ны.
   Наконец выступил человек, которого я, собственно, и пришел послушать, -
полковник Тарлингтон. Я не видел его ни разу после той встречи  у  конторы
завода, но за это время мне пришлось неоднократно слышать о нем от  разных
людей. Как и в первую встречу, он напомнил  мне  генерала  прошлой  войны,
сменившего мундир на штатское платье. Говорил он очень хорошо,  хотя,  как
всегда, отрывисто, видимо, привык ораторствовать с  трибуны  и  знал  свое
дело отлично. Он расшевелил публику,  чего  явно  не  сумели  сделать  три
предыдущих оратора. До сих пор я слушал  рассеянно,  думал  о  другом.  Но
полковника я стал слушать внимательно, стараясь ничего не пропустить.
   Избрав позицию мнимой чистосердечности - я, мол,  человек  прямой,  без
всяких вывертов, - Тарлингтон объявил, что он  -  за  настоящую  оборонную
работу без слюнявой сентиментальности. Всех, кто устраивает забастовки или
кричит о своих драгоценных "правах", нужно отправить на фронт, а если  они
не  угомонятся,  немедленно   расстрелять.   Он   намекнул,   что   лидеры
лейбористов, пользуясь своим положением, шантажируют  страну.  Он  сказал,
что у  нас  болтают  невероятную,  фантастическую  чепуху  о  послевоенном
переустройстве мира. Война еще не выиграна, и, если даже мы  ее  выиграем,
мы будем беднее, чем до нее, и все здравомыслящие люди должны  уже  сейчас
делать  все  для  того,  чтобы  укрепить  позиции  работодателей,  частную
инициативу и обеспечить  необходимый  контроль  капитала  над  трудом.  Он
просил нас не забывать, что  коммунисты  продолжают  свою  деятельность  в
нашей среде и широко используют сентиментальный  бред  о  России,  который
слышишь сейчас повсюду.
   В заключение мы узнали, что нашей стране нужен сейчас тот непоколебимый
дух старой Англии, благодаря которому наш флаг развевается во всех  концах
мира.
   Сказано было, разумеется, еще очень многое, но общий  смысл  всего  был
именно таков. Я заметил,  что  несколько  репортеров  стенографируют  речь
полковника, и подумал, что, несомненно, некоторые наиболее  провокационные
фразы будут приведены не только в  местной  прессе.  Во  время  этой  речи
раздалось  два-три  возгласа  протеста  из  глубины  зала,  но  их  тотчас
заглушили аплодисменты поклонников Тарлингтона в  первых  рядах.  Впрочем,
даже и эта публика не вся была довольна: я приметил вокруг себя  несколько
сосредоточенных и недоумевающих лиц. Во всяком случае,  Тарлингтон  хорошо
сделал свое дело.
   - Ну, что вы скажете? - спросила меня мисс Экстон, когда мэр  предложил
выразить полковнику благодарность.
   Я ответил ей самым непринужденным тоном:
   - Скажу, что полковник Тарлингтон - в высшей степени ловкий человек.
   Она обожгла меня сверкающим синим взглядом, но разговаривать  было  уже
некогда.
   Когда мы пробирались к выходу, я  заметил  в  толпе  озабоченное  лицо,
которое  тотчас  узнал.  Это  был  Хичем  из  Электрической  компании.  Он
торопливо протолкался к нам и, извинившись перед мисс Экстон, отвел меня в
сторону.
   - Я вам только что отправил письмо,  мистер  Нейлэнд,  -  начал  он.  -
Сегодня было заседание правления, и я, как и  обещал,  поставил  вопрос  о
вас. Я не скрыл, что у вас нет опыта в нашей работе,  но  указал  на  вашу
квалификацию и опыт в организации труда. Правление сначала  возражало,  но
неожиданно один из влиятельных членов правления вдруг предложил взять  вас
на испытание, так как мы очень нуждаемся в хороших работниках. Если вы  не
уедете из Грэтли и зайдете ко мне в середине будущей недели, я  смогу  вам
кое-что предложить.
   - Очень, очень вам благодарен, -  сказал  я,  скрывая  изумление,  и  с
невольным раздражением подумал, что, если бы мне действительно нужна  была
служба, никогда она не досталась бы мне так легко. - Кстати, не скажете ли
вы, кто это похлопотал за меня?
   Хичем усмехнулся.
   - Скажу, но смотрите, не выдавайте. Вы  его  только  что  слушали.  Это
полковник Тарлингтон.
