретной службы  Ее Величества,  ни
представителем высшей цивилизации, исследующим  этот архаичный мир, ни  даже
Талсой, посланцем могущественной  бартайи со звезд, он был машиной убийства,
смертоносным  роботом, чьи руки резали, кололи, рубили  человеческую  плоть,
беззащитную перед  острой сталью.  Его меч  опустился, поднялся  и опустился
вновь
     -- Панти! Подбери дротики!
     -- Сделано, Талса!
     Теперь они, все трое, не  спеша двинулись  к ставату.  Воины на террасе
застыли,  раскрыв  рты и  ошеломленно взирая  на пять трупов,  валявшихся во
дворе, страж,  следивший за стремительной схваткой с кровли,  сбежал вниз  и
остановился на последней ступеньке, выставив  перед собой копье. Он с ужасом
глядел  на  смуглого  гиганта  с   обагренным  кровью  мечом,  что-то  шепча
трясущимися губами.
     Этот взгляд словно  отрезвил Блейда. Чувствуя, как горячка боя покидает
его,  он  медленно  обвел  глазами  стават.  Должно  быть,  когда-то усадьба
выглядела весьма внушительно, но сейчас на ней, на всех постройках и даже на
окружающем  ландшафте лежала  печать запустения. Мраморные плиты,  слагающие
основное  здание,  потрескались   и   потеряли   блеск;  ступеньки   лестниц
перекосились;  под кровлями  террас  черными провалами  зияли  окна, некогда
изящные  резные   балюстрады  превратились   в  груды   камней,  щели  между
квадратными плитами во дворе заросли травой. Бассейн сохранился лучше, в его
южной стене был прорезан желоб для стока воды, откуда брала начало небольшая
речка. Мостик, перекинутый через нее, был  давно сломан,  но с одной стороны
сохранились перила и часть парапета,  украшенного  чудесными  металлическими
узорами. Безжалостное время,  ветер, вода и джунгли успели хорошо поработать
здесь, однако стават еще стоял, сопротивляясь неизбежности. Сколько столетий
пронеслось над ним? Пять? Десять? Или больше?
     Покачав головой,  странник перевел взгляд  на кастелов. Они,  казалось,
пришли в  себя  и  были  готовы к бою и  смерти: смуглые  липа посуровели, в
глазах появился угрюмый блеск. Сейчас, как никогда раньше, было заметно, что
эти люди  принадлежат к  той же  расе,  что и фра.  Такие же темные  волосы,
удлиненные овалы безбородых лиц, гладкая,  почти без морщин, кожа, невысокие
крепкие фигуры, застывшие в ожидании...
     -- Что будем делать  с этими? -- Блейд  повернулся к Миоту. Тот, словно
выбирая цель, раскачивал дротик.
     -- Убьем, вероятно. И отправим к бото -- вместе с их приятелями.
     -- Я бы их отпустил. После некоторых переговоров.
     -- Какие  могут быть переговоры с  ними? -- Панти  шагнул вперед,  тоже
поднимая дротик. -- Клянусь Арисо, я...
     -- Решает Талса, -- оборвал юношу Миот. -- Стой на месте, ученик!
     Блейд повелительным жестом вытянул клинок к террасе.
     --  Бросьте  оружие! Живо!  -- Он  заметил,  что  воины  поглядывают на
заросли, и усмехнулся. -- Не надейтесь, оттуда никто не  придет на помощь. В
тех кустах только семь трупов.
     Секиры  звякнули о камень.  Кастел,  стоявший  у  лестницы, тоже бросил
копье.
     -- Так,  хорошо. Я отпущу вас живыми, если вы  отнесете послание Брину,
своему вождю.
     --  Брину,  великому   дзу,  не  нужны  послания  врагов,   --  буркнул
копьеносец. -- Он не вступает в переговоры с фра.
     -- Я -- не фра. Разве ты этою не видишь, воин?
     -- Ты бился вместе с ними. Ты уничтожил наших людей. Значит, ты -- фра.
     --  Повторяю, я не фра, не  кастел и не тейд! Я  -- Талса, пришелец  со
звезд,  посланник могущественной бартайи, перед которой  ваш великий Брин --
ничто!
     Кастел криво усмехнулся.
     --  И чего же хочет посланник могущественной бартайи? Курган, сложенный
из голов кастелов?
     -- Тупые головы  мне  не нужны. Передашь Брину. кастелы  должны уйти из
Иллура. Уйти  насовсем, и  не  появляться  на левом берегу реки! А чтобы  ты
получше запомнил мои слова, возьми вот это...
     Блейд вытянул  сухую ветвь из груды  хвороста и  поднес  к ней  ладонь.
Секунду-другую дерево тлело, потом яркий язычок пламени лизнул кору, и факел
запылал.
