нять свои новые обязанности.
     - Говорит сержант Лекс, Мамочка, и это официальный вызов.
     - Повтори?
     - Я сказал, что это сержант - ладно, исполняющий обязанности сержанта
Лекс. Нахожусь  на  военном  совете,  и  лейтенант  Рембрандт  только  что
поручила мне особое задание. Необходима твоя помощь.
     - Всем она  необходима,  -  донесся  самодовольный  ответ.  -  Ладно,
исполняющий обязанности сержанта Лекс, чем могу помочь?
     - Через несколько минут Ди Ди Уоткинс должна закончить выступление, -
сказал актер. - Пошли кого-нибудь встретить ее, когда она уйдет со  сцены,
и привести  сюда,  на  военный  совет.  Потом  постарайся  разыскать  того
оператора и тоже пришли сюда. А лучше и репортера тоже,  если  сможешь  ее
найти. Немного рекламы не помешает, пока мы будем этим заниматься. И  еще,
передай дежурным охранникам, что скоро  поступят  новые  распоряжения.  Мы
собираемся ненадолго эвакуировать комплекс. Поняла?
     - Поняла, - эхом  отозвалась  Мамочка.  -  Похоже,  мы  сдвинулись  с
мертвой точки.
     - Предоставлю объяснять это лейтенанту Рембрандт, - возразил Лекс.  -
Просто сделай необходимые звонки и дай мне подтверждение, когда закончишь.
Ладно?
     - Выполняю. Мамочка закончила.
     Оглянувшись вокруг, Лекс поймал взгляд Стрелка и поманил его пальцем.
     - Мне нужно отлучиться на несколько минут, - сказал он. - Если Ди Ди,
или другие, появятся, держи их, пока я не вернусь.
     - Куда ты, Лекс? - спросил парень.
     - Не знаю, как насчет оператора, но точно знаю, что Ди Ди и  носа  не
напудрит без контракта. К счастью, у меня в комнате наверху  есть  парочка
бланков.
     - Правда?
     - Никогда не выхожу из дома без бланка,  малыш,  даже  если  в  конце
концов он мне пригождается всего лишь для справки, - подмигнул Лекс. - Как
видишь,  никогда  нельзя  сказать  заранее,  когда  подвернется  очередная
работенка.


     Вскоре общее собрание распалось  на  несколько  небольших  совещаний,
каждая группа разрабатывала детали  своей  части  операции.  Вспыхивали  и
затихали споры, возникали небольшие ссоры по поводу то  одной,  то  другой
мелочи, но они быстро  гасли.  Несмотря  на  некоторые  разногласия,  всех
объединяла одна цель - освободить капитана,  прежде  чем  с  ним  случится
какая-либо неприятность, и просто  не  было  времени  заниматься  мелочным
препирательством.
     - Я знаю, что в нем есть дырки, - уговаривал Лекс  Ди  Ди.  -  Просто
подумал, что  лучше  пусть  у  тебя  будет  хоть  какой-то  контракт,  чем
никакого. Если хочешь, договоримся под честное слово.
     - Ни в коем случае, -  ответила  звезда.  -  Но  все  же,  Лекс,  это
контракт на сериал, а не на фильм.
     - Это поспешно  сделанная  копия  с  моего  последнего  контракта,  -
объяснил актер, - а он, по случайности, был заключен на сериал. У нас  нет
времени составлять новое соглашение с самого начала. Считай это контрактом
на серию фильмов.
     - За эту цену? Черта с два, - произнесла Ди Ди, фыркнув.
     - Я все твержу тебе, милая, что в действительности никакого кино нет.
Мы просто хотим устроить небольшой шум  и  столпотворение,  чтобы  туристы
думали, что мы снимаем кино.
     - Даже если это так, я стою в десять раз больше, чем здесь указано.
     Лекс одарил ее ослепительной улыбкой.
     - О, полно, детка. Возможно,  галерка  и  поверит,  если  ты  станешь
твердить об этом во всех интервью, но мы-то с тобой оба знаем, что если бы
ты могла требовать такие гонорары,  то  сейчас  не  выступала  бы  в  баре
казино.
     - Ты такой мерзавец, Лекс, - заметила звезда, скалясь.
     - Послушай, а ты не считай, что тебе недоплатили за фильм, думай, что
тебе здорово переплатили за позирование в течение часа  или  того  меньше.
Ну, так хочешь участвовать, или нет? Мы  можем  поставить  перед  камерами
кого-нибудь другого, знаешь ли, но мне хотелось, чтобы это  была  актриса,
которую узнают простые зрители.
