нные  шипящие  звуки, похожие  на
шорох прибоя, разбудили его. Сначала он не сообразил, в чем  дело; протяжный
зов  продолжал  звучать  у него в голове, и путнику казалось, что Джек Хейдж
вновь  пытается  выйти на  связь и таким  необычным  образом привлекает  его
внимание.
     --  Э-ллл-ссс, э-ллл-ссс,  -- послышалось  снова, и  это  явно не имело
отношения к  телепатии;  зов звучал у Блейда в ушах и был столь же реальным,
как взошедшее над  морем  светило.  Он  протер кулаками глаза,  высунулся из
кабины и огляделся.
     Море было спокойным, небо -- безоблачным. Течение исправно тащило флаер
на восток,  теплый бриз задувал  в лицо, привычный солоноватый запах щекотал
ноздри. Ярдах в тридцати  от суденышка плеснула вода,  на  миг  показался  и
исчез  темный  раздвоенный   хвост  внушительных  размеров.  Рыба?  Странник
потянулся за дротиком; он был голоден.
     -- Э-ллл-ссс, э-ллл-ссс, э-ллл-ссс!
     Вытянутое,  похожее на огромную бутылку  рыло высунулось почти у самого
его  колена,  прошелестев свое  странное  причитание.  На путника  уставился
веселый карий глаз, пасть приоткрылась, демонстрируя остроконечные  дюймовые
зубы,  хвост  вспенил воду. Шкура этого существа  отливала темно-синим,  что
делало его  почти  незаметным  на фоне  волн,  но  Блейд разглядел вытянутое
торпедообразное  тело длиной ярда три, грудной  плавник и торчавший на спине
гребень.   Над  зубастой  пастью  круглился  череп,  выпуклый,  с  развитыми
височными долями, совсем не похожий на плоскую рыбью голову.
     Дельфин? Такие создания страннику еще не встречались -- ни в Ксидумене,
во время перехода в Хайру, ни в Великом Зеленом Потоке. В Ксидумене водились
саху,  неприятные твари,  сильно напоминавшие земных акул;  они сопровождали
имперский флот, пожирая все отбросы.  Что ж, если в водах Айдена есть акулы,
решил Блейд, почему бы не  быть и дельфинам? Странно, что он не  встречал их
раньше...
     Морское создание  тянулось  к нему, словно  собака к хозяину,  и путник
отложил оружие. Раскрыв пасть, дельфин опять проверещал:
     -- Э-ллл-ссс... Э-ллл-ссс?
     Интонация была явно вопросительной  -- если считать  этот  свист речью.
Блейд опустил руку и похлопал существо по выпуклому лбу.
     -- Э-ллл-ссс, -- произнес он в свой черед, желая поддержать знакомство,
и вдруг замер. Э-ллл-ссс? Эльс? Эта тварь пыталась назвать его по имени, или
то было случайное звукоподражание?
     В следующий момент его недоумение рассеялось.
     -- Ищ-щу, -- внятно произнес дельфин, -- ищ-щу Э-ллл-ссс.
     Он умел говорить! Теперь Блейд видел, что его  новый приятель отличался
от земных дельфинов.  Футовый костяной гребень на его спине был  тонок,  как
лезвие ножа и, видимо, служил оружием; грудные плавники -- вернее, ласты, --
оказались необычайно  длинными, с подвижной узорной бахромой  на концах; меж
острыми  зубами  дрожал  длинный плоский  язык;  мокрая кожа была  теплой  и
приятной на ощупь. А главное, этот  морской житель  умел  говорить! И назвал
его Эльсом! Не  Аррахом, не  Рахи  --  Эльсом!  Блейд  отлично  помнил слова
целителя бар  Занкора -- "доверяй тому, кто  знает твое  хайритской имя". Он
был  готов  довериться этой симпатичной и бесхитростной  твари --  с гораздо
большей охотой, чем людям.
     -- Ты -- Э-лл-сс,  -- довольно произнесло  существо, уже не  так сильно
растягивая звуки. -- Наш-шел!
     Ринувшись в  сторону, дельфин в восторге перекувырнулся  в  воде, затем
одним мощным гребком  хвоста догнал флаер. Блейд решил знакомиться  всерьез.
Прицепив  к поясу страховочный конец, он  сел на порог кабины  и свесил ноги
наружу -- так, что они оказались по  щиколотки в воде. Дельфин,  пошевеливая
ластами  и  хвостом,  приподнял  переднюю  часть  тела и  положил  на колени
странника свою огромную голову. Собственно, на коленях Блейда поместилось не
больше половины, и вытянутая пасть со страшными зубами  уперлась прямо ему в
живот.
