ильно, я и сам не хочу слышать ничего неприятного.
   - Видите ли, у меня такое правило: стараться не причинять боль  людям,  к
которым я хорошо отношусь...
   - Я это уже заметил... Ласточка, ты проголодалась? Тебя привезли прямо  с
пляжа, представляю  себе,  какая  ты  голодная...  -  Он  вдруг  оживился  и
повеселел, и, хотя еще не осознал в полной  мере  то  счастье,  которое  ему
сулила жизнь с  Эммой,  что-то  внутри  его  потеплело  и  настроение  резко
поднялось. - Сейчас я буду тебя кормить...
   И убежал на кухню. Эмма, глядевшая ему вслед, усмехнулась, подумав о том,
что Латынин, в сущности, добрейший и очень несчастный человек. Ему крупно не
повезло, что он повстречал на своем пути такого негодяя,  как  Перов.  Да  и
Эмму тоже...

С. 1994г.

   Снять номер в гостинице оказалось проще, чем Наташа предполагала, -  были
бы деньги.
   Тихая  уютная  комната,  где  ее  никто  теперь  не  потревожит,  -   вот
единственное, что ей было сейчас нужно, чтобы привести в порядок свои  мысли
и попытаться решить для себя самое важное: возвращаться к Виктору  или  нет.
Ведь без него, без его клиентов она быстро окажется  на  мели.  Кроме  того,
портить с ним отношения было небезопасно, и смерть Лены Кравченко тому яркое
доказательство.  Но  что,  если  он  к  этому  убийству  не  имеет  никакого
отношения? Не проще ли будет тогда вернуться  к  нему,  попросить  прощения,
сославшись на пережитый стресс, и позволить снова надеть на себя поводок?..
   Чтобы выяснить, замешан ли Виктор в убийстве Лены или нет, Наташа  решила
действовать  самостоятельно,  и  первое,  что  она  сделала,  это  позвонила
акушерке, той самой, с которой договаривалась незадолго до смерти Кравченко.
Если  эта  женщина  возьмет  трубку  и  спокойным   голосом   предложит   ей
встретиться, значит, она ничего не знает о смерти Лены и, возможно, вовсе не
она делала ей операцию.
   Дрожащими руками открыв записную  книжку,  Наташа  нашла  номер  телефона
Марины Анатольевны. Перевела дух. И позвонила. Но кроме длинных  нервирующих
гудков - ничего... Тогда она набралась смелости  и  позвонила  в  общежитие,
чтобы пригласить к телефону Надю Нарышкину,  девчонку,  которая  уже  дважды
обращалась к этой самой  Марине  Анатольевне.  Полина  Яковлевна,  вахтерша,
услышав знакомый Наташин голос, сменила бесцветный  дежурный  тон  на  более
теплый, почти родной:
   - Наташенька? Как дела? Где устроилась? Что-то ты быстро от нас  ушла,  я
даже не успела еще привыкнуть к тому, что ты у нас  больше  не  живешь...  А
тебя тут спрашивали из милиции...
   - Зачем?.. - Наташа затаила дыхание. - Зачем я им понадобилась?
   - Как? Разве ты ничего не знаешь? Так Лену же Кравченко  убили!  В  вашей
комнате нашли следы крови, а Лена исчезла...
   - Так, может, она и не убита?
   - Ну не знаю, я не милиция... Но тебя все спрашивали, искали... Ты сейчас
где?
   - Звоню из автомата, вы не могли бы пригласить Надю Нарышкину?
   - Так и быть, приглашу... Подожди...
   Слышно было,  как  Полина  Яковлевна  шаркающими  шагами  направилась  по
коридору, негромко бормоча что-то себе под нос.  Она  всегда  была  какая-то
больная, и от нее постоянно пахло  кислым  молоком  и  кошками.  Уже  спустя
несколько минут раздались быстрые и легкие шаги Нади.
   - Слушаю... - прошептала она кокетливо, с придыханием, надеясь, очевидно,
услышать мужской голос.
   - Надя, это я, Наташа Балясникова. Что там у вас случилось? Где Лена?
   - Наташка, да ты что?! Тебя же все ищут! Ленка пропала, пустили слух, что
ее убили. В вашей комнате на полу обнаружили следы  крови,  хотя  их  кто-то
тщательно замывал... Говорят, что это ЕЕ кровь, понимаешь?  Повторяю  -  все
ищут тебя! Ты что-нибудь знаешь? Не бойся, я никому ничего не скажу...
   - Мне нужно срочно найти Марину Анатольевну...
   - Марину? Ты думаешь, что это она?..
