тельно заявила:
   -  Мы  этого  не  заказывали!  -  Заказав  такое   шампанское,   Ирка
расплачивалась бы за него как раз до следующего своего дня  рождения.  -
Уберите!
   - Конечно, вы это  не  заказывали...  -  не  удержавшись,  официантка
поджала губы и смерила меня презрительным взглядом:
   - Это вам прислали...
   Снисходительный тон нахалки помешал мне проявить естественную реакцию
и  открыть  рот  от  удивления.   Решив   разобраться   с   таинственным
отправителем позже, я закинула ногу на ногу, оперлась  локтем  о  спинку
стула и, качнув указательным пальцем, бросила:
   - Шампанское в лед...
   - Что? - не поверила своим ушам  работница  общепита,  и  крахмальная
наколка на ее волосах встала дыбом.
   - Шампанское в лед... - повторила я, чувствуя, что  начинаю  холодеть
от ярости, - в лед... Что, вы по-русски не понимаете? Не иначе в Лондоне
стажировались?
   Глаза женщины заледенели, я сообразила, что сегодняшний счет за  ужин
мне  придется  самолично  проверять  с  карандашом  в  руке.   И   чтобы
окончательно поднять ей настроение, я добавила:
   - Шампанское откроете через пятнадцать минут...
   Этого официантка вынести уже  не  смогла.  Она  стремительно  рванула
прочь, спотыкаясь от перенесенного шока. Я усмехнулась и  оглянулась  на
танцующих, на которых по причине занятости некоторое время не  смотрела.
Девчонки мои все еще перетаптывались под  медленную  музыку,  и  если  у
Надежды, судя по виду, все было в  порядке,  то  у  Ирки  явно  возникли
проблемы.  Очевидно,  почувствовав  во  время  танца   нежное   влечение
определенного свойства, кавалер медленно, но верно стискивал подругу все
сильнее  и  сильнее.  Ирка  терпеливо  пыталась  покончить  с  подобными
проявлениями дружбы, но весовые  категории  сторон  здорово  отличались,
поэтому  все  ее  старания  ни  к  чему  не  приводили.  С  возрастающим
напряжением я следила  за  ведущей  неравную  борьбу  подругой,  пытаясь
изобрести оптимальный вариант выхода из сложившейся  ситуации.  Меж  тем
компания, делегировавшая из своих сплоченных мужских рядов кавалеров,  в
данный  момент  развлекающих  моих  девчонок,  вела   себя   чрезвычайно
непосредственно. Наблюдая за  своим  активным  товарищем,  они  от  души
веселились, комментируя происходящее и громко  давая  советы,  вгонявшие
Ирку в краску по самые уши. Наконец музыка умолкла, я напряглась, ожидая
дальнейшего развития событий. Я мельком успела  отметить,  как  Надежда,
легко распростившись со своим кавалером, направилась к нашему столику, у
Ирки  все  оказалось  сложнее.  Мужик  вроде  бы   разжал   руки,   Ирка
развернулась, чтобы уйти, но он поймал ее за кисть и рванул к себе. Едва
не упав, Ирка крутнулась вокруг своей оси и снова  оказалась  в  крепких
объятиях.
   - Веня, давай! - заорал этот придурок, и вновь заиграло танго.
   В то же мгновение я поднялась, резко отодвинув стул и не сводя глаз с
отвратительной наглой рожи.
   - Салют! - вдруг сказал кто-то сзади, я оглянулась.
   Около меня, приветливо  улыбаясь,  стоял  Ефим.  От  неожиданности  я
растерялась  и  несколько  мгновений  молча  его   разглядывала,   потом
торопливо кивнула и вновь развернулась к танцующим. Но  тут  Ефим  резво
подался вперед и ухватил меня за руку.
   - Куда же ты?
