ну. Потом  они,  конечно,  поймут
свою ошибку, но мы будем уже далеко". Просто, зато  надежно,  как  все
простое. Да, начальник мудр, но нести его на себе, пятясь, да при этом
еще и собственные следы заметать будет тяжело. Однако не начальнику же
нести на себе подчиненного, хотя он вдвое сильнее.
   Тревожила смутная догадка, беспокойство все время росло, и вдруг, с
первым дуновением ветерка, мысль прояснилась.  Советские  пограничники
увидят один след на вспаханной полосе. И этот след прихватит служебная
собака, по нему она пойдет до конца. Значит, в опасный  миг  начальник
может  отделиться  на  каком-нибудь  каменистом   участке,   где   его
собственный  след  не  будет  заметен.  Пограничники   найдут   одного
нарушителя и успокоятся. И, как знать, может быть, они найдут  уже  не
человека,  а  труп?  Возможно,  и  время  перехода  границы  начальник
рассчитал в согласии с действием зеленого  шарика?  Возможно,  яд  уже
"просыпается", чтобы через несколько часов убить!..
   Он почувствовал тошноту, темная, колющая судорога прошла по  спине,
тело  содрогнулось,  и  зубы  лязгнули,  как  у  зверя,  проглотившего
стрихнин.  Лежащий  рядом  начальник  вопросительно  посмотрел  в  его
расширенные ужасом глаза.
   - Я отравился, - еле выдавил шепотом младший.
   - Нет. - Начальник качнул головой. - Мы  ели  одни  консервы,  пили
одну воду. Ты перегрелся. Скоро станет  легко  -  идет  гроза...  Если
большая гроза, план меняется.
   Он вдруг с силой прижал напарника  к  земле.  По  "дозорке",  вдоль
контрольно-следовой полосы,  шли  два  пограничника.  Они  шли  молча,
мерным, твердым шагом хозяев, и  вороненые  стволы  автоматов  так  же
мерно покачивались над плечами.
   Если б можно было втиснуться в  камень!..  Трава  и  кусты  надежно
скрывали  нарушителей,  до  дозорной  тропы  было  неблизко,  но   оба
отчетливо слышали мерные шаги солдат. Эти шаги грохотали, казалось, на
все горы, они приближались, словно тяжелый  поезд,  гремя  на  стыках,
накатывал на двух людей, уткнувшихся лицами в землю.  Младший  наконец
не выдержал, поднял голову, собираясь поднять и руки еще до того,  как
прозвучит громовой оклик... Солдаты в выцветших под солнцем фуражках и
куртках  удалялись  навстречу  надвигающейся  туче...  Только   теперь
младший заметил, что начальник его, уткнувшись лицом в траву,  сжимает
в руке оружие. "Он все-таки  больше  трус,  чем  я.  И  когда  трусит,
становится полным дураком,  хотя  в  другое  время  кажется  мудрецом.
Вступать в перестрелку с советскими пограничниками на их территории?!.
Это могут себе позволить  опять  же  лишь  киногерои,  которых  всегда
выручит сценарист. Лучше уж сразу застрелиться!.. Но, может  быть,  он
для того  и  достал  оружие?  Меня,  конечно,  первого  шлепнет.  Надо
присматривать за начальником..."

   На западе громыхнуло, и сразу стало темнеть, дунуло сыростью. Стена
дождя шла с гор как лавина.  Гул  тайги,  встрепанной  мощным  порывом
ветра, заглох в сплошном шелесте ливня и  трескучих  разрывах  близких
молний. Однако молнии - это не  автоматы  пограничников,  и  начальник
встал, жестом заставив подняться и спутника,  наклонился  к  его  уху,
крикнул:
   - Переходим сейчас! Ветку оставь, дождь размоет следы... Они теперь
не скоро вернутся...
   Да, им повезло -  пограничный  наряд  только  прошел,  а  видимость
такая, что в тридцати шагах едва различается дерево. Теперь  начальник
действует правильно, ведь после дождя уничтожить следы на сырой  земле
невозможно.
   Пока добежали до контрольно-следовой полосы, промокли до нитки.  Но
они согласны на то, чтобы их так же мочило сутки, и даже двое.
   За контрольно-следовой  полосой,  когда  начальник  слез  со  спины
напарника, они позволили себе  оглянуться.  Ливень  размывал  след  на
глазах, и начальник впервые одобрительно хлопнул  младшего  по  плечу,
вздернув в улыбке губу, поросшую редкими волосками. Пока само небо  им
помогает, нельзя терять время. Надо идти  быстро,  надо  уйти  дальше,
пока дождь смывает отпечатки следов, уничтожает  запахи.  Наследить  и
скрыться - это еще половина искусства лазутчика. Пройти и не  оставить
следа, чтобы никто и никогда не узнал, что в этом месте была  нарушена
граница, - вот искусство!