   - Да, я слышала, как Лена договаривалась с ней  по  телефону  о  встрече.
Думаю, что Лена у нее...
   - Что ты! Марина Анатольевна никогда не приглашает к себе в  дом  -  сама
ходит по адресу. Ты все-таки думаешь, что это она?..
   - Мне нужен ее адрес.
   - Но я не знаю адреса. Могу только показать, - вдруг услышала Наташа.
   - Так ты все-таки была у нее?
   - Ну была, была... - сдалась наконец Надя. - Когда у меня  был  маленький
срок, она мне специальный массаж такой сделала... Скажи, где  встретимся,  я
тебе покажу... Да и схожу вместе с тобой. Ой, Ленку-то как жалко!
   Наташа назначила ей встречу возле центрального рынка в три часа дня.  Да,
Надьке можно  было  доверять,  она  была,  что  называется,  своей  в  доску
девчонкой. С ней Наташа будет чувствовать себя более уверенно, и вдвоем  они
уж сумеют  припереть  Марину  Анатольевну  к  стенке...  В  крайнем  случае,
расспросят, что, а точнее, КОГО она видела в тот день в общежитии, если  она
вообще там была.
   Выкурив сигарету, Наташа вышла из номера, спустилась в холл гостиницы  и,
стараясь не смотреть в сторону администратора из опасения, что ее фотографии
уже могут быть распространены по городу и что ее  на  самом  деле  ищут  как
человека, который  последним  видел  живую  Лену  Кравченко,  быстрым  шагом
направилась к выходу. Любой окрик, звонок или просто громкий звук  могли  бы
вывести ее сейчас из равновесия - настолько напряжены были ее нервы.
   Но ее никто не окликнул.
   Встретив в толпе праздного люда (иначе  не  назовешь  эту  пеструю  массу
разряженных людей, шатающихся по центру города с маской беспечности на лице)
знакомое  и  такое  родное  личико  Нади  Нарышкиной,  Наташа  бросилась  ей
навстречу, и они обнялись, словно не виделись целую вечность.
   - Пойдем, мне нельзя бывать в таких людных местах, меня могут  увидеть...
- Наташа крепко схватила Надю за  руку  и  потащила  в  кафе,  расположенное
неподалеку от цирка, где в этот час можно было укрыться  в  самом  углу,  за
стойкой бара, и долгое время оставаться там незамеченной.
   Горячий кофе, легкий и ненавязчивый гул голосов, торопливых  посетителей,
преимущественно молодых женщин, забежавших сюда выпить чаю или кофе с куском
торта, немного успокоили все еще находящуюся в шоковом состоянии Наташу,  до
которой словно теперь по-настоящему дошло,  что  же  приключилось  с  ней  в
последнее время.
   - Надя, я здесь ни при чем, ты мне веришь?
   - Я-то верю, но твое бегство совпало с ее исчезновением, а  когда  пришла
милиция...
   - А с какой стати вообще появилась милиция, и почему вы решили, что  Лену
убили?
   - Девчонки говорят, что Лена незадолго до того, как  пропала,  просила  у
них деньги взаймы, плакала, говорила, что ей срочно нужно уехать... А потом,
уже на следующий день, вдруг сказала, что выходит замуж... И  выглядела  она
такой счастливой, словно и впрямь замуж собралась. Но я  сразу  поняла,  что
что-то здесь не так. Вполне вероятно, что тот,  кто  обрюхатил  ее,  сначала
предложил ей избавиться от ребенка, а потом, когда она устроила истерику  и,
возможно, стала его шантажировать тем, что все расскажет его жене...
   - Какой еще жене?...
   - Да это я так, в качестве предположения. Словом, между  ними,  наверное,
произошел разговор, который закончился  для  Лены  чудесным  образом,  -  ее
любовник сказал, что женится на ней. Вот она и обрадовалась...  А  на  самом
деле он мог прийти и убить ее. Или, что уж совсем невероятно, Лена умерла от
потери крови во время операции, которую ей сделала Марина Анатольевна.  Дело
в том, что в вашей комнате нашли  следы  ее  крови,  а  кто-то  из  девчонок
вспомнил, что Лена собиралась позвонить акушерке, чтобы сделать аборт.
   - Значит, ее не нашли? - спросила охрипшим от волнения голосом Наташа,  с
ужасом вспоминая лес, запах сырой земли и вой ветра, когда  они  с  Виктором
зарывали тело несчастной Лены.