     - А, ладно уж! -  проворчала  Ди  Ди,  ставя  свою  подпись  рядом  с
подписью Лекса на контракте. - А как насчет гардероба? И о чем этот фильм?
     - Мы придумали примерный сценарий об обиженной женщине  -  только  ты
будешь играть роль отставной военной, поэтому тебе дадут пулемет или нечто
подобное. Это оправдает мундиры и все  это  смертоносное  оружие,  которые
будут вокруг тебя.
     - Неплохо, - задумчиво произнесла  актриса.  -  Имея  вместо  задника
Лорелею, мы можем назвать фильм "Дальний прицел". Скажи, я получу один  из
этих мундиров, какие носят все кругом?
     Эта часть разговора, по крайней мере, привлекла внимание некоторых из
находящихся у комнате легионеров.  Они  оглянулись,  чтобы  посмотреть  на
реакцию Лекса, и заметили, к чести последнего, промелькнувшее на его  лице
выражение  неудовольствия,  прежде  чем  он  спохватился  и  снова  вернул
уверенную улыбку.
     - И спрячешь эти свои роскошные формы под бесформенными штанами? - не
моргнув глазом возмутился он. - Ни в коем случае, детка. Нам нужно  что-то
такое, что выставит напоказ все то, за что платит публика. Как насчет того
сексуально облегающего наряда, который ты надевала на репетиции?
     - Ты говоришь о моем  старом  трико?  -  Звезда  нахмурилась.  -  Оно
немного порвано, а местами почти протерлось... в некоторых видных местах.
     - Вот именно. - Лекс просиял. - Конечно, мы дадим  тебе  какое-нибудь
оружие страшного вида и, возможно, пояс с гранатами... Сержант Гарри!
     - Ау, Лекс.
     - Можешь снабдить Ди Ди большим, уродливым оружием? Чем-то таким, что
выглядело бы устрашающе, но было достаточно легким по весу?
     - Можно, -  ответил  сержант-снабженец,  обшаривая  взглядом  фигурку
звезды. - Прикажу одному из парней вынуть запал, просто чтобы случайно  не
взорвалась.
     - Вот, видишь?
     - Но...
     - Беги, дорогая, и принеси тот наряд. Думаю, мы скоро начнем.


     Тем временем у Гарри Шоколада были свои проблемы.  Небольшая  схватка
разгоралась между одним из его клерков-снабженцев  и  огромным  волтроном,
Клыканини.
     - Брось, Клык, - говорила Супермалявка, пытаясь отговорить напарника.
- Мы можем обойтись чем-нибудь другим.
     - Давай оружие сейчас же! - настаивал волтрон, не обращая внимания на
миниатюрного легионера, и снова дергая оружие, в которое вцепился помощник
Гарри, почти оторвав при этом ноги солдата от пола.
     - Погоди, Клыканини! - вмешался Гарри. - В чем проблема, Ясон?
     - Он хочет взять один из пулеметов  "Рокочущий  гром"  с  лентами,  -
пожаловался помощник, красный от спора и усилий, - но  он  же  никогда  не
учился из него стрелять!
     - Ты и правда хочешь его применить, Клык? - спросил сержант, даже  не
пытаясь скрыть изумления. - Это же совсем не в твоем стиле.
     Пулеметы под таким названием были одним из самых смертоносных  орудий
в арсенале роты. Мягко говоря, такой выбор был не характерен для волтрона,
о миролюбивом характере которого знали все.
     - Капитану нужна помощь. Это -  поможет!  -  прорычал  Клыканини,  не
отпуская оружия.
     - Отдай ему, - приказал Г.Ш., поворачиваясь к своему помощнику.
     - Но сержант...
     - Отдай ему. Я сам проверю, как он им владеет.
     Пожав  плечами,  помощник   отпустил   оружие   и   посмотрел   вслед
удаляющемуся Клыканини, который  любовно  прижимал  к  себе  этот  ужасный
предмет.
     - Скажи-ка, парень, - тихо произнес сержант. - Кто еще в  роте  может
управиться с этим оружием лучше Клыка? У него зверская отдача.
     - Да, но...
     - Кроме того, тебе мама никогда не говорила, что опасно для  здоровья
спорить с человеком, который весит больше тебя на целую тонну? -  закончил
Гарри. -  Поверь  мне,  Ясон,  тебе  еще  многому  надо  учиться  в  плане
выживания.
     С этими словами от повернулся, чтобы уйти, и обнаружил, что путь  ему
загораживает полковник Секира.
