м более знающим, чем этот
бедолага, -- Блейд кивнул на труп.
     --  Побеседовать?  --  Тамар  подобралась, точно  дикая  кошка.  --  А,
по-моему, нам стоит устроить там ха-ароший пожар! Да еще и  подпереть колами
двери, чтобы никто не выскочил...
     Это было уже слишком, слава лейтенанта Келли  Ричарда Блейда  отнюдь не
прельщала. Устраивать тут второе Сонгми он не собирался -- да и другим бы не
дал.
     -- Тамар,  но  ведь  там  же дети!  --  вообще-то  Блейд  не  отличался
сентиментальностью, а ля герр ком а ля герр, на войне,  как  на  войне... Но
детей он старался не убивать.
     -- Дети? Из них вырастут  новые арбалетчики  сухотников. И  отправят  к
болотным хозяевам моих соплеменников.
     -- Точно так  же могли  бы  сказать  и  сухотники --  про детей  твоего
племени,  --  заметил  Блейд.  Разговор  нравился  ему все  меньше и меньше.
Разумеется, он  не из Комитета по этике ЮНЕСКО, но все  же,  все же... Разве
где-нибудь ему доводилось встречать столь глубокую и непримиримую ненависть?
Такую,  что утолила  бы  свою жажду, лишь  выпив  ВСЮ кровь ВСЕХ  до единого
врагов, включая нерожденных младенцев в чревах матерей...
     -- Так  они  это  и говорят!  --  с энтузиазмом  подхватила Тамар  -- И
делают, что самое главное!
     Блейд промолчал. Что ж, в крайнем случае можно будет аккуратно оглушить
эту кровожадную гордячку... да, да, конечно,  она потеряла  своего первенца,
но... Разве можно притупить собственную боль, если станешь причинять ее всем
вокруг?
     Он  замедлил шаг.  Ночь  вступила в  свои права, мрак  стал  совершенно
непроглядным, двигаться приходилось почти что ощупью.
     --  Остановимся,  -- бросил  он  спутнице. --  Если  тут и в самом деле
война, мы сможем спать спокойно.
     Он бросил котомку  на  землю, старательно не замечая знакомого блеска в
глазах девушки.

ГЛАВА 8

     Нетерпеливые руки  Тамар  немедленно пробрались  под безрукавку Блейда,
как только странник растянулся на своем плаще.
     --  Давай-ка  лучше  спать, --  вдруг произнес  он.  Это было настолько
неожиданно,  что  Блейд  и  сам растерялся. Полное  впечатление, что за него
говорил какой-то шутник, притаившийся рядом за невидимой ширмой.
     Однако никакой ширмы  не было  и  в  помине, как  не  было  и  никакого
шутника, тут странник с некоторым недоумением подумал, что и в самом деле не
хочет эту Тамар -- точнее, не хочет в ее нынешней кровожадной ипостаси.
     --  Ричард?..  --  прозвучал  удивленно-разгневанный  шепот,  казалось,
девушка дрожала от острой обиды. -- Ричард, ну почему?
     -- Сегодня был нелегкий день, -- соврал Блейд. -- А я уже не так молод,
чтобы еще и  воздавать должное твоим прелестям, крошка,  после марш-броска с
полной выкладкой и рукопашной схватки. Спи! Завтра нам понадобятся все  силы
-- все без остатка.
     --  Ты не хочешь  меня, -- с горькой уверенностью констатировала Тамар.
-- Что случилось, Ричард, милый? Я разонравилась тебе?..
     "Сказать по правде, да", --  едва не  брякнул  странник,  лишь  большим
усилием воли удержавшись в самую последнюю секунду.
     --  Мы же хотели... ты  хотел... подарить мне... ребеночка... --  голос
Тамар прерывался от сдерживаемых слез.
     -- У тебя же самой вдруг возникли сомнения, -- буркнул в ответ Блейд.
     --  У меня их  уже нет!  -- разом вскинулась Тамар. --  Уже  давно нет!
Никаких сомнений! Это все  была блажь, бред, это не надо  вспоминать! Иди ко
мне, милый!
     Блейд  досадливо дернул щекой. Он любил женщин, ему  нравилась и Тамар,
ему  казалось,  что эта девушка отличается от  всех прочих... Пожалуй, он не
ошибался: она  действительно отличалась от всех прочих. Ее невинная, наивная
жестокость  дала бы сто очков  форы таким  злодейкам,  как королева Беата из
Альбы или Садда, принцесса монгов.
     -- Хорошо, --  сказал он деревянным голосом.  -- Но я и  правду  устал.
Тебе придется поработать за двоих.
