вет.
   В немом восхищении он потряс головой и пошел взглянуть на принцессу.
   Алисанда стояла в самом центре Кольца, глаза - в пол-лица от  восторга  и
радости, губы - полуоткрыты.
   Это было так не похоже  на  ее  обычную  надменную  мину,  что  Мэт  даже
испугался. Здорова ли она? Он очень осторожно приблизился к ней.
   - Как вы себя чувствуете, ваше высочество?
   - Великолепно! - выдохнула Алисанда. - Какое дивное место, господин маг!
   - Дивное? - Мэт огляделся. - Кажется, я знаю, о чем вы  говорите.  У  нас
дома сказали бы "классное".
   - Этого я не понимаю.  Просто  я  чувствую  себя  так,  как  ни  разу  не
чувствовала за последние двенадцать месяцев.  Спокойная,  ласковая  доброта,
она обволакивает, она повсюду! Как будто меня  снова  обнимают  теплые  руки
отца, как будто... - У нее на глаза  навернулись  слезы.  -  Как  будто  сам
добрый Господь Бог взглянул на меня сверху и улыбнулся.
   Чем бы ни было вызвано ее настроение, оно передалось  Мэту.  Оглядевшись,
он вдруг понял, что Кольцо напоминает ему огромный храм. Кафедральная тишина
воцарилась  вокруг.  Каменные  плиты  превратились  в  готические   колонны,
случайные валуны образовали алтарь. Лунный свет посеребрил стены.
   С легким смехом Алисанда продолжала:
   - Хотя я должна признаться, что если Бог нашел себе здесь приют  нынешней
ночью, это благодаря тебе. Я не думала, что ты можешь повелевать духом такой
огромной силы. Это пока лучшее, что ты сделал, лорд Мэтью.
   - Просто слишком много было поставлено на карту, - проглотив ком в горле,
ответил Мэт.
   - Что, ты за человек, откуда у тебя власть над такими силами? - С сияющим
лицом Алисанда подступала к нему.
   В целях самозащиты Мэт был вынужден пуститься в научные  рассуждения.  Но
потом он напомнил себе, что на самом деле давно ждал этого момента.
   - Я всего лишь обычный человек, ваше высочество.
   - Нет, не говори так! Сегодня ты сторицей воздал за титул, который я тебе
даровала.
   Мэт видел одну  только  глубокую  лазурь  ее  глаз,  огромных,  опушенных
длинными ресницами...
   Нет, надо было одернуть себя.
   - Если говорить честно, ваше высочество, я не знаю, сумел бы  я  или  нет
управиться с демоном, если бы не сила Кольца. Она течет сквозь меня, я  лишь
ее проводник.
   Лицо принцессы размягчилось, стало чуть ли не нежным.
   - Кольцо передает тебе свою силу, потому что  ты,  несмотря  ни  на  что,
человек очень добрый и честный. Мэт почувствовал надвигающуюся опасность.
   - Да, конечно, - осторожно выговорил он.  -  Несмотря  на  некоторые  мои
телесные прегрешения...
   - Несмотря на них, - подхватила принцесса с низким грудным смехом.  -  Ив
этом месте ты от  них  свободен.  Не  могу  представить  себе,  чтобы  порок
коснулся  тебя  здесь,  где  каждая  частичка  земли  и   воздуха   излучает
добродетель, порядок и прочие  прекрасные  вещи.  О!  -  Она  закружила  под
неслышимую музыку. - Мне хочется петь и славословить от  радости.  Поют  все
фибры моей души и хотят творить добрые дела! - Она оглянулась на Мэта. -  Ты
чувствуешь, ты чувствуешь то же, что и я, лорд Мэтью?
   - Да, - сказал он, не спуская с нее глаз. - Вот теперь чувствую.
   Она взглянула на него из-под ресниц с внезапным лукавством  и  озорством.
Потом снова отвернулась, засмеявшись.
   - Я не знала счастья весь этот последний год - и в  единый  миг  все  его
ужасы улетучились!
