поговорить об этом с нашим управляющим, сэр. Если вы
подождете, то через минуту я разыщу его.

        Не дожидаясь ответа, дежурный клерк нырнул в расположенную поза-
ди его стола дверь, оставив Шутта пребывать в беспокойстве, возраставшем
по мере того, как пространство за его спиной заполнялось легионерами.

        Лоуренс (и уж ни в коем случае не Ларри) Песивец, вполне вероят-
но,  был значительно моложе большинства людей, занимавших подобное поло-
жение,  но уже в самом начале его карьеры стало ясно,  что он был рожден
именно для такой должности.  Он правил отелем "Плаза" железной рукой,  и
хотя подчиненные чувствовали себя весьма неуютно под его тиранией,  они,
тем не менее, были благодарны ему за ту непоколебимую уверенность, кото-
рую он проявлял всякий раз,  когда возникал очередной кризис, что бывает
не  редко в такого рода бизнесе,  и за то,  что вот так же,  как сейчас,
могли спрятаться от всех неприятностей за его спину.  Не раз  волны  из-
нервничавшихся и разгневанных посетителей разбивались об эту скалу, ни в
малейшей степени не сотрясая ее,  и он всегда приносил с  собой  уверен-
ность ветерана,  стоило ему выйти из своего кабинета и с первого взгляда
оценить ситуацию.

        - Я управляющий отелем.  Мне показалось, что у вас какие-то зат-
руднения, сэр?

        Командир мельком глянул на бронзовую бляху, на которой было ука-
зано имя управляющего.

        - Да,  мистер Спесивец.  Меня зовут Уиллард Шутт, и мне хотелось
бы знать, кто отменил мой заказ на сто номеров.

        Находящийся в  полной  безопасности,  в  стороне от линии огня и
случайных взглядов,  дежурный клерк едва  сдерживался  от  подступавшего
смеха.  Шутт ненамеренно произнес вслух прозвище, которое уже давно зак-
репилось за управляющим...  Спесивец...  хотя, до сих пор никто не отва-
жился произнести это ему прямо в лицо.

        - Песивец, сэр... Заказ отменил я сам.

        - Могу я узнать, почему?

        - Конечно.  Я полагаю,  в него просто вкралась опечатка, видимо,
по вине того,  кто принимал этот заказ. Она скорее возникла из-за ошибки
компьютера,  чем была результатом небрежности нашего персонала, и я пос-
читал,  что это вполне очевидная ошибка.- Управляющий выдал при этом са-
модовольную улыбку, но, однако, так и не получил в ответ ничего подобно-
го.- Приняв во внимание стоимость сотни наших номеров за период, скажем,
ну,  нескольких недель, и не будучи уверенным, заказано ли на самом деле
либо один, либо десять номеров, я по праву управляющего снял этот заказ.
Но,  тем не менее, я уверен, что мы сможем разместить вас в соответствии
с вашими запросами.

        - Понимаю.  Я даже не предполагаю, что вы побескоились проверить
номер той кредитной карточки, который сопровождал этот заказ?

        - Верно. Как я уже сказал, сумма была бы несуразно большой.

        Шутт, словно  фокусник,  сделал рукой неуловимое движение,  и на
столе прямо перед управляющим появилась кредитная карточка.

        - Мне кажется,  ~это~ должно снять вопрос о несуразных  размерах
стоимости заказа.

        К достоинствам  Песивца следовало отнести то,  что он никогда не
удивлялся и не раболепствовал перед видом кредитной карточки,  а предпо-
читал проверить подпись на ее обороте.  Это была карточка "Дильфиум-Экс-
пресс", предназначавшаяся только для самых богатых во всей галактике лю-
дей и обычно используемая для ускорения покупки или продажи целых компа-
ний. Несмотря на внешнее спокойствие, управляющий начал испытывать смут-
ные признаки страха,  который усиливался по мере того,  как он продолжал
размышлять.

        - Да, вижу,- очень медленно произнес он.

        - И теперь, когда я перед вами и вы ознакомились с ней, можем ли
мы приступить к оформлению моего заказа? То, что мне требуется,- это сто
заказанных мною номеров... как видите.

        Резким движением вскинув голову,  командир быстро определил, что
теперь уже все фойе отеля было заполнено солдатами.

