бе, майор, - чуть ли не кокетливо задала  первый
вопрос Дженни. - Почему вы избрали для себя карьеру военного? И  как  вы
стали командиром этой роты?
   Майор Портач набрал в  легкие  побольше  воздуха,  губы  его  тронула
самодовольная улыбка. Ну, теперь-то он все расскажет по-своему.  Наконец
люди во всей галактике узнают, кто такой Элмер Портач - важная  персона,
достойный  уважения  человек.  Портач   уставился   прямо   в   объектив
голокамеры.
   - Все началось, когда я был еще совсем маленьким, - начал он.  -  Еще
тогда я понял, что наделен даром руководства...
   Голокамера еле слышно жужжала, записывая каждое слово Портача...

***

   - Новый командир...  -  Шутт  озадаченно  покачал  головой,  выслушав
рассказ Суши о событиях на базе за время его отсутствия. - Да, согласен,
это неприятно. И к тому же, ты говоришь, появился некто, представившийся
мною?
   - Именно так, капитан, - подтвердил Суши. -  Как-то  раз  среди  ночи
этот человек пришел из  пустыни.  В  ту  ночь  в  дозоре  были  Гарбо  и
Каменюка. Они сами могут вам все лучше рассказать. Но что самое  главное
- этот тип себя с самого начала вел очень странно.  Он  даже  не  понял,
куда попал. Все решили, что у него - у вас то есть - случился  солнечный
удар в пустыне. Но теперь, когда я думаю про все это, мне кажется, можно
было бы вполне догадаться, что это не вы. Но кто бы это мог быть  такой?
Может быть, из генштаба кого-нибудь подослали вас  подменить  и  сыграть
роль сумасшедшего, дабы вас дискредитировать?
   - Честно говоря, большинство  могло  бы  и  не  заметить  разницы,  -
язвительно заметил Бикер.
   - Генштаб бы такого делать не стал, - покачал головой Шутт, пропустив
мимо ушей шутку дворецкого. - Там, конечно, народ подобрался зловредный,
но не настолько смышленый. Я  догадываюсь  о  том,  что  на  самом  деле
произошло на базе, и если я прав, то я без  труда  разберусь,  кто  есть
кто.
   Гораздо больше меня тревожит этот майор Портач, если он действительно
настолько ужасен, как вы его описываете.
   - Еще бы не ужасен! - воскликнул Суши. - Да он...
   Вот если собрать вместе все рассказы о плохих командирах, он такой  и
есть! Даже сержанты в страхе. Я такого раньше не видал.
   - Плохой признак, - согласился Шутт. - Я, честно говоря,  верил,  что
ничто на свете не способно заставить дрогнуть сержанта, пока  "Ренегаты"
не явились по душу Шоколадного Гарри. А уж  если  этот  майор  ухитрился
пронять железобетонную Бренди, то мне и вправду есть о чем беспокоиться.
   - Вот вернетесь на базу - сами увидите, - пообещал Шутту  Суши.  -  И
если вам сильно повезет, то, может быть, вам удастся убедить  майора  не
наказывать вас за то, что вы мотались  в  самоволку  вместе  с  нами.  А
может, он вас в наручники закует за то, что вы всех дурачили  и  кому-то
поручили сыграть свою роль. Такой уж он мерзавец.
   - Думаю, поисковый отряд я от наказания избавлю, - нахмурился Шутт. -
Я могу сказать, что дал вам приказ предпринять поиски Прячущихся еще  до
того, как майор прибыл на базу. Поскольку меня все это время на базе  не
было, я не мог предупредить его и других офицеров о том,  что  вам  было
поручено такое задание. Быть может, он предпримет попытку привлечь  меня
к ответственности за это, но  если  мы  все  будем  говорить  одинаково,
многого он не добьется. В то  время  как  я  отдал  вам  приказ,  я  был
легальным командиром роты.
   - Ну, спасибо, что  решили  помочь  нам,  -  улыбнулся  Суши.  -  Он,
конечно, все равно будет пытаться докопаться до нас, но если  вы  будете
на нашей стороне, все-таки легче будет. Спасибо, капитан.
   - Нет проблем, Суши, - кивнул Шутт. - Не  забывай,  ведь  именно  для
этого мы изначально оказались здесь - для того, чтобы  помочь  сородичам
Квела найти Прячущихся. Теперь, когда вы разыскали их,  было  бы  крайне
неразумно не поощрить вас за это.
   - Ну да, надо только будет  придумать  какое-нибудь  другое  название
вместо Прячущихся, - сказал Суши. - Ведь они вовсе  не  прячутся  -  они
просто очень маленькие...
