,  и
чуть было не упала в ров.
   Уцепившись коготками  за  землю,  она  удержалась  и  не  упала  в  воду.
Оглядевшись по сторонам при свете луны, она задумалась о том,  не  лучше  ли
было ей теперь превратиться в  девушку.  Но  вокруг  никого  не  было.  Лишь
изредка появлялись часовые, обходящие замок дозором. Балкис пошла вдоль рва,
рассудив, что где-то должен быть мост.
   Мост она вскоре нашла, и он, на счастье, оказался опущен. Ей  нужно  было
только  дождаться  мгновения,  когда  часовые  отвернутся,  а  потом  быстро
пробежать по мостику и затаиться в тени надвратной башни. Балкис  собиралась
с храбростью, готовясь к пробегу по мосту, и тут  вдруг  заметила,  как  под
башней отворилась  небольшая  дверь.  Оттуда  вышло  с  полдесятка  часовых,
готовых сменить стражу.  Не  раздумывая  долее,  Балкис  преодолела  мост  и
влетела  в  открытую  дверь.  Она  захлопнулась,  чуть  не  прищемив  кончик
кошачьего хвоста.
   Балкис притаилась в тени около стены. В свете горящего  на  стене  факела
она разглядела витую лестницу. Балкис принюхалась, уловила запахи, исходящие
от людей, которые давно не мылись, а также запахи крыс и мышей, бегающих  по
своим ночным делам. Балкис подавила желание отправиться на  охоту  и  быстро
взлетела вверх по каменным ступеням.
   Одолев первый пролет, она ощутила исходивший издалека знакомый  аромат  -
точнее, целую смесь ароматов. Пахло коровьим молоком,  мокрыми  пеленками  и
сладким мылом. Так пахнуть мог  только  человеческий  младенец.  Морща  нос,
Балкис  поспешила  на  эти  запахи.  Коридор   за   коридором   преодолевала
кошка-Балкис, поворачивала один угол - потом опять -  и  наконец  подошла  к
закрытой двери. В щель между деревом и камнем проникали запахи, исходящие от
ребенка. Вблизи они были намного сильнее, но теперь к ним  примешался  запах
взрослой женщины. Балкис  пошла  дальше  и  вскоре  уловила  другие  запахи,
сказавшие ей о  том,  что  где-то  поблизости  -  маленький  мальчик.  Пахло
палочками и шпагатом, пахло где-то спрятанной  лягушкой...  А  потом  Балкис
остановилась около двери, из-за которой пахло духами. Из-за следующей  двери
доносился запах кожи и какой-то травы. Запах травы пробудил у Балкис детские
воспоминания - смутные, неясные. Балкис решила, что  не  стоит  и  стараться
вспоминать этот запах - тем более что в это мгновение она увидела впереди, в
самом конце коридора, открытую дверь.
   Она вбежала в эту дверь и, очутившись за порогом, заморгала  -  так  ярок
был свет луны. Однако ее кошачьи глаза тут же привыкли к свету, и она  стала
с любопытством осматриваться. Персидский  ковер  на  полу,  дубовый  стол  и
стулья, стрельчатые окна, занимавшие целиком одну из  стен.  Балкис  никогда
прежде не видела  таких  комнат,  но  слышала  о  них.  Это  был  солярий  -
помещение, которое на несколько часов по  утрам  заливало  солнце.  В  таких
комнатах благородные господа проводили время, когда не спали и не находились
вне дома. Остатки запахов духов, младенца, мальчика, кожи и  странной  травы
все рассказали Балкис так ясно, словно она  и  впрямь  увидела  перед  собой
королеву, принца и принцессу и лорда-мага, которые собирались  здесь,  вдали
от чужих глаз, чтобы на несколько часов в день стать просто семьей.