        Песивец полностью осознавал наличие этой толпы.  С того момента,
как он увидел эту карточку,  его мысли были заняты сопоставлением потен-
циальной выгодности этой сделки и того ужаса,  который охватывал его при
одной мысли впустить на свою территорию целую роту  легионеров.  Но,  не
упуская из внимания факт,  что его жалованье в любом случае не изменится
ни в какую сторону, он принял решение.

        - Очень жаль,  мистер Шутт. Но на данный момент у нас нет доста-
точного  количества свободных номеров для того,  чтобы удовлетворить ваш
заказ.  Если хотите,  я могу помочь вам подыскать другое место, более...
подходящее для вашей компании.

        Управляющий был  заранее  готов  к вспышке гнева,  которая могла
последовать за подобным предложением.  Но, к его удивлению, Шутт ответил
ему ленивой улыбкой.

        - Мне не хотелось бы с вами спорить, мистер Спесивец...

        - ~Пе~сивец.

        - ...однако  тот  же самый компьютер,  который я использовал для
оформления своего заказа, подсказал мне, что из ста пятидесяти ваших но-
меров  постоянно занято едва ли более дюжины.  Вместо этого я постараюсь
доказать вам, что наше небольшое недоразумение может быть разрешено тре-
мя путями.  Во-первых, я могу подать жалобу на вас и на отель на основа-
нии закона о том,  что вы не можете отказать в постоянном жилье кому  бы
то ни было,  исходя из расы,  религии, пола или ~рода занятий~... но это
путь долгий и изнурительный,  а главное,  он никак не удовлетворяет моей
потребности немедленно получить эти комнаты.  Во-вторых,  вы можете, как
добрый малый, прямо сейчас приступить к выдаче ключей. В-третьих...

        Улыбка на лице командира стала чуть шире.

        - ...Я могу купить этот отель и заменить вас на кого-нибудь дру-
гого, кто проявляет гораздо больше рассудительности, когда требуется за-
щищать интересы владельца.

        Небрежная ссылка на его уязвимость в какой-то мере лишила управ-
ляющего присутствия духа, но Песивец отлично осознавал явную недостаточ-
ность информации, проявленную этим третьим намерением Шутта, и вновь ов-
ладел собой.

        - То, что я имею в виду, сэр, к вопросу о низкой занятости номе-
ров, на которую ссылаетесь вы,- мы постоянно недоукомплектованы персона-
лом,  и потому не в состоянии обслуживать такое количество людей,  какое
вы хотите поселить в таком знаменитом отеле,  как "Плаза", и я предпочел
бы направить вас в другое место, чем портить репутацию нашего отеля пло-
хим обслуживанием клиентов.  А что касается ваших намерений купить  этот
отель,-  управляющий  сопроводил свои слова легкой улыбкой,- то я боюсь,
что это лишь пустая угроза.  Мне кажется,  вы не  вполне  осознаете  тот
факт, что этот отель - всего лишь часть целой сети отелей, принадлежащей
довольно крупному концерну.  Я очень сомневаюсь, что вы можете заинтере-
совать их, попытавшись стать собственником лишь одного этого.

        Шутт покачал головой, выражая легкое уныние.

        - Вы не совсем правы, Спесивец...

        - ~Пе~сивец.

        - ...Боюсь,  что  в  данном случае именно вы не совсем осознаете
ситуацию.  Вашей сетью отелей владеет "Веббер Комбайн",  главный  менед-
жер-распорядитель  которой Регги Пейдж - по крайней мере,  до следующего
заседания совета директоров,  собирающегося раз в три недели.  Сейчас он
находится  в затруднительном положении,  поскольку уже израсходовал весь
кредит,  предназначенный для их нового комплекса на планете Парна II,  и
подрядчики готовы перейти к забастовке.  Это третья катастрофа,  которая
обрушилась на них в течение последнего квартала,  и если  он  как  можно
скорее не получит наличных денег, чтобы расплатиться с ними, то весь его
проект полетит в сортир,  не говоря о его собственной работе. ~Вот поче-
му~,  я думаю, он будет заинтересован, если я предложу ему прибрать этот
отель к своим рукам.

        Песивец ощутил,  как его лоб покрывается потом,  но Шутт еще  не
закончил.