   Они бегом пересекли открытое пространство  и  нырнули  в  сумрачный
еловый бор. Шли, стараясь держаться открытых мест,  где  на  их  следы
отвесной стеной падал ливень. Они не знали, что еще в ту минуту, когда
только приближались к контрольно-следовой полосе, на  ближней  заставе
прозвучал сигнал тревоги. И что до самой границы еще не близко...

x x x

   Целый час наш отряд "блуждал" в  пади  под  ровным  теплым  ливнем.
Сумрак быстро схлынул, небо в прогалах  ветвей  молочно  светилось,  и
дождь, падающий с этой сияющей высоты, казался призрачным. Вспомнились
чьи-то слова: "Забайкалье - это немножко другая планета". Впрочем,  то
же приходилось слышать и о Камчатке, и о Крайнем Севере, и  о  Средней
Азии. Велика наша страна, огромны ее границы, на каждой служба  трудна
по-своему, и наше великое счастье, что в  каждом  поколении  советских
людей есть вот такие парни, с какими ненадолго  свела  нас  судьба  на
этой заставе. В снегах, в песках, в горах, на самом  краю  земли,  под
вечно холодным дыханием ледяных морей они своим непоказным  мужеством,
честной солдатской работой, бдительным вниманием делают  непроходимыми
для врага все шестьдесят тысяч километров нашей границы.
   Да, и теперь, под  дождем,  служба  продолжается:  всякая  звериная
тропка, всякий намек на след, сломанная  ветка  или  сдвинутый  камень
привлекают внимание наших следопытов, а в маленьком  отряде  каждый  -
следопыт. Шарик тоже работает, описывая круги от края до края пади,  и
даже тройка гуранов, выскочившая на  поляну  в  двадцати  шагах  перед
нами, заставила его лишь на мгновение насторожиться, а в следующее  он
уже обнюхивал подозрительную вмятину во мху - не след ли  неизвестного
человека?
   На закате падь вывела нас к открытой пойме знакомой реки,  и  тогда
дождь кончился  так  же  внезапно,  как  начался.  Местами  над  водой
стлалось  белое  теплое  молоко,  всплескивали  ожившие  рыбы,  хватая
мошкару, где-то кричал  удод,  на  прибрежной  скале  ворковали  дикие
голуби. Ночью пограничники станут в секреты, а пока начальник  заставы
приказал развести на берегу большой костер из сухостоя  и  обсушиться.
Бездымное жаркое пламя встало сразу и высоко, но не погасило  крупных,
лучистых звезд, уже проглянувших на отмытом темно-синем небе.
   Майор Белянин  переговорил  с  заставой,  снял  наушники,  приказал
радисту свернуть станцию, присел к костру. Когда от его одежды повалил
пар, он отодвинулся в сумерки, буднично, как бы между прочим, сказал:
   - Взяли их.
   - Кого?
   - Нарушителей, конечно. Обоих взяли часа два назад.
   Одновременно приходят догадка и досада.  Значит,  мы  действительно
искали нарушителей и, пока бродили по гребням и падям, их обнаружил  и
задержал один из нарядов заставы. Быть рядом и упустить такой случай -
что может быть досаднее!
   - Пакулов?..
   Майор улыбнулся.
   - Я вижу, вы в Пакулова влюбились. Он, конечно, стоит того,  но  на
сей раз повезло не нам. Их взяли на другой заставе, далеко отсюда.
   - Каким образом?
   - Этого я не знаю. Могу только сказать, что их взяли без  выстрела,
оба целехоньки.  Завтра   приедет   начальник   отряда,   можете   его
расспросить.  -  Помолчав,  майор  снова  улыбнулся:  -  Жалеете,  что
приехали к нам, а не к соседям?..
   - Чего ж теперь жалеть? И кто мог знать?..
   - Да, это правда. - Майор посуровел, на лоб его набежали морщины  -
В том-то вся сложность нашего дела, что  задержания  не  запланируешь.
Однако соседи молодцы...
   В сумерках за рекой прокричал гуран, но теперь трубный крик его  не
показался таким диким, как в прошлую ночь.
   -  Валерий  Владимирович,  -  спрашивает  один  из  нас  начальника
заставы, -  если  можно,  скажите:  вы  знали  о  появлении  возможных
нарушителей? Если можно...
