шлом однокашником другого великого
человека, человека, который возглавляет  наше государство. Какими бы ни были
наши  политические  убеждения,  --  а  я  за   свою  долгую  жизнь  разделил
большинство из них, --  нельзя отрицать того факта, что Правительство -- это
Правительство, и  как  таковое  оно  не  может сносить бестактных проявлений
неспровоцированной неприязни, а  равно и безразличия. То, что представлялось
нам пустяком, не более, снежным комом преходящих политических  верований, не
способным всерьез претвориться  в  плоть,  приобрело грозные  размеры,  став
пылающим  знаменем,  пока  мы  блаженно дремали  под защитой  наших обширных
библиотек  и  дорогостоящих  лабораторий.  Ныне  мы   пробудились.  Я  готов
допустить, что  пробуждение было суровым, но  быть может, в этом  повинен не
только горнист. Я верю, что деликатная  задача  облечения  в  слово этого...
этого,  который был подготовлен... этого исторического документа, который мы
все   поспешим   подписать,    решалась   с   глубоким   чувством   огромной
ответственности, которую  представляет собой эта  задача.  Я верю также, что
Адам  Круг вспомнит счастливые  школьные годы и  лично вручит  этот документ
Правителю, который, я в этом уверен, по достоинству оценит визит любимого  и
всемирно известного школьного товарища по прежним играм и, таким образом,  с
большим участием, чем если  бы нам не было даровано это чудесное совпадение,
отнесется  к  нашему плачевному  положению и к нашей  благой решимости. Адам
Круг, готовы ли вы спасти нас?
     Слезы  стояли  в  глазах старика, голос его дрожал, когда он произносил
этот волнующий призыв. Бумажный листок  легко  соскользнул со стола  и  тихо
осел на зеленые розы  ковра. Д-р Александер  бесшумно приблизился и водворил
его обратно на стол. Орлик,  старый зоолог, открыл лежавшую  рядом книжечку,
это была пустая коробочка с единственной розовой мятной конфеткой на дне.
     -- Вы  жертва  сентиментального заблуждения,  мой дорогой  Азуреус,  --
сказал Круг. -- Все, что  мы с Жабой лелеем в качестве en fait  de souvenirs
d'enfance, это бывшая у меня привычка сидеть на его физиономии.
     Раздался  внезапный  удар,  деревом по  дереву.  Зоолог поднял  взгляд,
одновременно  с  неоправданной   силой  опустив  Buxum  biblioformis.  Затем
наступила тишина. Д-р Азуреус медленно осел и сказал изменившимся голосом:
     -- Я  не  вполне вас  понял, профессор.  Я не  знаю, кто эта...  к кому
относится употребленное вами слово  или прозвище  и... что вы имели  в виду,
упомянув эту своеобразную  забаву,  -- какую-то  ребячью возню,  вероятно...
лоун-теннис или что-нибудь в этом роде.
     -- Это  у него кличка  такая была  --  Жаба,  --  сообщил  Круг. Весьма
сомнительно  также, следует ли  называть ту забаву лоун-теннисом -- или даже
чехардой, уж  коли  на то  пошло.  Он  бы  ее  так  не назвал. Боюсь, я  был
порядочным хулиганом, обыкновенно я валил его подножкой и усаживался  ему на
физиономию -- лечение покоем, так сказать.
     --  Прошу  вас,   дорогой  Круг,  прошу  вас,  --  произнес  президент,
содрогаясь.  --  Все  это  крайне  сомнительно  по  вкусу.   Вы  были  тогда
мальчишками, школьниками, а мальчишки -- всегда мальчишки, и я уверен, у вас
отыщется  множество общих радостных  воспоминаний -- обсужденье  уроков  или
великих планов на будущее, мальчики это любят----
     -- Я сидел на его лице, --  невозмутимо отметил  Круг, -- каждый  божий
день на протяжение пяти  школьных  лет, что составляет, насколько я понимаю,
около тысячи отсидок.
     Одни разглядывали свои  ноги, другие  --  руки, третьи, опять же, очень
увлеклись   папиросами.   Зоолог,   проявив    кратковременный   интерес   к
происходящему, вернулся  к  только что  обнаруженной  им книжной полке.  Д-р
Александер невежливо избегал егозливых  глаз  старика Азуреуса, который, как
видно, искал помощи именно с этой, неожиданной стороны.
     -- Подробности  ритуала, -- продолжил  Круг, но его  прервало  звяканье
коровьего  колокольчика, швейцарской безделицы, найденной на бюро  отчаянной
рукой старика.