   Очень  довольный,  я  вернулся  к  мисс  Экстон.  Наконец-то  дела  мои
двигаются вперед! Мне показалось, что она опять с любопытством  посмотрела
на меня. Мы очутились теперь в давке у самого  выхода.  Кто-то  около  нас
сказал, что дождь все еще льет.
   - Ах, боже мой, какой я разиня! - воскликнул я, на этот раз  совершенно
искренно. - Я начисто забыл, что до "Трефовой дамы" две мили. А  такси  не
найдешь.
   - Тут совсем близко проходит автобус, - успокоила меня мисс  Экстон.  -
Сейчас как раз должен подойти. Бежим скорее!
   Мы побежали и действительно успели  на  автобус.  Всю  дорогу  пришлось
стоять, и вокруг было слишком много мокрых  пальто,  но  мисс  Экстон  это
ничуть не смущало. Я считал,  что  она  из  породы  людей  требовательных,
разборчивых и довольно нетерпимых. Но она обладала способностью удивлять и
на этот раз удивила меня больше, чем когда-либо.
   В "Трефовой даме" я сразу же увлек ее  в  бар,  где  царил  широколицый
любезный Джо. В этот час посетители уже отобедали, и в баре  сидели  всего
несколько человек. Знакомых среди них  не  было.  Я  заказал  два  двойных
мартини.
   - Вы ведь не любите сладкий? - спросила мисс Экстон.
   - Нет. Джо, смотрите, чтоб был не сладкий.
   - Постараюсь, - ответил Джо, показывая золотой зуб. - Но в такое время,
когда всего не хватает, он сам собой получается сладкий.
   Это повторенное несколько раз слово "сладкий" смутно  напомнило  мне  о
чем-то, но я не сразу сообразил, о чем именно,  и  минуты  две  напряженно
думал. Потом вспомнил. Среди отдельных слов, записанных Олни на  последних
листках его записной книжки, было и слово "сладкое". Пока я  размышлял  об
этом, Джо предложил мисс Экстон сигарету.
   - Вы, кажется, любите честерфилдские,  -  говорил  он.  -  У  меня  еще
сохранился небольшой запасец.
   - А  что,  их  очень  трудно  достать?  -  спросил  я,  отказавшись  от
предложенной и мне сигареты.
   Джо прищурился.
   - У Борани я познакомился с ребятами из американского посольства.  Пока
у них были запасы, они и меня не забывали. У меня до сих  пор  сохранилось
немножко.
   - Чтобы самому курить и других угощать, а? - ввернул я небрежно.
   - А как же! Только, поверьте, я далеко не каждого угощаю.
   Итак, похоже на то, что Джо или кто-то из его знакомых приходил в лавку
Силби незадолго до меня.  Вряд  ли  в  таком  месте,  как  Грэтли,  еще  у
кого-нибудь есть запас американских сигарет.  Затем  трудно  предположить,
что кто-нибудь, случайно получив от Джо сигарету, унес ее отсюда и выкурил
где-то на Мьюли-стрит, в лавке Силби. Впрочем, Джо и  его  приятели  могли
ходить к Силби и по делам, которые меня не интересуют.
   Мы уже допивали мартини - кстати сказать, очень крепкий,  -  как  вдруг
мисс Экстон спросила:
   - Кто этот человек, с которым вы разговаривали  после  митинга?  Я  его
где-то встречала.
   - Это Хичем с завода Чартерса. - Я воспользовался  удобным  моментом  и
продолжал: - Он сказал, что правление как будто  намерено  предложить  мне
работу.
   - Вот замечательно! - улыбнулась она.
   - Еще бы! Между прочим, правление хотело мне отказать,  так  как  я  не
специалист по электротехнике, но один из  членов  правления  вступился  за
меня. И знаете кто?
   - Догадываюсь, - отозвалась она спокойно, снова ошеломив  меня.  Я  был
уверен, что она притворится, будто ничего об этом не  знает.  -  Полковник
Тарлингтон?
   - Господи, откуда вам это известно?  -  спросил  я  с  невинным  видом,
стараясь, чтобы на лице  моем  можно  было  прочесть  не  больше,  чем  на
свежевыбеленной стене.
   Она попалась на удочку.
   - Вчера вечером после вашего ухода я вспомнила, что вы говорили  насчет
службы, и позвонила полковнику. Просила за вас.
   - Ну и молодчина же вы! -  сказал  я,  глядя  на  нее  так,  будто  мне
хотелось опять целовать ее. - Но я не знал, что вы с ним  близко  знакомы.
Помните, вы говорили, что почти не знаете его и что он не в вашем вкусе?
   - Так оно и есть, -  ответила  она,  и  глазом  не  моргнув.  -  Но  мы
встречались несколько раз.  Имела  же  я  право  сказать  ему,  что  такой
человек, как вы, может быть им полезен! Полковник ничуть  не  рассердился.