     -- Я  --  Эльс,  --  сказал  разведчик,  стараясь говорить  медленно  и
раздельно. -- Ты -- меня -- нашел. Молодец! Хороший паренек! Ты -- кто?
     -- Наш-шел! Перрр-вый! -- сообщил дельфин.
     -- Ты -- кто? -- терпеливо повторил Блейд.
     -- Заа-аа-заа-ассс, -- просвистело существо. Блейд понял, что такое ему
не повторить.
     -- Засс? -- предложил он.
     -- Засс, -- согласился дельфин.
     -- Кто -- послал?
     -- Лю-ди.
     Ясный и четкий  ответ.  Не приходилось сомневаться,  о каких людях идет
речь;  странник  уже  заметил  плоский  серебристый  диск,   закрепленный  у
основания спинного гребня. Южане, дьявол их разрази!
     -- Зачем? -- спросил он, почти не надеясь получить ответ,  но его новый
приятель разразился целой речью:
     -- Бур-ря!  Лю-ди  --  страх.  Э-лл-сс по-гиб? Хо-теть знать. Посс-лать
ме-ня...   посс-лать   дру-гих.  Засс   нашшел.   Перррвый!   Я   --   Засс!
Заа-аа-заа-ассс!
     -- Хороший! -- Блейд снова погладил его лоб и вытянутые челюсти.
     --  Засс  -- хорр-ро-шо, бу-ря -- плох-хо, -- сообщил дельфин. -- Лю-ди
-- доб-ро, бу-ря -- зло!
     Философ,  подумал Блейд.  Но,  как  бы  то  ни  было, это морское  диво
являлось не просто  дрессированной говорящей тварью;  оно понимало, что есть
добро и что -- зло. И люди, по его мнению, проходили по первому разряду.

Глава 2. СПАСАТЕЛИ

     Его  подобрали  в  тот  же  день,  ближе к  вечеру, когда  Блейд  успел
наговориться с Зассом досыта и скормить ему почти весь свой запас рыбы.
     Небеса еще сияли послеполуденным светом, и  белые пушистые облака плыли
на  восход  солнца, будто  желая проводить странника к  берегам,  до которых
оставалась  еще не  одна сотня миль.  Внезапно  дельфин, круживший  у флаера
словно на страже, пронзительно  свистнул, и человек, подняв голову,  заметил
приближавшуюся  с востока  сверкающую  точку.  Она  быстро  увеличивалась  в
размерах, превращаясь в каплевидный серебристый аппарат, плоский, вытянутый,
бескрылый, чуть сужавшийся  к  корме. Эта изящная конструкция  описала  пару
кругов  над  флаером  и пошла  на посадку. Ни шума двигателей,  ни  скрежета
выдвигаемых шасси; словно парящий лист,  аппарат плавно скользнул  к воде  и
лег  прямо  на днище рядом с  маленькой  машиной,  обдав  странника  порывом
теплого воздуха.
     Он   был   довольно   велик,   и   в   длину,   пожалуй,   не   уступал
трансконтинентальному "Боингу" или "Каравелле", раза в два превосходя земные
самолеты по ширине; высокий борт круглился перед Блейдом, подымаясь футов на
пятнадцать. Затем  часть  обшивки  --  внизу, у самой воды,  --  отъехала  в
сторону,  и взгляду  странника открылось  просторное помещение, напоминавшее
грузовой  трюм.  На  пороге стоял  молодой  светловолосый  мужчина,  рослый,
крепкий и так похожий на хайрита,  что Блейд вздрогнул. Однако на этом парне
не  было  боевых доспехов;  он носил  светло-кремовый  комбинезон и  высокие
башмаки -- универсальное облачение авиаторов. Поглядывал он на мореплавателя
с некоторой опаской.
     Светловолосый  что-то произнес,  и Блейд отрицательно покачал  головой.
Нет, этот  язык  был ему  неизвестен.  Айден -- большой  мир, и  наречий тут
звучало не меньше,  чем  на  Земле,  но  почти  всюду понимали ксамитский --
вернее, его  упрощенную версию, принятую у торговцев. Ксамитские  слова знал
даже  дельфин  Засс,  плескавшийся  сейчас неподалеку  и косивший  на  людей
любопытным темным глазом.
     -- Не  понимаю,  --  сказал  Блейд,  потом  повторил  то  же  самое  на
хайритском  и языке империи. Светловолосый отвернулся, что-то  крикнул, и на
его зов откуда-то  сверху -- видимо, из кабины управления  -- спустился  еще
один человек. Этот был смуглым, тощим, черноволосым и  темноглазым; выглядел
он лет на сорок.
