раз над головами вопящих зрителей. Как только огонь приутих, все бросились к
воротам.
   - Разними их, мой друг! - закричал сэр Ги.
   - Сейчас же это сделаю! - последовал ответ Мэта.

   Сколько бы ни зарекались мы
   От сумы и от тюрьмы,
   Раз - и все, глядишь: попались мы...
   Да за что ж попались мы?

   Не правы правозащитники -
   Хоть не воры мы, не хищники,
   Не растратчики казны -
   Выясняем отношения -
   Нарушаем положения,
   Допускаем нарушения -
   И решетки нам нужны!

   Оно, конечно, не поэтический  шедевр,  но  сработало  достаточно  удачно:
огромная  металлическая  сеть  неожиданно  появилась  вокруг  обоих  забияк,
замкнулась вокруг каждого и с грохотом швырнула их на землю.
   - Выпустите меня отсюда! - В отчаянии Нарлх рвал сеть.  -  Ну  что  ж  ты
делаешь, Маг?
   - Стараюсь помешать двум моим хорошим друзьям изувечить друг друга.
   Оба монстра застыли в немом изумлении, уставившись на Мэта,  потом  хором
выпалили: "Друзьям?"
   - Да он же кровожадный маньяк! - завопил Нарлх.
   - Такая мерзость - оскорбление  для  всего  драконьего  рода,  да  еще  и
нарушитель! - проорал дракон.
   - Это мой скотина-отец был мерзостью, ты,  полоумный  идиот!  -  проревел
Нарлх. - Он соблазнил  мою  мамочку  и  был  таков!  Ее,  самую  прекрасную,
невинную среди всех грифонов! И ты еще смеешь защищать его?
   Дракон замер. Потом ледяным тоном он произнес:
   - Нет, не может быть, а если это и правда, он должен  будет  сразиться  с
дюжиной драконов. Его право защищаться, а  наше  право  -  насаждать  закон.
Только скажи его имя, я его вытащу на Высший Совет, и  он  ответит  за  свое
дурное поведение головой.
   - Я не знаю его имени! - проблеял  в  отчаянии  Нарлх.  -  Он  как-то  не
оставил нам родословной и своего герба! Все,  что  оставил,  -  это  меня  -
пропащую душу!
   Дракон затих, его глаза тускло мерцали. Наконец он сказал:
   - Его поступок - позор для меня и всего драконьего рода. Мы разыщем  его,
мы с ним разделаемся.
   - Ну да, конечно! Единственное, с чем ты умеешь разделываться, так это  с
полуоперившимися путешественниками, у которых голова полна мечтаний!
   Дракон зыркнул на Нарлха, а потом сказал:
   - Никто не имеет права вторгаться во владения Свободных, кроме них  самих
или их гостей.
   Тут Мэт решил, что настал час, когда надо было влезть между ними в  самом
прямом смысле слова. Он протиснулся между двумя  клетками  и,  протянув  обе
руки в сторону дракогрифа, попросил:
   - Остановись, Нарлх!
   Зверь сглотнул, закашлялся и судорожно вздохнул:
   - Не делай этого. Маг! Ты знаешь, что такое проглотить огненный шар?
   Дракон пристально смотрел на них какое-то  время  и,  повернув  голову  в
сторону Мэта, спросил:
   - Он - твой друг, Мэтью?
   - Да, он несколько раз спасал мне жизнь, уж два раза точно.
   Нарлх, застыв, наблюдал за ними. Потом  он  медленно  повернул  голову  в
сторону Мэта, каждая морщинка, каждая складка на его морде выражали  боль  и
обиду.
   - Ну не смотри на меня так. - Мэт  сжал  кулаки.  -  Тому,  что  Стегоман
натворил с тобой, были причины! Теперь он в жизни не сделает этого!
   - Ага! - В голосе Нарлха сквозили ехидные нотки. - Наверное, его заставил
это сделать дьявол, не так ли?