   Она затанцевала, выделывая прихотливые  пируэты.  Мэт  впивал  каждое  ее
движение, не в силах оторвать глаз от нежной, стройной фигурки в  кружащемся
вихре платья.
   Наконец она упала на колени, сложила на груди руки и, запрокинув  голову,
смежив веки, предалась молитве. Мэт почувствовал, как  его  экстаз  идет  на
убыль: танец кончился. И все же он  продолжал  созерцать  ее  мирные  черты,
обрамленные разметавшимися золотыми волосами.
   И вдруг она, поднявшись, пошла к нему, ступая на носках,  глаза  все  еще
освещены внутренним светом, щеки  пылают,  губы  полуоткрыты.  От  дуновения
легкого ветра платье облепило контуры ее тела, и зрелая  женственность  форм
произвела на Мэта впечатление ударной волны.
   Он завибрировал ей навстречу, охваченный внезапной  страстью,  и  подался
вперед, протягивая руки.
   "Грех", - прикрикнул на него внутренний голос, и Мэт  опомнился:  если  в
этих стенах дать волю греховному порыву, это высвободит силы Зла, таящиеся в
камнях. Так что его первый шаг стал и последним, но принцесса была уже рядом
- и их пальцы переплелись. Словно электрический разряд  прошел  по  нему  до
самого плеча, и он весь сосредоточился на ощущении ее руки.
   На миг принцесса потеряла улыбку, но тут же улыбнулась снова - с теплотой
более чем дружественной.
   - Ты чуть не испугал меня, лорд Мэтью.  -  Она  смерила  его  пристальным
взглядом. - Не слишком-то это галантно.
   Пытаясь не обращать внимания на дрожь во всем теле, Мэт ответил:
   - Я радуюсь отраженной радостью, ваше высочество.
   - Ты просто никогда не видел меня такой. - Она вдруг посерьезнела.  -  Мы
встретились в недоброе время. Но это чудотворное Кольцо рассеяло мою беду.
   - В самом деле так, - прошептал он, вновь загораясь желанием.
   Она прочла это по его глазам и, вырвав свою руку, отступила, спрятав  обе
руки за спиной.
   - Лорд Мэтью... я искренне сожалею... я совсем не имела в виду...
   -  Да-да,  конечно,  -  пошептал  он,  пытаясь  перевоплотить  желание  в
нежность.
   Она в замешательстве отвернулась.
   - Принцесса не может думать о любви. Она  выходит  замуж  из  соображений
государственной пользы. Поэтому я с детства закаляла свое сердце  и  училась
думать одинаково о мужчинах и женщинах только как о людях.  Я  считала  ниже
своего достоинства привлекать к себе мужской взгляд - до сегодняшней ночи. О
которой я сожалею.
   - А я - нет. - Мэт глубоко вздохнул. -  Ни  на  минуту,  принцесса.  И  я
выстоял.
   Она взглянула на него с почти благоговейным страхом.
   - Кажется, я начинаю понимать, лорд Мэтью, каких усилий это может стоить.
   Мэт смотрел на нее, ошарашенный таким комплиментом.
   Она вздернула подбородок и расправила плечи,  снова  став  принцессой  до
кончиков ногтей. Взяла его за руку, но одно  только  дружеское  расположение
было в ее глазах.
   - И за эти усилия я благодарю тебя, лорд Мэтью, ведь ты мог  бы  обратить
во зло мое сегодняшнее блаженство.
   - Д-да, - пробормотал он, кляня свое рыцарское поведение.
   "Идиот! Чурбан! Ты упустил свой главный шанс!" Она подалась ближе к  нему
и, понизив голос, добавила:
   - Но еще больше я благодарна тебе за то, что нынешней ночью  ты  дал  мне
почувствовать себя женщиной - ведь твое рыцарство, льщу себя надеждой,  было
искренним.
   - Искренним, да, - выдохнул Мэт, - Можете мне поверить!