   Разве можно было придумать место лучше этого,  где  бы  могла  спрятаться
кошка? Балкис снова обвела взглядом солярий и  замерла  при  виде  полок  до
потолка, шириной в восемь  футов,  уставленных  книгами,  самыми  настоящими
книгами! Она никогда не видела сразу столько книг в одном месте.  Прежде  ей
доводилось видеть только несколько книг - в доме приходского священника  при
часовне в лесной деревушке.
   Она непременно должна была остаться в этой  семье,  чего  бы  ей  это  ни
стоило.
   На стенах  висели  гобелены.  Бахрома  свисала  до  самого  пола.  Балкис
забралась за один из гобеленов и только теперь поняла,  как  сильно  устала.
Она поскребла каменный пол коготками, но от этого он не стал  мягче.  Балкис
вздохнула, улеглась, свернулась калачиком  и  стала  ждать  утра  в  надежде
очаровать человека, владевшего чарами, - или хотя бы его жену и детишек.

***

   Рамон Мэнтрел устремил любовный взгляд на  жену  -  любовный  более,  чем
восторженный. От этого взгляда она смущенно опустила взор.
   - Рамон, мы женаты уже тридцать лет,  а  ты  все  еще  таращишь  на  меня
глаза?
   - Я просто думал о  том,  как  тебе  к  лицу  наряды  эпохи  Возрождения,
дорогая.
   - И еще о том, что эти платья  слишком  сильно  подчеркивают  полноту?  -
прищурилась Химена.
   - Не слишком, - заверил ее супруг. - А  в  солярии  нашей  невестки  твое
платье смотрится просто  превосходно.  Многим  ли  женам  суждено  буквально
светиться в лучах солнца?
   Залитая солнцем комната казалась радостной, живой, словно она откликалась
вибрацией в ответ на жизнь семейства, проводившего здесь почти все свободные
от дел часы. Книги как бы излучали волшебство легендарных  историй,  картины
на гобеленах казались почти  ожившими,  и  даже  гранит,  из  которого  были
сложены стены, теплел от утреннего света. Точно  так  же  оживала  древесина
стола и стульев. Вся комната радовалась  тому,  что  участвует  в  празднике
жизни под названием "семья".
   - Ну а я должна сказать, что тебе очень идут дублет и  лосины.  -  Химена
погладила руку супруга. - Так идут, что мне в голову приходят  мысли,  вовсе
не приличествующие бабушке. Слыхал поговорку  про  то  единственное,  о  чем
сожалеют дедушки?
   - Угу, - кивнул Рамон. - Про то, что женаты на бабушках. - Он усмехнулся.
- А сожалеть положительно не о чем, если бабушка - это ты.
   В коридоре послышались шаги,  чьи-то  серьезные  голоса.  Позади  звучали
голоса детей.
   - Тс-с, - прошептала Химена. - Дети идут. Возьми себя в руки.
   В солярий вошли Мэтью, сын Рамона и Химены, и его жена Алисанда. За  ними
последовали двое нянюшек, мальчик и девочка помладше, а за ними -  дворецкий
и двое лакеев. Королева проговорила:
   - Да, ты прав, это далеко, однако меня очень тревожит то,  что  к  Европе
подбирается такое число варваров.
   - А если это тревожит тебя, значит, это тревожит  и  Меровенс,  -  кивнул
Мэт. - Но все же пока они слишком далеко, милая, и мы спокойно можем уделить
полтора часа завтраку в кругу семьи.
   - О, конечно, - улыбнулась Алисанда и повернулась к свекру и свекрови:
   - Доброе утро, лорд и леди.
   - Доброе утро, ваше величество.
   Рамон отвесил королеве поклон, не сомневаясь в том, что  через  несколько
минут она станет звать его "отцом".
   Химену также не смутили утренние формальности в поведении  Алисанды.  Она
сжала руку невестки и сказала:
   - Я так рада, что ты переняла нашу привычку к семейным трапезам, милая.
   - Это был добрый совет, миледи матушка, -  улыбнулась  Алисанда,  -  и  я
благодарна вам за него.