     -- Аррах Эльс  бар Ригой?  -- голос  его звучал  резковато, с басистыми
раскатами на "р". -- Приветствую вас на борту моего судна.
     Вас, отметил  Блейд.  В ксамитском,  как и в  прочих  языках  северной,
варварской части планеты, местоимение "вы" всегда относилось к  двум и более
лицам; даже к императору Айдена обращались  "на ты", в  единственном  числе,
подчеркивая трепет и уважительность подходящими словами -- великий, могучий,
пресветлый...  Видимо,  на  юге  использовали  иные формы вежливости,  более
близкие  и  понятные Блейду,  и,  несомненно, общепринятые в  цивилизованном
обществе -- ведь  смуглый обратился  к нему  "на вы", хотя  говорил на чужом
языке.
     --  Знаете хайритский?  --  спросил Блейд,  предпочитавший в  этом мире
наречие  своих северных братьев  всем прочим.  Смуглый отрицательно  покачал
головой. -- Хорошо, будем говорить на торговом жаргоне.
     --  Проблема невелика,  --  заметил  смуглый.  -- Мы поставим  памятные
ленты, и  за  время полета  вы изучите наш язык.  Это, как бы  объяснить вам
попонятней, что-то вроде магии...
     -- Не  считайте меня глупее, чем я есть, -- резко оборвал его Блейд. --
Что вам нужно?
     --  Как  --  что?  --  смуглый,  видимо, капитан воздушного  корабля  с
удивлением уставился на странника, -- Ведь вы, молодой человек,  сын старого
Асруда?
     Блейд  чертыхнулся  -- про себя,  разумеется.  Чуть не влип!  За  месяц
одиночества он окончательно  вышел из формы, став тем, кем был на самом деле
--   Ричардом   Блейдом,   уроженцем  Земли,   генералом  секретной   службы
Великобритании,  пятидесятишестилетним человеком  с колоссальным  опытом, не
верящим ни в дьявола, ни в  Бога. Но этот  тощий южанин, что  так недоуменно
глядел   на   него,   видел   перед   собой  молодого   имперского   нобиля,
предположительно -- невежественного варвара. Да, варвара, сумевшего случайно
поднять  в  воздух  флаер  из  тайника старого  Асруда и долететь на  нем до
экватора. Блейд предпочитал, чтобы капитан, как  и  прочие его соплеменники,
продолжал оставаться при своих заблуждениях.
     Он  выпрямился,  придерживаясь  рукой  за  колпак  кабины,  и  надменно
произнес:
     --  Клянусь пресветлым Айденом! Я  -- Аррах  бар Ригой, сын Асруда  бар
Ригона, пэра империи! Но это не значит, что я готов верить всякой чепухе про
магию  и колдовство.  У вас есть  машина, которая  обучает  во сне, так?  --
Смуглый  кивнул. --  Ну  и прекрасно.  Отец немного рассказывал  мне о таких
вещах.
     -- Чем  больше  вы знаете, тем проще нам установить взаимопонимание, --
смуглый  капитан  казался довольным. --  Прошу на  борт,  -- он  отступил  в
сторону, сделав широкий приглашающий жест.
     --  Зачем?  --  Блейд  не  двинулся  с  места;  их  корабли  попрежнему
покачивались в двух ярдах друг от друга. -- Повторяю: что вам от меня нужно?
     У смуглого  отвисла  челюсть;  светловолосый, видимо,  не понимавший ни
слова, тоже заволновался.
     -- Нам надо доставить вас в Ратон, -- наконец выдавил капитан. -- Мы, в
некотором роде, спасательная экспедиция...
     --  Я  не нуждаюсь в  спасении и не просил вас о помощи. Аррах Эльс бар
Ригон сам доберется туда, куда ему нужно.
     -- И  куда  же нужно Арраху  Эльсу  бар  Ригону? -- с  улыбкой  спросил
смуглый, справившись с удивлением. Он видел варвара, молодого, заносчивого и
упрямого, как ребенок, и, вероятно, решил, что противоречить ему не стоит.
     Блейд, уже вошедший в роль, усмехнулся про себя.
     -- Я направляюсь в южные пределы, в царство светлого Айдена,  -- заявил
он.  --  Конечно, я знаю, что там живут люди,  а не  боги... Тем  любопытнее
взглянуть на их страну.
     -- Это наша страна, -- с нажимом  произнес смуглый, -- его и моя, -- он
положил руку на плечо своего светловолосого спутника. -- И мы готовы  быстро
отвезти вас туда. Ведь вы уже  летали в небе на  своей машине и знаете,  что
воздушные пути короче земных.
