ние было не  особо
оживленным) взмыл ввысь.
   Ни новобранцы, ни их командиры, ни туристы  (которых,  само  собой,  куда
больше интересовало, как  бы  поскорее  добраться  до  казино  да  потратить
привезенные с  собой  денежки)  не  заметили  маленькую  фигурку  в  черном,
которая, крадучись, следовала за новобранцами до самого  аэробуса,  а  когда
тот взлетел, последовала за ним пешком, предусмотрительно  держась  подальше
от края тротуара и вообще всеми силами стараясь остаться незамеченной.

   Дневник, запись ј 281
   Криминальные  элементы  считают  область  азартных  игр  своей  вотчиной.
Честные бизнесмены, вознамерившиеся посвятить  себя  этому  бизнесу,  вскоре
непременно заметят, что стали объектом пристального внимания со стороны  тех
людей, которые жаждут заиметь львиную  долю  прибыли,  при  этом  не  ударив
пальцем о палеи. Стоит ли и говорить о том, как это неприятно и неудобно.
   Местную мафию на Лорелее возглавляла Максина (Макс) Пруит.  Появление  на
станции моего босса она  встретила  бурной  кампанией  с  применением  силы.
Кампания эта была рассчитана на то,  чтобы  отпугнуть  от  казино  клиентов.
Кроме того, Максина наняла целую шайку всевозможных жуликов и шулеров, чтобы
те трясли казино, как грушу. Она нисколько не сомневалась в том, что за счет
применения этой тактики в самое ближайшее время доведет казино до разорения,
а уж когда бы дело дошло до  этого,  она  собиралась  ненавязчиво  напомнить
владельцам о тех значительных ссудах,  которые  они  в  свое  время  от  нее
получили.
   Однако все сложилось не так,  как  задумала  Максина.  Организованная  ею
попытка вооруженного захвата казино была предотвращена, поскольку  мой  босс
располагал неограниченной огневой мощью, и эту  мощь  обеспечивали  новейшие
виды оружия, коими снабжался Легион. В немалой степени его победе над мафией
способствовала и прекрасно проведенная разведка,  которая  своим  успехом  в
большой мере обязана вашему покорному слуге. Но провал Максины, увы,  ничего
не значил Для искателей легкой наживы со стороны. Мой босс понимал, что  это
неизбежно. Он не  предполагал  другого  -  как  быстро  соберутся  и  начнут
описывать над ним круги стервятники, и какую помощь и поддержку они  получат
все от той же Максины.

   - Ты снова недооцениваешь Шутника, - сказала Лаверна, оторвав  взгляд  от
книги. Она по привычке употребила легионерское прозвище капитана, хотя они с
Максиной давно знали его настоящее имя. - Или ты уже успела забыть, как тебе
несказанно повезло, что ты успела подобру-поздорову ноги унести?
   - Не забыла, - буркнула Максина Пруит. - Для того, чтобы держаться в деле
так долго, как держусь я, нужно иметь хорошую память - надеюсь, об  этом  ты
не забыла?
   Она испытующе уставилась на свою главную советницу. Лаверна  порой  злила
ее, но Максина ценила  ее  за  уникальную  способность  рассматривать  любые
ситуации холодно, без эмоций. Именно этой способности  она  и  была  обязана
своей кличкой - Мороженая сука. - Намек понят, - кивнула Лаверна  и  прижала
кончик ногтя к строчке, на которой  прервала  чтение.  -  Но  ты  должна  не
забывать вот о чем: роту Шутника рано или поздно отсюда переведут.  А  когда
его место займет  кто-то  другой,  Шутник  запросто  может  утратить  всякий
интерес к Лорелее и перевести вложенные сюда денежки куда-то  еще,  где  ему
будет легче за ними приглядывать. Ты же,  насколько  я  понимаю,  никуда  не
торопишься, и  сможешь  задержаться,  если  только  не  совершишь  серьезной
ошибки.
   Макс кивнула.
   - А мои планы попытаться еще раз завладеть "Верным шансом"  тебе  кажутся
ошибкой.
   - Не кажутся, - поправила подругу Лаверна. - Я в этом твердо  уверена.  -
Она наклонилась вперед. - Когда ты схлестнулась с Шутником в первый раз, все
преимущества были на твоей стороне, а он все равно ухитрился тебя обставить.