   - Чего ж? - Белянин усмехнулся. - Да только  и  не  знаю,  как  вам
поточнее ответить. Скажу так: мы предполагали, что на  участке  отряда
возможно нарушение границы. Ну а служба у нас такая, что  предполагать
приходится всегда. И теперь вот тоже...
   Он  встал,  и  пограничники,  пообсохшие  у  жаркого  огня,  начали
поспешно приводить себя в порядок.
   Густели  сумерки,  слышнее  становилось  журчанье   близкой   реки,
незнакомая птица кричала в темной пади, медленно умирало пламя костра,
ярче  разгорались  звезды.  В  темноте  замирали  шаги  пограничников,
уходивших на свои ночные посты.
   - Хотите со мной в секрет?  -  спросил  наш  постоянный  спутник  и
хранитель Сергей Лапшин. - На три часа. Майор Белянин разрешил...
   Как будто не было  многокилометрового  дневного  похода  по  горной
тайге и жестокой боли в ногах от езды в седле с непривычки.
   - Спасибо, товарищ. Спасибо за честь.
Владимир Возовиков, Владимир Крохмалюк. Постоим на берегу



   В темноте генерал узнал его, как узнал бы собственное отражение, но
имя вдруг забыл,
   - Кто? - спросил одними губами.
   И одними губами ответил:
   - Иван... Гирин Иван...
   - Узнал... - Тот улыбнулся.
   - Садись, Иван, что же ты? Устал?
   Тот отрицательно качнул головой, шагнул ближе, неслышно колыхнулась
сырая, тяжелая плащ-накидка, вода стекала с  нее  на  пластиковый  пол
салона, и на срезе автоматного кожуха, торчащего из-под полы, набухала
в бледных сумерках светящаяся, будто фосфорная, капля.
   - Нет, - сказал  тот.  -  Сидеть  некогда.  Надо  спешить.  Я  ведь
_оттуда_.
   - Да, - кивнул генерал. - Я знаю. Что там?
   - Там - бой. У них, оказывается, были танки, они бросили их  против
нас. Мы добились, чего хотели.
   - Спасибо, Иван... Мы легко взяли хутор. Но мы опоздали.
   - Нет. - Тот снова качнул головой. - Вы не  опоздали.  Потом  часто
кажется, что могли  быстрее.  Но  быстрее  было  нельзя:  человеческим
возможностям есть предел.
   - Мы ведь не знали, что так получится...
   - Знали. И ты, и я, и вся рота знала,  на  что  идем...  Таня  тоже
знала, когда просилась с нами.
   - Таня... Что же она не пришла с тобой?
   - Наверное, этого сейчас не надо. У тебя есть  другая  Таня.  И  не
одна. Жена, дочь, теперь внучка Таня - ты еще не знаешь, а она есть. -
Генералу показалось, что на усталом лице пришельца мелькнула улыбка, и
это было так невероятно, что он вздрогнул. Но спросил, ничем не  выдав
изумления:
   - Скажи, Иван, как случилось с нею?
   - Разве ты не видел потом?.. Она перевязывала старшину  Вахрамеева,
когда ее ударил осколок мины. Она произнесла твое имя -  это  было  ее
последнее слово.
   - Но если ты пришел, то и она...
   - Я пришел, чтобы спросить о моем однофамильце, старшем  лейтенанте
Гирине. Что ты решил с ним?
   - Решает его командир.
   - Но за тобой последнее слово.
   - Я думаю, как и его командир: Гирину  рано  доверять  роту.  Пусть
поучится ответственности за людей.
   - Ответственности? Можно ли научить ответственности,  наказывая  за
смелость?
   - Ты хочешь сказать...
   - Это ты хочешь сказать. Ведь я - это ты.
   Набухшая мерцающая капля сорвалась с  автоматного  кожуха,  высокая
тень отступила к противоположной стене, к серому квадрату окна,  чтобы
раствориться в нем.
   - Иван, погоди! Куда же ты? Хоть минуту...
   - Не могу, - донеслось издалека. - Там  идет  бой,  и  солдаты  без
командира.
   - Но бой закончился давным-давно!
   - Нет. Тот бой никогда не закончится. Никто, даже в  самом  далеком
времени, не может звать нас оттуда. Если мы уйдем  со  своего  рубежа,
время пойдет иначе... Помни, мы ни в чем тебя не винили, мы гордились,
что первой на тот берег ты послал нашу роту. Мы всегда боялись  только
одного - трусости. Пусть они знают об этом, и Гирин тоже...