     Это  была  странная любовь. Блейд лежал на спине, заложив одну руку  за
голову и  лениво поглаживая  второй то грудь, то шелковистый  изгиб  ягодицы
Тамар.  Он был совершенно спокоен; его не воспламенил даже оргазм, сотрясший
несколько раз подряд молодую женщину. Она  сидела верхом на  чреслах Блейда;
глаза закатились,  рот полуоткрыт, с искусанных губ срываются хриплые стоны,
какие-то  неразборчивые слова. Сильные  молодые мышцы упруго сокращались под
атласной кожей, бедра  девушки проворно  сновали  вверх-вниз, вверх-вниз,  и
после каждого движения она сладостно постанывала -- а Блейд наблюдал за всем
этим  как  бы  со  стороны,  словно  случайный   зритель  в  третьеразрядном
порнографическом кинотеатрике.
     "А  дверь подпереть колом, чтобы  никто  не  выскочил...  Тебя бы  так,
раскрасавица...  Нет,  Наоми хоть  и не  такая  бойкая,  все  же  никого  не
собиралась жечь живьем..."
     Вероятно,  Из-за  этого твердокаменного спокойствия  Блейд  продержался
куда дольше,  чем обычно,  вконец измучив Тамар. Девушка растянулась рядом с
ним  едва живая, а странник, так и не достиг кульминации; пришлось деликатно
напомнить  партнерше о ее первейшей (в  данных обстоятельствах) обязанности.
Тамар покорно склонилась над чреслами Блейда...
     Потом,  когда все наконец кончилось и  Тамар,  утерев ротик, юркнула  в
объятия  странника,  он  довольно-таки невежливо  повернулся  к  ней спиной,
пробурчав что-то насчет того, что делу время, а потехе -- час. Позабавились,
порезвились, а теперь пора и спать. Завтра все что угодно может случиться...
     Тамар была настолько  измучена, что уснула, не дослушав его тираду даже
до середины.
     * * *
     Несмотря ни на  что, Блейд спал очень  чутко.  Он  проснулся задолго до
рассвета, когда все вокруг еще было  залито серым предутренним туманом, и не
сразу понял, что за звук вывел его из сонного забытья -- до тех пор, пока не
разглядел наглую ухмылку пеликаньей пасти ширпа.
     Тварь! Добрался-таки! Рука Блейда поползла к арбалету.
     Однако крылатый соглядатай  Элии повел себя как-то не слишком  понятно.
Склонив голову  набок;  точно попугай, он  посмотрел на  Блейда сперва одним
глазом, затем другим...  и,  отвернувшись, преспокойно принялся выискивать в
листве  каких-то мелких  зверюшек, коих немедленно и  глотал. Непохоже было,
что странник и его спутница хоть в малейшей степени занимают зверя.
     "С ширпом  что-то  не  так. Уж не  оттого  ли,  что  у  Элии дела пошли
неважно?"
     Осторожно  высвободившись из  объятий  Тамар,  Блейд  поднял арбалет  и
прицелился  в  крылатого  ящера.   Ширп  недовольно  свистнул,  издал  звук,
отдаленно напоминавший карканье (как будто бы ворона вдруг обрела высочайшее
колоратурное сопрано), и перелетал  на соседнее  дерево, где занялся прежним
делом.
     "Может, он и  вовсе  дикий? Нет,  похоже,  тут  диких зверей вообще  не
имеется,  кроме  лишь болотных  тварей.  Скорее  всего, отбился  от  стаи...
Похоже,  в поселке что-то случилось.  Надо одеваться,  пока тут  не появился
какой-нибудь леростар собственной персоной..."
     Когда  разулыбавшаяся во сне Тамар  открыла наконец  глаза,  немудреный
походный завтрак был уже готов.
     -- Вставай! Похоже, Элия не удержит и свой северный берег. Нам придется
остерегаться не только ее  арбалетчиков,  но  и  тварей  Слитых.  Ты  знаешь
что-нибудь об этих чудищах?
     Девушка беспомощно покачала головой.
     -- Я сталкивался только  с одним...  называется леростар. И  второй раз
встретиться с ним желанием не горю. Эта тварь будет еще похуже лапача!
     --  Да что же может быть хуже лапача? -- простодушно удивилась спутница
Блейда.
     -- Гм-м... Нет, ты уж мне поверь, пожалуйста. Может! Это верная смерть!
     -- А как же ты тогда уцелел? -- последовал невинный вопрос.
     -- Повезло, -- буркнул Блейд. Не рассказывать же этой бешеной девчонке,
что леростар бросился не на него, а на Наоми!