     -- Да,  -- Блейд  кивнул,  изображая колебание.  --  Только на юге есть
такие летающие машины... отец рассказывал мне... Пожалуй, вы не лжете.
     --  Молодой человек, -- серьезно произнес смуглый,  -- у нас на юге,  в
царстве пресветлого Айдена, не принято лгать.
     -- Ложь может принимать разные обличья.
     Отпустив эту реплику,  странник представил себе мертвое лицо Найлы; это
видение последовало за ним когда он перепрыгнул на борт  воздушного  корабля
Смуглый капитан направился к  широкой и хрупкой  на первый взгляд лесенке из
светлого  пластика  что  шла  наверх,  Блейд  шагал  следом.  Поднявшись  до
середины, он обернулся. Светловолосый,  держа в руках круглый плоский щиток,
отступал  к дальней стене,  и  золотистый  флаер, повинуясь движениям диска,
приподнявшись  с  воды, неторопливо  вплывал  в  трюм. Вероятно, погрузочная
операция была элементарным делом.
     Они вошли в просторный салон; его  овальные стены  плавно  переходили в
потолок  и  были изнутри  совершенно  прозрачны.  Кабина пилотов как таковая
отсутствовала -- просто впереди, перед небольшим пультом, стояли два кресла.
Еще с десяток тянулся вдоль стен; они походили на привычное Блейду сиденье в
его маленьком аппарате.
     Смуглый  показал  на  кресло  слева,  сразу за  пилотскими,  и  он сел,
откинувшись на  высокую спинку. Светловолосый парень тоже поднялся в кабину,
быстро  прошел  к   пульту,  что-то  нажал,   передвинул.  Внезапно  морская
поверхность ушла  вниз,  стремительно  провалилась,  но странник не  испытал
ощущения  подъема, пол по-прежнему оставался твердым, прочным, недрогнувшим.
Он  перевел взгляд  на пилотов -- они даже не присели.  Светловолосый что-то
регулировал на  панели управления, смуглый, наклонившись, копался в шкафчике
рядом.
     -- Я не попрощался с Зассом, -- произнес Блейд
     Обернувшись, капитан посмотрел на него, затем перекинулся парой фраз со
светловолосым.
     -- Мой помощник сказал,  что Засс передает вам благодарность. Рыба была
очень вкусной.
     -- Я  думаю, он мог  бы наловить  гораздо  больше без  моей помощи,  --
усмехнулся странник.
     -- Несомненно. Но эти существа ценят все,  полученное от людей. Они нас
любят.
     Смуглый шагнул к Блейду, на ходу  разматывая шнур. С  одной его стороны
свисали маленькие наушники, с другой -- плоский футляр величиной с ладонь
     -- Вот устройство, о  котором вам рассказывал отец. Это, -- он протянул
гостю наушники, -- одевается на  голову. Сюда, в коробку, я вложил обучающую
ленту с  записью языка. Она содержит много  сотен слов, самых необходимых, и
все это перейдет сюда, -- смуглый коснулся пальцами лба, --  прямо в мозг...
-- его объяснения были рассчитаны на интеллект ребенка.
     Блейд одел наушники и задумчиво покачал футлярчик на ладони.
     -- Что еще я могу узнать с помощью обучающих лент? -- спросил он.
     --  Все,   что   угодно.  Вам  доступны  любые  сведения   --  научные,
исторические, описания мира,  животных, растений, машин...  Но прежде  всего
надо изучить язык.
     -- Как быстро?
     Смуглый на секунду задумался.
     --  Вам  надо  заниматься десять  или двадцать  дней, чтобы выучить все
слова, записанные на ленте. А сейчас -- мы не успеем пролететь половину пути
до  берега, как  все,  что находится здесь,  -- он постучал по коробочке, --
окажется в вашей голове.
     -- Значит, за день я могу прослушать десять таких лент или больше? А за
месяц изучить все тайны страны светлого Айдена?
     --  Нет. Одна  лента  в  день,  и не  больше. Иначе  мозг  не  выдержит
нагрузки... Вы знаете, что такое мозг?
     -- Я знаю, что такое мозг, -- раздраженно ответил Блейд. -- Не считайте
меня  полным кретином,  По-моему, это известно даже полудиким охотникам, что
живут на границе Ничьих Земель.
     -- Простите... Вы готовы?
     -- Сейчас...
     Странник  глядел  на  плоскую  коробочку  в  своих  руках,  представляя
огромный, громоздкий и шумный  компьютер Лейтона  -- таким, каким увидел его
впервые в шестьдесят восьмом, больше  двадцати лет назад. Старик  так  и  не
сумел добиться от  своей машины того, для чего она предназначалась -- прямой
перекачки информации из блоков электронной памяти в мозг человека. Более или
менее  удачная  попытка была  произведена во  время  шестого  путешествия  в
Катраз, но ему, испытателю, это  доставило  массу неприятностей и дальнейшие
эксперименты не проводились.