Напротив, поблагодарил меня. И вам следовало бы сделать то же самое.
   - Ну, конечно, я вам ужасно благодарен, - сказал я с пафосом. - Надеюсь
доказать это при первом удобном случае.
   В "Трефовой даме" в этот вечер царило большое оживление. Столовая  была
переполнена, незанятым оставался  только  один  столик,  который  Фенкрест
приберег для меня. Я увидел миссис Джесмонд в обществе офицеров и каких-то
дам, а за другим столом, в компании военных, - Шейлу Каслсайд. Зато Периго
на этот раз нигде не было видно. Обед нам подали очень хороший и для  меня
раздобыли бутылку великолепного Meursault, которую  я  честно  разделил  с
мисс Экстон, по-видимому, не боявшейся спиртного. За  обедом  мы  говорили
больше всего об Америке. Я знал от инспектора, что она  туда  ездила.  Она
рассказывала  мне,  как  гостила  у   друзей   в   Калифорнии,   пока   не
почувствовала, что ее долг - вернуться на родину и  работать  для  фронта.
Вернувшись, пробовала заняться то тем, то  другим,  но  ничего  у  нее  не
ладилось, и она в конце концов открыла магазин подарков. Вся эта  история,
разумеется, не выдерживала  никакой  критики,  но  еще  не  настало  время
сказать ей об этом.
   Я видел, что она сегодня искренно  наслаждается  всем.  Я  часто  потом
спрашивал себя, почему она была так весела в тот  вечер.  Оркестр  гремел,
почти не умолкая, и мы во время обеда разок потанцевали. После  некоторого
нажима с моей стороны официант принес мне того бренди, которым нас угощала
миссис Джесмонд два дня назад;  в  это  время  к  нашему  столику  подошел
летчик, был мне представлен, отказался от бренди и пригласил  мисс  Экстон
танцевать.
   Не успели они отойти от стола, как ко мне подлетела Шейла Каслсайд. Как
всегда возбужденная, а может быть, и чуточку подвыпившая, она была сегодня
очень привлекательна. Мне  нравился  этот  длинноватый,  бесстыжий  нос  и
забавные глаза - один немножко темнее другого.
   - Где вы пропадали? - осведомилась она.
   Я объяснил, что рыскал по городу, по разным делам и почти все время был
очень занят.
   - Зачем вы притащили с  собой  эту  ужасную  особу?  -  Шейла  скорчила
гримасу. - Я ведь вам говорила, что я ее терпеть не могу.
   - Говорили. Но в  конце  концов  я  вам  не  муж,  Шейла.  Так  что  не
устраивайте мне сцен.
   - Если б вы знали то, что знаю я... - начала она, но вдруг осеклась.
   - Что же именно?
   - Нет, ничего. Напрасно я заговорила о ней. Раз она ваш друг... - Шейла
пожала плечами.
   Я заглянул ей в глаза.
   -  Шейла,  мы  с  вами  хотели  поговорить,  помните?  Разговор   будет
серьезный.
   Она испуганно, но утвердительно кивнула головой.
   - Я готова. Когда хотите...
   Едва Шейла подошла ко мне, я решил,  что  разговор  с  ней  не  следует
откладывать. Справки, наведенные мною сегодня утром через отдел, дали  мне
в руки все, что нужно.
   - Отлично. Но говорить здесь, на людях, неудобно. Если можете, улизните
от своей компании, а я оставлю мисс  Экстон  на  полчаса  с  ее  летчиком.
Нельзя ли где-нибудь поговорить без  свидетелей?  Не  беспокойтесь,  будет
только разговор, больше ничего.
   - Да знаю я, черт возьми! - сказала она. -  Может  быть,  наверху  есть
свободная гостиная. Надо  поискать.  Кто  первый  найдет,  пошлет  другому
записку... Что, эта Экстон пила бренди?
   - Нет, даже не дотрагивалась. Хотите?
   - Ваше здоровье! - Шейла залпом проглотила драгоценный  напиток.  -  Не
заказывайте ей больше. Она того не стоит. Ну, я пошла.
