к мне дали под зад коленкой - то есть, отправили в отставку.
     Пораженный, Шутт снова заглянул в  личное  дело  легионера.  Судя  по
записи, Усач уже достиг довольно зрелого возраста, но если он прослужил  в
Регулярной Армии почти сорок лет, то ему должно быть по крайней мере...
     - Прежде, чем вы продолжите, сэр, должен признаться, что скостил себе
несколько лет, когда называл дату рождения при заполнении документов. Хотя
известно, что в  Легион  берут  всех  добровольцев,  но  мне  не  хотелось
рисковать.
     - Ты действительно так сильно стремишься поступить в Легион?
     - Откровенно говоря, сэр, это была моя последняя надежда. Видите  ли,
сэр, когда меня отправили в отставку из Регулярной Армии, я  очень  быстро
обнаружил, что на гражданке мне делать нечего. Я уже слишком  стар,  чтобы
пойти работать в полицию, а работа ночного  сторожа  всегда  казалась  мне
соревнованием: кто скорее покроется пылью и паутиной - сторож или то,  что
он поставлен охранять.
     - Полагаю, ты не рассматривал  возможность  просто  махнуть  рукой  и
получать удовольствие от жизни пенсионера?
     - Чертовски  мало  вероятно,  -  фыркнул  легионер.  -  Армия  всегда
находила мне дело - то есть до тех  пор,  пока  их  компьютеры  не  начали
подсчитывать мои дни рождения. После того, как я много лет находил  парням
дело, пусть даже приходилось  изобретать  для  них  задания,  идея  просто
ничего не делать вызывала неприятные мысли, будто  ты  уже  умер.  Я  хочу
сказать, сэр, бездействие есть бездействие, сидишь ли ты в кресле-качалке,
или лежишь в земле.
     - Похоже, до выхода в отставку ты имел  какой-то  офицерский  чин,  -
осторожно заметил Шутт.
     - Скажем просто, что я не был рядовым, и на  этом  закончим,  сэр.  Я
старался  не  очень-то  кичиться  своим  опытом.  Повидал  слишком   много
новичков,  которые  приходили  в  часть   и   воображали   себя   мессией,
проповедовали язычникам, как им следует себя вести. Ваши  сержанты  хорошо
справляются с делом, особенно с тех пор, как вы их  направили  по  верному
пути.  По  правде  говоря,  мне  так  приятно  снова   быть   солдатом   -
предоставлять другим думать за меня и просто выполнять приказы.
     - Понимаю, - сказал Шутт и потянулся за  блокнотом.  -  Боюсь,  Усач,
твой отпуск на этом закончился. Я не беру тебя  в  добровольцы,  а  вместо
этого возлагаю на тебя обязанности действующего сержанта  на  время  этого
задания. Потом посмотрим, станут ли они постоянными, когда все закончится.
     - Есть, сэр. Отлично, сэр.
     Легионер вытянулся в струнку, отдавая честь, как на параде,  но  Шутт
не спешил с ответным салютом.
     - Только еще одно, Усач. Прости, что спрашиваю, но что это у тебя  за
акцент?
     - Из голофильмов, сэр, - ответил легионер, снова сверкнув улыбкой.  -
Мне никогда не удавалось овладеть южноамериканским тягучим акцентом, столь
популярным среди сержантов, поэтому я остановился на чуть худшем варианте.
Изучил все фильмы, какие только мог разыскать, где действует  какой-нибудь
типичный  старший  сержант  британской  армии.  Возможно,  мой  акцент   и
искусственный, но за сорок лет он вошел у меня в привычку... сэр!


     "Так это и продолжалось, час за часом, доброволец за добровольцем.
     Как и предсказывал Бикер,  даже  при  том,  что  Шутт  изо  всех  сил
старался говорить как можно короче, когда ушел  последний  из  легионеров,
было уже поздно даже по его понятиям. Оставшись, наконец,  в  одиночестве,
он попытался просмотреть свои записи, но вынужден был со вздохом  отложить
блокнот, так как глаза отказывались ему служить.
     В действительности Шутту не было необходимости  читать  свой  список,
чтобы получить подтверждение тому, что он и так уже знал. Хотя у него  уже
набралось  достаточно  добровольцев  для  выполнения  задачи,  но   одного
человека в этом списке не хватало, того самого, на которого он рассчитывал
с момента получения нового задания.
     Взглянув на часы, он  быстро  прикинул,  не  следует  ли  на  сегодня
закончить и заняться этой проблемой утром. В такой час  тот  легионер  мог
уже лечь спать и...