   - Ну что-то в этом роде,  дьявольский  ром,  или  скорее  его  двоюродный
братец.
   - Сделать что? - Сэр Ги выступил вперед, хмуро поглядывая  то  на  одного
зверя, то на другого; его рука лежала па эфесе сабли.
   - Поджечь Нарлха и преследовать его всю дорогу, да так поджечь, что Нарлх
в конце концов свалился и еле выжил. - Мэт рассказывал это тихим голосом.  -
Стегоман тогда нес вахту на границе драконьей страны, сэр Ги, и был пьян.
   Нарлх обомлел. Потом он медленно выдавил:
   - Пьян? Дракон, и пьян? И что же он пил, бражку?
   - Нет. -  Морда  Стегомана  окаменела.  -  Огонь.  Когда  я  вдыхал  свое
собственное пламя, я немного косел и терял голову. Я за это поплатился - мне
порвали крылья, и я был осужден ползать по земле, так как нанес вред  другим
драконам.
   -  О,  конечно,  другим  драконам!  А  кому  какое  дело   до   паршивого
дракогрифа?
   - Это точно, никто этого не видел, - признался  Стегоман,  -  иначе  меня
отлучили бы от неба гораздо раньше.
   - Несомненно. Правильно. Эти драконы - прямо-таки образец справедливости.
   - Не шути. - Глаза Стегомана сузились.
   - А почему бы и нет? - выпалил Нарлх. - Кому ты собираешься скормить  эту
ложь, ты, ящерица? Итак, тебя списали на землю? А кто же тогда вылечил  твои
крылья, а?
   - Мэтью, - просто ответил Стегоман. Нарлх  уставился  на  дракона,  потом
медленно повернулся к Мэту:
   - Предатель!
   - Но в это время мы с тобой не были даже знакомы! И кроме того, Нарлх,  я
вылечил его запои! Он теперь может выдыхать столько огня,  сколько  паровозу
хватило бы на сотню миль, и при этом - ни в одном глазу! Вот поэтому я  знаю
точно, что теперь бы он тебя не поджарил!
   - Это правда! - сказал Стегоман. - Я бы позвал других драконов и  прогнал
тебя от границ, да и этого бы не сделал, расскажи  ты  мне  о  своей  обиде,
нанесенной одним из нас.
   - Точно, - сказал Нарлх. - Ну конечно.  -  Но  теперь  дракогриф  уже  не
бушевал. Потом Нарлх повернулся к Мэту:
   - Если вы такие уж  закадычные  друзья,  как  же  случилось,  что  он  не
путешествует с тобой?
   - Дело в том, - ответил Стегоман, - что Мэтью женатый человек и не  может
бродить в поисках приключений, а, с другой  стороны,  при  дворе  нет  места
драконам.
   - Для тебя всегда бы нашлось место при дворе  Алисанды!  -  запротестовал
Мэт.
   Пасть дракона расползлась в улыбке.
   - Благослови тебя Бог за твои  слова.  Однако,  Мэтью,  даже  если  бы  я
остался, навряд ли у тебя нашлось хоть немного времени, чтобы проводить  его
в компании такого убежденного  старого  холостяка,  как  я.  Нет,  при  жене
остается мало времени на друзей.
   - Я бы не сказал... - нахмурившись, начал сэр Ги.
   - Я бы тоже, - вмешался Мэт. - Тем более если принять во внимание, что  я
так и не женился на ней.
   - Не женился... - Стегоман уставился на Мэта.
   - Как? Почему? - растерянно спросил сэр Ги.
   - У Алисанды есть идефикс о благородном происхождении, - выпалил  Мэт.  -
Ну и у меня появилось определенное желание добиться более высокого положения
в обществе.
   Сэр Ги медленно поднял голову, он выглядел все более обеспокоенным.
   - Ха, желание. - Челюсть Нарлха скривилась в ухмылке. - И большой рот. Ты
расскажи им о том, как тебя немного подвел язык, Маг. Мэт почувствовал,  как
лицо заливает краска.