   Она вернулась к своей компании, затем, посидев минуты  две,  подошла  к
миссис Джесмонд и заговорила с нею - должно быть, спрашивала  относительно
гостиной. Мне пришел в голову другой план, и,  воспользовавшись  тем,  что
мисс Экстон еще танцевала и, видимо, не  собиралась  пока  бросать  своего
кавалера, я вышел и отправился на поиски  Фенкреста.  В  кабинете  его  не
было, в баре тоже, поэтому я вернулся и как раз  вовремя,  чтобы  заказать
выпивку для мисс Экстон и ее кавалера. Я извиняющимся  тоном  сказал  мисс
Экстон,  что  здесь  обедают  мои  знакомые,  с  которыми   я   хотел   бы
перемолвиться несколькими словами, и, кроме того, мне нужно  позвонить  по
междугородному телефону. Так, может быть, она потанцует, пока  я  все  это
проделаю? Она секунду пытливо смотрела на меня, словно спрашивая, что  все
это значит, но затем улыбнулась и сказала, что, конечно,  с  удовольствием
потанцует еще, потому что ее летчик - великолепный партнер. Я  подтвердил,
что они прекрасная пара.
   Шейла уже отошла от миссис Джесмонд; последняя несколько раз с  улыбкой
взглянула в мою сторону, и я счел необходимым подойти  к  ней.  Я  недолго
выжидал удобного  момента.  Оркестр  заиграл  вальс,  любимый  танец  мисс
Экстон, и она умчалась с представителем военно-воздушных сил.
   Некоторые из компании миссис Джесмонд танцевали,  и  она  усадила  меня
рядом. Сегодня ее бархатные щеки еще больше напоминали персик и  были  еще
соблазнительнее. Я посмотрел на ее стройную шею, и мне захотелось что-то с
нею сделать. Но что? Погладить или свернуть? Этого я и сам не знал.
   Я спросил, не видела ли она Периго.
   - Не видела с того вечера, когда он без всякого  приглашения  пришел  в
мою гостиную наверху, - отвечала она.
   Я пустил пробный шар:
   - Знаете, как это вышло? Я искал  вас,  поднялся  и  заблудился.  Вдруг
вижу: у закрытой  двери  стоит  Периго  и  явно  подслушивает.  Я  сначала
остановился, потом пошел прямо к двери, и в эту самую минуту ваш  приятель
из Манчестера открыл ее.
   - Это все именно так и было, мистер Нейлэнд?
   - Именно так, миссис Джесмонд, - ответил я твердо. -  Как  вы  думаете,
чем занимается Периго?
   - Не знаю. - Она  широко  раскрыла  глаза  и  шепотом  добавила:  -  Не
шантажист ли он? А вы как думаете?
   - Он говорит, что он бывший торговец картинами и приехал  сюда,  потому
что один приятель сдал ему свой коттедж.
   - Это слишком очевидная ерунда.
   - Меня это заинтересовало, - продолжал  я  небрежно,  -  и  я  попросил
знакомого,  который  знает  всех  и  вся,  навести  справки.  Ответ  очень
любопытный. Оказывается, Периго действительно торговал картинами.
   Она раскрыла портсигар.
   - Я удивлена, - сказала она медленно, постукивая сигаретой о крышку.  -
Хотя он знает толк в живописи. Между прочим, он тогда наврал,  что  часами
любовался моими картинами. Он их всего-то один раз и видел.  Он  постоянно
врет. И себе на уме. Помните, как он говорил о  войне  в  тот  вечер?  Уж,
конечно, с определенной целью.
   - Да, и у меня тоже сложилось такое впечатление, - сказал я  уклончиво.
- Он всегда хитрит со мной. Видимо, ловит. Догадывается, что я  смотрю  на
вещи не так, как разные близорукие глупцы.
   Она в каком-то раздумье глядела на меня, а я в это время  заметил,  что
сигарета у нее не зажжена. Я стал нашаривать в кармане спички,  но  миссис
Джесмонд остановила меня.
   - Спасибо, не трудитесь. У меня есть хорошенькая новая зажигалка, и мне
хочется ее испробовать.
   Она достала из сумочки маленькую зажигалку,  красную  с  черным,  точно
такую, как та, что лежала у меня в  кармане.  Такой  зажигалки  не  купишь
нигде. Итак, либо эта  женщина  из  наших,  либо  у  нее  зажигалка  Олни.
Пришлось соображать быстро.  "Если  миссис  Джесмонд  не  наша,  но  знает
назначение наших зажигалок, - размышлял я, - то, показав ей  свою,  я  тем
самым открою, кто я, и разрушу все сделанное до сих пор". Риск был слишком
велик, и я пошел на компромисс, сказав:
   - У меня есть почти такая же - подарок одного старого приятеля.
   Миссис Джесмонд безмятежно смотрела мне в лицо. Было ясно, что  она  не
обратила внимания на эту  условную  фразу  и,  значит,  не  связана  ни  с
контрразведкой, ни с Особым отделом, ни с военной разведкой.  Теперь  надо
было выяснить, как к ней попала зажигалка Олни.