   - Я точно не знаю, но слухи ходят всякие... Меня от всей этой  истории  в
дрожь бросает.  Постой,  ты  сказала,  что  думаешь,  будто  Лена  у  Марины
Анатольевны?.. Но с чего ты взяла? И с какой стати ей там быть, если  прошло
так много времени?.. Если бы Ленка была жива, она бы объявилась,  тем  более
что и в газетах и по  телевизору  каждый  день  проходит  информация  об  ее
исчезновении. Честно говоря, мне непонятно,  зачем  ты  вообще  собралась  к
Марине? Ведь если в смерти Лены виновата она, то навряд ли ты  застанешь  ее
сейчас дома - она наверняка прячется где-нибудь,  отсиживается.  Но  мне  не
верится, что все так просто. И не забывай, что кровь-то обнаружили  в  вашей
комнате...
   Надя рассуждала вполне логично и не понимала, зачем  понадобилось  Наташе
искать  женщину-акушерку,  которая  могла  быть  виновна   в   смерти   (или
исчезновении) ее подружки; кроме того, ей в  любую  минуту  могла  прийти  в
голову мысль о том, что Наташа практически сбежала из общежития и ее бегство
совпало с тем временем, когда пропала Кравченко. Если она не так глупа,  то,
сопоставив эти факты, ей будет несложно прийти к  выводу,  что  сама  Наташа
может быть замешана в этой истории с  Леной,  если  вообще  не  является  ее
участницей. И вполне возможно, что этот  вывод  уже  созрел  в  голове  Нади
Нарышкиной и она готова его выдать тотчас  со  свойственной  ей  прямотой  и
наивностью, если бы не слова, которые совершенно  внезапно  сорвались  с  ее
языка и просто-таки потрясли и без того находящуюся на грани нервного  срыва
Наташу:
   - Послушай, Наташа, я чувствую, что ты что-то знаешь о Лене, о  том,  что
она договаривалась с акушеркой, но я не дура и понимаю, что ты позвонила мне
и пытаешься узнать от меня адрес  Марины  Анатольевны  не  для  того,  чтобы
каким-то образом пролить свет на исчезновение Лены...  Признайся,  наверное,
ты сама ?залетела??
   Наташа, которая с начала фразы не проронила ни звука и сидела за столиком
в сильнейшем напряжении из страха услышать совсем другое, что положит  конец
ее относительно спокойной жизни, вдруг поняла, что  Надя,  как  бы  сама  не
ведая того, подсказала ей выход из положения. Беременность? А  почему  бы  и
нет?!  Тогда  не  придется,  краснея,  объяснять,  зачем   ей   понадобилось
разыскивать акушерку, - ведь не расскажешь же Наде о том, что она собиралась
узнать у Марины Анатольевны, была ли она вообще в их комнате в  общежитии  в
день убийства Кравченко, и если была, то  не  видела  ли  она  там  мужчину,
похожего по описанию на Виктора. Ведь если  Лену  убил  Виктор,  то  Наташе,
чтобы остаться живой, нужно побыстрее вернуться к  матери  в  Квасниковку  и
забыть о своей жизни в  городе,  как  забывают  утром  о  чудовищном  ночном
кошмаре. Если же Виктор ни при чем, то ей лучше всего будет все же вернуться
к нему, повиниться во всем и снова заняться своим  довольно-таки  прибыльным
ремеслом. Уж она сумеет ублажить  своего  благодетеля,  все  сделает,  чтобы
только он простил ее...
   - Чего ты молчишь? - дернула ее за рукав Надя  и  нахмурила  брови.  -  Я
пришла к тебе по первому зову, не побоялась,  хотя  уверена,  что  никто  из
наших не откликнулся бы на твою просьбу. Ты думаешь, никто не  заметил,  что
ты ушла из общаги чуть ли не в тот день, когда...
   - Надя, я понимаю, ты хочешь, чтобы я была откровенна с тобой, ведь  так?
Ты хочешь услышать от меня правду, зачем я ищу адрес Марины Анатольевны?  Ты
права - лучше уж рассказать тебе, чем носить все это в своей душе. Ты права,
я действительно ?залетела? и теперь в панике, боюсь, что начнут  копаться  в
моей жизни, чтобы найти каких-нибудь общих знакомых с Леной.
   - А они есть? - взволнованно спросила Надя.
   - Конечно, есть. Мы нередко встречались - она со своим  парнем,  а  я  со
своим - и гуляли вместе. Но это же не преступление! Но я не  думаю,  что  ее
убили... Она вполне могла просто-напросто загулять, поехать  куда-нибудь,  в
Сочи, к примеру, или в Крым... Или же действительно  решила  выйти  замуж  и
поехала вместе с ним к его родителям...