И тебе еще повезло - единственное, в чем заключалось  твое  поражение,  было
то, что "Верный  шанс"  не  достался  тебе  сразу,  на  блюдечке  с  голубой
каемочкой. Не исключено, что и в следующий раз  последствия  окажутся  точно
такими же. Шутник отлично понимает, кто стоит за всеми  неприятностями,  что
сыплются на его голову, и способен дать тебе сдачи гораздо больнее,  чем  ты
ударишь его.
   - Вот это мне нравится, - фыркнула Макс. -  Все  деньги  на  бочку  и  не
пасовать. Легко тебе говорить - "сиди, жди". Не тебе же любоваться тем,  как
этот негодяй прикарманивает всю прибыль  из  "Верного  шанса",  и  при  этом
остается только сидеть и ждать, когда же он,  голубчик,  наконец,  соизволит
смыться.
   - Между  прочим,  я  тоже  нахожусь  здесь,  -  глубокомысленно  заметила
Лаверна. - И тоже собираюсь здесь подзадержаться. Поэтому в  моих  интересах
заботиться о сохранении твоего бизнеса. Именно поэтому мой тебе совет: пусть
все идет, как идет. Дома, как говорится, и стены помогают, а на Лорелее дома
ты, а не Шутник. Так пусть на  тебя  работает  дом,  и  в  конце  концов  ты
получишь все, что хочешь.
   Это понятно,  -  вздохнула  Максина,  подошла  к  окну  и  посмотрела  на
раскинувшиеся внизу улицы. Из окна ее пентхауза открывался великолепный  вид
на сверкающие огни игорных  домов  Лорелеи.  На  самом  деле,  учитывая  тот
момент, что все происходило  на  космической  станции,  такие  понятия,  как
"дома" и "на улице" здесь можно было считать  практически  равнозначными,  и
все же было нечто приятное, родное, умиротворяющее в том, насколько  вид  из
окна походил на самый обычный городской пейзаж.  Хозяева  игорных  заведений
усиленно пеклись о том, чтобы обеспечить своим клиентам максимум  удобств  -
покуда те, естественно, еще располагали денежками.
   Максина некоторое время постояла у окна, упершись ладонями в  подоконник.
Затем, не оборачиваясь, проговорила:
   - Есть еще одна проблема. Деньги, как известно,  приходят  к  деньгам,  а
если у Шутника и дальше все пойдет так же распрекрасно в "Верном шансе",  то
он со временем сможет и другие казино прибрать к рукам. Даже в  том  случае,
если его роту отсюда переведут,  он  может  оставить  здесь  во  главе  дела
какого-нибудь умника, который нас тут заставит попотеть. А их дело  будет  с
каждым днем процветать все круче. Инерция,  понимаешь?  И  этой  инерции  мы
обязаны положить конец сейчас. Вот почему я уже предприняла целый  ряд  мер,
призванных заставить этих мерзавцев расшевелиться. Есть такое ощущение,  что
ко многому они не готовы.
   - Да, я слышала, что люди из якудзы уже на станции, - кивнула Лаверна.  -
Нынче вечером за столами для "блэкджека" была заварушка. Не  исключено,  что
это их работенка.
   - Я тоже слышала об этом маленьком недоразумении, - усмехнулась  Макс.  -
Между прочим, кое-каким  твоим  советам  я  следую.  Следы  от  моих  мелких
пакостей ни в коем случае не ведут ко мне. Все  выглядит  так,  словно  этим
занимается  кто-то  другой.  Мне  же  можно  спокойненько  сидеть,  получать
ежемесячные дивиденды и любоваться тем, как возле маленькой империи  Шутника
начинают собираться и кружить акулы. Пожалуй, это  мне  придется  по  вкусу,
Лаверна.
   - Надеюсь, так и будет, босс,  -  отозвалась  Лаверна.  Однако,  судя  по
выражению ее лица, она более скептично  относилась  к  будущему,  нежели  ее
работодательница. В  конце  концов,  такова  была  ее  работа  -  предвидеть
осложнения и искать пути выхода из оных.  Как  ей  хотелось,  чтобы  Максина
перестала создавать эти самые осложнения.., но будь  Максина  человеком,  не
способным создавать сложности себе и другим, ей  бы  не  понадобилась  такая
помощница, как Лаверна. "Тебе дают кислые лимоны, а ты должна приготовить из
них сладкий лимонад", - мысленно вздохнула Лаверна и вернулась к прерванному
чтению.