   Я  попробовала  выдернуть  руку,  досадуя  на   его   несвоевременное
появление. В  любой  другой  момент  я  бы  обрадовалась  до  сердечного
приступа, но сейчас передо мной  были  испуганные  глаза  и  съежившиеся
Иркины плечики.
   - Эй, - продолжил между тем Ефим, не выпуская  моей  руки,  -  может,
тебе не стоит туда ходить?
   От удивления я прекратила дергаться и взглянула  ему  в  лицо,  а  он
пояснил:
   - Видишь ли.., местная братва гуляет...
   Да плевать мне на этих козлов, там Ирка, и унижать ее  я  не  позволю
никакой братве, ни местной, ни  заезжей.  Стоящая  рядом  Надька  нервно
сглотнула и сжала кулаки.
   - Стаська, надо забирать ее и уходить...
   Открыла Америку! А я что полчаса уже им втолковывала?
   - Похоже, у вашей подружки неприятности, -  вздохнул  Ефим,  -  какая
жалость...
   Я сурово свела брови, а он вдруг притянул меня к себе и, сунув в руки
ту самую бутылку шампанского, буркнул:
   - Придется в другом месте выпить. -  Я  дернулась:  он  велел,  -  не
волнуйся, это я прислал... Неторопливо и элегантно идете к выходу, нигде
не останавливаетесь...
   Слева от входа черный "Мерседес".., три-восемь-семь.
   Рулить умеешь? - Я кивнула. - Хорошо.., заведешь  и  сядешь  рядом..,
р-я-д-о-м, поняла? Да,  если  симпатичный  молодой  человек  из  черного
"СААБа" поинтересуется, в чем дело, скажешь, что Ефим будет с минуты  на
минуту...
   - А... - начала я, но тут он меня прервал:
   -  Выметайтесь  быстро,   иначе   через   минуту-другую   тебя   тоже
пригласят.., на танец. А я не могу разорваться...
   Бери ключи, - и он сунул мне в руки связку.
   После чего он вытащил  из  кармана  деньги  и  бросил  на  столик.  Я
схватила Надьку за руку и потянула за собой.
   Двинувшись к двери, я поняла, что Ефим был прав: от местной братвы  в
нашу сторону двигалась небольшая делегация,  как  видно,  всерьез  решив
устроить сегодня в ресторане вечер эротического  танца.  Придав  Надежде
бутылкой шампанского небольшое ускорение, я благополучно вытолкала ее из
зала, успев краем глаза увидеть, как к нашей несчастной танцорке подошел
Ефим.
   - А как же Ирка... - волочась  за  мной  вниз,  задыхающимся  голосом
спросила Надька. - Мы что, ее бросили?
   - Через пару минут узнаем, - чистосердечно призналась я,  с  тревогой
оглядывая двери, ведущие на улицу.
   Всякое может  быть,  если  стоящая  на  дверях  охрана  уже  получила
соответствующие указания, нам ни в жизнь не пробиться. Как я  упоминала,
охрана здесь вся как  на  подбор,  один  шире  другого.  Но  двери  были
свободны, двое охранников сидели в холле на диване и  мирно  беседовали,
не обращая на нас внимания. Снизив на всякий случай скорость,  мы  чинно
миновали двери и, соблюдая величайшую осторожность, спустились по крутым
ступенькам.
   - Где? - завертела я головой.
   - Кто?
   - "Мерседес"!
   - Какой?
   - Черный! Где у нас лево? - заорала  я,  чувствуя,  что  от  волнения
начинаю тупеть.
   - Там! - ткнула Надька и расстроенно добавила:
   - Что б я еще раз в ресторан пошла!
   Добравшись до черного "Мерседеса" и  разобрав  в  потемках  номер,  я
принялась дергать дверь, с опозданием поняв,  что,  как  открыть  замки,
Ефим мне не объяснил.