     -- Что-то не верится, -- Тамар лукаво прищурилась. -- Ты никогда ничего
не делаешь на авось. Бедный зверь! У него наверняка не было ни одного шанса!
     Это  была не слишком  искусная  ловушка,  и странник с  легкостью избег
расставленных сетей.
     -- В тот раз у меня и не было ни одного шанса, -- заметил он. -- Просто
зверюга был сыт и потерял бдительность...
     Тамар недоверчиво покачала головой, но расспрашивать дальше  не  стала.
Блейд торопливо закинул мешок на плечи, и они пустились в дорогу.
     Леса  казались  вымершими.  Тот  единственный  ширп,  что  повстречался
страннику на заре, похоже, и в самом деле отбился от стаи. Погони не было, а
пропавших патрульных пока  еще отыщут!  У  Блейда наконец-то появился резерв
времени. Теперь лишь бы распорядиться им с толком...
     Солнце  упрямо  карабкалась вверх,  совершая свой  всегдашний  дозорный
обход, тени становились все короче. В  краснолистном лесу по-прежнему царила
мертвая тишина.
     Мало-помалу между деревьями начали появляться просветы, небольшие поля,
делянки, под ногами зазмеились узкие тропинки. Поселок приближался.
     Он  даже не имел имени,  этот небольшой  городок. Все местные обитатели
считали  его  единственным и  потому  именовали  просто поселок.  Здесь,  на
ближних подступах, должно было бы стоять второе кольцо охраны,  однако Блейд
с Тамар вновь не встретили ни  одного человека. Наконец деревья окончательно
уступили место  полям,  и взорам странника открылись  знакомые ряды домов  с
островерхими крышами. Улицы были пустынны; не видно ни людей, ни скота.
     -- Повымерли они тут все, что ли? -- сквозь зубы процедил Блейд.
     -- То-то  было бы славно! -- вздохнула Тамар. -- Они бы повымерли, а мы
бы их дома заняли...
     -- Ждем здесь, -- распорядился Блейд, сбрасывая с плеч поклажу.
     -- Чего ждем-то? -- удивилась девушка.
     -- Не появится  ли  кто-нибудь, с кем мы  могли  бы побеседовать, -- не
удержался от  колкости странник. Сейчас он  чувствовал  себя помолодевшим на
два   десятка  лет:  дозорнокараульная   служба,  визуальное  наблюдение  за
стационарным объектом... В памяти сами собой всплыли статьи наставлений.
     Свой пост  он оборудовал  со  всей возможной комфортабельностью. Они  с
Тамар устроились на  вершине небольшого холма; поселок был виден отсюда, как
на ладони.
     -- Теперь лежи и молчи, -- приказал Блейд спутнице, и разговоры надолго
оборвались.
     Поселок казался необитаемым.  Не  открылась ни  единая  дверь, короткие
прямые улочки и переулки были  пусты. Не  доносилось даже всегдашних детских
голосов, и над крышами не курились дымки.
     Блейд ждал, пока солнце  не начало  клониться к западному горизонту. Ни
единой живой души он так и не заметил.
     -- Да нету их  там никого! --  жарко  прошептала Тамар, подкатываясь  к
самому боку странника.
     -- Очень похоже на  то, -- он  кивнул. Если  это  ловушка,  то поистине
безукоризненно устроенная.
     -- Мы пойдем туда? -- Тамар не могла скрыть своего нетерпения. Кажется,
она  всерьез  уверовала  в то,  что  вожделенные  жилища сухотников  брошены
окончательно и прежние хозяева уже никогда не вернутся.
     --  Пойдем, --  Блейд  кивнул.  Ничего  иного им  и  в  самом  деле  не
оставалось. Если поселок пуст, то следует пробираться на юг, к Реке...
     По-настоящему следовало бы дождаться  ночи,  но в темноте они ничего не
увидят, так что приходилось рискнуть.
     Решили  идти  открыто,  не  прячась  --  самый  лучший  способ  убедить
возможных дозорных, что пришельцы  ничего не боятся и, следовательно,  имеют
полное право здесь находиться.
     Выпрямившись в полный рост, Блейд первым вышел из-под прикрытия толстых
древесных стволов. Тамар последовала за ним.
     Никто  не  окликнул  их,  не  потребовал  назвать пароль  и не  вскинул
арбалет, пока они шли через поле к окраине поселка.
     Вот и первые  дома, вот  наглухо запертые  двери  и заложенные  снаружи
засовами прочные ставни... Пустота, тишина, запустение...
     -- Они ушли, -- уже не таясь, в полный голос произнесла Тамар.