     --  Все  это  совершенно  неуместно,  --  выкрикнул  президент. Дорогой
коллега,  я  просто  вынужден  призвать  вас  к  порядку.  Мы уклонились  от
главной----
     --  Но помилуйте, --  сказал Круг, -- я ведь не сказал ничего ужасного,
не так  ли?  Я  и на  миг  не  предположил,  что теперешняя  физиономия Жабы
по-прежнему хранит,  спустя двадцать пять лет,  бессмертный отпечаток  моего
веса. В те дни я был хоть и потоньше, чем нынче----
     Президент съехал со стула и прямо-таки побежал в сторону Круга.
     -- Я  вспомнил, -- произнес он  прерывистым  голосом, -- кое-что, о чем
желал побеседовать с  вами -- весьма важное -- sub rosa  -- не будете ли  вы
добры на минуту пройти со мной в соседнюю комнату?
     -- Ладно, -- сказал Круг, тяжело поднимаясь из кресла.
     Соседней  комнатой оказался  кабинет президента.  Высокие часы стояли в
нем на четверти седьмого. Круг быстро подсчитал,  и  тьма изнутри впилась  в
его сердце. Для чего я здесь? Уйти домой? Остаться?
     --  ...Мой  дорогой друг, вы  хорошо знаете, как я ценю вас.  Но  вы --
мечтатель,   мыслитель.   Вы  не  осознаете  обстоятельств.  Вы  произносите
невозможные, недопустимые вещи. Что бы мы ни думали  о... об этой особе, нам
следует  держать эти  мысли  при  себе. Мы  в  смертельной  опасности.  А вы
подвергаете риску -- все...
     Д-р Александер, чьи  воспитанность, стремление быть  полезным и savoire
vivre были и впрямь  безграничны, втиснулся  с пепельницей  и поместил ее  у
локтя Круга.
     -- В  таком  случае, --  сказал Круг,  игнорируя  излишний предмет,  --
вынужден  с  сожаленьем отметить, что упомянутый вами факт -- это всего лишь
немощная тень такового,  сиречь -- позднейший домысел. Вам следовало, знаете
ли, предупредить меня, что по причинам, уразуметь которые я по-прежнему не в
состоянии, вы намеревались просить меня посетить----
     -- Да, посетить Правителя, -- торопливо вставил Азуреус. -- И я уверен,
что  когда вы проникнитесь содержанием  манифеста, чтение  которого пришлось
столь неожиданно отложить----
     Ударили  часы. Ибо д-р Александер, аккуратист и  умелец, не совладав  с
припадком  трудолюбия,  уже  стоял  на  стуле  и  теребил  висюльки и  лапал
беззащитный  лик  циферблата.  Розоватой  пастелью  отражались  в отворенной
стеклянной дверце часов его ухо и энергический профиль.
     -- Я предпочел бы уйти домой, -- сказал Круг.
     -- Умоляю, останьтесь.  Мы сейчас  скоренько  прочтем  и  подпишем этот
действительно  исторический  документ. И  вы  должны  согласиться, вы должны
стать посланцем, стать голубем----
     -- Да уймите же вы часы, -- сказал Круг. -- Вы не могли бы сделать так,
чтобы они не били, приятель? По-моему,  вы  путаете фиговый лист с оливковой
ветвью, -- продолжал он, снова поворачиваясь к  президенту. -- Тут, впрочем,
ни то, ни другое, потому что я за всю свою жизнь----
     -- Я только прошу вас  все обдумать, избегая поспешных решений. Все эти
школьные  воспоминания  приятны  per  se  --  пустяковые  ссоры,  безобидные
прозвища, -- но сейчас  нам следует быть серьезными.  Пойдемте,  вернемся  к
нашим коллегам и к нашему долгу.
     Д-р  Азуреус,  ораторский  пыл   коего,   по-видимому,   иссяк,  кратко
проинформировал аудиторию, что декларация, которую всем предстоит прочесть и
затем  подписать,  отпечатана  в  таком   количестве  экземпляров,   сколько
существует потенциальных подписчиков. Ему,  сообщил он, дали понять, что это
придаст каждому экземпляру личный оттенок. Какова была настоящая цель такого
предуготовления, он  объяснять не стал,  да, хочется  верить, и  не знал, но
Круг подумал, что узналт во внешнем идиотизме  процедуры жутковатую  повадку
Жабы.  Добрые  доктора,  Азуреус   и   Александер,  распределили   листки  с
проворством,  какое  являют фокусник  со своим ассистентом, раздавая публике
для проверки предметы, которые не стоит разглядывать слишком уж пристально.