***

   Выйдя из аэробуса, Шутт, не задерживаясь, вошел в  отель  через  парадный
вход,  предоставив  Бренди  почетную  обязанность  разместить  новеньких  по
номерам. Следом за ним в парадную дверь скользнул  капеллан,  сопровождаемый
ледяным взглядом Бренди. О том, каково  будет  номинальное  воинское  звание
преподобного, пока не было сказано ни слова,  но  Бренди  на  всякий  случай
сдержалась и не стала окликать капеллана и требовать, чтобы тот  вернулся  в
строй.  Она  решила  обсудить  этот  вопрос  с  капитаном  после  размещения
новобранцев по номерам. В конце концов, существовал устав, и в роте  "Омега"
многие из его пунктов выполнялись - разве только подход к их исполнению  был
несколько другой. Бренди хотелось, чтобы все так оставалось и впредь.  Войдя
в казино, Преп окинул торжественным  взглядом  многолюдный  зал,  столы,  за
которыми восседали и у которых  толпились  разгоряченные  игрой  посетители,
между которыми  сновали  весьма  приблизительно  одетые  официантки,  барные
стойки, за которыми деловито  суетились  бармены.  Тут  и  там  среди  толпы
клиентов можно было заметить охранника в черной форме  Легиона  -  то  бишь,
одного из тех, ради спасения чьих душ сюда и прибыл преподобный.
   - Вот она, моя паства, - еле слышно пробормотал Айрес. - Мой  шанс  пойти
по стопам Короля. Пусть же мне удастся пройти  большую  часть  его  пути.  -
Вслух, обратившись к Шутту, он сказал:
   -  Капитан,  позвольте  мне  на  некоторое  время  задержаться  здесь   и
познакомиться с теми людьми, которых мне  предстоит,  так  сказать,  духовно
окормлять. Свой номер я найти всегда успею.
   Шутт кивнул:
   - Конечно, оставайтесь.
   Преп изобразил некий жест, отдаленно напоминавший салют, после  чего  тут
же затерялся в толпе. Шутт и глазом не успел моргнуть, а к нему  уже  спешил
Усач, и притом с весьма озабоченным видом.
   Шутт  останавливаться  не  стал,  а  когда  сержант  поравнялся  с   ним,
поинтересовался:
   - Ну, сержант, что у вас новенького?
   - Суси пропал, сэр, - отвечал Усач с  суховатым  британским  акцентом.  -
Телекамеры засекли карточных шулеров за столом для "блэкджека". Суси и  Рвач
отправились разбираться. Шулеров было двое  -  мужчина  и  женщина.  Мужчина
оказался большим спецом в боевых искусствах, и они с Суси  обменялись  парой
ударов. - Это что-то новенькое, - вздернул брови Шутт. - Надеюсь,  никто  не
пострадал?
   - Жаловаться никто не жаловался, сэр, - ответил Усач. - Стул поломали, но
уже заменили.
   - Вот это правильно, - похвалил подчиненного Шутт, остановился и взглянул
на него. - А как давно это произошло?
   - Сразу после того, как вы отбыли в космопорт, сэр, - отвечал сержант.  -
Стало быть, минут copок назад. Суси и этот человек потом ушли вдвоем. - Суси
заверил Рвача в том, что у него все схвачено, но в подробности не  вдавался,
да еще и коммуникатор отключил, как только они вышли из казино.  Женщину  мы
арестовали.  Как  только  ее  дружок  перестал  руками  махать,  она   сразу
присмирела, вот только молчит, слова из нее не выдавишь.  Правда,  я  сильно
сомневаюсь, что ей  известно,  где  они  находятся.  А  нам  это  и  подавно
неизвестно.
   - Говорите, Суси отключил коммуникатор, вот как?  -  Лицо  Шутта  приняло
озабоченный вид. - Не сказал  бы,  что  это  самый  мудрый  поступок  с  его
стороны. Я привык доверять его дальновидности, но это как-то...
   - Я понимаю, что вы хотите сказать, сэр, - угрюмо проговорил Усач.  -  Не
всегда удается действовать строго по протоколу,  но  он  ведь  мог  хотя  бы
Мамочке намекнуть в общих чертах, куда направляется, а  потом  пусть  бы  уж
себе отключался на здоровье. Почему он этого не сделал - не понимаю.
   - Ну, и какие меры мы предпринимаем для его обнаружения?
   - Пока  самые  безрезультатные,  сэр,  -  признался  Усач.  -  Лейтенанта
Рембрандт сразу проинформировали о  случившемся.  Она  распорядилась,  чтобы
все, кто в последнее время видел Суси или  того  мужчину,  немедленно  лично
докладывали об этом. Мы предполагаем, что этот человек мог отобрать  у  Суси
коммуникатор, потому опасаемся передавать приказ по системе связи.