     - Скажите, сержант, - произнесла она, - теперь, когда  мы  на  минуту
остались в относительном одиночестве. Во время того маленького  инцидента,
несколько раньше... вы бы действительно в меня выстрелили?
     - Если бы пришлось - то да, полковник, -  признался  тот.  -  Правда,
лучше бы просто попытаться сбить вас с ног, но капитан говорит,  что  есть
правило, запрещающее рядовым бить офицеров.


     - Простите... лейтенант Рембрандт?
     - Да, Бикер?
     - Могу я отнять у вас секунду вашего времени?
     Лейтенант оглядела комнату, чтобы убедиться, что все  идет  гладко  -
или настолько гладко, насколько можно было ожидать - и кивнула.
     - Конечно, Бик. Что там у вас?
     - Я правильно понял, что вы почти готовы начать действия по спасению?
     -  Ну,  думаю,  большей  степени  готовности  нам  не   добиться,   -
подтвердила Рембрандт.
     - Я заметил, что меня не включили ни в один из ваших планов, - сказал
дворецкий, - и ценю это. Полагаю, мой босс был бы очень огорчен,  если  бы
подумал, что я пытаюсь занять место в субординации роты.
     Лейтенант улыбнулась.
     - Не волнуйтесь. В этом случае вас считают строго гражданским лицом -
не боевой единицей.
     - Согласен... но не совсем, - нахмурился Бикер. - Об этом я и хотел с
вами поговорить. Видите ли, я считаю  свой  план  действий  в  сложившейся
ситуации вполне ясным, и никто не сможет меня от него отговорить.  Однако,
я подумал, что вас следует поставить в известность о  том,  что  именно  я
собираюсь предпринять, чтобы вы могли это  учесть  при  составлении  ваших
собственных планов, или, возможно, даже взаимодействовать со мной.
     Нагнувшись поближе, дворецкий пустился в объяснения. Сперва Рембрандт
нахмурилась,  слегка  качая  головой,  но  Бикер  продолжал  говорить,   и
постепенно ее лицо расплылось в широкой улыбке.


     "Как я уже упоминал в этих записках, моя роль в  этой  кампании  была
более существенной, чем обычно, но особенно заметной  она  была  во  время
операции по спасению командира. Тем не менее, тороплюсь отметить, что  это
не означает моего вступления в ряды легионеров, даже на временной  основе,
и поэтому я никогда не подчинялся приказам и не был  под  контролем.  Я  -
дворецкий, и моя верность принадлежит одному, выбранному мной человеку,  а
мысль о подчинении назначенному сверху командиру всегда приводила  меня  в
ужас. Я предпочитаю считать, что это Космический Легион временно вступил в
мои ряды."


     Макс не разделяла любви Лаверны к голофильмам,  предпочитая  отдавать
редкие  минуты  досуга  чтению.  Сейчас  они  именно  этим  и  занималась,
поскольку ей предстояло убить порядочный кусок времени, и  сидела,  поджав
ноги на диване, а лампа светила через ее  плечо  на  книгу.  Поза  Максины
создавала  в  комнате  атмосферу  почти  домашнего   уюта.   Однако,   это
впечатление  портило  присутствие  двух  вооруженных  телохранителей.  Под
мышками у них открыто висели пистолеты в кобуре, и они по очереди обходили
комнату и выглядывали в окна сквозь щель в задернутых шторах, беспокойно и
небрежно листали  небольшую  стопку  журналов,  но  не  читали,  а  только
смотрели картинки.
     Максину раздражало и отвлекало от чтения это движение в  комнате,  но
она сдерживалась. Неразумно восстанавливать против себя охранников на этой
стадии игры.
     По правде сказать, все они чуточку нервничали.  Род  их  деятельности
всегда позволял Максине и ее подчиненным совершенно свободно  перемещаться
по казино и улицам Лорелеи куда угодно. Сидеть  вот  так,  взаперти,  было
необычным, и несмотря  даже  на  то,  что  Макс  нарочно  уменьшила  число
охранников до четырех человек, она неожиданно обнаружила, что пребывание в
ее номере лишних людей является для нее испытанием. В минуты  бездействия,
она размышляла  над  иронией  сложившейся  ситуации:  так  же,  как  и  их
невольный гость, она и ее люди оказалась пленниками.
     Максина подняла взгляд, когда Лаверна тихо вошла в комнату, осторожно
прикрыв за собой дверь спальни.
     - Все еще спит? - спросила она, охотно прерывая чтение.