   - Прекрати! - раскрасневшись от злости и  досады  на  то,  что  ее  снова
пытаются обмануть и увести от прямого разговора, ради которого она и явилась
на встречу, одернула подружку Надя. - Хватит врать. Может, конечно, у нее  и
был парень, но никуда она с ним бы не поехала, потому что вы с ней  работали
на сутенера... Я это знаю. И пришла сюда, чтобы попросить  тебя  познакомить
меня с ним, чтобы он и мне находил клиентов, понятно? У меня  в  отличие  от
тебя  никаких  осложнений  с  беременностью  быть  не  должно,  я  об   этом
позаботилась еще раньше, поэтому и решилась... Я устала от этой  нищеты,  от
этого унижения и невыносимой убогой  жизни,  когда  приходится  рассчитывать
каждый рубль, каждую родительскую  подачку,  а  ведь  все  рано  или  поздно
кончится одним - проституцией.. Выйти замуж за богатого бизнесмена - розовая
мечта каждой из нас! - разве это не то же самое, что проституция?
   Теперь, когда Надя выпалила истинную причину  своего  столь  странного  и
явно неосмотрительного поведения, заставившую ее согласиться  на  встречу  с
подругой, которая вполне могла быть замешана в исчезновении Лены  Кравченко,
Наташе  стало  и  вовсе  легко  дышать.  Наконец-то!   Свершилось!   Девочка
раскрылась, как раковина беззубка, которую поддели  ножом...  Вон  оно  что,
оказывается: мы тоже хотим денег и мужчин!
   - Так бы сразу и сказала... - улыбнулась она и промокнула выступившую  на
лбу испарину. - Нет ничего проще. Я познакомлю тебя с Виктором, но при одном
условии.
   - Это при каком же? - заерзала Надя и оглянулась, словно  боясь,  что  их
кто-нибудь услышит.
   - Мы сейчас же сходим с тобой к этой врачихе.
   Прежде чем  я  познакомлю  тебя  с  ХОЗЯИНОМ,  -  Наташа  нарочито  важно
произнесла это слово,  как  бы  подчеркивая  тем  самым  значительность  его
личности и  ту  зависимость,  которая  уже  замаячила  за  их  потенциальным
знакомством, - мне необходимо кое-что выяснить...
   - Подожди, ты мне сначала скажи, ты действительно не знаешь, что стало  с
Леной? Когда ты ее последний раз видела?
   "Знала бы ты...? - подумала Наташа, вспоминая заострившиеся черты  личика
мертвой подружки.
   - Не помню, когда видела... И я действительно ничего о ней не знаю.
   - Просто мне немного не по себе, когда я  начинаю  думать,  что  с  Леной
могло что-то случиться из-за того, что она была с мужчиной... Ты  понимаешь,
что я имею в виду?
   - Ты думаешь, что ее исчезновение может иметь отношение к тому,  чем  она
занималась, и конкретно к Виктору?..  -  Наташа  сделала  большие  глаза.  -
Глупости. Ничего не бойся...
   Она поймала себя на том, что этими словами как бы сама пытается успокоить
себя и снять подозрения с Виктора; собственно, она  уже  начала  делать  то,
ради чего и собралась встретиться с Мариной Анатольевной, - решать для себя,
возвращаться ли к прежней жизни, если Виктор не имеет  отношения  к  Лениной
смерти, или брать билет до Квасниковки.
   Кроме того, теперь, если Виктор ни при чем и ей придется просить  у  него
прощения за свое бегство, она  в  качестве  подарка  преподнесет  ему  новую
девушку, на все готовую и с которой ему не придется возиться, объясняя,  что
от нее требуется... Она вдруг вспомнила, как долго  он  ?обрабатывал?  их  с
Леной, чтобы добиться желаемого результата. Ведь не каждая девушка  способна
выдержать несколько ?свиданий" за  сутки,  причем  провести  их  так,  чтобы
клиенты остались довольны.
   - Так ты пойдешь со мной?  -  Наташа  за  своими  мыслями  чуть  было  не
потеряла нить разговора. Больше того, она  расслабилась,  поскольку  поняла,
что теперь ей уже ничего не грозит  -  ее  никто  не  собирается  ни  в  чем
подозревать, у Нади, как выяснилось, совершенно другие цели.
   - Конечно, пойду, хотя я так и не поняла, зачем это нужно.
   Они допили остывший кофе и вышли из кафе.

Июль 1996 г.