   - Есть факты, позволяющие предполагать, что это возможно? - спросил Шутт.
   - Пока нет, - покачал головой Усач.  -  Но  вам  бы  лучше  поговорить  с
Рембрандт и Мамочкой. Они следят за развитием событий  с  той  секунды,  как
Суси и этот человек покинули казино. Не исключено, что им  известно  гораздо
больше того, что они выпускают в эфир - и у стен, как говорится, есть уши.
   - Это верно, - согласился Шутт. - Продолжайте в  том  же  духе,  сержант.
Пока, похоже, вы сделали все, что было в ваших силах.
   С этими словами он развернулся и  направился  к  центру  связи.  Если  уж
сейчас кто-то и знал о положении дел больше Усача, то это была Мамочка.
   Ни сам Шутт, ни Усач не заметили  маленькой  фигурки  в  черном,  которая
наблюдала  за  ними,  спрятавшись  за  кадкой  с  развесистым  дурданианским
папоротником, а потом крадучись последовала за Шуттом к лифту.
   - Пока вы будете жить здесь, - сказала Бренди и отперла дверь  номера  на
третьем  этаже  гостиницы.  Одним  из  нововведений  Шутта  стал  отказ   от
размещения военнослужащих в казармах. Практически сразу же после  вступления
в должность командира  роты  "Омега"  он  велел  своим  подчиненным  собрать
пожитки и переехать из казарменных бараков в самую лучшую в городе гостиницу
- на то время, пока этим самые бараки должны были перестроить таким образом,
чтобы они стали еще более комфортабельными, чем  гостиница.  Шутт  не  видел
причин, почему  бы  на  Лорелее  ему  следовало  отступить  от  этой  доброй
традиции, и потому практически  весь  личный  состав  роты,  за  исключением
считанных служащих,  работавших  на  стороне,  проживал  в  самых  роскошных
номерах.
   - Это здорово, - кивнул Руб и сбросил с плеч  на  пол  тяжелый  вещмешок.
Дьюкс издал согласное мурлыканье. Бренди  нисколько  не  удивилась.  Проведя
скрупулезнейшие изыскания, Шутт  установил,  что  гамбольтов  должны  вполне
устроить самые обычные человеческие  кровати.  В  противном  случае  ему  бы
пришлось приобрести именно такие устройства для спанья, к которым  гамбольты
привыкли  дома.  В  обычаи  Легиона  входила  забота  о   том,   чтобы   все
военнослужащие в плане условий жизни были равны. Вот  только  в  большинстве
подразделений это самое равенство сводилось к  тому,  что  всем  приходилось
смиряться с одинаковым  максимумом  неудобств.  А  вот  в  Шуттовской  роте,
наоборот, все, от простого солдата до командира, купались в роскоши.
   Самый низкорослый из гамбольтов,. Гарбо, молча озирал номер.  Наконец  он
(или все-таки она?) проговорил:
   - Нам всем троим придется жить, в этом номере?
   - А в чем, собственно, проблема? - удивилась Бренди.  Насколько  ей  было
известно,  в  исконно  гамбольтскиэе   войсках   разделение   по   полу   не
производилось, и уж, во всяком случае, гамбольты обоих полов  спокойно  жили
под одной крышей. Все это Бренди знала от Шутта, а  уж  Шутт  такие  вопросы
всегда изучал досконально. Потому и было сочтено нецелесообразным  расселять
троих новобранцев по двум номерам, когда можно было всех  поселить  в  одном
большом номере. И потом, при  круглосуточном  дежурстве  в  казино  солдаты,
живущие в одном номере, чаще всего дежурили в разные смены, и  в  то  время,
как кто-то отсыпался после дежурства,  другой  бодрствовал  и  вел  активный
образ жизни. На этот счет в большом номере  также  было  все  предусмотрено:
каждый из его жильцов , получал в свое  распоряжение  отдельную  комнату,  в
которой при желании мог и запереться.
   - Проблема есть, - сказала Гарбо и развернулась к старшему сержанту. -  И
она в том, что я поступила в это подразделение, надеясь, что буду служить  и
жить рядом с людьми, что я не буду отделена от них, не буду вынуждена делить
жилище со своими сородичами. А вы с самого начала  решили  поселить  меня  с
другими гамбольтами. Неужели для меня другого места не найдется?