   - Микроиды, - предложил Махатма.
   - А что, неплохо! - воскликнул Суши и на пробу проговорил:
   - Микроиды...
   - Не звучит, - проворчал Бикер.
   Тем не менее это название укоренилось прочно.

***

   Дженни Хиггинс улыбалась. Ее возвращение в роту "Омега" - после  того
как она "обработала" нового командира - было подобно встрече со  старыми
друзьями. Стоило ей  войти  в  столовую  -  и  шеф-повар  Искрима  лично
сервировал  для  нее  поднос,  с  гордостью  демонстрируя   свои   новые
кулинарные шедевры. Улыбаясь до ушей, Шоколадный  Гарри  презентовал  ей
лиловую камуфляжную футболку и такого же цвета  кепку  с  эмблемой  роты
"Омега". А какое это было счастье - наконец усесться за  один  столик  с
легионерами и поболтать о том о сем!  Бренди  ласково  обняла  Дженни  и
повела на экскурсию по лагерю, ставшему базой роты на Зенобии.
   На самом деле все в роте  были  очень  рады  видеть  Дженни  -  кроме
пронырливого  адъютанта  майора  Портача  Окопника.  И  все  с  радостью
рассказывали ей обо всем на свете - кроме одного. Стоило ей упомянуть  о
капитане - и у всех легионеров лица сразу становились непроницаемыми.
   - Поговорили бы вы с ним лучше  сами,  -  посоветовал  ей  Шоколадный
Гарри.
   Остальные в той или иной форме говорили то же самое, как ни  пыталась
Дженни  выудить  у  них  побольше  информации.  Дженни  славилась  своей
способностью  заставлять  людей  проговариваться,  и   такое   повальное
бойкотирование расспросов о капитане казалось ей до предела необычным.
   Проблема состояла в том, что она никак не  могла  разыскать  капитана
Шутника - иначе говоря, Уилларда Шутта, как его звали до  того,  как  он
поступил на службу в Космический Легион. Сразу же после прибытия на базу
Дженни заметила капитана - он сидел под навесом за столиком,  заваленным
какими-то бумагами, и как ни в чем не бывало  просматривал  их  -  в  то
время как вся рота  со  страшной  силой  готовилась  отразить  вторжение
противника. Но лейтенант Окопник увел Дженни в  помещение  штаба,  и  ее
старый приятель не успел  заметить  ее.  Когда  она  вышла  из  штабного
домика, Шутт исчез, и никто не мог сказать Дженни, где он находится. Она
спрашивала, где теперь его комната, но и на этот вопрос никто не мог  ей
внятно ответить. Нет, не то чтобы сослуживцы Шутта пытались  это  скрыть
от нее.
   Дженни была слишком хорошим репортером для того, чтобы кто-то мог  от
нее что-то скрыть. Просто-напросто никто действительно этого не знал.
   Точно так же Дженни не удавалось толком выяснить, зачем  именно  рота
"Омега" была направлена на Зенобию.
   Все как один твердили, что рота присутствует здесь в качестве военных
советников для решения какой-то загадочной проблемы. Какой именно - если
кто и имел на этот счет собственное мнение, - все  помалкивали.  Похоже,
даже сами зенобианцы в глаза не видели таинственных  интервентов,  из-за
которых, собственно, и завертелась вся эта история.
   Единственным человеком  на  базе,  который  мог  располагать  большим
объемом информации на этот предмет, был капитан Шутник,  и,  как  назло,
именно с ним Дженни никак не удавалось встретиться.
   Это ей начало действовать на нервы. Она думала и думала о том, почему
так происходит. Быть может, Шутт приболел (Дженни уже слышала рассказ  о
том, как  он  явился  из  пустыни  и,  судя  по  всему,  прошел  немалое
расстояние - ведь его джип до сих пор не был найден). А может  быть,  на
него слишком сильно  подействовало  появление  нового  командира  и  его
самолюбие было настолько уязвлено, что он не в состоянии был встретиться
с Дженни. Или, вероятно, начальство Легиона подстроило какой-то заговор,
чтобы не подпускать Дженни к Шутнику, не дать ему  говорить  с  прессой.
Так что не исключалось,  что  в  происходящем  Дженни  отчасти,  хоть  и
невольно, была виновата сама.