     -- Вот! -- шагнув к копьеносцу, он сунул ветвь в  его дрожащие руки. --
Скажи Брину.  Талсе  послушны сталь и огонь. Я принесу вам  и то,  и другое,
если  через месяц на левом берегу  Иллимы останется хоть один  воин  из рода
Кастелов!
     -- Дзу... -- выдохнул копьеносец. -- Дзу!
     Оторвав  взгляд  от  факела,  он  посмотрел  на  соплеменников  --  те,
смертельно побледнев, шептали заклинания.
     -- Теперь убирайтесь!  Все трое! Или, клянусь печенкой Калхара, я спалю
вас живьем!
     Копьеносец, швырнув  на землю горящую ветку, словно  огонь уже добрался
до его рук, побежал к зарослям, двое остальных бросились за ним. Когда затих
топот тяжелых сандалий, Миот произнес:
     --  Кам! Хорошо! Они сильно напугались. Люди опасаются дзу больше мечей
и копий. Дзу может забрать разум.
     --  У  них  нечего  забирать, -- Панти, весело  оскалив зубы, подбросил
вверх дротик. -- Славно ты над ними подшутил, Талса!
     -- Я  не  шутил,  --  взгляд Блейда оставался строгим. --  Я не  шутил,
Панти! -- Он положил руку на плечо искателя. -- Скажи, я могу осмотреть этот
стават?
     -- Конечно.  Мы с  учеником будем  внизу.  Попробуем  найти  что-нибудь
полезное.
     Они скрылись в темном проеме входа. Панти, перешагнув порог, обернулся;
в  его темных глазах  застыло  почтительно-восторженное выражение. Придется,
решил Блейд, изобрести еще пару трюков, чтобы не разочаровать парня.
     Он  медленно  двинулся по лестнице  на  крышу, все  еще  размышляя  над
реакцией  кастелов  и молодого фра. Этот  фокус  с огнем,  подкрепивший  его
угрозы,  явно  вселил  в  людей Брина  благоговейный  ужас. Неплохо,  совсем
неплохо!   Пусть  пройдет  слух  о  том,  что  в  Иглстазе   появился  новый
могущественный дзу, пришелец со звезд! Это облегчит дальнейшие контакты... и
с врагами, и с друзьями.
     Как   жаль,  что   Лейтон  отправил  его  в  очередное  странствие  без
телепортатора!  Можно  ли представить  более  сильную  магию,  чем  та,  что
способна растворить в воздухе стрелу,  камень, вражеский клинок -- вероятно,
и  самого  врага? Да,  с  телепортатором  в Иглстазе  он  был  бы  настоящим
чародеем... Правда, ТЛ-2, вторая модель, работал весьма неустойчиво и сыграл
с ним дурную шутку в Зире, однако в Таллахе все прошло превосходно! Впрочем,
Лейтон так не считал, по его мнению, два эксперимента, удачный и  неудачный,
свидетельствовали,  что  телепортатор нуждается в доводке. Возможно,  старик
прав, подумал Блейд и подавил вздох сожаления.
     Он находился на крыше. Странные камни, которые казались ему основаниями
колонн, были  полыми  внутри, в некоторых еще темнела окаменевшая  почва. Он
быстро  шагнул к краю  и уставился на ржавый  металлический  каркас  рядом с
домом  -- под изогнутыми  балками тоже громоздились кучи земли, вероятно, не
раз перерытой искателями  фра и кастелов. Очень похоже на оранжерею... А эти
полые мраморные цилиндры на крыше -- просто кадки для растений... Кто же тут
жил в незапамятные  времена?  Ученый ботаник?  Фермер? Или  просто  любитель
цветов?
     Блейд  спустился  на   террасу  и  обошел   второй  этаж.   Комнаты   с
растрескавшимися стенами были абсолютно пусты, если не считать пыли, песка и
птичьего  помета.  Один  песчаный  холмик  в  углу  вызвал  его  подозрения,
поворошив  его  мечом,  Блейд  обнаружил  несколько  маленьких  дисков.  Они
оказались размером с миотов никер-унн, но в остальном  не  походили на него.
Эти  диски  были   плоскими,  полупрозрачными  и  разноцветными;  в  глубине
просматривался некий рисунок, напоминавший спираль. Монеты? Украшения? Нечто
более сложное?  Ему почудилось,  что  когда-то он  видел такие  кругляши.  В
Азалте? Там  монеты  штамповали  из  разноцветной  пластмассы...  Он покачал
головой.  Нет, этот  материал  не  был  похож на  пластик,  скорее, на очень
прочное стекло.