   Но волновалась я напрасно. Не успела я поднять связку, чтобы отыскать
нужный ключ, возле меня возник двухметровый бритый детина с бычьей  шеей
и живописным рваным шрамом через всю щеку. Я  охнула,  едва  не  выронив
ключи, и страстно захотела грохнуться в обморок, но тут увидела, что  то
же самое собралась проделать и Надька. Сообразив, что тогда некому будет
поведать "симпатичному молодому человеку" о нашей нужде,  взяла  себя  в
руки и заблеяла:
   - Ефим.., будет.., через минуту...
   Парень окинул меня быстрым взглядом, скривил губы,  отобрал  ключи  и
молча сел в машину. Заведя мотор, он махнул нам  рукой  и  вылез.  Мы  с
Надькой плюхнулись на мягкие кожаные сиденья  и,  дрожа  от  нетерпения,
выставились на двери ресторана. Детина куда-то пропал,  через  несколько
секунд я услышала, как рядом заурчала машина. Капали томительные секунды
ожидания, ничего не происходило, машинально слизывая с губы  выступившие
капельки пота, я раздумывала, не  является  ли  все  это  одной  большой
нехорошей шуткой.
   - Сколько времени? - спросила наконец  я.  Надежда  шевельнулась,  но
потом спохватилась:
   - Не знаю.., часов нет. Погоди, вон на панели время горит.., двадцать
семь минут...
   - А было сколько?
   - Не знаю...
   В следующее мгновение с оглушительным звоном лопнуло стекло на  одной
из дверных створок, по ступенькам кувыркнулся  еще  один  страдалец,  не
делавший после этого  никаких  попыток  подняться.  Из  холла  ресторана
донесся шум, перемежаемый звоном и  воплями,  но  из  человеческой  речи
можно  было  различить  только  мат,  звучащий  на  удивление  громко  и
разборчиво.
   И вот наконец на крыльце показался Ефим, волочащий за собой полуживую
от страха Ирку. Они быстро достигли ступенек и начали спускаться, но тут
вдруг Ирка, взмахнув руками, словно лебедь крыльями, качнулась  назад  и
начала заваливаться. Мы с Надькой дружно заорали, Ефим оглянулся, рванул
подружку на себя и,  чудом  удержав  равновесие  на  коварной  лестнице,
подхватил ее на руки. Преодолев в три прыжка ступени, он в мгновение ока
очутился возле машины, распахнул дверь и забросил к нам Ирку, словно мяч
в корзину.
   Между тем к дверям ресторана вывалила уже целая  толпа,  настроенная,
судя по всему, весьма решительно.
   Я глянула в окошко, успев про себя отметить, что  молодой  человек  в
"СААБе" ведет себя не слишком энергично,  лениво  пережевывая  жвачку  и
нехотя поглядывая на улицу. Когда Ефим впрыгнул на  водительское  место,
очнулся, в конце концов, и водитель "СААБа". Машины взревели  и  рванули
вперед, но преследователи тоже времени даром не теряли. Самые рьяные  из
них успели завести машины и  теперь  живо  разворачивались,  намереваясь
перегородить нам дорогу.
   Ресторан имел свою огороженную стоянку, и, к несчастью, машина  Ефима
была припаркована не самым лучшим  образом.  Теперь  это  обстоятельство
могло нам дорого стоить. Решившись еще раз глянуть на улицу,  я  поняла,
что большие проблемы прямо-таки стучатся к  нам  в  окно.  "Мерседес"  и
"СААБ" летели рядышком по узкому проходу, а слева, наперерез нам,  несся
джип, который, как ни крути, будет на выезде раньше нас. Я  уже  закрыла
глаза, ожидая  столкновения,  но  вдруг  откуда-то  сбоку  перед  джипом
выпрыгнули "Жигули".  Откуда  взялся  этот  ненормальный,  я  понять  не
смогла. Не иначе он был пьян вдребезги, однако нам здорово помог.
   Водитель джипа, так же, как, вероятно, и мы, и  представить  себе  не
мог, что едва ли не в лоб ему вылетит машина, он крутанул руль,  надеясь
избежать столкновения, джип занесло, развернуло, и мы услышали грохот.