   Они расселись вокруг восьмиугольного  стола,  накрытого  к  завтраку,  на
стульях, формой напоминавших песочные часы. Дети заняли  стулья  повыше,  на
длинных ножках. Солнце озаряло королевскую семью ласковым светом.
   - Некоторые из ваших собратьев-монархов посмеялись бы над нами и  сказали
бы, что мы живем, как крестьяне, - заметил Рамон.
   - Это верно, - согласилась  Алисанда.  -  Однако  этому  бы  порадовались
простые люди, а кто мы такие без их поддержки?
   - Славно сказано, - кивнул Рамон, подумав о последнем царе.
   - И потом, - добавила Алисанда, - при том, что у нас так мало времени для
того,  чтобы  проводить  его  в  кругу  семьи,  мы  должны  дорожить  каждой
минутой... Каприн, где твоя ложка!
   - Да, мама, - проворчал мальчик, взял со стола ложку и  перестал  мечтать
над тарелкой каши. Запустив ложку в  кашу,  он  одарил  сестренку  взглядом,
яснее всяких слов говорившим о том, что он прикидывает, долетит  ли  до  нее
комок каши.
   - Ложка предназначена для того, чтобы с ее помощью подносить пищу ко рту,
- поспешно высказался Мэт.
   Каприн мстительно  глянул  на  отца  и  поднес  ложку  к  губам  с  видом
оскорбленной невинности.
   Нянюшка помогала принцессе Алисе - поддерживала ее руку.  Алиса  с  горем
пополам донесла ложку до рта, проглотила кашу, положила ложку и двумя руками
взяла кружку с двумя ручками, чтобы запить кашу молоком.
   - Вот какая умница! - гордо воскликнула бабушка.
   - Да. И не только в  еде,  -  улыбнулась  Алисанда.  -  Она  уже  неплохо
управляется с игрушечным мечом, но вы  были  правы,  миледи:  нужно  за  ней
заботливее наблюдать.
   - Называй меня бабушкой, милая, - мягко укорила невестку Химена.
   - Но ведь дети будут думать, что это ваше имя!
   - Ничего, скоро они научатся говорить "Химена", а "бабушка" - это  титул,
которым я горжусь намного больше, чем дворянским, который ты мне пожаловала.
   - Хорошо... - Алисанда любовно улыбнулась свекрови. - Бабушка.
   Королевское  семейство  закончило  завтрак.  Дворецкий  налил  всем  чая,
осуждающе  морщась  -  он  недолюбливал  этот  иноземный   напиток.   Няньки
отстегнули ремешки, которыми Каприн и  Алиса  были  пристегнуты  к  стульям.
Принц сразу бросился к кубикам, сложенным под маленьким  столиком  у  стены,
дабы приступить к строительству первого за день замка. Алиса затопала было к
брату, но бабушка, прозорливо предвидя неизбежный спор и ссору между детьми,
отвлекла девочку. Химена взяла куклу и хитрым голоском позвала:
   - А-а-а-а-лиса!
   Девочка остановилась, обернулась, увидела пляшущую у бабушки  на  коленях
куклу и  весело,  заразительно  рассмеялась.  Увы,  короткие  ножки  малышки
спутались, и она бухнулась на ковер.  Личико  ее  скривилось,  она  раскрыла
ротик, готовясь расплакаться.
   - О, маленькая моя! - Химена  проворно  отложила  куклу  и  потянулась  к
внучке.
   Но прежде чем она успела прикоснуться  к  девочке,  ближайший  гобелен  у
самого пола вдруг зашевелился и набух.
   Алисанда тут же напряглась, рука ее рванулась к кинжалу за поясом.
   - Супруг мой!
   Но с заклинанием сына опередила Химена:

   Не тронет нас убийца подлый,
   Не тронет злое колдовство!
   Не тронет призрак, дух холодный!
   Мы не боимся ничего!