   Генерал сделал движение, чтобы коснуться сырой плащ-накидки  друга,
чье вечно памятное лицо множество раз являлось  ему  как  неисцелимая,
всегда готовая напомнить о себе боль, но рука повисла в воздухе.
   - Иван, погоди, можно ли сравнить то и это? Тогда шла война...
   И, будто эхо, уже из-за стенки салона, из ночного леса;
   - А разве нынче ты учишь их играть в шашки?
   ...Проснувшись, генерал сидел на жестком откидном ложе, приделанном
к стенке автобуса; напротив  мутно  светились  два  нешироких  окошка,
похожих на иллюминаторы, и темная ветка березы в  одном  покачивалась,
словно задетая кем-то.  Казалось,  человек  только  что  стоял  рядом,
чувствовалась сырость от лужицы, натекшей с  его  одежды,  но  генерал
знал: иллюзию рождает шорох дождя по тонкой крыше штабного автобуса.
   Он потер виски,  нашарил  сапоги,  обулся,  затянул  ремень,  сразу
ощутив знакомую подобранность и  легкость,  -  точно  груз  большой  и
трудной  жизни  перестал  давить  на  его  плечи,  будто  он  все  еще
двадцатилетний комбат. На учениях старые командиры молодеют, молодые -
взрослеют... Накинув плащ, вышел наружу, постоял у палатки, где  спали
офицеры штаба. Дождь шуршал по листьям деревьев, позванивали  ручьи  и
капель, ночной лес был наполнен вздохами и шепотом.
   - Прикажете разбудить адъютанта, товарищ генерал-майор?  -  спросил
подошедший дежурный по штабу.
   - Не надо...
   Генерал тихо шел мимо палаток и штабных  машин,  березы  редели,  в
разреженном слабом свечении их  стволов  становилось  как  будто  даже
темнее. У шлагбаума его окликнули, он негромко назвал пароль, и, когда
прошел, его догнал старший поста.
   - Разрешите сопровождать, товарищ генерал-майор?
   - Не разрешаю. - Почувствовав смущение сержанта, мягче  добавил:  -
Ступай, сынок, исполняй свою службу, ступай.
   Перелесок сменился  широкой  поляной,  мокрый  шелест  прошлогодней
травы под ногами заглох в журчанье и плеске реки.  Темная  под  крутым
берегом, она постепенно высвечивалась к середине  и  снова  уходила  в
темень вблизи противоположного берега. Даже в  темноте  по  ее  голосу
чувствовалось, какую неистовую силу дали  весенний  паводок  и  частые
дожди этой обычно тихой,  полусонной  реке.  Ее  многоводьем  накануне
воспользовалась одна из "воюющих" сторон, чтобы остановить продвижение
другой. В считанные часы возникли сильные очаги обороны, на рубеж реки
спешно выдвигался  резерв,  и  генерал,  зная,  что  здесь  произойдет
главное, переместил свой НП на одну из прибрежных  высот.  Наступающие
тоже  не  дремали.  По  резерву   "противника"   они   нанесли   точно
рассчитанный "ядерный"  удар.  Дымно-багровое  облако  разрасталось  в
небе, а дождь, напуганный грозным призраком, затихал. И тут удивленные
возгласы офицеров штаба заставили генерала взяться за  бинокль.  Рота,
действующая в головной походной заставе наступающего авангарда, словно
завороженная "ядерной" вспышкой, круто повернула прямо на клубящееся в
небе зловещее облако. Боевые машины  пехоты  устремились  к  реке,  не
дойдя двух километров до указанного им участка переправы, проверенного
разведчиками   на   безопасность,   прикрытого    выдвинутой    вперед
артиллерией. Они скатывались  с  крутого  берега,  по-утиному  задирая
корму,  взрывая  воду  и  кося  носами  против  течения,  выходили  на
стрежень, где их подхватывал бешеный поток и уносил к противоположному
берегу.
   - Он что, отличиться захотел, безумец? - спросил  рядом  кто-то  из
офицеров. - Ну дождется  отличия!  Там  же  теперь  страшное  отбойное
течение, их отшвырнет на перекат под самый  огонь  батареи  -  бей  не
жалей!
