ственно произнес: - Не стану скрывать, что это мне претит, когда жене приходится работать. Я бы хотел, чтобы моя жена сидела дома, и тут меня поддержит любой мужчина. Я знавал семьи, где жена вынуждена и работать, и вести дом, и это был сущий ад. Она ничего не успевала сделать, из-за этого происходили бесконечные выяснения отношений. Мне бы не хотелось, чтобы моя жена погрязла в домашних хлопотах, у нее должно оставаться время и для себя.
     Да, все он верно говорил. Разрываться между домом и работой очень тяжело, хорошо справляться и с хозяйством, и с работой умеют очень немногие женщины. Обычно на первом месте либо работа, либо дом, и соответственно - неизбежные проблемы. Все эти кафе и ресторанчики уже опостылели, но там, по крайней мере, тебе все подают на тарелочке, готовое. Она представила, как вся промокшая и продрогшая приходит вечером домой, а там тоже холод и нечем даже перекусить. Фрэнк был прав, как всегда! Действительно из-за всех этих бытовых неурядиц могут начаться ссоры, какое уж тут семейное счастье.
     Далси была страшно расстроена - ее замужество откладывалось на неопределенный срок!- но радовалась хотя бы тому, что Фрэнк точно собирался на ней жениться. И слава богу, что препятствием к браку была лишь нехватка денег, могли быть причины куда более серьезные. Она уговаривала себя: как только Фрэнк вернет свой "долг", он сразу начнет искать другую работу. И не только потому, что теперешнее его жалованье было просто ничтожным. При его способностях он может получить более солидную должность, чем помощник хирурга.
     Через три с лишним месяца двойной жизни настал великий день. По отработанной схеме была сделана приписка к последнему чеку, и у сообщников на руках было двести четыре фунта, даже чуть-чуть больше, чем требовалось. Фрэнк настоял на том, что такое событие необходимо отметить в хорошем ресторане.
     - Ах, Фрэнк, ты не представляешь, как я счастлива, что все эти унизительные хитрости позади!- призналась она, когда они вернулись из ресторана к ней домой.- Теперь будем копить деньги, чтобы расплатиться с ограбленными пациентами.
     - Я тронут твоим благородством, радость моя, но каким образом ты собираешься им вернуть эти денежки?
     - А разве это так сложно?- искренне изумилась она.
     Он пожал плечами.
     - Ты вообще думала, как все это будет выглядеть? Представь: ты решила вернуть некому мистеру Иксу тридцать гиней. Ты посылаешь ему деньги, и как ты ему объяснишь этот свой приступ великодушия?
     Далси растерянно молчала. Фрэнк снова уличил ее в наивности и глупости. Действительно, как только она попытается вернуть кому-то деньги, все их фокусы выплывут наружу. Даже если она не назовет своего имени, выяснить, откуда письмо было послано, совсем несложно. Она вспомнила детективные романы, которые читала довольно часто, сыщики всегда докопаются до чего угодно. Некоторые из этих богатеев могут затеять расследование даже просто из любопытства. А Далси так хотелось сбросить с души это тягостное бремя, успокоить свою совесть, но, видимо, ей придется смириться с тем, что она на всю жизнь останется воровкой.
     - Да, в самом деле,- огорченно пробормотала она в ответ.- А я-то мечтала, что все будет по-честному. Но ты прав, это опасно. Теперь осталось проделать две процедуры, и все можно будет забыть как кошмарный сон.
     - Две процедуры? Ну-ка, ну-ка... ч го ты имеешь в виду?
     - Первое: нужно отдать эти две сотни Берту; второе: нужно вписать их в его налоговую декларацию.
     - Радость моя, мы же обо всем с тобой договорились. Зачем навлекать на себя всякие неприятности.
     - А, по-твоему, рисковать дальше, как мы рисковали все это время - это очень приятно? Нам просто повезло, что нас не поймали с поличным.
     - Мы будем действовать так, как договорились,- твердо сказал Фрэнк.- Ты дождешься момента, когда Берт поручит тебе сдать в банк наличность и отдашь на двести фунтов больше, чем он велел.
     - Он может заметить, что сумма на корешке банковской квитанции больше.