   Поэтому она сильно удивилась, когда, выйдя из палатки  (майор  Портач
милостиво разрешил корпункту разместиться на территории  базы),  увидела
капитана, который снова сидел под  навесом  на  раскладном  стульчике  и
просматривал  бумаги.  Выражение  его   лица,   по   обыкновению,   было
дружелюбным,  но  поза  яснее  ясного  говорила:  "Я  занят,  прошу   не
беспокоить", будто на столике стояла такая табличка.
   Дженни ни за что не достигла бы таких профессиональных высот, если бы
только тем и занималась, что обращала бы внимание на подобные "таблички"
даже при общении с незнакомыми  людьми.  Уиллард  Шутт  был  ее  хорошим
знакомым. Он  приглашал  ее  в  лучшие  рестораны  на  двух  планетах  и
роскошной космической станции, он танцевал с ней.
   Более того - он дал ей разрешение брать  интервью  у  любого  из  его
подчиненных "под камеру". Он  стал  героем  лучших  репортажей,  которые
Дженни сделала за всю свою карьеру.
   Профессиональное чутье подсказывало ей, что  в  этой  истории  сейчас
происходит  самый  неожиданный,  самый  фантастический  поворот.  И   уж
конечно,  Дженни  не  намеревалась  упустить  возможность  поговорить  с
капитаном, как бы тот ни был занят.
   - Эй, ну наконец-то я вас нашла! - радостно воскликнула Дженни. - Как
поживаете?
   Весело размахивая рукой, она решительно  направилась  к  навесу,  под
которым разместился Шутт. Дженни поправила свою новую  лиловую  кепку  и
лучисто улыбнулась старому приятелю.
   Услышав ее голос, Шутт поднял голову.., и  уставился  в  одну  точку,
глядя при этом как бы  сквозь  Дженни.  Дженни  замерла  на  месте.  Она
привыкла к тому, что на нее смотрят - мужчины с восторгом, а  женщины  с
завистью. По всей  галактике  на  ее  лицо  на  топографических  экранах
ежедневно пялились миллиарды глаз. Где бы она ни оказывалась, она тут же
становилась центром внимания.
   Но уж конечно, она совершенно  не  привыкла  к  тому,  чтобы  на  нее
смотрели, не проявляя к ней ровным счетом никакого интереса,  нет,  даже
не так - а так, словно ее вообще не  существовало.  И  кто!  Человек,  с
которым ей было так весело и хорошо в добрые времена и которому она  так
помогала во времена недобрые. Дженни ничего не понимала.
   Она попробовала встретиться взглядом с Шуттом, но с таким же  успехом
можно было пытаться взглянуть в глаза статуе. Через несколько  мгновений
Дженни отвела взгляд. Перед ней был не тот человек, которого она  знала,
и что бы с ним  ни  произошло,  Дженни  не  хотелось  этого  знать.  Она
отвернулась и побрела прочь,  впервые  за  время  своей  долгой  карьеры
чувствуя себя окончательно и бесповоротно проигравшей.
   Капитан, сидевший под навесом, озадаченно  посмотрел  по  сторонам  и
пробормотал:
   - Готов поклясться: ко мне только что кто-то обратился.
   Затем он пожал плечами и углубился в чтение многочисленных бумаг.

Дневник, запись № 593

   Обратный  путь  до  лагеря  получился  более   продолжительным,   чем
планировалось изначально, поскольку не всех легионеров удалось усадить в
аэроджип. Мой босс решил, что будет лучше, если  весь  отряд  явится  на
базу одновременно. Поэтому сначала машина доставила к  месту  неподалеку
от лагеря одну часть отряда и вернулась за  другой.  После  трех  рейсов
джипа весь отряд собрался  для  того,  чтобы  пройти  пешком  оставшееся
расстояние.

   Однако в дорогу тронулись не сразу. Мой босс решил  подумать  о  том,
как лучше проникнуть в лагерь. При  том,  что  ротой  теперь  командовал
другой офицер, о триумфальном возвращении следовало забыть. Скорее моему
боссу предстояло присутствовать при казни через повешение -  в  качестве
почетного гостя.

   - Ну вот, капитан Клоун, мы и  пришли,  -  объявил  летный  лейтенант
Квел. Отряд  остановился  посреди  густых  зарослей  невысоких  деревьев
совсем рядом с лагерем. - Теперь вся сложность сконцентрирована  в  том,
чтобы доставить вас в лагерь безо всяких происшествий.
   - А я так думаю, что гораздо сложнее будет похитить робота так, чтобы
об этом не проведал новый командир, - возразил  Бикер.  Развернувшись  к
Шутту, он добавил:
   - Я вас  предупреждал  в  свое  время,  сэр,  как  это  рискованно  -
приобретать этого робота.