        - Я  хочу  лишь подчеркнуть,  что мое упоминание об этом не было
угрозой.  Да,  я действительно могу купить сейчас этот отель, однако бу-
мажная волокита оформления сделки может занять целых двадцать четыре ча-
са, что означает, что я должен буду отправить своих людей в другой отель
до тех пор, пока дело не будет улажено. Проблема-то в том, что я уже по-
обещал им, что они будут жить ~здесь~, и если я буду вынужден уйти отсю-
да,  если  я  буду поставлен в неловкое положение перед моей новой ротой
из-за ваших дурацких игр,  тогда, ~после~ того, как вы будете уволены, я
позабочусь,  чтобы вас не взяли на работу на этой планете.  Я даже готов
покупать компаний, которые все же рискнут делать это. Я закрою вам вылет
отсюда,  даже если для этого потребуется скупать все места на каждом ко-
рабле в течение всего следующего года. ~Вот это~ настоящая угроза. Улав-
ливаете?

        - Д-да, сэр.

        Улыбка на лице Шутта вновь приобрела свой первоначальный вид.

        - Итак, теперь, когда мы с вами так мило побеседовали, я уверен,
вы согласитесь,  что будет наилучшим выходом для всех, если вы предоста-
вите нам эти комнаты,  а затем позаботитесь об увеличении обслуживающего
персонала до надлежащего уровня.

        Напыщенный и упрямый, каким он и должен был быть, чтобы занимать
такую должность,  Песивец был далеко не дурак. Было совершенно очевидно,
что не в его интересах,  то есть,  не в интересах отеля, было вступать в
конфликт с мегамиллионером.  Приняв быстрое руководящее решение,  он по-
вернулся к пребывающему в нерешительности дежурному клерку.

        - Нам понадобится сотня регистрационных карт и по два  ключа  от
каждой комнаты...  расположенной с верхнего этажа до нижнего,  пропуская
номера с бассейнами. Только выдавать ключи можно ~после того~, как будет
заполнена каждая карта и мы получим данные о том, кем занята комната.

        Затем он вновь повернулся к Шутту.

        - Будут ли еще какие-нибудь пожелания, ~сэр~?

        - Да,  пожалуй, есть... я только прошу подождать буквально мину-
ту. Армстронг! Рембрант!

        Пробивая себе дорогу локтями,  оба лейтенанта приблизились к не-
му.

        - Разбейте их по парам и проследите за распределением номеров. Я
хочу,  чтобы вы и сержантский состав заняли комнаты поближе  к  пентхау-
зу... Я буду использовать его как нашу штаб-квартиру и оперативное поме-
щение на все то время,  пока мы находимся здесь. Составьте список, кто с
кем  проживает,  но предупредите каждого,  чтобы не торопились полностью
распаковывать вещи. При необходимости мы можем поменять напарников в со-
ответствии с их пожеланиями.

        - Слушаюсь, сэр.

        - Бикер!

        - Сэр?

        Дворецкий был уже наготове,  хорошо зная повадки Шутта в периоды
бурной активности.

        - Поговори с местным камердинером,  пока он еще не падает с ног.
Пусть покажет нашим людям их комнаты, но предупреди, что он не должен, я
повторяю,  ~не должен~ помогать им перетаскивать  их  снаряжение.  Самое
большее,  что он может сделать,  это помочь им найти подходящие багажные
тележки.  И еще,  Бик...  позаботься,  что все его хлопоты были оплачены
сполна. Понятно?

        - Хорошо, сэр.

        - А теперь вы, Песивец. Нам будет нужна еще одна сотня регистра-
ционных карточек,  чтобы заполнить их,  когда наше расселение наконец-то
завершится.

        - А-а...  может быть,  мистер Шутт, будет легче, если просто по-
дождать с заполнением настоящих карт до тех пор, пока вы не рассортируе-
тесь?

        - Я весьма ценю ваше предложение,  Песивец,  но это может занять
неделю.  Нет никакого смысла нарушать всю работу  вашей  системы  только
из-за того, что мы все еще будем организовываться, не так ли?

        - Нет...  то есть, я имею в виду, да... я хочу сказать, что бла-
годарю вас, сэр.

        - Да,  пока вы еще не ушли... Я хотел бы попросить вас еще кое о
чем. Этот парк, вот, перед нами... он ведь принадлежит отелю, да?

        - Да, сэр... Но он открыт для свободного посещения.