   - А, я... ну, в общем, что-то вроде того, что я  нарушил,  нет...  слегка
отклонился от Третьей Заповеди...
   - Слегка отклонился? - хихикнул Нарлх. - Так слегка, что она  потом  тебя
щелкнула - будь здоров!
   - Не следует поминать имя Господа всуе. - Сэр Ги помрачнел. -  И  чему  в
свидетели ты призвал Бога, мой друг?
   - Я, ну... расскажу тебе об этом немного попозже. - Мэт с трудом  выдавил
жалкую улыбку. - Достаточно сказать, что в результате мне пришлось ввязаться
в дело, очень похожее на твое.
   - И, скажем  так,  не  совсем  добровольно.  -  Улыбка  проскользнула  по
мрачному лицу сэра Ги. - Ладно, неважно, как ты появился,  главное,  что  ты
здесь. И я благодарю за это всех святых. Теперь у меня появилась надежда!
   - И я тоже могу надеяться, - рявкнул Нарлх. -  Надеюсь,  что  эти  прутья
проржавеют! И если мне придется ждать даже так  долго,  чтобы  добраться  до
этой саламандры-переростка, что ж - дело стоит того!
   - Саламандры? Да ты даже не знаешь, что говоришь, глупый юнец!
   - Юнец? - Нарлх рванулся  вперед,  ударившись  с  такой  силой  о  прутья
решетки, что вся клетка продвинулась вперед на целый ярд. - Ты, разобиженный
тритон! Помоги мне перетащить эту клетку поближе - и я из тебя фарш сделаю!
   - Твоя голова, как и клетка, железная, - засопел Стегоман, - и  мозгов  у
тебя хорошо если половина  наберется.  Половина  мозгов,  половина  дракона,
половина грифона, в тебе так много понапихано, и все пропадает даром. Но  от
драконов у тебя - меньше всего!
   - Во мне есть драконье! - заорал Нарлх. Он снова бросился  на  прутья,  и
его клетка еще немного приблизилась к клетке Стегомана. - Ты лицемер! Да  ты
вроде ура-патриота, такой предатель всегда  окажется  в  нужную  минуту  под
рукой  и  с  готовностью  отведет  охотника  к  гнезду,   чтобы   тот   убил
младенцев-драконят ради их крови!
   - Я? Никогда! - заорал вышедший  из  себя  Стегоман,  и  Нарлху  пришлось
увернуться от языка пламени. - Я, и чтобы унизиться до такой подлой  грязной
мести? Чтоб я опустился ниже самого распоследнего? Да как ты смеешь обвинять
меня в этом? За такое отвечают кровью! Маг, убери эти решетки, потому что  я
сейчас... - Стегоман неожиданно застыл.
   Мэт  посмотрел  в  глаза  дракону  и  попытался  догадаться,  что  сейчас
творилось у того в голове.
   - Что ты с ним сделал? - прищурив глаза, спросил Нарлх.
   - Ничего, - тихо проговорил Мэт. - Я думаю, что он вдруг понял, как могло
случится, что тебе пришли в голову такие ужасные оскорбления.
   - Ага. - Стегоман смотрел на дракогрифа, полуприкрыв  глаза.  -  Ты  тоже
познал эти ужасы, да? Значит, и ты был не единственным яйцом в кладке?
   Глаза Нарлха яростно сверкали. Он резко повернул голову в сторону Мэта:
   - Ты ему сказал! Мэт замотал головой:
   - Я и сам ничего не знал. Ты никогда мне  об  этом  не  говорил.  Да  все
слышали: я слова не произнес.
   - А как же иначе  ты  смог  бы  узнать  об  этих  подонках?  -  заговорил
Стегоман. - Откуда бы тебе слышать о тех, кто разрушает гнезда  драконов,  -
об охотниках за выводками, чью кровь они потом продают? Тебе,  должно  быть,
пришлось с ними познакомиться, не так ли?