   Бренди была удивлена, но просьба Гарбо показалась ей разумной. И в  самом
деле - желание гамбольтов нести воинскую службу в подразделении, практически
целиком  сформированном  из  представителей  чужого  для  них   вида,   было
необычным. Поэтому нельзя было счесть таким уж из ряда вон выходящим желание
одного из них поселиться отдельно от сородичей. Бренди  за  время  службы  в
Легионе и не с такими странностями приходилось сталкиваться. На  самом  деле
для нее, да и для  большинства  ветеранов  Легиона  странным  показалось  бы
отсутствие каких-либо странностей в группе новичков.
   - Хорошо, это мы уладим, - пообещала Бренди. - Но сначала,  пока  мы  все
здесь... Дьюкс и Руб, у вас есть час  на  то,  чтобы  распаковать  мешки.  В
пятнадцать  ноль-ноль  вы  должны  явиться  к  нашему  снабженцу,   сержанту
Шоколадному Гарри за обмундированием и прочим  довольствием.  В  шестнадцать
часов вы вместе с остальными новобранцами должны собраться в Большом бальном
зале на инструктаж и получение задании. Все ясно?
   - Да, сержант.
   - Отлично. Гарбо, пойдем, посмотрим, удастся ли нам найти для тебя  номер
до пятнадцати ноль-ноль. Мне бы хотелось, чтобы к  этому  времени  вопрос  с
расселением и распределением по постам был решен. Потом у  вас  на  все  это
просто времени не будет. Ясно?
   - Ясно, сержант, - кивнула Гарбо и забросила на плечи вещмешок.
   - Вот и славно, - сказала Бренди и подумала: "Говорят, из этих гамбольтов
получаются идеальные солдаты. Что же с этими тремя такое  приключилось,  что
их занесло в роту "Омега"? Гарбо помнила о том, что согласно замыслу  Шутта,
рота должна была стать образцом  мощи  и  могущества  Легиона.  Может  быть,
поступление а "Омегу" гамбольтов и было очередной ступенью на  пути  к  этой
заветной цели? "Это мы  скоро  выясним",  -  решила  Бренди  и  зашагала  по
коридору. Гарбо не отставала от нее.
   Клыканини восседал на табурете  неподалеку  от  входа  в  казино  "Верный
шанс", когда к  нему  подошли  двое  людей  в  плохих,  на  взгляд  волтона,
костюмах. Да-да, даже Клыканини, который обращал минимум внимания  на  стиль
людской одежды, мог со всей ответственностью заявить, что костюмы этих людей
были плохими. Они были не просто дешевы или плохо сидели на этих  людях,  но
сам  их  покрой  был  какой-то  уж  совсем  непривлекательный.  Эти  костюмы
выглядели примерно так же уродливо, как форма роты  "Омега"  до  заступления
Шутта на пост ее командира.
   - Скажи, любезный, не мог бы ты  указать  нам  дорогу  к  казино  "Верный
шанс"? - обратился к Клыканини тот из  двоих,  что  был  выше  ростом.  Выше
своего спутника он был ненамного, но только в этом и  была  заметна  разница
между  ними.  Лица   у   обоих   были   невыразительные,   незапоминающиеся,
тускло-коричневые волосы и  у  того,  и  у  другого  были  одинаково  скучно
подстрижены, глаза прятались под большими, на редкость не модными солнечными
очками. Даже кейсы у  обоих  были  одинаковые,  изготовленные  из  какого-то
серого пластика методом штамповки на каком-то химическом заводе.
   - А вы стоять прямо перед "Верный шанс", - осторожно  отвечал  Клыканини.
Пока никто из этих людей не сделал ничего такого, что  могло  бы  вызвать  у
него опасения,  но  предчувствия  у  волтона  были  неприятные,  а  одно  из
открытий, сделанных им за время  общения  с  людьми,  состояло  в  том,  что
предчувствиям лучше доверять. Более того:  он  считал,  что  порой  интуиция
способна  дать  более  верный  и  исчерпывающий  ответ,  нежели  кропотливый
логический анализ.
   Тут человек, что был пониже ростом, разглядел вывеску и сказал:
   - О, да мы и вправду его нашли!
   Только теперь, услышав голос,  Клыканини  понял,  что  второй  человек  -
женщина. Видимо, мешковатый костюм и некрасивая стрижка были призваны скрыть
этот факт.
   Затем к Клыканини снова обратился мужчина:
   - Скажите, вы работник казино?
   - Да, - ответил Клыканини, немного погрешив против правды. Действительно,
легионеры прибыли на Лорелею для того, чтобы охранять казино, но работу  эту
они осуществляли согласно временному контракту, а не на  постоянной  основе.
Однако теперь, как и все прочи