        - Прекрасно.  Я  предполагаю,  что время от времени мы будем ис-
пользовать его для занятий и тренировок.  Не могли бы  вы  поручить  ко-
му-нибудь почистить фонтан... а расходы отнести на мой счет?

        - Непременно,  сэр...  и, если мне будет позволено добавить, это
весьма щедро с вашей стороны.

        Теперь Песивец вновь обрел душевное равновесие.  Хотя он еще  не
совсем оправился от их недавней конфронтации, он был, тем не менее, при-
ятно удивлен,  обнаружив,  что в своем триумфе командир  легионеров  был
чрезвычайно обходителен, не говоря уже о том, что необычайно великодушен
и щедр.  Возможно, что "оккупация" отеля этой с виду очень опасной груп-
пой людей не будет иметь сколь-либо плохих последствий...

        - ~Мистер~ Песивец!

        Управляющий поднял глаза,  чтобы увидеть торопливо идущего через
холл прямо к его столу Винсента,  шеф-повара  ресторана,  лицо  которого
предвещало начало очередной бури.

        - Пожалуйста,  Винсент!  Говорите немного тише. Мне уже кажется,
что все...

        - Там, на моей кухне... какой-то ~человек~ сует нос во все углы!
И  одет  он  как  один из ~этих!~ - В подкрепление своих обвинений повар
ткнул пальцем в сторону легионеров,  которые в это время  с  энтузиазмом
занимались тем,  что разбивались на пары.- Я ~требую~,  чтобы его оттуда
немедленно убрали! Я не могу работать, когда всякие там ~чужаки~ путают-
ся у меня под ногами!

        Песивец почувствовал, что попал в неожиданную ловушку. Он не хо-
тел,  чтобы повторилась,  да еще так скоро,  их стычка с Шуттом,  но при
этом ему не хотелось обижать и повара.

        - Э... мистер Шутт. Возможно, что вы сможете...

        - Пожалуйста,  я все объясню. Боюсь, что здесь произошло малень-
кое недоразумение,- сказал командир,  делая рукой успокаивающий жест.- Я
беседовал с нашим сержантом-поваром о том,  что мне хотелось бы улучшить
наше питание... но я имел в виду время, когда мы вернемся на нашу посто-
янную базу. Позвольте мне поговорить с ним и все ему объяснить...

        - Извините меня... пожалуйста?..

        Небольшая группа развернулась,  чтобы взглянуть на сержанта Иск-
риму, который будто из воздуха возник среди них.

        - Я хочу... как вы говорите... принести извинения. Я только лишь
хотел  посмотреть,  как здесь устроена кухня.  Мне следовало бы спросить
разрешения,  но повара в тот момент не было.  Пожалуйста,  считайте, что
это моя ошибка. Я не должен был заходить на кухню, не спросив разрешения
повара. Я извиняюсь.

        - Ну вот. Видишь? - Песивец буквально сиял, похлопывая повара по
плечу.- Нет никакой беды. Сержант извиняется.

        - Хотелось  бы так думать,- высокомерно фыркнул Винсент.- Предс-
тавить только... какой-то бездарный армейский повар, ничего не видевший,
кроме полуфабрикатов... и на ~моей~ кухне!

        Глаза сержанта  тут  же  заблестели,  но  он продолжал сохранять
улыбку.- Пожалуйста, примите мои...

        - Минуточку.- Шутт неожиданно для всех встал между двумя  мужчи-
нами,  его лицо было напряженным.- Сержант Искрима совершил ошибку в по-
рыве рвения,  и извинился за нее. Но, мне кажется, это не дает вам право
обзывать его или подвергать сомнению его поварские способности. Он, воз-
можно,  не такой мастер как вы, сэр, но его уж никак нельзя назвать без-
дарным мойщиком посуды...  и к тому же,  он не служит в армии. Он легио-
нер.  Могу ли я теперь предположить,  сэр,  что вы в свою очередь должны
принести ему извинения за подобные замечания?

        Песивец изо всех сил старался поймать взгляд повара,  но Винсент
продолжал идти вперед на всех парусах.

        - Ха!  Прежде, чем я стану извиняться перед ним, он должен дока-
зать мне, что я не прав... и что он в состоянии отличить котел от ночно-
го горшка!

        Припоминая отношение Шутта к подобной наглости,  управляющий на-
чал перебирать в уме все возможности подыскать себе другого повара в са-
мые кратчайшие сроки.  Но на этот раз у командира на уме была  несколько
иная стратегия.