   - Точно! Да! Да, я убежал, я улетел, я унесся! Этот злодей заслонял собой
все небо. С того места, где был я, он мне казался великаном. А я  был  всего
два фуга длиной! Я только-только  вылупился,  понятно?  Я  даже  не  пытался
сражаться! Теперь ты все знаешь! Ты теперь счастлив? - Нарлх понурил голову,
его голос начал прерываться и затихать. -  Их  всех!  Всех  моих  братьев  и
сестер! Всех пятерых! А я даже  когтем  не  пошевелил,  чтобы  защитить  их!
Скажем так, почти не пошевелил. - Он вскинул голову и глянул на Стегомана. -
Я ему почти всю морду расцарапал! И моей сестре  почти  удалось  убежать!  А
он... - Нарлх закашлялся и отвернулся.
   - Тебя никто не  имеет  права  винить,  -  тихо  сказал  Стегоман.  -  Ты
сражался, как умел, и улетел, когда уже ничего не мог сделать.  Да,  я  тоже
тогда улетел, потому что та тварь оказалась слишком здоровой по сравнению со
мной.
   Нарлх растерянно взглянул на него:
   - Ты?..
   - Я же не был большим, когда родился,  не  крупнее  тебя,  когда  ты  был
ребенком, - напомнил ему Стегоман. - И за мной тоже охотились  эти  подонки,
которые поставляют нашу кровь самым распоследним колдунам-извращенцам. -  Он
повернулся к Мэту. - Маг, убери эти решетки!
   - Эй, подожди! - заорал  Нарлх.  -  Если  ты  выпустишь  его,  ты  должен
будешь... - Он замолчал, вытаращив глаза на исчезающие прутья. - Я  даже  не
слышал, чтобы ты что-то произнес.
   - Вы немного громковато  говорили.  -  Теперь  Мэт  начал  гораздо  лучше
понимать своего друга-дракогрифа.  Стегоман  вперевалку  подошел  к  Нарлху.
Нарлх в ожидании напрягся, но Стегоман лишь сказал:
   - Пошли. Нам нужно с тобой обсудить, как мы сможем очистить землю от этих
мерзких колдунов, которые покупают нашу кровь. Мы их будем преследовать, как
и их приспешники преследовали нас, и мы их сотрем с лица земли, ты и я.
   Несколько долгих минут Нарлх пристально смотрел на дракона, потом  кивнул
головой:
   - Да, конечно. Хорошо. - Он слегка повернул голову, пристально  глядя  на
Стегомана. - Перемирие?
   - Перемирие, - подтвердил Стегоман, - и мир, если  пожелаешь,  тем  белее
что мы с тобой оба - друзья одного из немногих волшебников, кто считает ниже
своего достоинства подпитывать силу за счет чужих жизней. И если ты захочешь
искать справедливости и  совершить  правосудие  ради  своей  матери,  я  сам
отправлюсь с тобой в страну драконов, когда мы закончим это  деле  и  Ибирия
будет очищена от порока и грязи.
   - Да, да, конечно. - Нарлх закивал головой. - И мы попросим Мага  сказать
нужные стихи, и вырвем злодеев из их логова!.. Ты, и правда, думаешь, что  у
нас есть шанс?
   - Что касается... - начал Стегоман, уводя Нарлха и  тихонько  ему  что-то
нашептывая. Видимо, они планировали возможные наказания для их общих врагов.
Из бойниц и дверных проемов начали выглядывать люди: им было любопытно,  чем
закончилась стычка и почему так тихо.
   Сэр Ги прерывисто вздохнул:
   - На какой-то  миг  мне  показалось,  что  наше  убежище  будет  взорвано
изнутри! И все-таки  я  не  сомневаюсь,  что  мы  получили  весьма  недурное
подкрепление в виде этих двух монстров, заключивших таки между собой союз. -
Он с трудом выдавил из себя подобие улыбки и  наконец-то  смог  пожать  руку
Мэта и похлопать его по плечу. - Ну а ты просто-таки удесятерил  наши  силы!