   Вертящийся  вокруг  своей  оси  джип  собрал  не  менее  трех  машин,
припаркованных на стоянке, подпрыгнул вверх и остановился. Мы, а  следом
за нами и "СААБ" резво вылетели на дорогу  и  рванули  в  хитросплетение
старых улочек. "Мерседес" живо запетлял по темным  дворикам,  распугивая
брызнувшие в стороны кошачьи компании.
   Заваливаясь  на  поворотах,  я  тщетно   пыталась   разглядеть,   что
происходит позади, однако единственное,  что  можно  было  увидеть,  это
слепящие фары  черного  "СААБа".  Гнаться  за  нами,  похоже,  никто  не
собирался. Я думаю, что теперешний вид того резвого джипа  остудил  даже
самые горячие головы.
   За окном мелькали тихие ночные улицы. Пролетев  центральную  площадь,
Ефим свернул  к  парку  Победы  и  притормозил.  Я  выдохнула  и  искоса
посмотрела на Ирку.
   Выглядела она так, словно сидела на своих собственных поминках. Рядом
маялась прямая, словно палка, Надька, и, судя по глазам, ей что-то очень
хотелось сказать. Двинув Ирку в бок локтем, я поинтересовалась:
   - Дорогая, ты жива?
   Она повернула ко мне голову с совершенно очумевшими глазами и  честно
призналась:
   - Не знаю...
   Сидящий за рулем Ефим усмехнулся и глянул на нас в зеркало.
   "Ну да, - подумала я, - ему весело... Конечно,  он,  наверное,  таким
образом через день в рестораны ходит, ему не привыкать. Хотя  в  "Магию"
он еще раз вряд ли пойдет!"
   Ефим между тем молча вылез из машины и подошел к "СААБу", вставшему в
трех метрах позади нас. Его хозяин распахнул дверцу,  и,  перебросившись
парой слов, мужики принялись хохотать, словно мы только что  не  удирали
сломя голову через  весь  город,  а  вернулись  с  просмотра  веселейшей
комедии. Проследив взглядом за Ефимом,  Надька  развернулась  к  нам  и,
качая головой, вздохнула:
   - Отдохнули, елки-палки!
   Ирка трагически закивала, а я вдруг рассмеялась. Девчонки  замерли  и
вытаращились на меня, давясь смехом, я пояснила:
   - В принципе это было довольно смешно...
   Но они переглянулись и нахмурились.
   - Это у тебя нервное. Не знаю, Стаська, мне смешно не  было.  -  Ирка
надулась и, похоже, собралась обидеться.
   - Да ладно вам, - махнула я рукой, - все же обошлось! Зато будет  что
вспомнить на пенсии.
   - Обошлось? - буркнула Надька. -  Как,  интересно,  теперь  в  городе
показаться? Два года болтать будут!
   - Ерунда! О чем тут болтать?
   - Как о чем? О прекрасном принце, явившемся спасать прекрасную училку
младших классов...
   Я едва не подавилась от возмущения:
   -  Каких,  каких  классов?  Это  я,  что  ли,  пируэты  на   лестнице
выделывала? Мне привиделось, что это Ирина Захаровна была. Или у меня  с
головой проблемы?
   - Наверное, проблемы, если не догадалась, ради кого он так старался.
   - Еще чего! - возмутилась я публично и  даже  дернула  плечом,  но  в
глубине души зарделась от сладкого томления. Я  же  не  круглая  дура  и
кое-что соображаю. И, по совести сказать, вся эта суматоха меня мало уже
волновала, гораздо больше волновал факт неожиданного появления Ефима, да
еще в таком героическом варианте.
   Сейчас я даже жалела, что не пошла танцевать с этим придурком, но кто
мог такое предвидеть? Я сгорбилась, собралась впасть в  печаль,  но  тут
ткнулась  локтем  во  что-то   твердое.   Нащупав   рукой   бутылку,   я
продемонстрировала ее подругам:
   - Эй, гляньте, что я прихватить успела!