   Орлов возвращался в Луговое поздно вечером. Он  мчался  на  машине  вдоль
пустынного в столь поздний час шоссе и думал только об  Эмме.  Он  вспоминал
все, что было связано с ней, и чем  ближе  становился  дачный  поселок,  тем
меньше ему хотелось туда попасть. Что он будет там делать без  Эммы?  О  чем
говорить с женой? Все потеряло для него смысл, кроме желания найти  ее...  В
милицию он не пошел: ему не хотелось рассказывать об Эмме и о ее  отношениях
с Перовым и остальными мужчинами, с которыми ей приходилось иметь  дело.  Он
подумал также и о том, что Эмма могла быть известна милиции, и  услышать  об
этом он боялся больше всего... Ведь он так мало знал о  ней  и  одновременно
так много... Он тосковал, он страдал, он чувствовал, что напрасно  уехал  из
города, не разыскав ее... Но, с другой стороны,  где  он  мог  ее  отыскать?
Теперь Перов спрячет ее...
   И вдруг он резко затормозил, машина  остановилась.  Синий  ?Фольксваген?.
Может, надо начать поиски с машины? Ведь таких машин в  городе  раз,  два  и
обчелся. Он развернулся и поехал в  город.  Остановившись  возле  ближайшего
таксофона, позвонил своему приятелю-гаишнику и вкратце объяснил  суть  своей
проблемы. Приятель обещал помочь и сказал, чтобы Орлов перезвонил ему завтра
утром. Повесив трубку и несколько приободрившись, Сергей поехал  к  себе  на
городскую квартиру.
   Войдя туда, он первым делом открыл окна, чтобы проветрить комнаты,  затем
достал  бутылку  с  остатками  водки,  выпил  и  улегся  на  диван.  Включил
телевизор, который всегда, когда он бывал дома  один,  являлся  своеобразным
звуковым фоном, и открыл сейф. Достал оттуда обитый черным сафьяном  футляр,
положил его на стол, неторопливо открыл и,  взяв  в  руки  довольно  тяжелый
слиток золота, зажал его  в  руке.  Здесь  же,  на  черном  бархате,  лежали
бриллианты, изумруды и пластинка платины. Это был подготовленный им материал
для колье. Он достал из кармана блокнот и положил его на стол. Прямо на него
смотрело узкое женское лицо - эскиз колье, который сделала для него  Эмма  в
электричке. ?Глаза можно сделать  из  изумрудов,  а  лицо  из  бриллиантовой
россыпи... Мне больше нравится играть на гитаре... Я и стихи сочиняю...?  Он
словно слышал ее голос. Увлеченный воспоминаниями об Эмме, Сергей отпер свою
мастерскую, которая располагалась  в  небольшой  комнатке  позади  кладовки,
вошел в нее, включил свет и сел за свой стол. Ему показалось, что он не  был
здесь целую вечность, что давно не  держал  в  руках  свои  инструменты,  не
отливал золото в формы, не вязал кружевных золотых и серебряных браслетов...
Жизнь с приходом Эммы словно бы остановилась,  и,  чтобы  ему  снова  начать
творить, необходимо было вновь обрести эту женщину и,  овладев  ею,  вернуть
себе самого себя. Он потерялся в лабиринтах собственных сомнений, и ему было
нестерпимо стыдно за то, что Эмму увели у него прямо из-под носа...  Как  же
он мог прохлопать приход Перова? Эмма не простит ему этого никогда.
   Он работал почти "до утра, сделал основу колье, затем  принялся  отливать
фрагменты... Время пролетело незаметно. Он очнулся от того,  что  в  сияющей
капле расплавленного  золота  увидел  лицо  Эммы...  Рука  дрогнула,  золото
пролилось мимо формочки и стало  быстро  застывать  на  гладкой  поверхности
стола...
   Сергей вышел из кабинета, предварительно отключив  печь  и  лампы,  запер
дверь и лег на диван - немного поспать. Но уже спустя часа полтора проснулся
и позвонил своему приятелю-гаишнику. После разговора с ним он знал настоящий
адрес Перова.
   Сварив на кухне кофе, Сергей позавтракал  и  уже  через  час  въезжал  на
машине  в  уютный  зеленый  и  очень  тихий  дворик,  где  стояла  новенькая
пятиэтажка, в которой проживал Перов. Но ему все еще не  верилось,  что  уже
через несколько минут он может увидеть Эмму... ?Закатная, 37, квартира 5?.
   Он поднялся на третий этаж и позвонил. Он звонил минут пять, но  ему  так
никто  и  не  открыл.  Тогда  он  позвонил  в  соседнюю  квартиру  и   начал
расспрашивать у словоохотливой  соседки  (пухленькой  кудрявой,  похожей  на
пуделя и болонку одновременно), живет ли в пятой квартире  Перов  и  где  он
может сейчас быть.
   - Перов? Мож