     Здесь, в стране светлого Айдена, -- кажется, смуглый назвал ее Ратоном?
--  такие устройства существовали. И,  видимо,  давно!  Наушники, проводок и
маленький футлярчик, начиненный Бог  знает чем... Великий Творец! Был бы жив
Лейтон, он сошел бы с ума при виде этой штуки!
     -- Я готов, -- Блейд поднял глаза на смуглого  капитана.  -- Что  нужно
сделать?
     -- Нажмите вот здесь и постарайтесь расслабиться...
     Он нажал.
     * * *
     Прошло немногим больше часа. Точнее, половина фара -- принятой в Ратоне
единицы  измерения времени. Фар  равнялся ста пятидесяти земным минутам, и в
двадцатипятичасовых сутках Айдена южане насчитывали десять фаров.
     Теперь  Блейд  знал это  --  как  и  меры  расстояния, веса  и  объема,
географические  наименования,  названия  животных и  растений, птиц  и  рыб,
минералов и цветов спектра,  машин и инструментов, ремесел, наук и искусств.
Морской  народ,  к  которому  принадлежал  его  симпатичный  знакомец  Засс,
назывался с'слит; слово это являлось сокращением двух других -- ас'са селит,
младшие братья, живущие в океане. Почтенная профессия двух спасителей Блейда
имела  звучное название  "стаун"  -- с  ударением  на последнем  слоге.  Это
значило "летающие" или, попросту говоря,  летчики.  Но, судя по серебристому
цвету их машины, они относились  к ведомству Хорада, к  местной  разведке, и
потому их следовало называть "стаун'койн"  -- летающие и наблюдающие.  Кроме
этих полезных  сведений,  память  Блейда  обогатилась еще  двумя  или  тремя
тысячами  слов.   Он  с   удивлением  обнаружил  среди  них  довольно  много
хайритских, айденских и ксамитских --  "меч", "копье", "армия", "властелин",
"полководец", "война"... Все эти понятия  были  взяты из  варварских  языков
северных континентов,  что явно  свидетельствовало  о  миролюбии его хозяев.
Впрочем,  он в этом не сомневался; ведь Найла, его милая маленькая Найла, не
умела убивать.
     Имелись и  другие слова,  вполне понятные Ричарду Блейду, землянину, но
весьма   неясные  Арраху  бар  Ригону,   нобилю  империи.  Энергия,  космос,
гравитация,  вещество...  Названия  машин  и  устройств,  некоторые  научные
термины... Их было не слишком  много  --  вероятно,  прослушанная странником
лента содержала лишь основы технического языка; однако наличие подобных слов
являлось  бесспорным  свидетельством уже известного Блейду факта -- культура
южан  достигла  высочайшего  технологического  уровня.   Несомненно,   более
высокого, чем на Земле.
     Он  раскрыл  глаза  и снял  наушники.  Смуглый  капитан, услышав шорох,
развернулся к нему вместе с креслом; на его подвижном лице играла улыбка.
     --  У  нас говорят: изучивший новый язык  словно рождается заново... --
произнес пилот, и слова его были понятны гостю.  -- Я могу поздравить вас  с
рождением?
     -- Благодарю. Это чудесное устройство и в самом деле научило меня... --
Блейд изобразил некоторую растерянность.
     --  Теперь надо говорить,  говорить и говорить, -- произнес смуглый. --
То, что вы узнали, должно закрепиться в памяти, а для этого есть только один
способ.
     --  Я  понимаю,  --  странник  чувствовал,  что  речь  его  звучит  еще
неуверенно, но слова будто сами рождались в голове. Еще  один язык, еще одно
рождение...  Какое же  по счету? Тридцатое?  Сороковое? -- Я буду  говорить,
буду спрашивать и слушать.
     --  Отлично,  -- Смуглый  встал и склонил голову. -- Меня  зовут Прилл,
семья Х'рон  рода  Рукбат.  Мой  помощник,  --  он  положил  руку  на  плечо
светловолосого, -- Омтаг, семья Дасан рода Хайра.
     -- Хайра? Рукбат? -- странник удивленно приподнял брови. Значит, рослый
Омтаг недаром походил на хайрита, если  название  северной страны  звучало в
его  родовом  имени?  Рукбат  же  был  одним  из  могущественных  королевств
юго-западного  Кинтана. Блейд никогда не  видел рукб