   Она лукаво засмеялась, отстраняясь, но тут же оборвала смех.
   - Я верю и благодарю тебя от всего сердца... Сейчас мы  должны  разойтись
по своим холодным постелям. Но знай - если ты подвергся здесь искушению,  то
и я тоже, и ты не можешь себе представить, сколь мощному искушению.
   - Могу, - с трудом выговорил Мэт. - Нас ждет холодная и одинокая ночь.
   - Ну-ну. - Ее лицо снова осветилось  теплотой.  -  Меня  будут  согревать
приятные сны, ибо я знаю, что теперь я - женщина.
   Она привстала на цыпочки, робко ткнулась губами в его щеку - и  отошла  к
своей лошадке, чтобы отвязать с седла плащ и подыскать себе место помягче на
земле.
   Вздохнув, Мэт  пошел  в  другую  сторону,  пытаясь  разозлиться  на  свой
собственный самоконтроль. Тщетно. Он ощущал, напротив, прилив самоуважения.
   - Ну что, маг?
   Мэт взглянул под ноги и увидел пятнышко  ослепительного  света,  дрожащее
над землей.
   - Привет, Макс.
   - Макс? - Настороженно переспросил демон. - Откуда взялся этот бред?
   - Это все женщины, - улыбаясь, ответил Мэт. - Мне их никогда не понять.
   - Почему же? Они не могут сильно отличаться от мужчин,  ведь  вы  с  ними
одной породы.
   - У тебя несколько смещены понятия. - Мэт уселся  на  камень.  -  Разница
есть, Макс, и есть трудности в отношениях.
   - Правда? - Неподдельное любопытство звучало в голосе демона.  -  Объясни
мне, маг. - Если смогу,  -  снова  ухмыльнулся  Мэт.  -  Взять,  к  примеру,
Алисанду. Она, видишь ли, принцесса, а  я  -  простой  гражданин,  но  я  ей
интересен. Ты понимаешь?
   Демон не понимал, и Мэту пришлось пуститься в объяснение нюансов ситуации
- в пределах своего разумения, конечно.
   Час спустя демон заявил:
   - Я сделал выбор. Ты правильно понимаешь порочность.

Глава 14

   Просыпайтесь!
   Мэт сбросил с себя стальную  руку  и  перевернулся  на  спину,  с  трудом
продирая глаза.
   - Зачем в такую рань, сэр Ги? В ответ тот указал вверх, и Мэт  сообразил,
что фигура рыцаря выделяется на фоне светлеющего неба Приподняв  голову,  он
увидел адских псов, по-прежнему атакующих силовое поле - причем  без  всяких
признаков усталости.
   - Они уйдут, как только взойдет солнце, - объяснил рыцарь, - и мы  должны
быть готовы выехать тотчас же, чтобы не потерять ни секунды, наш путь долог.
- Тогда, конечно, надо  вставать.  Он  поднялся,  зевая,  и  помог  сэру  Ги
разбудить Алисанду и Саессу. Кутаясь в плащи, они поели черствого  хлеба  на
глазах у псов, которые пытались пробиться Е крепость с восточной стороны.
   Небо  на  востоке  порозовело.  Путешественники  окончили  свой  завтрак,
оседлали коней и собрались в центре Кольца, повернувшись  лицом  на  восход.
Псы неистовствовали, видя, что добыча вот-вот ускользнет.
   Вдруг алая линия прочертила горизонт и солнечные лучи осветили  восточную
сторону крепости.
   Псы с диким воем откатились от стены и помчались  по  торфянику.  Но  они
опоздали: на бегу их тела  таяли,  истончались,  пока  не  сделались  совсем
прозрачными и...
   - Вот-вот. Давно бы так. - Мэт с трудом перевел дух.
   - Они вернулись в бездну, которая их породила, - подхватил сэр  Ги.  -  В
путь, господа!
   Путешественники выехали из Каменного Кольца, развернули  коней  спиной  к
солнцу и покинули свой безопасный ночлег  -  все,  кроме  Саессы,  неохотно.