     -- Возьмите и вы, -- сказал доктор постарше доктору помоложе.
     --  Нет, что вы, -- воскликнул д-р Александер, и всякий мог видеть, как
озарилось румяным смущением его симпатичное лицо. -- Как можно! Я не посмею.
Моей смиренной подписи не должно мешаться  в эту августейшую ассамблею. Я --
никто.
     --  Вот  этот -- ваш, -- в  порыве непонятного  раздражения  сказал д-р
Азуреус.
     Зоолог  не  потрудился прочесть свою копию, подмахнул ее заемным пером,
вернул перо  через  плечо и вновь  погрузился в единственную найденную им до
сей поры книгу, в  которой было,  на  что  посмотреть, -- в старый Бедекер с
видами Египта и силуэтами кораблей  пустыни. В целом, довольно  скудное поле
отлова -- разве что прямокрылые.
     Д-р Александер присел  за красного  дерева  столик,  расстегнул пиджак,
выправил манжеты,  придвинул  поближе  стул,  проверил,  как  пианист,  свое
расположение; далее он извлек из  кармана жилетки  дивной красоты сверкающий
инструмент из хрусталя и золота; взглянул на его очин; испытал его на клочке
бумаги  и, затаив  дыхание,  медленно  стал  разворачивать конволюции  своей
фамилии. Завершив орнаментирование сложного ее окончания, он  приподнял перо
и обозрел  пленительный результат. На беду, именно в этот момент его золотая
волшебная палочка, (может быть, от обиды на множество потрясений, которым ее
в этот вечер подвергли разнообразные усилия господина)  сронила на бесценный
типоскрипт большую черную слезу.
     Покраснев теперь  уже неподдельно, с взбухшим клювиком вены на лбу, д-р
Александер поспешил приложить пиявку. Когда уголок промокашки выпил лужу  до
дна, однако  дна не коснувшись,  неудачливый доктор  осторожно  приложился к
тому, что осталось. Со своего расположенного невдалеке наблюдательного поста
Адам  Круг  видел  эти бледно-синие останки: след фантастической ноги, очерк
лужи, похожий на лунку от заступа.
     Глиман дважды перечел документ, дважды  нахмурился, вспомнил субсидию и
витражное окно на фронтисписе, и выбранный им  особенный шрифт, и  сноску на
306-й странице, которой  предстояло взорвать соперничающую теорию касательно
точного возраста разрушенной стены, и поставил свою  грациозную,  но странно
неразборчивую подпись.
     Блре, бесцеремонно разбуженный от сладкой дремоты  в кресле за ширмами,
прочитал, высморкался,  проклял  день, в  который сменил  гражданство, потом
сказал  себе,  что,  в  конце  концов,  не  его  это  дело  --  сражаться  с
экзотический  политикой, сложил платок и, увидав, что другие подписывают, --
подписал.
     Экономика  и История коротко посовещались,  причем  на  лице  последней
появилась  скептическая,  но  несколько  вымученная  улыбка.  Они  в  унисон
приложили руки  и  только  тогда с отчаяньем  обнаружили,  что,  обмениваясь
мнениями, каким-то образом ухитрились  обменяться и копиями, ибо на каждой в
левом верхнем углу были оттиснуты имя и адрес потенциального подписанта.
     Прочие вздыхали  и  подписывали  или не  вздыхали  и  подписывали,  или
подписывали, а  уж после вздыхали, или не делали  ни того,  ни  другого,  но
затем, подумав как следует, все же подписывали. Адам Круг тоже,  он тоже, он
тоже расчехлил свое  заржавелое, вихлявое  вечное перо.  В смежном  кабинете
зазвонил телефон.
     Д-р  Азуреус, лично вручивший  ему документ,  околачивался вблизи, пока
Круг лениво надевал  очки  и  читал, откинув  голову так,  что  она легла на
антимакассар, и  довольно высоко держа  листки  немного дрожавшими  толстыми
пальцами. Они дрожали пуще обычного, потому что было  уже заполночь, и устал
он  несказанно. Когда  Круг, приблизясь к концу манифеста  (три  с половиной
сшитых страницы), полез за пером в  нагрудный карман,  д-р Азуреус слоняться
вокруг перестал и почувствовал, как его старое сердце споткнулось, словно бы
поднимаясь  по  лестнице  (метафорически)  с  оплывшей  свечой.  Сладостное,
плотное облако облегчения вздыбило пламя свечи, когда старик Азуреус  узрел,
как Круг  расправил последнюю страницу  на  плоском  деревянном подлокотнике
кретонового кресла и  открутил  надульник самопишущей  ручки, обратив  его в
капсюль.