     Сделав усилие,  командир  принял  компромиссное  решение.  Он  просто
небрежно прогуляется мимо комнаты этого легионера, и если свет  не  горит,
тоже пойдет спать."


     - Входите, капитан. Я вас ждал.
     Суси отложил книгу и жестом пригласил командира  войти  в  комнату  и
присесть.
     - Извини, что зашел так поздно, - с трудом выговорил Шутт,  опускаясь
на предложенный стул, - было так много добровольцев  на  новое  задание  -
даже больше, чем я ожидал.
     - Больше, чем вам нужно?
     - Ну... и да, и нет, - уклончиво ответил командир, оглядывая комнату.
- Где твой напарник?
     - Рвач? Отправился в город на небольшую вечеринку.  Уже  так  поздно,
что думаю, он не вернется до утра.
     - Хорошо, хорошо, - рассеянно произнес Шутт. После того, как он нашел
Суси, он толком не знал, что ему сказать. - Я, гм...  хотел  поговорить  с
тобой.
     - Позвольте мне облегчить  вам  дело,  капитан,  -  сказал  легионер,
поднимая руку. - Вы хотите знать, почему я не вызвался добровольцем. Так?
     - Ну... да. То есть, если ты не сочтешь этот вопрос  нескромным.  Мне
казалось, что такое задание тебе бы подошло. Учитывая...
     Он нарочно не стал продолжать, оставляя невысказанным то, о  чем  они
оба знали.
     Шутт знал Суси - по крайней мере, был с ним мимолетно знаком,  -  еще
до того, как каждый из них записался в Космический Легион. Они вращались в
одних  и  тех  же,  или  очень  близких,  кругах,   оба   происходили   из
исключительно богатых семейств. Шутт также знал то, что было известно  еще
нескольким  легионерам  в  роте:  Суси  был  растратчиком,  и  большинство
украденных им денег пошли на удовлетворение его страсти к игре в казино.
     - По-моему, ответ очевиден, - пожал плечами  Суси.  -  Я  -  азартный
игрок. Люблю рисковать и делать высокие ставки, как алкоголик бутылку. Это
было плохо даже тогда, когда я рисковал потерять только собственные деньги
и репутацию - или деньги и репутацию семейной компании, как и случилось, -
но ставить в зависимость от моей выдержки репутацию  нашей  роты...  -  Он
покачал головой. - Просто подумал, что будет безопаснее, если  я  останусь
на обычной службе и  вообще  не  буду  подходить  к  столам.  Единственный
надежный способ прекратить играть, как я понял, это совсем не начинать.
     Шутт откинулся  на  спинку  стула  и  секунду  рассматривал  потолок,
задумчиво нахмурив брови.
     - Это действительно задание для добровольцев, - наконец произнес  он,
- и мне бы не хотелось  силком  тащить  тебя,  Суси,  особенно  если  тебе
придется пересматривать решение, принятое тобой ради  собственного  блага.
Проблема  в  том...  давай  смотреть  правде  в   глаза,   ты,   вероятно,
единственный в роте, кто хорошо изучил казино глазами игрока. Я  надеялся,
ты возьмешь на себя роль одного из любителей рулетки - из тех, кто  делает
высокие ставки, и кого в казино принимают по высшему разряду.  Ты  мог  бы
открыто передвигаться по всему казино, с большей свободой,  чем  остальные
члены команды, которых мы  внедрим  в  обслугу,  поскольку  они  будут,  в
основном, ограничены теми зонами, где  работают,  плюс  к  тому  ты  лучше
знаешь обычную работу казино  и  почувствуешь,  когда  за  столами  начнет
происходить нечто, требующее более пристального внимания.
     - Похоже, вы отводили мне роль одного из главных наводчиков, - сказал
Суси, слегка прикусив губу.
     - Отводил, - признался Шутт. - Но все равно, понимаю твое  нежелание.
Мне просто придется придумать какой-нибудь другой способ...
     - Не утруждайтесь, капитан, - перебил его Суси.  -  Я  сделаю  это  с
одним условием. Если я почувствую, что теряю самообладание,  или  если  вы
лично сочтете, что я нырнул слишком глубоко, вы меня оттуда вытащите, даже
если для этого придется запереть меня в комнате и приставить охрану, чтобы
не пускать к столам. Договорились?