Саесса облегченно вздохнула, оказавшись за пределами Кольца.
   Они взяли курс на запад. Ехали неторопливо, шагом, только  иногда  пуская
коней в галоп. Алисанда скакала рядом с  Саессой,  непринужденно  болтая,  и
ничего королевского не было в ее манерах: просто молодая девушка, которая не
прочь поболтать с подружкой. Саесса вначале держалась настороженно, но скоро
оттаяла.
   Всякий раз как Мэт пытался  перехватить  взгляд  принцессы,  ее  внимание
что-то отвлекало, и вскоре он заподозрил,  что  это  не  просто  совпадение.
Наконец ему удалось вклиниться между дамами. - Доброе утро, ваше высочество.
   - Здравствуй, лорд Мэтью! - Она гордо выгнула шею и отвела  взгляд.  -  Я
должна попросить тебя забыть все, что мы сказали друг другу вчера. Это  была
не я, это все из-за Каменного Кольца, ты поймешь меня, надеюсь.
   Удар был жесток, и Мэт взорвался.
   - Ну конечно, я должен был ожидать, что сегодня вы пожалеете о вчерашнем.
Вы не простите себе, что раз в кои-то веки почувствовали себя женщиной.
   Ее голова запрокинулась, как от пощечины, и гнев вспыхнул  в  глазах,  но
под ним таилась боль. Наконец с холодной вежливостью она произнесла:
   - Благодарю за урок, лорд Мэтью. Смею вас уверить, я  никогда  больше  не
подвергну себя риску откровенной беседы.
   С ледяным достоинством она выпрямилась в седле и послала лошадь вперед.
   Мэт смотрел ей вслед, проклиная все на свете.
   Пятнышко  света  запрыгало  перед  ним,  видимое  даже  при   солнце,   и
прожужжало:
   - Ты в состоянии понять, что есть порочность,  маг,  но  не  в  состоянии
устранить ее.
   - Шел бы ты... - Мэт не договорил. К концу дня они выехали с торфяника на
холмистую,  пересеченную  оврагами  равнину.  Сэр  Ги   был   в   прекрасном
расположении духа.
   - Благодарение небесам, мы не останемся без приюта на нынешнюю ночь.  Нас
ждет гостеприимство монастыря святого Монкера.
   - Монкера? - Мэт порылся в памяти. - Это маг, с которым  Гардишан  вместе
воевал? Что же за монахи живут в его обители?
   -  Воинствующий  орден.  -  Сэр  Ги  с  уважением  поглядел   куда-то   в
пространство. - Стоящий народ, они присягнули не только кресту, но и оружию,
они посвятили себя защите слабых и  обездоленных.  Годами  они  поддерживают
себя в боевой готовности: постятся и проходят учение в строю - ждут  минуты,
когда их призовет долг. - И вот она, эта минута, - подхватил Мэт. - А вы  не
находите, что тут есть противоречие, сэр Ги: война и монахи?
   - Все дело в том, против кого направлено оружие, господин маг. -  Ну  да,
против Малинго. - Мэт кивнул. - Я все время забываю, что в  этом  универсуме
вполне возможно отделить Добро от Зла - причем без лишних  умствований.  Что
ж, давайте взглянем на сей монастырь.
   Монастырь они увидели. Но он был в осаде!
   Довольно-таки разношерстная орда широким кольцом  окружала  монастырь  со
всех четырех сторон.
   Свистящее дыхание вырвалось из груди сэра Ги.
   - Нас опередили!
   - Это - воинство Зла, - твердо сказала Алисанда.
   Нахмурясь, Мэт спросил:
   - Сколько еще до гор?
   - Дня два пути, - ответила Алисанда.
   - Что будем делать? - поинтересовалась  Саесса.  -  Мы  можем  их  как-то
объехать?
   - Можем, - сказал сэр Ги. - Но тогда ночь застанет нас вдали от надежного
укрытия.