     Быстрым, сальтообразным,  изящно точным ударом, совершенно не вяжущимся
с его дородным сложением, Круг влепил в четвертую строку запятую. После чего
(чмок)  зачехлил  и  защелкнул (чмок)  перо  и  отдал документ  помраченному
президенту.
     -- Подпишите его, -- сказал президент смешным механическим голосом.
     -- За  исключением юридических документов, -- ответил  Круг, -- да и то
еще не всяких, я никогда не подписывал и впредь не стану подписывать ничего,
не мною написанного.
     Старик   Азуреус  озирался,   медленно  воздымая   длани.   Как-то  так
получилось,  что  никто  не  смотрел  в  его  сторону,  не  считая  Хедрона,
математика, сухопарого человека  с  так называемыми  "британскими усами" и с
трубкой в руке. Д-р Александер выслушивал  в смежной  комнате телефон. Кошка
дремала в душной спальне  дочери президента, которой снилось, что она  никак
не отыщет баночку с яблочным джемом, бывшую,  как она  сознавала,  кораблем,
виденным  ею однажды  в  Бервоке, и матрос  наклонялся  и сплевывал за борт,
следя,  как  плевок падает, падает, падает  в яблочный джем душераздирающего
моря, ибо  сон ее переливался золотисто-желтым,  потому что она не  погасила
лампы, полагая бодрствовать, пока не уйдут отцовские гости.
     -- Более того, -- говорил  Круг, -- метафоры все до единой ублюдочны, а
предложение  насчет готовности  внести в учебный план  любые предметы, какие
окажутся   необходимыми   для  споспешествования   политическому   согласию,
грамматически настолько убого, что даже моя запятая его не  спасет. А теперь
я хочу домой.
     --  Prakhtata meta!  --  прокричал  несчастный  д-р  Азуреус совершенно
примолкшему  собранию. --  Prakhta tuen  vadust, mohen  kern!  Profsar  Krug
malarma ne donje... Prakhtata!
     Д-р  Александер,  отдаленно  напоминающий  выцветшего  матроса,   вновь
появился  и засигналил, и  окликнул президента,  и тот,  продолжая сжимать в
кулачке  неподписанную   бумагу,  засеменил,  подвывая,  к   своему  верному
ассистенту.
     -- Брось, старина, не валяй дурака. Подпиши эту гадость, сказал Хедрон,
склоняясь над Кругом и опуская кулак с трубкой ему на плечо. -- Много ли она
значит, в конце-то концов? Поставь свою коммерчески ценную закорючку. Брось!
Никто не тронет наших кругов, -- но где-то же нужно нам их рисовать.
     -- Не в грязи, сэр,  не в грязи,  -- сказал Круг, улыбнувшись первой за
этот вечер улыбкой.
     -- Да ну, не будь надутым  педантом, -- сказал  Хедрон.  -- Зачем  тебе
нужно, чтобы я  чувствовал себя так  неловко?  Я подписал,  и  мои  боги  не
шелохнулись.
     Не поднимая глаз, Круг поднял руку и тронул твидовый рукав Хедрона.
     --  Все  в  порядке, -- сказал он.  --  Пока  ты  рисуешь  свои круги и
показываешь моему мальчику фокусы, черта ли мне в твоей морали.
     На один опасный миг он вновь ощутил жгучий, черный прилив горя, комната
почти расплылась... но д-р Азуреус уже мчал назад.
     -- Мой бедный друг, --  с великим пылом произнес  президент.  Вы герой,
что пришли  сюда. Но  почему же вы  мне  не  сказали? Теперь  я все понимаю!
Разумеется, вы не могли уделить необходимого внимания, -- ваше решение, ваша
подпись, мы это отложим, и я  уверен, что все мы искренне стыдимся того, что
потревожили вас в такую минуту.
     --  Говорите, говорите, -- сказал Круг. -- Продолжайте. Ваши  слова для
меня загадка, но пусть вас это не останавливает.
     С жутким ощущением, что его сбили с  толку отъявленной  дезинформацией,
Азуреус вытаращил глаза и, заикаясь, проговорил:
     -- Я надеюсь, я не... то есть, я надеюсь, что  я... то есть вы разве...
разве не случилось горя в вашей семье?
     -- Если и так, это не ваша забота, -- сказал  Круг. -- Я хочу домой, --
добавил он, внезапно рванув ужасающим голосом, который, бывало, обрушивался,
словно громовый раскат,  когда  лекция достигала зенита.  -- Этот, как  бишь
его, сможет отвести меня назад?