     - Еще как, - ответила помощница, качая головой. - Клянусь, иногда мне
кажется, что мы оказываем этому ребенку большую услугу.  С  тех  пор,  как
лег, он ни разу не пошевелился.
     Когда Шутт явился под  конвоем  в  номер  Максины,  он  первым  делом
спросил, нельзя ли ему "прилечь на  несколько  минут",  и  с  тех  пор  не
просыпался.  По-видимому,  его  не  встревожило  пленение,   и   он   явно
воспользовался ситуацией, чтобы наконец-то как следует отдохнуть.
     Лаверна поймала взгляд одного из телохранителей.
     - Твой дружок в спальне хочет, чтобы его кто-нибудь ненадолго сменил,
- сказала она. - Говорит, что начинает свихиваться, сидя в  темноте  и  не
имея другого занятия, как следить за нашим спящим другом.
     Один из охранников пожал плечами и двинулся к  двери  в  спальню,  Но
Максина взмахом руки остановила его.
     - В этом нет необходимости, - возразила она. - Думаю, наш  гость  уже
достаточно выспался. Кроме того, уже пора нам  немного  с  ним  поболтать.
Лаверна, разбуди, пожалуйста мистера Шутта и попроси присоединиться к нам.
     - Нет, мэм.
     Неожиданная ярость в голосе помощницы поразила Максину почти  так  же
сильно, как и непривычный отказ.
     - Что ты сказала, Лаверна? - Она замигала,  больше  для  того,  чтобы
выиграть время и собраться с мыслями, чем чтобы в действительности еще раз
услышать ответ.
     - Я сказала "Нет, мэм", - повторила Лаверна, тряся головой. -  Обычно
я не участвую в делах такого рода, а только работаю с книгами, и знаю, что
вам, возможно, придется его убить, рано или поздно, - она жестким взглядом
уставилась на Максину, - но я не хочу потом  признаваться  Бикеру,  что  я
принимала какое-то участие в плохом обращении с его джентльменом, пока  он
находился на нашем попечении. Говорю вам, если это  человек  хочет  спать,
пусть спит! Или пусть кто-нибудь другой  его  будит.  Я  этого  делать  не
собираюсь.
     Прежде чем Максина решила, как ей быть с этим открытым  бунтом,  дело
решилось за нее. Дверь  спальни  открылась,  и  появился  Шутт,  в  слегка
помятом  мундире,  но  в  остальном  вид  у  него  был  вполне  свежий   и
непринужденный.
     - Не надо ссориться, леди.  -  Он  улыбнулся,  глаза  его  насмешливо
блеснули. - Я уже проснулся. Тем не менее, спасибо,  Лаверна.  Не  премину
рассказать о вашей чуткости Бикеру, когда - или я должен сказать  если?  -
снова увижусь с ним.
     Он не обратил внимания на  охранника,  который,  как  призрак,  вышел
следом за ним и присоединился к остальным; охранники,  со  своей  стороны,
старались не обращать внимания на разговоры в комнате.
     - Присядьте, мистер Шутт, - предложила Максина,  -  отложив  книгу  и
указывая на стул. - Я полагаю, вы услышали неловкое замечание  Лаверны  по
поводу возможности вашей ликвидации?
     - Да, - признался Шутт, опускаясь на указанное  место,  -  но  честно
говоря,  это  не  было  для  меня  неожиданностью.  Я  с   самого   начала
предполагал, что меня оставят в живых только затем, чтобы я мог поговорить
с отцом в подтверждение своего хорошего самочувствия. Когда же выкуп будет
получен...
     Он пожал плечами и не закончил фразу.
     - Значит, вы считаете, он заплатит? - настаивала Макс. - Простите мое
любопытство,  но  я  впервые  имею  дело  с  человеком,  занимающим  такое
положение, как ваш отец.
     - Не  могу  вам  точно  сказать,  -  небрежно  произнес  легионер.  -
Откровенно говоря, я сомневаюсь, но ему случалось и прежде меня удивлять.
     - Позвольте вам заметить, мистер Шутт, - сказала Максина, - вы  очень
спокойно ко всему этому относитесь.
     -  Я  считаю  это  платой  за  глупость,  -  ответил   Шутт,   слегка
поморщившись. - Я так был поглощен заботой об  охране  комплекса,  Гюнтера
Рафаэля,  и  своих  людей,  что  совершенно   не   думал   о   собственной
безопасности, пока  не  открыл  дверь  и  не  увидел  нацеленные  на  меня
пистолеты ваших помощников. Между прочим,  они  очень  хорошо  знают  свое
дело.