   - Мой приятель, - продолжал я, - сам делает эти зажигалки, и они  редко
попадают в продажу. Держу пари, что вы свою не купили.
   - Нет, - улыбнулась она. - Мне ее подарили вчера вечером. Прелесть!
   Я старался не выдать своего волнения.
   - А кто подарил?
   Она не нашла мой вопрос неуместным. Наоборот, ей было приятно.
   - Дерек Мюр. Вы ведь его знаете? Вон тот  высокий...  майор  авиации...
танцует с толстушкой в зеленом.
   Я посмотрел на майора -  это  был  один  из  всегда  сопровождавших  ее
поклонников. Разумеется, она  сказала  правду.  И  тем  самым  задала  мне
нелегкую задачу. Я был убежден, что это зажигалка  Олни.  Откуда  взял  ее
летчик? Придется его допросить - и  сделать  это  тактично,  чтобы  он  не
догадался, что кроется за всем этим. Но когда и как  подойти  к  нему,  не
вызвав подозрений у миссис Джесмонд? Пока я  ломал  себе  голову,  подошла
официантка, спросила, не я ли Нейлэнд, и сунула мне в руки  записку.  Это,
разумеется, не укрылось от глаз миссис Джесмонд, и, когда я,  извинившись,
развернул  записку,  она  иронически  усмехнулась,  как  женщина,  ставшая
свидетельницей чужой интриги. Но, может быть, я и  ошибался.  Может  быть,
она просто подумала, что я болван и больше ничего.
   В записке было сказано: "Номер 37. Как можно скорее. Ш.К.".  Это  могло
означать  только  одно:  Шейла  Каслсайд  желает  немедленно  видеть  меня
наверху, в номере 37. Я бросил  взгляд  вокруг  -  Шейлы  нигде  не  было.
Следовательно, она уже там. Мисс Экстон все еще  вальсировала  в  объятиях
летчика. Я повернулся к миссис Джесмонд  и  довольно  неуверенно  попросил
разрешения позвонить по междугородному телефону.
   - Разумеется, пожалуйста. Но смотрите, не попадите в беду,  -  добавила
она с улыбкой.
   - В беду? - удивился я, вставая. - Почему?
   - Не знаю. У этих междугородных  телефонных  разговоров  иногда  бывают
неприятные последствия. Так что осторожность не помешает.
   Наверху было очень тихо и безлюдно. Я несколько минут бродил по  тускло
освещенным коридорам, пока в конце одного из них -  полутемном  уединенном
уголке, словно существующем вне остального мира, - не наткнулся  на  номер
37. Я постучал и вошел. Это оказалась не гостиная, а спальня,  и  Шейлы  я
здесь не обнаружил. В этой комнате никто не жил, но  свет  горел,  и  было
тепло от раскаленной электрической печи, которую,  очевидно,  включили  по
крайней мере четверть часа назад. Двуспальная кровать была покрыта розовым
стеганым пуховым одеялом, и все вокруг тоже было розовое, так что  комната
производила впечатление "дамской", и притом очень дурного  тона.  По  одну
сторону электрической печи стоял  диванчик,  по  другую  -  кресло.  Здесь
можно, конечно, посидеть и поговорить, но эта комната в розовеющих  шелках
недвусмысленно говорила о том, что от вас ждут совершенно иного.  Я  сразу
почувствовал это и стоял на пороге, не понимая, кто из нас ошибся - я  или
Шейла.
   Через минуту влетела она, с треском захлопнула дверь и, увидев, где  мы
находимся, свирепо набросилась на меня:
   - Господи! Привести меня сюда! Да как у вас нахальства хватило!
   В это мгновение что-то тихо щелкнуло: нас заперли снаружи.  Шейла  тоже
услышала этот звук и стала яростно дергать дверную ручку.
   - Одну минуту, - спокойно остановил я  ее,  когда  она  уже  собиралась
снова заорать на меня. - Прежде чем устраивать сцену, взгляните-ка. - И  я
показал ей записку.
   - А мне передали записку от вас! - ахнула Шейла. - Где она? Ах,  да,  я
же ее порвала... Но неужели вы не видели, что это совсем не мой почерк?
   Я не спросил, каким образом, по ее мнению, я  мог  это  увидеть.  Нужно
было поскорее успокоить ее. Вероятно, тот, кто это подстроил,  как  раз  и
рассчитывает, что Шейла начнет скандалить, шуметь, колотить в дверь и наше
пребывание здесь вдвоем станет достоянием гласности.
   - Послушайте, Шейла, - начал я, - кто-то послал нам фальшивые записки и
теперь запер нас.