   Зарытая в землю батарея "противника" на другом берегу, поставленная
против мелководного переката, конечно, уцелела и давно поджидала  свою
цель. Генерал молча наблюдал за отчаянной  ротой,  а  там,  на  первых
машинах, видно, почуяли беду, потому что последний взвод задержался на
берегу, развернулся,  двинулся  выше  по  течению  и,  лишь  пройдя  с
полкилометра, начал переправу. Передовые машины роты уже  приблизились
к другому берегу, водители  отчаянно  боролись  с  отбойным  течением,
пытаясь зацепиться гусеницами за  грунт,  до  того  как  их  снесет  к
обрыву, на который  и  человеку-то  не  вскарабкаться.  За  обрывом  и
поджидал пристрелянный  перекат...  Борьба  оказалась  тщетной,  скоро
головным экипажам осталось только плыть по течению - прямо в  огненную
пасть,  и  тогда  снова  раздались  возгласы  изумления   и   тревоги.
Мотострелки прыгали с брони в мутные, крутящиеся струи, прибивались  к
обрыву, цепляясь руками за скользкую  глину,  за  свисающие  корневища
деревьев, за коряги и затопленные кусты. То выскакивая из воды, то  по
шею проваливаясь в ямы, они двинулись навстречу потоку, ослабленному у
самого берега, - туда, где на пологий откос должны были  выйти  машины
замыкающего взвода. И когда мокрые люди  взбирались  на  броню,  чтобы
ринуться в пекло очага поражения, генералу стало не по себе: казалось,
что их теперь стало меньше. Он понимал - это невозможно, тонущих сразу
бросились бы спасать, вероятно, память заговорила в нем - память о том
времени, когда на чужой  берег  всегда  выходило  меньше  бойцов,  чем
входило в реку на своем. Он приказал немедленно выяснить, все  ли  там
живы.
   ...Он видел сотни смертей, и каждая открывала  ему  невосполнимость
утраты, неисчерпаемость горя, которое  она  несла.  Письма  матерям  и
женам павших на войне бойцов доныне жгут сердце генерала.
   От молодого командира, что наудачу бросил  роту  в  бушующий  поток
весенней реки, нельзя требовать того, что генерал  постиг  собственным
опытом, - ведь старший лейтенант не терял самых близких  товарищей,  -
но существуют обязательные  для  всех  командиров  законы,  в  которых
сконцентрирован опыт, выстраданный поколениями людей. По какому  праву
перешел он ту грань, когда боевая учеба перестает быть просто  учебой?
Разве в пылу боя меры безопасности теряют силу закона?
   - Вот так всегда, - сказал рядом  кто-то  знакомый.  -  Отступил  в
малом - пошли большие неприятности. Потерял технику, и если никого  не
утопил - так просто чудо.
   - В малом? - переспросил  другой  офицер,  косясь  на  генерала.  -
Самовольно изменить маршрут переправы - это малое?!
   - Зато целых десять минут он выиграл.
   - А цена этим минутам?
   - Цену почувствует "противник". Он от "ядерного" удара не  очухался
- на голову уже целая рота свалилась. Она там сейчас  двух  батальонов
стоит, даже без машин.
   - Речь о другой цене.
   -  Риска  многовато,  но  большие  дела  без  него   не   делаются.
Поторопился командир. Взял бы сразу повыше. Молодой  да  зеленый.  Но,
ой-ей, нравятся мне такие ребята!
   - Пока с ними беды не нажил...
   "И  ведь  каждый  из  них  прав  по-своему,  -   подумал   генерал,
прислушиваясь к разговору офицеров. -  Однако  до  беды  действительно
было близко. Если она уже не случилась".
   Скоро командир мотострелкового полка доложил: все люди в роте целы,
вывести из боя принявших ледяную ванну пока нет возможности - с  ротой
временно прервалась связь, она ведет бой в очаге "ядерного поражения",
быстро продвигаясь вперед.
   - Вывести из боя! - сухо приказал генерал. -  Вызвать  ко  мне  всю
роту. Проверю по списку.
   Ему все еще казалось, что на тот берег вышло меньше людей,  чем  их
входило в реку.
   - Рота  не  отвечает,  товарищ  генерал-майор,  -  через  полминуты
ответил  помощник  начальника  штаба  руководства  учениями.  Виновато
улыбнулся и объяснил:  -  Они,  товарищ  генерал-майор,  не  для  того
купались, чтобы их усадили сушиться к костру.
   Генерал, не принимая шутки, сухо спросил:
   - Кто командует ротой?
   - Старший лейтенант Гирин. Я его знаю. Молодой  командир,  назначен
три месяца назад.
   - Рано назначили, - отрезал генерал, следя за переправой полка.
   Через несколько часов, когда полк был  отведен  во  второй  эшелон,
генералу  еще  раз  доложили,  что  с  людьми  все  в  порядке,  а  за
неисполнение боевого распоряжения и  неоправданный  риск,  поставивши