Как это здорово, что ты пришел к нам, Мэтью! А  как  тебе  все-таки  удалось
прознать, что мы нуждаемся в твоей помощи?
   - Наверное, в основном  благодаря  твоему  дружку-призраку,  который  все
время пытался повести нас куда-то, ну а когда около него  появился  Макс,  я
уже знал точно, что он показывал дорогу к тебе. - Мэт  ухмыльнулся,  потирая
пожатую сэром Ги руку, на неожиданную боль в плече он старался  не  обращать
внимания. - Ну и какими  были  твои  странствования?  Похоже,  не  вовсе  уж
безуспешными?
   - Ну, по крайней мере мы все живы, - ответил сэр Ги, - а это не такая  уж
и простая задача, если ты их прожил в этой обители Зла.
   - Да это почти невозможно! Но такие испытания всегда были в  твоем  духе.
Макс хоть как-то помог?
   Сэр Ги  открыл  рот,  чтобы  ответить,  но  светлячок  уже  был  здесь  и
приплясывал в воздухе между ними, тихонько жужжа:
   - Ни капельки! Да этот великий рыцарь столько же знает о том,  как  можно
пользоваться моими возможностями, сколько ему известно о форме Земли.
   - Земля плоская, демон, и это известно всем - покраснев, ответил сэр Ги.
   - Да он в жизни не поверит, что она круглая! - заверещал Макс возмущенно.
- Нет, ты представляешь, самое лучшее, что ему  пришло  в  голову,  так  это
заставить меня подпалить осадные машины, то есть то, что спокойно можно было
бы сделать с помощью стрелы и куска войлока!
   Мэт сочувственно покачал головой:
   - Похоже, для вас обоих это были нелегких три года. - Мэту никогда раньше
не приходилось видеть вышедшего из себя сэра  Ги.  -  Может,  это  совсем  и
неплохо, что я появился здесь.
   - Да, но лучше бы он снова передал меня тебе!
   - Решено! - рявкнул сэр Ги рассерженно,  но  в  его  голосе  слышалось  и
огромное облегчение. - Отправляйся снова к своему старому хозяину...
   - Другу! - резко бросил Макс.
   - Ладно, пускай другу. - Сэр Ги смотрел на Мэта, как будто сомневался,  а
друзья ли Макс и Мэт. - Пусть он направляет тебя,  а  я  останусь  преданным
моему стальному клинку, вот он был моим верным другом!
   - Сапожник, вернись к своим башмакам! - Мэт протянул руку, и Макс  влетел
в его рукав. Маг повернулся к сэру Ги. - Ну ладно, так, может, я смогу  тебе
чем-то помочь?
   - К своим башмакам? - нахмурился сэр Ги. - С какой стати сапожник  должен
прилипать к своим башмакам?
   - А ты подумай. А пока позволь мне, несмотря ни на что, поздравить тебя с
отличной работой, которую тебе удалось провернуть за эти  три  года.  -  Мэт
смотрел на  палатки,  громоздившиеся  около  стен  замка,  на  переполненные
конюшни,  на   здоровяков-крестьян,   которые,   уверившись,   что   монстры
окончательно прекратили драку. вернулись к своим повседневным делам.
   - Спасибо. - Сэр Ги кивнул. - И ты прав, это достойное  завершение  дела:
собрать вместе тех немногих, оставшихся от четырех сословий Ибирии,  которых
еще не успело поглотить Зло.
   - Из  всех  четырех?  -  Мэт  взглянул  на  рыцаря.  -  Это  духовенство,
аристократы,  простолюдины  и  крепостные.  Тебе  удалось  найти   несколько
оставшихся в живых священников?
   - Да, около дюжины.  Начиная  с  гордого  архиепископа,  которому  мы  со
Стегоманом помогли, когда его осадили силы Зла и  живым  бы  ему  отсюда  не
выбраться, и кончая тремя монахинями, которым удалось пробраться к  нам  под
видом нищих. Это все, что осталось от их аббатства. Наверное, их молитвы  не
так уж здорово  действуют  против  злого  колдовства,  но  нам  они,  точно,
прибавляют силы.