     В комнатах  первого этажа было гораздо  больше  мусора,  битого камня и
земли. У стены  обширного помещения, которое Блейд счел холлом, громоздились
кучи  тонких веток с пожухлыми листьями, прикрытые плащами.  Вероятно, здесь
спали  кастелы,  охранявшие  стават  --  вот  только  было ли  что  стеречь?
Казалось, усадьбу обобрали дочиста еще в древние времена.
     Миновав  холл  и  короткий  коридор за  ним,  Блейд  увидел  двух  фра,
копавшихся в груде мусора. Миот поднял к нему огорченное лицо.
     --  Ничего!  Ничего  полезного! Песок, птичий помет да  всякая дрянь, в
которой  не  осталось  и  капли  Силы!  Вот,  погляди,  --  искатель  поднял
пятидюймовый обрывок веревки или провода. -- Частица  ол-ста, Щита Арисо,  о
котором я тебе рассказывал. Могучий талисман,  когда  целый! Но это... -- он
пренебрежительно  отбросил  проводок. -- Ни риго, Колец  Силы, ни кристаллов
харр, ни тарна... даже ратаа, стрел Магического Света, и тех нет!
     -- Похоже, это здание опустело очень давно, заметил Блейд. -- Что можно
тут найти?
     -- Ты не прав, Талса,  -- Миот  встал, отряхивая кильт; Панти устроился
на  корточках  рядом с ним. В благополучные времена я и другие искатели  фра
часто  бывали  в этом  ставате.  Никто не  уходил без дара  Арисо!  Тут  все
выглядело  иначе... стояли сиденья, ложа  из вечного металла... еще такие...
такие странные... -- он  неопределенно повел руками. -- Ну, словно  кусты из
трубок...  они  светились  по  ночам... Проклятые  кастелы!  Все исчезло! --
искатель со злостью пнул кучу мусора.
     -- Вам стоило подчистить свои закрома  еще до них, -- Блейд отвернулся,
скрывая улыбку.
     -- Арисо не любит жадных... Запомни это, Панти! -- Миот хлопнул  своего
ученика по плечу. Если он послал тебе малый дар, ратаа или никер-унн, можешь
поискать еще. Но при большой удаче надо сразу уходить. Мы так и делали...
     -- А если не уйдешь?
     -- Тогда удача обернется насмешкой. Не всегда у  искателя хватает Силы,
чтобы оживить талисман, но  бартайя может это  сделать... или не может, если
на то нет воли Арисо.
     -- Значит, Брин,  обобравший  ваш стават, перегнул палку? Он  не сумеет
использовать талисманы, которые тут украл?
     Миот раздраженно повел плечами.
     -- Откуда мне знать? Он -- дзу, и служит Калхару, а не Арисо.
     --  Ладно,  приятель, не огорчайся, -- Блейд раскрыл ладонь, протягивая
фра горсть разноцветных дисков.  -- Погляди, что я нашел наверху. Может, это
тебя утешит.
     -- Вряд ли... -- Миот взял диск  с оттенком  сочного изумруда, повертел
перед  глазами. -- Такие  кружки любят тейды... носят,  как украшение...  Но
магии  в них  не больше,  чем  в этих  перьях, -- искатель  коснулся  своего
головного убора.
     Они вышли во двор, покинув  сумрачные комнаты  ставата; Панти сбегал  в
заросли, принес дорожные  сумки,  затем  начал перетаскивать трупы кастелов,
сваливая их на берегу речки, где велел учитель.
     -- Здесь мягкая почва, -- пояснил Миот, -- легко вызвать бото...
     Он простер рука над грудой  мертвых  тел,  и земля разверзлась. Один за
другим кастелы  скользили в черный  провал,,  в  объятия  Подземного Стража,
превращавшего  трупы  в  синеватый  дымок;  его струйки  тянулись  вверх,  к
вечернему  небу, унося души погибших  в царство светлого Арисо. Над ставатом
Тарвал царила  тишина, и лишь погребальный звон водопада, чистый и грустный,
провожал воинов в  последний путь. Одиннадцать тел беззвучно исчезли в пасти
бото.  Последнее, пробитое дротиком навылет,  секунду раскачивалось на  краю
ямы --  видно,  наконечник цеплял землю. Наконец и  оно  рухнуло вниз; затем
края провала сошлись, оставив в траве темное выжженное пятно.
     --  Ты  мечешь дротики не  хуже,  чем  рубишься на мечах, --  задумчиво
произнес Панти, поднимая глаза на странника. -- Это тоже магия, Талса?
     -- Нет, парень. Только верный глаз и  твердая рука. Они надежней любого
колдовства.
     --  Наверно, ты прав, -- юноша кивнул. -- Даже эсс можно метнуть только
однажды, а твое умение всегда с тобой.
     -- Эсс?
     -- Да, Жало Смерти. Магические дротик с черным острием, который  всегда
летит в цель.
     -- Эсс