     - Такой вариант мы с тобой тоже учли. Если заметит, изобразишь невероятную скорбь и раскаянье. Скажешь, что здорово его подвела и напомнишь тот разговор про двести фунтов, которые ты якобы отнесла по своей инициативе в банк. А па днях ты нашла эти деньги в своем столе, под бумагами. Возможно, он удивится, но вряд ли что-то начнет выяснять.
     - Скорее бы все это было позади. Мне станет гораздо спокойнее.
     - Не сомневаюсь,- сухо отозвался Фрэнк.- Теперь еще раз поговорим о декларации. Напоминаю. Скажешь ему, что сама ее составишь, а еще лучше - заверь его, что я мастер по части составления налоговых деклараций, и за скромное вознаграждение сделаю все в лучшем виде. Пошути, пококетничай, и он с радостью примет твою помощь.
     Как всегда, Фрэнк знал ответы на все вопросы, и, как всегда, она ему уступила. Уступила, не ведая того, какая ей предстоит борьба, великая битва, которая вынудит ее принять одно из самых важных решений и, в сущности, повлияет на всю ее судьбу.
     Битва эта началась в тот же самый вечер, в тог момент, когда она снова порадовалась, что все это вранье скоро кончится. На этот раз Фрэнк никак не отозвался на ее реплику, лишь пристально посмотрел, причем с явной насмешкой.
     - Ты уверена?- помолчав, ласково спросил он.
     Теперь она смотрела на него во все глаза.
     - Что ты имеешь в виду?- резко спросила она.- Ты и сам знаешь, что кончится.
     - Это я уже слышал. Но ты уверена, что оно должно кончиться?
     - Что ты опять придумал? Нам нужно было двести фунтов, мы их получили. Что тебе еще нужно?
     Он повернулся к ней всем корпусом.
     - Милая моя девочка,- произнес он почти шепотом, но выразительным шепотом,- знаешь, сколько мы могли бы иметь денег, если продолжим игру? Примерно восемьсот фунтов в год! Восемьсот!
     - Ну да. Если за три месяца двести, то за год восемьсот. Считать я тоже умею.
     - Одно маленькое "но": те двести фунтов, которые у нас есть, нам не принадлежат. Это деньги Берта. Но если... Ты понимаешь, о чем я!
     В первый момент она ничего не поняла, но его многозначительный взгляд помог ей догадаться... догадаться о том, что он побоялся произнести вслух. Она вся окаменела.
     - Я смотрю, тебе моя идея не нравится,- продолжил он,- но не нужно сразу вставать на дыбы. Сначала выслушай меня. Мы хотим иметь свой дом? Хотим. Но мы не можем его иметь, потому что у нас денег - кот наплакал. Но если к нашим зарплатам прибавить еще восемьсот фунтов... Ты поняла меня?
     Далси наконец обрела дар речи.
     - Фрэнк! Ты с ума сошел! Как ты мог подумать, что я...
     - Радость моя, я не хотел тебя обидеть,- торопливо выпалил он.- Ты не совсем правильно меня поняла. Я же не призываю тебя кого-то... огорчать. Деньги эти, можно сказать, сами плывут в руки. Почему бы нам ими не воспользоваться? Сами пациенты даже ничего не заметят, с их-то деньжищами. Далси, старушка, честное слово, не стоит так расстраиваться. Тебе только кажется, что это так ужасно, а если вдуматься...
     - Я не могу не расстраиваться,- сказала она, еле сдерживая слезы.- И мне кажется, что это - чудовищно!
     - Попробуй понять, девочка моя,- в его голосе было столько нежности, что сердце ее разрывалось па части.- По большому счету тут нет никакого обмана. Государство всегда действовало по этим правилам, которые никоим образом не противоречат закону. Всегда и везде у богатых забирали немного денег, чтобы отдать их бедным. Веками проверенное правило, которому следуют все, хотят они этого или нет.
     Теперь отчаянная борьба шла в мыслях самой Далси, еще более яростная, чем в тот раз, когда Фрэнк впервые предложил ей свой план с приписками. Страх и отвращение сменялись манящими картинами будущего, если она согласится... И эти картинки манили все сильнее. В конце-то концов, почему им не воспользоваться этими деньгами? Так трудно во всем разобраться, понять, где правда, где кривда, что допустимо, что нет, какая зыбкая грань... Жизнь проходит, а они с Фрэнком не могут позволить себе элементарного человеческого счастья, только потому, что у них мало денег. А некоторые купаются в этих деньгах, стоит только немного зачерпнуть из этой реки, совсем немного, и все устроится, и они будут наконец счастливы! До сего момента план Фрэнка действительно работал великолепно, ни одной осечки. И никому никакого урона, они же устраивали эти фокусы только с богачами, для которых их приписки - капля в той самой денежной реке. К тому же она не одна, а с Фрэнком...