   Никто ужасный, страшный, злой
   Да не нарушит наш покой!

   Но  вот  край  гобелена  приподнялся,  и  из-под  него  вышла   небольшая
золотистая кошка с большими ушами.
   Мэт вытаращил глаза.
   - Это еще откуда?
   Малышка Алиса только взглянула на пушистую незнакомку и тут же  раздумала
плакать. Девочка выпучила глаза от восторга и изумления.
   Няньки дружно ахнули и бросились к незваной гостье.
   Химена знаком повелела им остановиться.
   - Не надо, не троньте ее! Она никому не причинит зла. Очень  хорошо,  что
она появилась. Вовремя.
   - Но как она сюда попала?
   - Наверное, живет  у  кухарки,  -  высказала  предположение  Алисанда.  -
Пробралась сюда ночью, охотясь за мышами. - Она пожала плечами. - Мой  замок
- надежная защита от волков и львов, супруг мой, но он не обороняет от таких
мелких зверьков, как мыши, а так же и от кошек, что за ними охотятся.
   Кошка медленно, осторожно подошла  к  маленькой  Алисе,  навострив  ушки.
Девочка залепетала и протянула к  кошке  неловкую  ручонку.  Кошка  опасливо
попятилась, но тут же вернулась и потерлась  о  крошечный  детский  кулачок.
Алиса засмеялась, встала на четвереньки и поползла по ковру за кошкой.
   Каприн, занятый строительством замка, обернулся и подошел к кошке.  Глаза
его заинтересованно загорелись.
   - Да она еще совсем котенок! - воскликнул Рамон.
   - Да нет, я думаю, она вполне взрослая, - возразила Химена. -  Я  похожих
кошек видела раньше, абиссинских - они  маленькие,  с  большими  ушами.  Эта
выглядит немного иначе, похоже, она не с такого далекого  юга,  но,  видимо,
она и в самом деле взрослая. Молоденькая, но с точки  зрения  котов,  думаю,
взрослая.
   Кошка  ловко  уклонилась  от  Каприна,  попытавшегося  схватить   ее,   и
спряталась за Алису. Девочка восторженно заворковала  и  уселась  на  ковер.
Каприн снова потянулся к кошке...
   Его удержала рука бабушки.
   - Осторожно, Каприн, осторожно! Кошки - хрупкие создания и пугливые. Тебе
нужно завоевать ее доверие.
   - Да-да, с кошками надо уметь подружиться, - поддержал мать Мэт. -  Кошки
сами людей выбирают, а не наоборот. Протяни руку, пусть она ее  обнюхает.  А
потом, если она тебе позволит, погладь ее - только бережно, очень бережно.
   Каприн послушно протянул  руку.  Алиса  возражающе  пискнула  -  она  уже
считала кошку своей - и потянулась к кошачьему хвосту.  Но  кошка  мгновенно
развернулась, и ее хвост выскользнул из  толстеньких  пальчиков  девочки  до
того, как они успели крепко сжаться. Затем она обнюхала маленькую ручонку  и
прикоснулась к ней холодным носиком. Алиса радостно рассмеялась.
   - И меня понюхай! - приказал Каприн. Кошка тут же развернулась и понюхала
ладошку принца, после чего  лизнула  ее.  Каприн  от  радости  взвизгнул,  а
маленький зверек повернулся и прошелся под протянутой ручонкой Алисы.  Вышло
так, что она невольно погладила кошку по спинке. Алиса от удовольствия так и
зашлась хохотом.
   - Сообразительная кошка, - отметил Мэт.
   - Похоже, она умеет вести себя с детьми, - согласилась Алисанда.
   Мэт улыбнулся жене:
   - Вот тебе и решение насчет того, какого зверька  нам  завести,  дорогая.
Теперь тебе только предстоит решить, хочешь ты эту кошку или нет.