   - Нет-нет. - Мэт энергично помотал головой. - Вдруг мы  на  этот  раз  не
найдем подходящее Каменное Кольцо, а  Малинго,  как  я  подозреваю,  еще  не
отпустил стаю адских псов. - Тогда пробьемся! - Алисанда  выхватила  меч  из
ножен. - Вперед, господа! Проложим себе путь к этим стенам - или  умрем,  но
учиним Злу кровавую жатву!
   - Достойно похвалы, принцесса!  -  Мэт  останавливающим  жестом  коснулся
эфеса ее меча. - Но лично я предпочел бы не  умирать.  Есть  выход  получше.
Макс!
   - Я здесь, маг!
   Пятнышко света ослепительно вспыхнуло в  воздухе  перед  ним.  Сэр  Ги  и
Алисанда непроизвольно отпрянули, а гнедой жеребец шарахнулся в сторону. Мэт
сохранил присутствие духа.
   - Твоя власть простирается на Время, Макс?
   - Вещи движутся во  времени  так  же,  как  и  в  пространстве.  Тратится
энергия. А где ее тратят, там я запасаю. Тут я в своей стихии.
   Мэт глотнул воздуха. На сей раз слова пришли сами собой:

   Завтра - завтра, а покуда
   Все сегодня да сегодня...
   Пусть их каждая секунда
   Станет длинной, словно сотня
   Или тысяча секунд;
   Наши - пусть быстрей бегут!

   Пятнышко света мигнуло. С замиранием сердца Мэт тронул с места,  ведя  за
собой остальных.
   Легкой рысью они спустились с холма и въехали в гущу странно неподвижного
войска. И воины, и кони - все как будто замерли на середине движения.
   - Что с ними, господин маг? - Голос Алисанды выдавал смятение. -  Неужели
ты со своим демоном заморозил все войско до смерти?
   - Нет, ваше высочество.  Просто  их  время  замедлилось.  Чтобы  моргнуть
глазом, например, им понадобится целый день. - Мэт смотрел  вокруг,  пытаясь
унять дрожь в теле. - Но не прикасайтесь к ним. Они движутся  так  медленно,
что абсолютно беспомощны.
   С величайшей осторожностью маленький отряд стал пробиваться  сквозь  ряды
врага.  Находить  проход  для  лошадей  было   трудно,   часто   приходилось
возвращаться и искать другой  путь.  Но  они  продвигались  вперед,  хотя  и
медленно, и были уже неподалеку от стены, когда  войско  стало  приходить  в
движение, сначала неуверенно, потом все живее.
   - Мое заклятье перебито! - крикнул Мэт. - Вперед! И напролом!
   Их кони пустились во весь опор, но в этот миг темная, как полночь, фигура
поднялась над толпой, выделывая руками таинственные знаки.
   - Быстрее! - призвал Мэт. - С ними  колдун!  Тем  временем  пехота  ожила
окончательно. Стоны перешли в грозные вопли. Пики направились  на  всадников
со всех сторон. С боевым кличем сэр Ги отражал удары направо  и  налево,  но
воины, отшатываясь, снова бросались на них.  Выхватив  меч,  Мэт  ударил  по
одной из пик, переломив ее надвое. Поодаль от него сэр Ги сеял смерть  своим
мечом.
   Колдун взмахнул рукой и наставил на всадников указательный палец.
   - Сражайтесь! - крикнула Алисанда. - Они уже не беспомощны!
   Мэт в испуге обернулся на этот неожиданно хриплый, низкий  голос.  Фигура
принцессы загрубела, складки пролегли  у  рта.  Мэт  смотрел  и  видел,  как
морщинки набегают ей под глаза, а серебро припорашивает волосы.
   - О Боже! -  ахнул  Мэт  и  повернулся  к  сэру  Ги.  Рыцарь  по-прежнему
размахивал мечом, но с видимым усилием, и волосы его были седые. Мэт  поднес
к глазам  собственную  руку  и  ощутил,  как  суставы  сопротивляются  этому
движению. Рука была старческая, с набухшими венами.