     Короче говоря, моральные принципы Далси стали куда более гибкими с того момента, когда она согласилась на первую уступку! Она и сама не знала, когда ее совесть окончательно умолкла, но вдруг всем нутром почувствовала, что не устоит перед искушением. Свое собственное жилье, любимый муж, она всю жизнь мечтала об этом. Что в сравнении с этим несколько устаревшие уже устои? Любая женщина на ее месте тоже бы согласилась.
     И снова Фрэнк не стал ни на чем настаивать, лишь пылко поцеловал Далси, растроганно лепеча, какая добрая у него девочка, всегда готовая ради него идти наперекор собственным чувствам. Он очень ей благодарен, так как иметь свой дом, свой родной очаг - самая заветная его мечта. Больше на эту тему они не разговаривали, но утром он деловито принялся просматривать истории болезней очередных толстосумов - игра продолжалась.
     Всю следующую неделю у пего был очень озабоченный вид, и однажды он как ни в чем не бывало заговорил об их афере:
     - В нашем плане есть одна существенная недоработка. Меня с самого начала это беспокоило, но я не знал, как быть. Но теперь, кажется, нашел выход.
     Далси вопрошающе на него посмотрела.
     - Я говорю о прослушивании бесед шефа с пациентами. Это опасно. В любой момент пациент может неожиданно выйти в коридор, мало ли... плохо себя почувствует или сильно расстроится. Мы в любой момент можем погореть.
     - Это уж точно,- с горечью подхватила она, но он не дал ей договорить:
     - Глупо так рисковать. Но есть еще одна деталь, куда более неприятная... Сквозь стетоскоп я не всегда четко могу расслышать, шла речь о деньгах или нет. Я довольно часто действовал наугад.
     Далси побледнела.
     - Ах, Фрэнк! Как ты мог! Все могло кончиться катастрофой!
     - Приходилось идти на риск, иначе мы бы никогда не выпутались. Но теперь я придумал кое-что получше, больше не будет никаких проблем.
     Далси изумлялась сама себе: с тех пор как она сделала выбор, ее отношение к происходящему заметно изменилось. Ей было страшно и некомфортно, но моральные переживания отступили на второй план, теперь ее больше всего интересовала реальная выгода. Она почти с энтузиазмом выслушала сообщение Фрэнка - о том, что он изобрел что-то более надежное.
     - Так что же ты придумал?
     Фрэнк приготовился к тому, что она примет в штыки даже упоминание об очередном его изобретении. И надо сказать, был приятно удивлен ее деловитым тоном.
     - Ты когда-нибудь слышала о "жучках"?- весело поинтересовался он.- Так их называют в народе, а вообще-то это микрофоны, только совсем маленькие.
     - Нет, не слышала.
     - Я всю неделю над ним бился и хочу теперь его опробовать. Если все получится, ты сможешь слышать каждое слово шефа.
     - Я?!
     - Да, ты, динамик будет у тебя под столом.
     - У меня?- Далси задумалась.- Тогда и это будет как бы на моей совести.
     - Ничего не поделаешь, старушка, таков ход вещей.
     - Не нравится мне все это, Фрэнк. Мы все больше себе позволяем, это еще одна улика.
     - Ты неверно выразилась. Мы все больше себя защищаем. Давай быстренько собирайся - мы идем в контору. Портфель с инструментами и всем прочим я уже приготовил, по дороге заскочим ко мне и заберем ею.
     Она подчинилась, но с тяжелым сердцем.
     Войдя в кабинет Берга, они тут же опустили старомодные жалюзи - чтобы никто не увидел, как в комнате сейчас вспыхнет свет. Фрэнк уселся за стол начальника и сдвинул убирающуюся крышку, которая никогда не запиралась - в столе не было ничего ценного. Из своего портфеля он достал маленький сверточек и осторожно развернул.