     Издалека д-р Александер покивал д-ру Азуреусу.
     Нищего сменили. Двое солдат сидели, скукожившись,  на приступке машины,
предположительно  охраняя  ее.  Круг,   норовя  избежать   беседы   с  д-ром
Александером,  поспешно  забрался  назад.  К  большому  его  неудовольствию,
однако, д-р Александер вместо того, чтобы усесться  за руль, присоединился к
нему. Один из солдат сел за  водителя, другой уютно  выставил локоть, машина
взвизгнула, прокашлялась и загудела по темным улицам.
     --  Не  угодно  ли... --  сказал  д-р  Александер и,  пошарив  по полу,
попытался  вытянуть  плед  так, чтобы  соединить  под  ним  ноги  --  свои и
соложника. Круг  заворчал  и  отпихнул  покрывало.  Д-р  Александер потянул,
поерзал,  подоткнулся со  всех  сторон и  уж  тогда расслабился,  истомленно
просунув  руку  в петлю  на дверце машины. Случайный уличный луч  отыскал  и
сразу куда-то засунул его опал.
     -- Должен признаться, профессор, я любовался вами. Что говорить, вы  --
единственный настоящий  мужчина  среди  этих  дражайших  ископаемых.  Я  так
понимаю, вы не часто видаетесь со  своими коллегами, нет? Конечно, вы должны
ощущать некоторую несовместимость----
     -- Опять не попали,  -- сказал  Круг,  нарушая обет молчания. Я  уважаю
моих коллег, так же как и себя, я  уважаю их по двум причинам: поскольку они
умеют отыскивать совершенное счастье в  специальных знаниях, и поскольку они
лишены склонности к физическому убийству.
     Д-р Александер  ошибочно принял его слова  за одну из туманных  острот,
которыми,  как  ему  говорили,  развлекается  Адам  Круг,  и   осмотрительно
засмеялся.
     Круг посмотрел на него сквозь бегущую тьму и навсегда отвернулся.
     -- А  знаете,  -- продолжал молодой  биодинамик,  --  меня,  профессор,
одолевает  странное чувство, что в каком-то смысле стадо  овец  менее ценно,
чем  единственный одинокий  волк. Я вот  гадаю,  что  же дальше-то будет?  К
примеру, я  гадаю, что  вы  скажете, если  наше  причудливое правительство с
внешней   непоследовательностью  пренебрежет  овцами,   а  волку   предложит
роскошнейшее из мыслимых положений. Это, понятно, мимолетная мысль, вы могли
бы  и посмеяться  над парадоксом  (оратор бегло продемонстрировал,  как  это
делается),  но подобные вероятия, да  и другие, возможно, совсем  противного
толка, -- все как-то лезут в голову. Вы знаете, когда  я был студентом и жил
в мансарде, моя хозяйка, жена бакалейщика снизу, все уверяла, что я рано или
поздно спалю  весь дом, -- так много свечей я сжигал  каждую ночь, корпя над
страницами ваших во всех отношениях превосходнейших----
     --  Заткнитесь,  ладно?  --  сказал  Круг,  проявив  внезапно  странную
грубость,   жестокость   даже,  потому   что   ничто  ведь   в  невинном   и
добронамеренном, хоть может быть и не очень  умном лепете  молодого  ученого
(которого  вполне  очевидно   обратила  в  пустомелю   застенчивость,  столь
характерная для тяжко трудящихся и, верно, дурно питающихся юношей, -- жертв
капитализма, коммунизма и онанизма, -- когда случается им попасть в общество
людей  истинно   значительных,  этакого   какого-нибудь  задушевного   друга
начальника их или самого хозяина фирмы, а  то  и  зятя его, Гоголевича, ну и
так далее); ничто, стало быть, не давало повода к столь резкому восклицанию,
каковое восклицание, однако ж, обеспечило полную тишину до конца пути.
     И  только   когда  грубовато  ведомый  автомобиль  свернул   на  улочку
Перегольм,  только тогда  неугомонный молодой человек, конечно же понимавший
нервное состоянье вдовца, снова открыл рот.
     --  Ну  вот  и  приехали, -- сердечно  сказал он.  --  Надеюсь, sesamka
[ключик]  при  вас?  А нам, боюсь,  нужно  мчаться  назад.  Доброй вам ночи!
Приятных снов! Proshchevantze! [шутливое "адью"].
     Машина исчезла, хотя квадратное эхо ее захлопнутой  дверцы еще по