     Блейд ничего не ответил. Нужно было добраться до "скотного двора" Элии,
где  помешались допросная  и  тому подобные  атрибуты власти.  Если там тоже
пусто...
     Они оставили позади половину поселка. Вот и знакомое крыльцо... тяжелая
дверь с добротными  коваными петлями...  петли  хорошо  смазаны  --  створка
отворяется почти бесшумно... Странник крадучись вошел в темноватые сени.
     Шестое чувство  выручило  бы его  и на этот раз, но  нога подвернулась,
угодив  в  щель  между  досками  пола  Сверху  на  странника  бесшумно упала
мелкоячеистая  сеть, а  воздух  рядом  с  самой  головой пропороли  визжащие
стрелы.
     Ловушка удалась на славу!
     -- Беги! -- еще успел крикнуть Блейд девушке, когда на него навалились.
В стенах открылись потайные двери, воины лезли один за другим.
     Однако  они  явно  недооценили  "марабута".  Боднув  головой   в  живот
преградившего ему  путь  парня, Блейд  спустя  мгновение  оказался на улице,
лихорадочно срывая с себя сеть.  На  траве  уже катался плотный  клубок тел,
один  из  воинов лежал с  раскроенной  головой --  верный признак  того, что
захватить Тамар врасплох подручным Элии не удалось.
     -- Стреляйте! Стреляйте в ноги! --  раздался откуда-то сверху визгливый
крик. Голос  показался страннику  знакомым:  так и есть, она,  Элия, Великая
Скрывающая Лицо собственной персоной! Жаль, что пришлось бросить арбалет.
     Он сорвал с себя последние остатки опутавшей плечи сети, и тут  стрелки
сухотников показали,  что они не даром едят свой  хлеб  --  арбалетные болты
впились в землю возле самых ступней Блейда.
     Приходилось признать,  что дело дрянь. Даже  самому обученному человеку
не устоять против  нескольких десятков стрелков. В одиночку, возможно, он бы
и ушел -- но с ним была Тамар.
     И что же -- Великая Скрывающая уже не верит в то, что он, Ричард Блейд,
марабут из марабутов, способен испепелить  все вокруг?! Неужели, неужели  их
убедила Наоми?
     Тем временем  схватившиеся  с неукротимой Тамар воины наконец-то  сбили
девушку  с  ног и обезоружили.  Четыре  неподвижных тела остались  лежать  в
траве, остальные тяжело дышали, еще трое зажимали обильно кровоточащие раны,
но победа была достигнута.
     Заломив дочери Бротгара руки за спину, ее подвели к крыльцу
     -- Эй, ты, именуемый  Ричардом Блейдом, брось  оружие, если не  хочешь,
чтобы этой красоткой  полакомились мои зверюшки! -- глумливо крикнула сверху
Элия.
     Странник огляделся по сторонам. Да, западня захлопнулась!  Его окружало
тройное  кольцо  арбалетчиков, и, увы, достаточно  было  одной  единственной
стрелы...
     --  Хорошо, -- Блейд бросил топор,  -- я сдаюсь.  Но  разве  ты забыла,
Элия, что станет с твоим поселком, если мне придется погибнуть здесь?
     -- Теперь ты этим никого не обманешь! -- раздался  хохот  сверху. -- Ты
отнюдь не марабут! Ты самый обычный  человек из мяса и костей, как  и все мы
здесь! И мы  можем истыкать тебя всего стрелами, переломать калеными щипцами
все кости,  а ты будешь только стонать да  корчиться, червь! Второй раз тебе
меня не обмануть!
     Четверо  крепких   воинов  с   массивными  цепями   в  руках   опасливо
приближались к Блейду. Странник усмехнулся  про себя.  Теперь он точно знал,
что ему следует делать...
     -- Смотри, если двинешься... -- на всякий случай предупредила его Элия.
Блейд с покорным видом развел  руками  -- мол,  что  же  тут поделаешь, ваша
взяла...
     -- Блейд! --  вспорол воздух отчаянный вопль Тамар  -- Убей меня!  Убей
меня и умри сам! Это же конец! Не позволим им увидеть наши муки!
     --  Это еще не конец, девочка, --  возможно  более спокойно  сказал  ей
странник. -- Пусть пока потешатся.
     Державшие  Тамар  воины беспокойно  задвигались,  послышался  тревожный
ропот.  Четверка  слуг  Элии,  что  несли  цепи,  приблизилась к  Блейду  на
расстояние прыжка...