     - Договорились. - Шутт кивнул и улыбнулся. - Ладно. Ты очень облегчил
мне  задачу.  Посмотрим...  тебе  понадобится   банковский   счет,   чтобы
расплачиваться... скажем, сто тысяч для начала?
     - Простите, капитан,  но  если  -  подчеркиваю,  если  -  я  случайно
выиграю, кому достанется прибыль?
     - Ну... я об этом не думал, но полагаю, если ты играешь  на  средства
роты, то весь выигрыш должен пойти в фонд роты.
     - В таком случае, - сказал Суси,  сверкнув  мальчишеской  улыбкой,  -
думаю, что использую собственный банковский счет, если  не  возражаете.  Я
все же припрятал на черный день несколько  долларов  перед  вступлением  в
Легион, как раз на такой черный день, как этот.



                                    4

     "Не стану даже пытаться излагать бесконечные подробности сборов  роты
к новому месту назначения. Во-первых, они скучны и утомительны; во-вторых,
они мало добавляют к рассказу об этом конкретном  задании.  Но,  вероятно,
важнее всего то, что сам я  не  присутствовал  при  этих  сборах.  Поэтому
ограничусь следующим замечанием:  зная  привычку  моего  босса  стремиться
лично  проследить  за  всем,  а  также  склонность  лейтенанта  Армстронга
действовать точно по уставу и дотошно выполнять  все  приказы,  какими  бы
незначительными они ни были, я очень рад тому, что в то время находился  в
другом месте, по крайней мере, был рад, пока не увидел состояние гардероба
босса, оставленного на попечение другого лица.
     Конечно,  я  был  занят  в  другом  месте,  а  именно  -  на  планете
Драгоценность,  помогая  лейтенанту  Рембрандт  найти  и  нанять  актеров,
необходимых  для  замены   тех   легионеров,   которые   будут   переодеты
гражданскими лицами при выполнении этого задания.
     Как это часто случается с  большими  начальниками,  мой  босс  сильно
недооценил, или  просто  предпочел  проигнорировать  трудности  выполнения
данного поручения, давая его своей подчиненной. Он просто  свел  всю  свою
помощь и поддержку к одному короткой фразе: "Просто  возьмите  и  сделайте
это.  Ладно?"  Возможно,  это  и  хороший   способ   для   вышеупомянутого
руководителя свалить  основную  ответственность  с  собственных  плеч,  но
исполнителя это просто повергает в состояние, когда, как  говорят,  "мозги
набекрень", и кроме того,  на  него  падает  основная  ответственность  за
методы выполнения и за исход порученного задания.
     Тем не менее, с моей скромной помощью лейтенант  Рембрандт  выполнила
поручение до прибытия роты на Драгоценность, или,  скажем  так,  выполнила
его большую часть."
                                                 Дневник, запись номер 197


     Шутт  едва  узнал  старшего  лейтенанта,  когда  сошел  с  челнока  в
космопорте Драгоценности. Он бы и вовсе не обратил на нее  внимания,  если
бы она не стояла рядом с Бикером в зале для встречающих.
     Обычно стянутые в лошадиный хвост темно-каштановые  волосы  Рембрандт
теперь свободно падали почти до середины спины. Никаких  следов  привычной
черной формы легионеров: одета они была нарочито просто  в  обычную  белую
блузку и темную юбку, а на плечи набросила свитер цвета верблюжьей шерсти,
свободно завязав рукава вокруг шеи. Этот наряд в сочетании с грудой папок,
которые лейтенант прижимала обеими руками к груди, и карандашом, засунутым
за ухо, делали ее похожей на молодую ассистентку какого-нибудь деятеля  из
индустрии развлечений - чего она, разумеется, и добивалась.
     -  Здравствуйте,  лейтенант...  Привет,  Бикер,  -   произнес   Шутт,
останавливаясь перед  ними.  -  Это  новый  для  вас  облик,  не  так  ли,
Рембрандт?
     Обычно бледное лицо Рембрандт внезапно залилось ярким румянцем.
     - Простите,  сэр.  Бикер  сказал...  То  есть,  я  думала...  Ну,  вы
говорили, что я не должна позволить догадаться, что  служу  в  Космическом
Легионе, и я подумала...
     - Ба! Прекратите эти песни! -  воскликнул  командир,  предостерегающе
поднимая руку. - Нет никакой нужды  оправдываться.  Я  просто  вас  слегка
поддразнил. У вас прекрасный вид... правда. Вам  необыкновенно  идет  этот
наряд. Вы должны почаще носить юбку.