   - Он заколдовал нас! Мы старимся за секунду на год. Макс!
   - Я здесь, маг!
   Демон заплясал перед ним.
   - Быстро поверни нас вспять, к нашему нормальному возрасту!  Этот  колдун
ускорил наше время!
   - Хорошо, я поверну время вспять, - согласился демон. -  Какие  слова  ты
мне дашь?
   - "Вперед ко вчерашнему дню! Время, руки прочь! У меня мандат от народа!"
И отними силу у колдуна!
   - Иду, иду! - пропел демон и взорвался столбом пламени, чтобы  расчистить
себе рабочее место.
   Воины  бросились  врассыпную,  вопя  и  сбивая  огонь   с   одежды.   Мэт
почувствовал прежнюю легкость в суставах.  Сэр  Ги  и  Алисанда  задвигались
живее по мере того как морщины исчезали с их лиц.
   Отчаянный крик пронесся над полем боя. Мэт вытянул шею как раз вовремя  и
увидел, как рухнул на землю колдун. Макс выжал из него все силы до капли.
   Чье-то копье нацелилось Мэту в глаза. Он отклонился, и острие угодило ему
в плечо. Вскрикнув от боли, Мэт взмахнул мечом и  переломил  копье,  но  два
других уже снова целились в него. Отчаянно обороняясь, он крикнул:
   - Ваше высочество! Пусть откроют ворота!
   - Сейчас попробую! - бросила в ответ Алисанда. Демон огнем  расчистил  ей
дорогу,  пока  она  ехала  к  воротам.  За  ней  держалась  Саесса,  которую
прикрывали с двух сторон сэр Ги и Мэт.
   Сложив ладони рупором, Алисанда крикнула:
   - Откройте ворота! Откройте друзьям! Сверху, со стены, раздалась короткая
команда, и град стрел, пущенных из арбалетов, посыпался  вокруг  них.  Воины
неприятеля попадали со стонами, и  никто  не  спешил  прийти  на  их  место.
Какой-то рыцарь, крепко бранясь, плашмя  орудовал  мечом,  пытаясь  удержать
бегущих, но напор был слишком велик, потому что стрелы летели густо.
   - Кто хочет войти к нам? - прогудел сверху густой бас.
   Твердым голосом Алисанда отвечала:
   - Алисанда, принцесса Меровенса, повелевает вам открыть ворота!
   Раздался возглас то ли испуга, то  ли  почтения,  и  огромные  ворота  со
скрипом распахнулись. Осаждавшие бросились было  в  проход,  но  новый  град
стрел приостановил их. Алисанда галопом ринулась в ворота, следом за  ней  -
Саесса, Сэр Ги и Мэт, обернувшись лицом к  неприятелю,  принимали  бой.  Мэт
восхищался выносливостью рыцаря, неустанно махавшего мечом:  у  него  самого
рука уже просто отваливалась.
   Они медленно отступали к воротам. Сэр Ги первым  повернулся  и  въехал  в
крепость. Мэт, задержавшись, уже в воротах последним  ударом  перерубил  еще
три копья и завопил:
   - Макс! Огонь!
   Демон расчистил десятифутовый полукруг земли у ворот. И пока задние  ряды
неприятеля пытались пробиться вперед через полегших под огнем товарищей, Мэт
повернул коня и въехал в монастырь.
   В ту же минуту огромные ворота со стуком захлопнулись за  его  спиной,  и
засов толщиной в фут упал на свое место. Отчаянные крики  взмыли  в  воздух.
Мэт подумал: "Что ж, пусть несут таран. Моя команда в безопасности".
   - Где та, что называет себя принцессой Меровенса? - зычно крикнул  сверху
бас.
   Высокая, могучая фигура в доспехах  спускалась  по  ступеням  с  зубчатой
стены: на броне, закрывающей грудь, рельефно  выступал  ярко-зеленый  крест,
плащ такого же