     Он стоял,  бессильно  уронив  руки,  всем  видом  своим выражая  полную
покорность  судьбе. Цепи на вид казались  совершенно  неподъемными  -- их  с
трудом, сопя и обливаясь потом, тащили четверо здоровенных парней...
     Что ж ребята, вам не повезло.
     Арбалетчики   напряглись  Блейд  чувствовал  жгучие  взгляды   десятков
прищуренных  глаз, десятки  пальцев готовы были нажать на  спусковые крючки,
десятки стрел готовы были сорваться с тетив
     Он должен действовать очень точно, если хочет остаться в живых
     Стальные браслеты коснулись его запястий
     Пора!
     Ударом колена в пах Блейд свалил оказавшегося ближе всего воина, вырвав
тяжелую цепь из его рук Он абсолютно точно знал, сколько  у него  времени --
до того момента, как арбалетчики сообразят, что к чему.
     Он  успел броситься ничком на землю, когда воздух над самой его головой
вспороли десятки  стрел.  И,  конечно,  большей  частью  они  достались  тем
бедолагам, что тащили цепи.  Двое упали; один  бросился  наутек со стрелой в
боку, а Блейд, угрожающе взмахнув  над головой цепью, ринулся  к тем воякам,
что держали за руки Тамар.
     Арбалетчики Элии  умели поразительно быстро перезаряжать свое оружие, и
странник уже чувствовал,  как наконечники колют ему  затылок, когда  наконец
добежал до растерянных воинов.
     Только один из них  успел  схватиться за  топор -- прежде чем рухнуть с
размозженным черепом.
     -- Марабут! Марабут! --  воины  с воплями  бросились кто  куда,  бросив
пленницу.  Схватив Тамар за руку, Блейд потащил ее прочь,  к ближайшему углу
здания -- и  вовремя, потому что опомнившиеся  арбалетчики перезарядили-таки
свои боевые устройства. Наконечник стального болта оцарапал его плечо...
     Они  бежали куда  глаза глядят,  петляя  между домами,  чтобы  не  дать
прицелиться многочисленным стрелкам. Быстрее... быстрее, еще быстрее... Край
поселка уже недалеко... вот он уже почти совсем рядом...
     Тамар  жалобно вскрикнула,  со  всего размаху  растянувшись в  дорожной
пыли. Из мякоти  бедра торчала ушедшая почти на всю длину арбалетная стрела.
Одежда быстро темнела от крови.
     Блейд выругался так,  что небу жарко  стало. Так...  подхватить девушку
руки... и дальше, дальше, дальше, быть может, он еще успеет...
     Вот и  околица,  вот и крайний дом, но за ним -- чистое и  ровное,  как
стол, незасеянное  поле. Раздолье для опытного стрелка! Да еще Тамар... хоть
и легонькая, а руки оттягивает...
     И тем не менее он бежал. Бежал, потому что и речи не могло быть  о том,
чтобы бросить эту красивую, по детски жестокую и нежную Тамар на растерзание
подручным Элии, этой ведьмы, этой Великой  Скрывающей Лицо... Надо же, такой
звучный  титул!   Он   скорее   подошел  бы  верховной  жрице  какого-нибудь
изуверского храма... А ну как Элии взбредет  в  голову ставить на Тамар свои
евгенические эксперименты!?
     Прыжок вправо... прыжок  влево... Стрелы вспарывают воздух  то с одной,
то  с  другой стороны...  Стоп! Что  там кричат? А,  приказ  не  стрелять...
понятно, хотят взять живым...
     Блейд на бегу обернулся -- так и есть, вслед за ним в погоню  бросилась
добрая сотня воинов. Растянувшись  длинной цепью, они пытались взять беглеца
в кольцо.
     Наддать!  Наддать!  Пусть  глаза  заливает  пот,  пусть  в  боку  ожила
предательская  колючая  боль,  а  губы судорожно  хватают  воздух,  точно  у
выброшенной на берег  рыбы... он должен бежать. Тамар  не достанется  ведьме
сухотников, чего бы это ему не стоило!
     Где-то  за  спиной  раздалось  хлопанье  многочисленных  крыльев.  Элия
пустила в  погоню  ширпов, и  Блейду оставалось только  заскрипеть зубами от
ярости.  Эти  твари  не  потеряют  след...   От  них  не  оторвешься  и   не
отобьешься...
     Несмотря на то, что ноги подкашивались и перед глазами плавали кровавые
круги,  Блейд первым достиг опушки. На  миг  он привалился спиной к  дереву,
тяжело дыша  и раздумывая над тем, что все  же середина пятого десятка -- не
лучший   возраст   для  подобных  приключений.  За   эти   краткие   секунды
преследователям удалось несколько со