     Он сделал паузу и кивком подтвердил свои комплименты  охранникам,  но
те его проигнорировали.
     - Как бы то ни было, - продолжал  он,  -  повторяю,  это  был  глупый
просчет, а глупость на моем уровне непростительна. Она также, как правило,
смертельна, в физическом или финансовом смысле. В сущности, я  должен  был
быть  мертв  с  того  момента,  как  открыл   дверь,   не   соблюдая   мер
предосторожности, и теперь склонен считать все последующее отпущенное  мне
время благом и  не  тратить  его  на  то,  чтобы  предаваться  сожалениям,
испытывать горечь или пытаться проявлять бесплодный  героизм  перед  лицом
возможной гибели. Хочу заметить, что все когда-нибудь умирают.
     - Действительно, - подтвердила Максина задумчиво, - хотя я  почему-то
никогда  не  могла  принять  смерть  так  философски,  как   вы.   Однако,
возвращаясь на секунду к вашему отцу...
     - Пожалуйста, - прервал ее командир, подняв руку,  -  если  предстоит
долгий разговор, то мне бы хотелось сперва чего-нибудь  выпить.  Очевидно,
после сна я слегка обезвожен. У вас случайно не найдется кофе или сока?
     - Я принесу, - предложила Лаверна и направилась на кухню.
     - Прошу прощения, - неожиданно вмешался один  их  телохранителей.  Он
стоял у окна и только  что  слегка  отодвинул  пальцем  штору  и  выглянул
наружу. - Кто-нибудь слышал пожарную тревогу?
     - Нет, - ответила Максина за  всех  присутствующих.  -  А  почему  ты
спрашиваешь?
     - Там, внизу, большая толпа, просто стоят и смотрят вверх, на казино.
Похоже на учебную пожарную  тревогу.  Несколько  охранников  в  черном  не
пускают их на свободное пространство перед входом.
     - Дай поглядеть, - смешался другой охранник,  подходя  к  первому.  -
Нет, это, должно быть, снимают новости, или нечто  в  этом  роде.  Видишь,
прожектора... и там еще камера!
     Макс почувствовала легкий укол тревоги. Она не верила в совпадения, а
появление съемочной группы службы новостей как раз в тот момент, когда они
держат в заложниках мегамиллионера...
     - Эй! Погляди на эту малютку! Наверное, они снимают рекламу.
     - Да? - неожиданно заинтересовался третий телохранитель. До  сих  пор
он сдерживал желание присоединиться к коллегам и оставался на своем  посту
в дальнем конце комнаты. - Как она выглядит?
     - Мне ее плохо видно, - ответил первый. - Только мне кажется, что  на
ней ничего нет, кроме боевой раскраски. Подойди, взгляни.
     Раздался резкий стук в дверь, и все застыли  в  испуге.  Охранники  у
окна отпустили штору и схватились за оружие, ожидая приказа.
     Стук повторился, и ближайший  к  двери  охранник  бросил  на  Максину
вопросительный взгляд. Та молча кивнула.
     Распластавшись  по  стенке  рядом  с  дверью,  телохранитель  вытащил
пистолет, затем протянул руку и прижал ладонь к дверному глазку.  Это  был
старый трюк и обычная предосторожность против  попытки  выстрелить  сквозь
дверь, что  случается,  если  стоящий  снаружи  замечает  изменение  цвета
глазка, когда в него смотрят изнутри.
     Ничего не произошло.
     Двигаясь очень осторожно, телохранитель медленно  повернул  ручку,  а
затем рывком распахнул дверь.
     - Добрый вечер. Меня зовут Бикер. Простите за вторжение, но  я...  о!
Вот и вы, сэр.
     Охранник беспомощно открыл рот, когда дворецкий шагнул  мимо  него  в
номер.
     - Привет, Бик! - поздоровался Шутт. - А я как раз гадал, сколько тебе
понадобится времени, чтобы появиться здесь.
     - Рад вас видеть, сэр, - невозмутимо произнес Бикер. - Если позволите
заметить, вы хорошо выглядите.
     - Бикер, что вы здесь  делаете?  -  спросила  Лаверна,  появляясь  из
кухни.
     - О, привет, Лаверна. - На лице  дворецкого  сверкнула  улыбка.  -  Я
просто...
     -  Позвольте  вас  прервать,  -  вмешалась  Максина  голосом,  полным
холодного сарказма. - Может, кто-нибудь обыщет этого человека  на  предмет
оружия, если это не слишком вас затруднит, и закроет наконец-то дверь!
     Ее слова вывели охранник