   Кошка,  выгнув  спину,  прошествовала  мимо  Алисы  и  потерлась   о   ее
подбородок. Алиса заурчала от удовольствия, а Каприн надулся от зависти.
   - Принеси шнурок, - попросила Химена няньку. Нянька немного удивилась, но
проворно запустила руку в карман фартука и вытащила  кусок  бечевки.  Химена
подала бечевку Каприну и сказала:
   - Опусти бечевку так, чтобы один ее конец касался пола, и пошевели ею.
   Безраздельно доверяя бабушке, мальчик так и сделал. Кошка приняла  стойку
- совсем как пойнтер, уставилась на бечевку и собралась для  броска,  поводя
хвостом из стороны в сторону.
   - Старайся держать бечевку подальше от нее, - посоветовала Химена.
   Кошка бросилась на бечевку,  но  Каприн  в  последнюю  секунду  успел  ее
отдернуть. Кошка последовала за бечевкой, пытаясь схватить ее кончик лапкой.
Дети дружно, радостно возопили.
   - А разве нужно принимать какое-то решение? - поинтересовалась Химена.
   - Да. И его приняли дети, - со вздохом проговорила Алисанда. - Они  очень
огорчатся, если мы теперь отнимем у них зверушку. Только удостоверься в том,
что кошка не попала к нам от злого колдуна, супруг мой, и что она не больна.
   - Нет проблем, - заверил жену Мэт. - Несколько заклинаний - и все. Но  не
будем же мы звать ее просто "кошка", если она станет членом семейства.
   - Если она абиссинка, - сказал Рамон, - можно назвать  ее  "Сава"  -  так
называется эта страна в Библии. Почему бы королевской кошке и самой не  быть
немножко королевой?
   - Назвать ее в честь царицы Савской? - кивнула Химена. - Недурная  мысль,
но уж тогда лучше назвать ее именем царицы, а не страны.
   - Вот не знал, что имя этой царицы известно, - нахмурился Мэт.
   - Неужели ты забыл Киплинга? - укоризненно покачала головой его  мать.  -
Сказку "Мотылек, который топнул ножкой"!
   - Ну конечно! - вскричал Рамон, радостно улыбаясь. - Балкис, любимейшая и
мудрейшая жена Сулеймана ибн Дауда!
   Кошка вскинула голову и в изумлении уставилась на Химену и Рамона.

Глава 5

   - Поглядите, как она  смотрит!  -  воскликнула  Химена.  -  Наверное,  мы
угадали лучше, чем сами думали.
   - Не хочешь же ты сказать, что я случайно придумал имя,  которое  ей  дал
кто-то еще! - возразил Рамон.
   - Давайте попробуем выяснить. - Химена похлопала ладонью  по  коленям.  -
Ну-ка, пойди ко мне, Балкис, поговорим.
   Кошечка, мягко ступая по ковру, подошла  к  Химене  и  вспрыгнула  ей  на
колени, уперлась лапками в грудь и взглянула в глаза.
   - Никогда не пытайся пересмотреть кошку, - предупредил жену Рамон.
   - Не беспокойся, я не стану вести себя так глупо, - отозвалась Химена, но
между тем посмотрела кошке прямо в глаза и проговорила:

   Все на месте - лапы, шерсть,
   Хвостик, ушки, носик...
   Но проверить, кто ты есть -
   Непростой вопросик.
   Есть для этого у нас
   Средство вот какое:
   Ты засветишься сейчас
   Аурой цветною.
   Синий цвет подскажет нам,
   Что добра ты, киска.
   Желтый скажет: ты, скорей,
   Киска-эгоистка.
   Ну а если красный цвет
   Жаром запылает,
   Будет ясен нам ответ:
   Ты, конечно, злая!

   Так что, киска, не таись -
   Верным цветом засветись!

   В ответ на это заклинание  кошку  окутала  зеленая  аура.  Она  удивленно
заморгала и сжалась, готовясь спрыгнуть с колен Химены.