        - Ну, что ж, хорошо,- сказал он.- Песивец, я хочу снять ваш рес-
торан на целый день, ~вместе~ с кухней... скажем, послезавтра. Кухня по-
надобится сержанту Искриме, чтобы приготовить обед для всей нашей роты.

        - ~Мою~ кухню? - завопил потрясенный шеф-повар.- Вы не можете...

        Почувствовав надвигающуюся катастрофу, управляющий бросился впе-
ред.

        - Боюсь, сэр, что цена будет...

        - Пять тысяч долларов,  надеюсь,  покроют все расходы,- закончил
за него командир.- Разумеется,  что все снабжение мы берем на себя. Весь
персонал кухни будет иметь оплаченный выходной... за исключением...

        Он повернулся к шеф-повару.

        - Вас, сэр. Я лично заплачу вам двойную ставку обычного дня, ес-
ли,  и  только если,  вы будете присутствовать там целый день,  сидеть и
~спокойно~ наблюдать,  как наш повар-сержант управляется  на  кухне.  Вы
также  приглашены присоединиться к нам на обед,  где вам и будет предос-
тавлена возможность принести свои извинения сержанту Искриме...  если вы
решите, что он заслуживает их. Договорились?

        Шеф-повар несколько  раз  открыл и закрыл рот,  прежде чем молча
кивнул в знак согласия.

        - Прекрасно.  В таком случае,  сержант Искрима, составьте список
легионеров,  которых вы хотите взять себе в помощники на кухню,  и пере-
дайте его Бренди. Г.Ш.!

        На этот раз ему даже не пришлось повышать голос,  поскольку сер-
жант-снабженец был тут как тут.

        - Да, капитан?

        - Завтра  ты  будешь освобожден от обычного дежурства.  Возьми у
сержанта Искримы список того,  что ему будет необходимо,  и доставь  ему
все, чего бы он ни попросил... Ясно?

        - Ясно.  Гм-мм...  Капитан? -  Гарри  понизил голос и наклонился
поближе к командиру.- Вы уверены,  что действительно хотите провести это
мероприятие? По правде говоря, думаю, что не стоит изводить столько доб-
ра на нашу еду.

        - Я ценю ваше беспокойство, Г.Ш.,- пробормотал в ответ Шутт,- но
подозреваю, что Искрима гораздо лучший повар, чем вы могли это видеть до
сих пор.  Если даже это и не так,  я,  тем не менее, не собираюсь просто
стоять и смотреть как какой-то чужак оскорбляет одного из наших, не сде-
лав всего, чтобы дать ему шанс нанести ответный удар.

        - Так значит, мы против них, а, кэп? Ну, что ж, лады. Мне это по
душе. Постараюсь сделать все, что смогу.

        - Благодарю,  Г.Ш..  Я это учту.- Шутт бросил в сторону сержанта
короткую усмешку.- А что касается "они против нас",  даже если бы... это
могло быть правдой, мне хотелось бы, чтобы у тебя были лучшие шансы.

        - Я всегда старался быть сильнее обстоятельств,  капитан.- Гарри
едва заметно подмигнул ему.- Нет смысла и  сейчас  протягивать  руку  за
поддержкой.

        Командир махнул рукой,  отпуская сержанта,  а затем повернулся к
столу.

        - Мне очень жаль,  что пришлось прибегнуть к подобному шагу, Пе-
сивец,  но это показалось мне одним из лучших способов управиться с воз-
никшим недоразумением.

        - Нет повода для извинений,  мистер Шутт.  Ваше предложение... и
решение...  они были, при сложившихся обстоятельствах, более чем велико-
душными. Не хотите ли получить ключи от пентхауза? Вероятно, вы захотите
немного отдохнуть после всего этого.

        - Вы правы...  но сейчас я не могу позволить себе такую роскошь,
как отдых.  Мой дворецкий, Бикер, возьмет ключи и проследит за моими ве-
щами.  А я прямо сейчас собираюсь нанести визиты самым важным персонам в
этой колонии.

        - Губернатору?

        Шутт выдавил слабую улыбку.

        - Признаться, я больше думал о шефе полиции.


5.


Дневник, запись номер 021


        ~В приключенческих романах на армейские темы почти не затрагива-
ется одна из сторон деятельности военных, которая, тем не менее