   - О, как раз робот меня волнует меньше всего, - махнул рукой Шутт.  -
Суши сумеет вывести его из лагеря. Он настроен на тембр моего голоса,  и
я его мигом перепрограммирую. Бикер, затем ты усадишь робота в  аэроджип
и доставишь его на  базу  микроидов.  Как  только  вы  доберетесь  туда,
отсоедини транслятор от "портативного мозга" и  подсоедини  к  андроиду,
чтобы он смог общаться с микроидами. Потом возвращайся на джипе  сюда  и
не забудь захватить "портативный мозг"! А я что-нибудь измыслю -  скажу,
что поручил тебе некое личное задание. Если все пройдет как надо, никто,
глядишь, и не догадается, что я тут присутствовал в двух экземплярах.
   -  Эх,  жалко  отказываться  от  такой  возможности  повеселиться,  -
вздохнул Суши. - Можно было бы здорово поморочить голову майору, если бы
на базе остались и вы, сэр, и андроид.
   - Даже не думай об этом,  -  наотрез  отказался  Шутт.  -  Робот  нам
намного нужнее как эмиссар  на  переговорах  с  микроидами.  Нам  крайне
необходимо установить  с  ними  постоянную  связь.  Если  судить  об  их
способностях по тому, что довелось видеть нам с Бикером, микроиды  могут
стать  очень  ценным  приобретением  для  Альянса.   Но   этот   вопрос,
естественно, должны решать дипломаты. Интересно, существуют ли дипломаты
среди микроидов?
   - Если и не существуют, то наверняка скоро появятся.
   Их приспособляемости стоит позавидовать,  -  заметил  Бикер,  немного
помолчал и добавил:
   - Если их подобающим образом  проинструктировать,  из  них  могли  бы
получиться превосходные дворецкие.
   На какое-то время Шутт утратил дар речи. Наконец он покачал головой и
сказал:
   - Будем надеяться, что этого не произойдет. Галактическая цивилизация
пережила многое - от взрывов сверхновых до образования  черных  дыр,  но
зарождение расы Бикеров может стать последней каплей.
   - Совсем наоборот, сэр, - возразил Бикер и горделиво вздернул голову.
- Это будет первая возможность зарождения истинной цивилизации.
   - Ой, про это вы всю ночь спорить можете, - с кривой ухмылкой  махнул
рукой Суши. - Но только давайте сначала сделаем  все  остальное,  ладно,
капитан?
   - Ты прав, - усмехнулся Шутт. - Итак, Бикер, ты  будешь  ждать  около
джипа, пока мы не вернемся с роботом.
   Если кто-то из лагеря сунется сюда и станет тебя искать,  сделай  все
возможное, чтобы тебя не нашли. Вызови меня на нашей условной частоте, и
если понадобится, мы изменим место встречи.
   Бикер забрался в кабину аэроджипа, а, остальные  члены  отряда  стали
осторожно подбираться к ограде лагеря. Даже не зная о  том,  какие  меры
безопасности были приняты за время их отсутствия Портачом, легионеры  не
надеялись, что им удастся проникнуть в лагерь незамеченными. До их ухода
с базы Портач дал приказ, чтобы дозорные палили по всему, что  движется.
Скорее  всего   стрельба   могла   вестись   из   зенобианских   лучевых
парализаторов, однако в планы Шутта и его спутников  отнюдь  не  входила
перспектива лишиться чувств, быть схваченными и доставленными на допрос.
   Фактически все они были повинны в  самовольной  отлучке:  еще  до  их
ухода майор своим приказом запретил кому-либо отлучаться  за  территорию
базы. Вряд ли бы он стал слушать хоть какие-то объяснения.
   Легионеры под водительством Шутта подбирались  все  ближе  к  границе
базы,  пользуясь   всеми   прикрытиями,   какими   только   можно   было
воспользоваться. К несчастью,  в  свое  время  Шутт  избрал  для  лагеря
территорию с учетом безопасности, поэтому во все стороны от границы базы
простирались пески, и бдительным часовым ничего не стоило заметить  тех,
кто вознамерился пробраться в лагерь. К счастью, в  лагере  разместилась
рота "Омега", и потому вполне можно было понадеяться на то, что дозорные
вовсе не так бдительны, как полагает новый командир.
   Неожиданно тишину нарушил оклик:
   - Эй, кто там такой? Даю полсекунды - и поджарю тебе задницу!
   - Знакомый голос, - прошептал Суши.
   Не дав Шутту сказать ни слова, он поднялся и замахал руками.