   - Свистнула,  что  ли?  -  спросила  Ирка,  с  интересом  разглядывая
этикетку. - Похоже, дорогая...
   - Что за  уголовные  наклонности  у  тебя?  Почему  сразу  свистнула?
Прислали к нам на столик, пока вы.., вальсировали.
   - Это кто ж так расщедрился?
   - Ефим, - равнодушно бросила я и отвернулась к окну.
   - Ну-у.. - Тут дорогие подруги явно забыли,  что  у  них  подавленное
настроение, и наперебой принялись упражняться в остроумии:
   - Гляди-ка, мужчина со средствами!
   - Смотри, Стаська, за таким перспективным женихом глаз да глаз!
   Я усмехнулась и спросила:
   - Слушай, спасенная, расскажи, что хоть там у вас случилось?
   На вопрос Ирка всплеснула  руками  и  так  затрясла  головой,  что  я
забеспокоилась, как бы она ненароком не оторвалась.
   - Ой, девочки... - Далее последовало  минуты  три  маловразумительных
причитаний, но в итоге все обошлось. - Точно не скажу, у меня  в  голове
все перепуталось, помню, подходит твой Ефим...
   - Да почему мой? - разозлилась я.
   -  Ладно...  Подходит  Ефим  и  спрашивает:  "Нельзя  ли,   дорогуша,
пригласить вашу даму на танец?" А у меня к  тому  времени  глаза  уже  в
разные стороны, а вырваться от этого гада не могу... - В этом месте Ирка
всхлипнула, Надька с готовностью сунула ей носовой платок. Но плакать та
передумала. - "Пошел...", говорит.., ну, сами знаете куда...
   - Кто говорит, Ефим?
   - Да нет же, этот.., придурок. Тогда Ефим ка-ак развернется, - Ирка в
запале так размахнулась, что мы с Надькой пригнулись, - как даст, тот  с
копыт... Он меня за руку схватил, а там  уже  целая  орава...  -  словно
вспомнив  что-то  важное,  она  нахмурилась,  подняла  на  нас  глаза  и
отчеканила:
   - Он их всех, девочки, раз-бро-сал...
   - А потом?
   - Потом... Потом мы побежали вниз по лестнице...
   А там два охранника с резиновыми дубинками наперевес.., как это  вам?
Но мы даже не притормозили. Я только зажмурилась, не иначе, думаю, будет
нам сейчас по шеям... Все вдруг  начали  орать,  Ефим  одному  охраннику
вмазал, другому... Кошмар...
   - Здорово! - выдохнула я.
   - Стекла во все стороны, полетели, а я на своих шпильках по  ним  как
клоун  прыгаю.  И  на  лестнице  этой  проклятущей,  -  вспоминая   свои
злоключения, подруга снова стала размахивать руками, - как меня занесло,
я только успела вниз глянуть, ну, думаю, все... Если б твой.., ой,  если
б меня Ефим не поймал, дай бог ему здоровья...
   На этом Ирка рассказ закончила и передернула плечами:
   - Знобит, ей-богу! - Она мимолетом глянула на свой  новый  браслетик,
задумалась, поморгала да вдруг как заорет:
   - Девочки, альбом!
   После чего мы с Надькой испуганно шарахнулись  в  разные  стороны,  а
Ирка побледнела так, что впору  было  вызывать  "неотложку".  Подаренный
Надькой альбом остался лежать на Иркином стуле,  естественно,  во  время
потасовки она вовсе о нем забыла. Расстроилась, конечно, и Надька.
   - Все, пропал мой альбом! - всхлипнула Ирка и пустила слезу.
   Теперь  все  остальные  неприятности   казались   сущими   пустяками,
нахохлившись,  словно  мокрые  воробьи,   мы   затихли.   Дверь   машины
распахнулась, и в салон заглянул Ефим.