   - Зеленый? - непонимающе проговорил Мэт. - По правилу образования  цветов
получается, что она желает нам добра, но при этом эгоистична!
   - Как всякая кошка, - спокойно  отозвалась  Химена  и  ласково  погладила
Балкис, чтобы успокоить ее. - Однако ее интересы, судя по всему, совпадают с
нашими, и поэтому по меньшей мере она не желает нам зла, а возможно - желает
добра.
   - Потому, что если она будет доставлять  радость  детям,  мы  сделаем  ее
счастливой? - понимающе кивнул Мэт. - Себялюбие, замешенное на  зависимости.
Ладно, Балкис. Мы обещаем тебе полноценное питание, ласки - когда  ты  этого
пожелаешь, и целый сад  для  охоты  за  птицами  и  совершения  естественных
отправлений. Ну как, согласна?
   Кошка повернулась и посмотрела на него.
   - Нет, она точно знает  свое  имя,  -  заключил  Рамон.  -  А  вот  всего
остального, что ты ей наговорил, она, конечно, понять не могла.
   - Ну, может быть, слово "питание" она и поняла, - возразил Мэт.
   - Добро пожаловать, Балкис, - улыбнувшись, сказала Алисанда.
   - Ну вот! - обрадованно воскликнул Мэт. - Если уж королева  так  сказала,
можешь ей верить! Кошка смущенно и жалобно мяукнула.
   - По-моему,  она  хочет  проверить  твое  обещание  относительно  еды,  -
предположила Химена, взяла со своей тарелки кусочек мяса и протянула  кошке.
Балкис охотно принялась за угощение. - Еды у тебя будет сколько пожелаешь, -
улыбнулась Химена.
   Балкис оторвалась от куска мяса и устремила взгляд на полки с книгами.
   Взрослые рассмеялись. Химена ласково проговорила:
   - Вряд ли пергамент и чернила придутся тебе по вкусу, милочка.
   Балкис разочарованно мяукнула и снова занялась мясом.  Все  снова  весело
рассмеялись, но Мэт призадумался.
   Малыш Каприн подошел и протянул руку, намереваясь погладить голову кошки.
   - Тихонько, - напомнила ему бабушка. Легонько коснувшись  шерстки  кошки,
Каприн проговорил:
   - Вот хороший мальчик!
   - Нет, Каприн, - покачала головой Химена. - Это кошка-девочка.
   Каприн явно разочаровался.
   - А откуда ты знаешь, бабушка?
   - Если бы это был кот, мы бы сразу это поняли, - ответила она. - Когда ты
станешь постарше, папа тебе объяснит.
   - Да-да, через пару часиков, - кивнул Мэт. - Но разговор будет личный.
   Балкис оторвала  взгляд  от  мяса  и  уставилась  на  Химену,  недовольно
вздернув хвостик.
   - Да-да, я понимаю, что такие интимные подробности не стоит обсуждать  на
людях, - извиняющимся тоном произнесла Химена.  -  Но  Каприн  уже  довольно
взрослый, и ему нужно об этом узнать.
   Балкис возмущенно фыркнула, но тут же успокоилась и потерлась лбом о руку
Химены.
   Химена откинулась на спинку стула.
   - Ну все. Она меня признала.
   Балкис присела на задние лапки и перепрыгнула на колени к Алисанде.
   - О! - восторженно воскликнула королева. - Мне тоже предстоит проверка?
   Балкис встала на задние  лапки,  передними  коснулась  груди  Алисанды  и
заглянула ей в глаза.
   - Проверка, это точно, - подтвердил Мэт. - Поглядим, как ты ее пройдешь.
   Балкис потерлась головой о руку Алисанды. Алисанда рассмеялась.
   - Ну, что скажешь, супруг мой? Неужто мне придется быть подвергнутой суду
и меня изберут или отвергнут - здесь, в моем собственном замке?
   - И не сомневайся,  -  заверил  ее  Мэт.  -