     - Вот, смотри!- он гордо продемонстрировал Далси его содержимое.
     Это был обычный кнопочный электрический звонок, только корпус у него был вдвое выше, чем у обычного.
     - Это и есть твой "жучок"?- скептически спросила Далси.
     - Он самый. А теперь смотри внимательней.
     Как мы уже упоминали, на столе у доктора был звонок, которым он мог вызывать Далси или Фрэнка - с помощью условленного количества звонков. Звонок был ввинчен в боковину стола, чтобы можно было звонить, не поднимаясь со стула. От звонка к стене шел провод. Фрэнк приложил к звонку свой.
     - Один к одному!- воскликнула Далси.
     - Не совсем,- сказал Фрэнк.- Снаружи да, Берт ни за что не заметит подмену. А вот начиночка... Там столько всего, что в теперешнее гнездо не поместится. Придется сделать выемку в столе более глубокой, чтобы он по виду совсем не отличался.
     - Это, наверное, очень трудно.
     - Это-то как раз ерунда, древесина легко режется. Сложно было сам корпус сделать таким компактным, чтобы он точно встал в старое гнездо. Но, как видишь, я справился.
     От любопытства Далси забыла про свои огорчения.
     - А как эта штучка работает?
     - Эта штучка очень хитрая, настоящее чудо техники, можешь поверить мне на слово. Ты не представляешь, сколько с этой штукой пришлось возиться. Перерыл массу книг, перепробовал кучу "жучков", прежде чем получилось что-то сносное. Но я все-таки добил это дело до конца.
     - Понятно. Но как все-таки это твое чудо работает?
     - Да погоди ты, торопыга! Сначала ты что должна сказать? "Ах, Фрэнк, какой ты умный, тебе нет равных!"
     - Кто же сомневается? Но только я бы сделала оговорку. Тебе нет равных среди обманщиков.
     - И не говори, моя прелесть, удар ниже пояса.
     Когда Фрэнк начинал вот так балагурить и отшучиваться, Далси точно знала, что он в отличном настроении. Творческая личность, пока ему приходилось что-то придумывать, он бывал счастлив. В данный момент он был увлечен своим изобретением, звонком-"жучком".
     - Ладно, так и быть, расскажу тебе, как он работает. Микрофон спрятан внутри корпуса, и очень хитро соединен с кнопкой. Пока звонок в покое, то есть на кнопку никто не давит, микрофон включен. Все, что говорится, он честно отлавливает. Но как только на кнопку жмут, наш "жучок" отключается, и только после этого раздается звонок, абсолютно нормальный. Берт сроду не догадается, что звонок у пего теперь с секретом.
     - Неплохо.
     - Что значит, неплохо?! Великолепная работа! Шедевр!
     Она пропустила мимо ушей все его словеса.
     - Знаешь, я мало что смыслю в электричестве, но ведь теперь должно быть четыре провода: два для звонка и два для прерывателя, для отключения микрофона.
     Фрэнк какое-го время смотрел на нее, чуть наклонив голову, потом с дурашливым изумлением произнес:
     - Ну и ну, а она действительно совсем не так глупа, как может кому-то показаться. С этим тоже было много мороки. Нельзя же, в самом деле, пропустить сквозь маленькую дырку в стене еще два провода. Но я, нашел способ обойти эту проблему. Подобрал нужную батарейку. В кабинете доктора никаких лишних проводов не будет, я прилажу их в твоем кабинете, соединю с телефонным, аккуратно переплету. Схема действия цепи такая: когда микрофон у Берта в действии, силы тока хватит только на то, чтобы работал твой динамик, а звонок - нет. А когда нажимают на звонок, напряжение растет, сила тока растет, звонок у тебя тоже звонит. Все понятно?
     - В общем, я надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Конечно эго все отвратительно, но техника, насколько я понимаю, пас не подведет.
     Пока она беседовали, Фрэнк времени не терял: снял старый звонок, срезал специальным ножичком со дна гнезда несколько слоев - дыра в торце стола сделалась более глубокой, и он стал прилаживать новый звонок. Провозились они с ним почти час. Микрофон пока опробован не был, но звонок трезвонил не хуже старого. Еще два часа они прилаживали провода к звонку на столе Далси, так чтобы никто не мог заметить лишнюю пару. Отбыли они в два часа ночи. На следующий вечер они приладили миниатюрный динамик к столу Далси, снизу. Он работал отлично. Каждое слово, произнесенное Фрэнком в кабинете шефа, было слышно изумительно.