   - Ну что, красавицы, пришли в  себя?  -  весело  поинтересовался  он,
разглядывая нас, но мы хлюпали  носами  и  молчали.  -  Ладно  вам,  все
кончилось, чего реветь-то?
   Но дамы безмолвствовали, Ирка блеснула влажными глазами, закрыла лицо
ладонями и ударилась в такой рев, что у  парня  глаза  на  лоб  полезли.
Помолчав немного, он поинтересовался у меня:
   - Чего это она такая  пугливая?  Брала  бы  с  тебя  пример...  -  Он
заглянул мне в глаза, но шутить я не била расположена:
   - У нее день рождения...
   - И прекрасно, поздравляю!
   - Подарок в ресторане остался, альбом... Она так его хотела...
   Ефим недоуменно поморщился:
   - Альбом? Это она из-за альбома?
   - Из-за подарка, -  хмуро  уточнила  я,  решив,  что  так  ему  будет
понятнее.
   Он сочувствующе покивал головой и из машины убрался.
   - Ладно, - подала голос Надька, - не расстраивайся!
   Я тебе другой подарю...
   - Другой, - безутешно захрюкала Ирка, - он небось денег каких стоит!
   Я уже заворочала мозгами, прикинув, что  безвозмездно  одолжу  Надьке
денег на другой альбом, но тут снова появился Ефим.
   - Так, красавицы, - он устроился на сиденье и развернулся  к  нам,  -
сейчас отвезем вас домой, - мы подняли головы и насторожились,  -  потом
заберем ваш драгоценный альбом... - Мы дружно  переглянулись  и  открыли
рты.
   - Где заберете, в ресторане? - прекратив рыдать, уточнила Ирка.
   - А вы где его оставили?
   - В ресторане.., на стуле...
   - Значит, со стула и заберем.
   Ефим посчитал беседу законченной, да и нам сказать было нечего.
   До Горелок доехали в  тишине.  На  хвосте  у  нас  по-прежнему  висел
"СААБ", слепя через заднее стекло фарами. Но от шоссе  к  Горелкам  вела
неосвещенная грунтовка, так  что  без  света  здесь  далеко  не  уедешь,
вернее, уедешь далеко, но это уже будет чисто поле. Подъезжая к деревне,
Ефим поинтересовался:
   - Куда?
   Мы снова переглянулись. Ну уж точно не ко мне. Стас  меня  в  огороде
закопает, если узнает, в чем дело. Можно, конечно,  что-нибудь  наврать,
но сочинять и ломать голову совсем не хотелось.
   - Давайте ко мне, - посмотрела на нас Ирка, - у меня никого нет, да и
день рождения все-таки!
   Через минуту "Мерседес" застыл возле Иркиной калитки,  мы  вылезли  и
рванули к дому Ефим высунулся из машины и негромко крикнул вслед:
   - Шампанское поставьте в холодильник! Без нас не начинать!
   После чего машины в мгновение исчезли, а мы остановились и посмотрели
им вслед.
   - Ну и дела, - протянула Надька, - что значит "без нас не начинать"?
   - Догадайся, - ухмыльнулась Ирка и пошла в дом.
   "Ситуация, - размышляла я, шагая за ними,  -  вот  он  уже  у  нас  в
гостях. Шустрый парень..."
   Все складывалось так, как не бывает. У  меня,  по  крайней  мере.  Не
успела я влюбиться,  как  любимый,  отмутузив  полресторана,  благородно
спасает мою лучшую подругу.., то есть одну  из  моих  лучших  подруг,  и
отправляется на дополнительный подвиг, бросив через плечо что-то  вроде:
жди меня, и я вернусь... Когда  все  так  легко,  это  настораживает.  Я
привыкла преодолевать преграды и бороться с трудностями. Правда,  вполне
возможно, преград еще будет выше крыши. Ведь спасал он,  собственно,  не
меня,