   - Хорошо, что ты собрал всех вместе,  -  заметил  Мэт.  -  А  как  насчет
благородного сословия? Я думал, что Гордо... - фу ты, король все  время  был
занят  тем,  что  убивал  каждого  лорда,  который  проявлял  хоть  какие-то
добродетели.
   - Это точно, но некоторым удавалось пробиваться  по  своему  собственному
независимому пути, и они бродили по стране, защищая бедных и уничтожая, если
им это удавалось, злых колдунов и рыцарей. В разное время они пришли к  нам,
одинокие, лишившиеся  всего,  но  живые.  Они  все  еще  представляют  собой
значительную силу в стране.
   Мэт вспомнил о связи между землей Меровенса и его народом и  о  том,  как
земля фактически отторгла узурпатора - иначе она зачахла бы под его игом.
   - Ладно, в любом случае у тебя здесь собрана достаточно грозная сила.
   - Да, но если мы только сможем продержаться.
   - Мне кажется, вы могли бы продержаться еще не один  год.  -  Мэт  бросил
взгляд на укрепления, высившиеся вокруг него. - Этот замок  выглядит  весьма
надежной крепостью.
   - Да, эта крепость - храбрая старушка. Она стоит здесь, на месте  слияния
двух рек, вот уже три сотни лет и ни  разу  не  сдалась  врагу.  Дважды  она
выдерживала  осады  и  выходила  победительницей,  но  еще  никогда  ей   не
приходилось  противостоять  такому  сильному  и  коварному  противнику,  как
Пеналдехайд.
   - Пеналдехайд? - Мэт нахмурился. - А это что за оружие?
   - Это живое оружие, - безрадостно заметил сэр Ги, - и  такое  же  мощное,
как любое хранящееся в королевском арсенале. Пеналдехайд - колдун, полностью
погрязший во Зле, и король им орудует, как саблей, зажатой в правой руке.
   - А, - Мэт снопа нахмурился, - Гордо... - фу, главный помощник?
   - Да, - подтвердил сэр Ги, - и он очень силен в магии и очень хитер.  Нас
здорово прижали, Мэтью.
   - Но вы все еще живы, - Мэт поднял палец, - а если принять  во  внимание,
насколько эта страна погрязла в разврате, я бы сказал, что вы совсем неплохо
действуете.
   - И все же не так  хорошо,  как  я  думал  с  самого  начала.  -  Сэр  Ги
сардонически улыбнулся. - Я хотел ворваться в Ибирию и освободить эту  землю
через месяц, тем более что у  меня  были  такие  доблестные  соратники,  как
Стегоман и Макс.
   - Но, даже имея таких помощников, тебе не удалось победить Зло. Ну а  как
насчет моей идеи о вашем с Максом  сотрудничестве?  Предполагалось,  что  он
будет снабжать тебя идеями, которые ты смог бы потом использовать в бою.
   - Да он  шипел,  как  спичка  с  мокрой  головкой.  Неожиданно  светлячок
заплясал в воздухе между ними:
   - Мне и в голову не приходило, что твой  средневековый  мускулистый  друг
так мало знает о молекулах и никогда  не  слышал  об  атомах.  Он  не  может
мыслить на атомном и субатомном уровнях, и все эти слова  совершенно  ничего
для него не значат. Он, например, считает, что кошка  Шредингера  -  не  что
иное, как пушистый любимец немецкой семьи.
   Сэр Ги покраснел, но с усилием признал:
   - Уж что правда, то правда. Из всех его пяти мистических фраз я не  понял
ни единого слова.
   - Да никаких не мистических, болван!  Мистические  гипотезы  не  подлежат
экспериментальной  проверке!  А  мы  говорим  о  физических  вещах,   а   не
метафизических!
   - Ты уверен в этом? - поинтересовался Мэт. - Я хочу сказать, принимая  во
внимание ква