     Вместо того, чтобы испытать облегчение, Рембрандт стала  почти  такой
же красной, как помидор на картинке в каталоге семян.
     - Благодарю вас, сэр, - пробормотала она, отводя глаза. - Бикер помог
мне выбрать его.
     Явственно ощущая, что его попытки разрядить атмосферу  только  портят
дело, Шутт с отчаянием оглянулся, ища предлог сменить тему.
     - Итак... что там у вас для меня? - спросил он, упираясь  взглядом  в
папки, которые прижимала к себе Рембрандт.
     - Краткие сведения об актерах и мои заметки о них, просмотрите,  сэр,
-  ответила  лейтенант,  с  облегчением  возвращаясь  к  более  привычному
военному стилю общения, и протянула всю охапку командиру.
     - Отлично, -  ответил  Шутт,  принимая  пачку  и  небрежно  раскрывая
верхнюю  папку,  чтобы  взглянуть  на  содержимое.  При  этом   трехмерная
голография,  всегда  находящаяся  под  внутренней  обложкой  досье  любого
актера, ожила, и на папке появилась проекция миниатюрной  фигурки.  Он  не
обратил на нее внимания, а стал просматривать  страницы.  -  Полагаю,  они
готовы погрузиться на корабль сегодня вечером?
     Рембрандт нервно облизнула губы.
     - Я... это всего лишь мои последние  рекомендации,  сэр.  Я  отложила
окончательное решение до получения вашего одобрения.
     Командир резко поднял голову.
     - Вы хотите  сказать,  что  их  не  известили  о  необходимости  быть
готовыми к отлету?
     - Ну, я велела им быть готовыми, но объяснила, что вы должны одобрить
все кандидатуры, поэтому они...
     Шутт захлопнул обложку верхней папки, придавив изображение актера,  и
отдал всю кипу обратно, прервав лейтенанта на середине фразы.
     - Свяжитесь с ними и сообщите, что они приняты, - твердо приказал он.
     - Но сэр! Разве вы не хотите...
     - Лейтенант, - прервал ее командир,  -  я  поручил  вам  это  задание
потому, что доверяю вашему выбору. Если вы  говорите,  что  это  -  лучшие
кандидатуры, то на них мы и остановимся.
     - Но я не совсем уверена в некоторых их них, сэр.  И  надеялась,  что
вы...
     - Быть уверенным -  это  роскошь,  которая  редко  доступна  офицеру,
лейтенант. Вы исходите из самой лучшей догадки в отведенное вам  время,  а
потом делаете так, чтобы выбор оказался правильным.
     - Но...
     - Наш главный критерий - чтобы они подошли к мундирам  тех  размеров,
которые у нас имеются. Вне этого  критерия  -  они  всего  лишь  украшение
витрины. Что касается личностей... ну... если помните, с нашей  ротой  нам
сперва тоже пришлось  положиться  на  удачу.  Сомневаюсь,  что  среди  них
найдется кто-нибудь, кто создаст нам больше  проблем,  чем  те  легионеры,
которые у нас уже есть. Согласны?
     - Да... наверное, сэр.
     - Чудесно. Как я уже  говорил,  Рембрандт,  вам  следует  быть  более
решительной. У меня нет времени дублировать вашу работу - и у вас его тоже
нет, если вы хотите дать  новичкам  время  сложить  вещи  и  подняться  на
корабль до старта. Пора вам приниматься за дело.
     - Есть, сэр!
     На секунду забыв о гражданской одежде, Рембрандт вытянулась по стойке
смирно и отдала честь, а потом убежала.
     - Ну, Бик, - сказал Шутт, наконец-то поворачиваясь  к  дворецкому,  -
как идут остальные дела?
     - Гораздо лучше, по-видимому, чем у вас, сэр... - в голосе дворецкого
не было ни капли теплоты.
     - Что опять такое? - нахмурился Шутт. - Что-то не так, Бик?
     - Вовсе нет, сэр. Всегда душа радуется, глядя на то, с каким тактом и
пониманием вы обращаетесь со своими подчиненными. Конечно, я заметил,  что
уровень вашего мастерства прямо пропорционален количеству  отведенных  для
сна часов... сэр.
     Командир бросил взгляд в том направлении, куда исчезла Рембрандт.
     - Вы пытаетесь  сказать  мне,  в  вашей  традиционно  тонкой  манере,
разумеется,  что  по  вашему  я  только  что  немного  сурово  обошелся  с
Рембрандт. Правильно?