   - Эй, Стрит, это я! - сказал он. - Ты потише, не ори, как бы  кто  не
услышал.
   - Стой где стоишь, - негромко распорядился Стрит.
   Рядом с его силуэтом на фоне тускло освещенных построек лагеря чернел
еще чей-то силуэт. Залегшие на песке  "возвращении"  услышали,  как  эти
двое негромко переговариваются. Затем Стрит  спросил:  ,  -  А  как  мне
узнать, ты это или не ты?
   - Да не вопи ты так! -  прошипел  Суши.  -  Я  подойду  поближе,  сам
увидишь.
   - Нетушки, ты стой где стоишь, а не то стрелять буду,  -  заупрямился
Стрит. - Пароль знаешь?
   - Пароль? - негромко переспросил Суши. - Но раньше никакого пароля не
было, верно?
   - Не было, а потом майор велел, чтобы мы у всех пароль спрашивали,  -
прошептала лежавшая на песке неподалеку от Суши Каменюка. - Ты небось до
ухода в пустыню в дозоре ни разу не был.
   - А кто там с ним, второй? - прищурившись, проговорил Суши. -  Может,
он посговорчивее?
   - Не пойму, - покачала головой Каменюка. - Я его голоса  не  слышала.
Заставь их разговориться, и я тебе скажу, кто это.
   - Не надо, - прозвучало мурлыканье Гарбо, переведенное  транслятором.
- Ветер дует с их стороны  и  доносит  запах.  Второго  дозорного  зовут
Весельчак.
   -  Отлично,  он  не  из  тех,  кто  выслуживается  перед  майором,  -
обрадовался Суши. - Если больше никого не поднимут по тревоге,  то  нам,
можно сказать, повезло. Мне надо только убедить их в том, кто мы  такие.
- Он проговорил погромче:
   - Эй, Стрит, с тобой там Весельчак, да?
   - Ты давай пароль говори, Суши, -  отозвался  Стрит.  -  А  то  майор
зверствует.
   - Да ладно тебе, - примирительно выговорил Суши.  -  Майору  про  это
знать совсем не  обязательно.  А  ты,  главное,  не  нервничай.  -  Суши
обернулся к Шутту и сказал:
   - Если уж майору удалось заставить Стрита спрашивать у  всех  пароль,
значит, он и вправду тут всех в ежовых  рукавицах  держит.  Как  же  нам
теперь быть, капитан?
   - Пора брать быка за рога, - ответил Шутт.  -  Каменюка,  ты  пойдешь
слева, Гарбо - справа. Постарайтесь перебраться на территорию лагеря. Мы
отвлечем Стрита и Весельчака, чтобы дать вам побольше времени.
   Каменюка и Гарбо внимательно выслушали капитана и понимающе кивнули.
   -  Мы  постараемся,  капитан,  -  спокойно  и  уверенно   проговорила
Каменюка, после чего она и гамбольтша поползли в противоположные стороны
от Шутта.
   Суши возобновил попытки договориться с дозорными.
   - Послушай, Стрит, ты же знаешь: меня на базе не было какое-то время.
У меня секретное задание было. Майор небось  забыл,  что  меня  на  базе
нету. Он мне ни словечка ни про какие пароли не говорил.  Я  вернулся  и
должен отрапортовать о выполнении задания. Ну и  как  же  мне  пройти  в
лагерь, чтобы ты меня не подстрелил?
   - Слушай, а я сам не знаю как, - смущенно  отозвался  Стрит.  -  Надо
послать кого-нибудь к майору, пусть рассудит, как тут быть.
   - Нет-нет-нет, -  скороговоркой  выпалил  Суши.  -  Зачем  же  будить
человека - пусть поспит. Ты же  знаешь,  как  он  не  любит,  когда  его
напрасно беспокоят. Ты меня пропусти, а я пойду помоюсь, приведу себя  в
божеский вид да передохну немного,  чтобы  к  майору  явиться  честь  по
чести.
   Неохота мне, понимаешь, чтобы он меня отчитывал за  то,  что  у  меня
пуговицы не так застегнуты, при том, какие плохие новости я ему принес.
   - Плохие новости, говоришь? - вступил в разговор искренне озабоченный
Весельчак. - И что за плохие новости?
   В ответ негромко зажужжали парализаторы Гарбо и Каменюки.
   - Плохие новости для вас, парни, - еле слышно проговорил Суши.
   Шутт и его спутники выждали пару мгновений и  поспешно,  но  бесшумно
поползли дальше. Через ограду  они  перебрались  задолго  до  того,  как
очнулись парализованные зенобиа