     Теперь они начали действовать более активно. Далси сделала интересное открытие: она не только слышала вес, что говорил Берт, но по интонации его собеседника научилась понимать, насколько перспективен выбранный ею и Фрэнком объект. Теперь она с большей смелостью рассылала поддельные счета. Вырученные суммы стали быстро увеличиваться.
     Когда Берт в очередной раз велел Далси сдать в банк накопившуюся наличность, она, следуя инструкции Фрэнка, добавила туда "долг" в двести фунтов. С замиранием сердца она йотом отдала корешки квитанций Берту, но тот даже не заметил, что сумма подозрительно выросла. Изнемогая от пережитого волнения, она - в который уже раз!- спотыкаясь вышла из кабинета.
     Одна неделя сменяла другую тихо и незаметно, без всяких сюрпризов, денег у них с Фрэнком становилось все больше, и Далси уже почти не мучилась, почти не вспоминала о том, что деньги эти неправедные.
     Но вот однажды вечером, когда они ужинали в квартирке Далси, Фрэнк вдруг огорошил ее таким заявлением:
     - А знаешь, старушка, в последнее время меня гложет тоска. Думаю, при нынешней ситуации нам еще долго придется прозябать. Пора изобрести что-нибудь новенькое.
     Далси посмотрела на него изумленным взглядом.
     - Тебя не устраивает нынешняя ситуация? Не гневи небеса. У пас получается тысяча фунтов в год - помимо зарплаты. Что тебе еще нужно?
     - Дело ведь не только в деньгах. Туг все идет нормально, даже лучше, чем я ожидал. Меня не устраивает мой статус. Я полагаю, моя жена заслужила более солидного мужа, чем какого-то там помощника хирурга.
     - Мудрая мысль. Но что ты предлагаешь?
     - Я должен поискать другую работу.
     - И бросить меня одну со всеми этими фальшивыми квитанциями и штампами? Ты этого не сделаешь!
     - Успокойся. Я не собираюсь ехать в Тибет или Патагонию. Я хочу устроиться где-нибудь здесь, в Лондоне, и буду по-прежнему тебе помогать.
     Далси задумалась. Ах, если бы им можно было прекратить эту опасную игру! Как все это отвратительно... но деньги, как от них можно было отказаться, она уже слишком втянулась, вошла во вкус.
     Насколько это отвратительно для Фрэнка... об этом она как-то не думала. Ведь от его уже профессионального, можно сказать, вымогательства зависит ее судьба: быть ей замужней женщиной или не быть. Но она понимала, что ему действительно нужна более достойная его амбиций и способностей работа, для мужчины это важнее всего. И все-таки ей было страшно теперь остаться на Харли-стрит одной.
     - Без тебя мне будет трудно,- вздохнула она,- но ничего не поделаешь. Ты уже что-нибудь надумал?
     Он усмехнулся.
     - Ты хочешь спросить, какое я избрал поприще?- Он покачал головой.- Это не так уж важно, лапонька. Главное - делать то, что я хорошо умею, ну и получать - соответственно.
     - Так что ты у нас умеешь? Давай обсудим. Перечисляй все по порядку.
     - Что я умею? Да практически все. Итак, поехали. Мистер Фрэнк Роско, ловок, талантлив, предприимчив, мечта любого начальника. Краткая характеристика: привлекательная внешность, отличные манеры, блестящая эрудиция и опыт, что помогает ему находить общий язык с представителями самых разных сословий. Ничего не забыл?
     - Ты забыл отметить свою необыкновенную скромность. Ладно, можешь продолжить.
     - И спортсмен тоже хоть куда: бридж, бильярд, теннис, но лучшие результаты имеет в гребле и плаванье. Квалифицированный до чертиков. Отлично стенографирует, печатает на машинке, раскладывает по папочкам всякие нужные и не очень бумажки. Опытный механик и мотор машины знает как свои пять пальцев.
     - Хитер как дьявол и ради шести пенсов готов обмануть даже лучшего друга,- добавила Далси.
     - А вот это уже грязная клевета.