     - Полагаю, что с вашей точки зрения, сэр, вы были вполне  терпимы,  -
откровенно ответил дворецкий. - Я хочу сказать - вы ведь  могли  поставить
ее к стенке и расстрелять.
     - Принимаю этот ответ за утвердительный, - тяжело  вздохнут  Шутт.  -
Догадываюсь...
     - С другой стороны, выволочка всегда эффективна, даже если  несколько
несвоевременна, - продолжал Бикер, будто не слыша хозяина.
     - Ладно, ладно! Я  понял!  Наверное,  в  последнее  время  я  немного
нервничаю. Передислокация роты  оказалась  более  склочным  делом,  чем  я
предполагал.
     - Этого я не знаю, сэр, - ответил Бикер, слегка пожав плечами.  -  Но
зато знаю,  как  усердно  лейтенант  Рембрандт  работала  над  поручением,
которое вы походя свалили на нее, и как она волновалась,  одобрите  ли  вы
хотя бы ее старания, если не результаты.
     -  И  именно  поэтому  она  хотела,  чтобы  я  просмотрел  отобранные
кандидатуры перед окончательным решением, - произнес Шутт, заканчивая  его
мысль. - Конечно, то, как я на нее рявкнул, только ранило ее самолюбие,  а
не укрепило его, как я добивался.
     - Трудно предположить,  как  при  вашем  теперешнем  состоянии  может
получится какой-либо положительный результат... по моему скромному мнению,
сэр, - безжалостно подтвердил дворецкий.
     Шутт еще раз вздохнул, провел рукой по лицу, словно хотел  стереть  с
него воду, и казалось, снова стал самим собой.
     - Извините, Бик, - сказал он. - Кажется,  в  последние  дни  я  начал
уставать. Знаете, когда я проводил последней  инструктаж  с  разведчиками,
Армстронгу пришлось намекнуть мне, что я говорю лишнее, - что я  три  раза
повторил инструкции по работе с их новыми  коммуникаторами,  хотя  они  не
задавали никаких вопросов. Вы можете в это поверить? Армстронг! Не дал мне
выглядеть идиотом перед моими солдатами!
     - Лейтенант Армстронг сделал большие успехи, - заметил Бикер, - но  я
вас понимаю. Думаю, однако, что ваши солдаты,  так  же,  как  и  я,  будут
скорее обеспокоены, чем  критически  настроены  по  поводу  незначительных
промахов в выполнении ваших обязанностей.
     - Да-а. Ну, это не  меняет  того  факта,  что  я  работаю  не  вполне
эффективно, особенно с точки зрения хороших манер. Что еще я могу сказать,
кроме того, что мне очень жаль?
     - Вы можете попытаться повторить то  же  самое  -  только  лейтенанту
Рембрандт, - ответил дворецкий. - В конце концов, это она, а не я является
обиженной стороной в данной ситуации.
     - Правильно, - кивнул Шутт, - снова  бросая  взгляд  вдоль  коридора,
словно ожидая, что лейтенант появится при упоминании  ее  имени.  -  Может
быть, я смогу найти ее до того, как...
     - Что до меня, -  продолжал  Бикер,  -  то  мне  лично  больше  всего
хотелось бы услышать, что вы собираетесь найти немного  времени  для  сна,
чтобы наверстать упущенное... сэр.
     -  Простите,  что  вы  сказали,  Бик?  -  спросил   командир,   снова
возвращаясь к разговору.
     - Вы задали риторический вопрос,  сэр,  -  объяснил  дворецкий.  -  Я
просто воспользовался им, чтобы высказать свое мнение.
     - Вот как!
     - И по моему мнению, сэр, в данный момент более важно  не  извиняться
за  прошлые  ошибки,  а  поспать  немного,  чтобы  уменьшить   вероятность
осложнить положение новыми ошибками.
     Шутт нахмурился.
     - Вы считаете, что мне следует поспать? - наконец произнес он,  сводя
проблему к самому простому.
     - По-видимому, это необходимо, сэр. По вашему собственному признанию,
вы "начали уставать".
     - Но я не могу - во всяком случае, сейчас,  -  возразил  Шутт,  тряся
головой. - Мне надо сделать слишком много дел перед  встречей  с  актерами
сегодня вечером. Я не могу позволить себе тратить время на сон.
     - Если мне позволено заметить,  сэр,  я  считаю,  что  вы  не  можете
позволить  себе  не  поспать,  особенно,   если   готовитесь   к