о это была за фотография?
     - Ну, в действительности там было две фотографии,  -  сообщил  он.  -
Одна в профиль, вторая анфас.
     На секунду Максина угрожающе прищурилась, затем  сдержалась  и  снова
улыбнулась, хоть и немного натянуто.
     - Нет необходимости прибегать к оскорблениям, мистер Шутт,  -  ровным
голосом произнесла она. - Вам, вероятно, известно так  же  хорошо,  как  и
мне, что я никогда не подвергалась аресту.
     - Совершенно верно. - Командир кивнул, и на  мгновение  на  его  лице
проступила усталость. - Прошу прощения... это был дешевый выпад. Вы просто
несколько застали меня врасплох, вот и все. Позвольте мне угостить вас.
     Произнося это, Шутт жестом остановил одну  из  официанток  разносящих
напитки и взял с подноса два бокала с бесплатным шампанским.
     - Пожалуйста, - сказал он, протягивая бокал Максине. - За  что  будем
пить? Почему-то мне трудно себе представить, что  вам  хочется  выпить  за
успех казино "Верный Шанс".
     - Во всяком случае, пока, - промурлыкала Максина. - Как насчет тоста:
"За достойных противников и недостойных друзей"?
     - Полагаю, что могу присоединиться. - Командир издал смешок и  поднял
бокал, насмешливо салютуя. - По крайней мере, в этом мы сходимся.
     Максина скрыла раздражение, повторяя его жест. Она  надеялась  увести
Шутта в один из коктейль  баров,  а  вместо  этого  они  стоят  вблизи  от
намеченной в жертву группы игральных автоматов...  слишком  близко,  чтобы
быть спокойной.
     - Не могли бы вы ответить мне на один  вопрос,  капитан?  -  спросила
она, медленно двигаясь по проходу, словно бы для того, чтобы лучше  видеть
столы.
     - Это зависит от самого вопроса, - ответил  Шутт,  но  последовал  за
ней, очевидно, не осознавая их передвижения.
     - Почему вы все-таки вступили в Космический Легион?
     Командир медленно улыбнулся.
     - В самом Легионе считается невежливым задавать подобные вопросы.
     - Как интересно, - протянула Максина. - И все же, я же не легионер, и
к тому же никогда особенно не старалась быть вежливой.
     Шутт заколебался, затем пожал плечами.
     - О, считайте это просто прихотью богатого мальчика,  -  ответил  он,
как бы закрывая этот вопрос.
     - Мне весьма трудно в это  поверить,  -  настаивала  Макс,  не  желая
оставлять эту тему.
     - Почему же?
     - Попросту говоря, мистер Шутт,  я  сомневаюсь,  что  человек  вашего
уровня мог бы достичь его, полагаясь на случай или на свою  прихоть.  Нет,
думаю, вы почти всегда действуете с определенной целью, в  том  числе  при
вступлении в Космический Легион.
     Командир бросил на нее пристальный взгляд.
     - Очень проницательно с вашей стороны,  -  сказал  он.  -  Вы  правы,
конечно. Признаюсь в этом. Однако,  боюсь,  причины  останутся  известными
только мне одному. Хоть я и не могу винить вас за  вопрос,  но  вы  должны
понимать, что люди моего уровня не могут остаться  на  этом  уровне,  если
станут делиться планами с посторонними, особенно с противниками.
     - Противниками, - повторила Максина,  морща  нос.  -  В  самом  деле,
мистер Шутт. У вас такая деликатная манера выражаться. Вы  просто  обязаны
когда-нибудь познакомиться с Лаверной. Возможно, причина в том, что у  вас
одинаковое прошлое: вы росли среди  финансовых  маневров;  только  оба  вы
привыкли ходить вокруг да около, вместо того,  чтобы  прямо  назвать  вещи
своими именами.
     Шутт снова не смог удержаться от улыбки. Ему невольно  все  больше  и
больше нравилась Максина.
     - Не так-то легко избавиться от  старых  привычек,  -  сказал  он.  -
Конечно, сама служба в Легионе способствует такой  манере,  поощряя  ее  и
даже требуя  выражаться  двусмысленно.  Скажите,  для  моего  собственного
сведения, а как бы вы назвали наши отношения?
     - Ну, мы главари-соперники  в  схватке  двух  банд  за  контроль  над
казино, разумеется, - ответила  Макс,  легкомысленно  пожимая  плечами,  и
заметив, как он нахмурился, продолжала: - Бросьте, мистер Шутт. Вы  же  не
считаете это противоборством  сил  света  и  тьмы...  видя  в  себе  самом
сторонника ангелов?
     - Собственно, я как  раз  подумал,  что  вы  уже  второй  человек  за
последнее время, назвавший меня главарем банды  преступников,  -  объяснил
командир, криво усмехаясь. - Хотя не секрет, что в  прошлом  у  легионеров
имеются пятна на репутации, но я надеялся на лучшее мнение общественности.
     - Пятна на репутации, - воскликнула Макс, коротко хохотнув. - Вот  вы
опять, мистер Шутт, пытаетесь на словах завязать  бантик  на  шее  рабочей
лошадки. Мы являемся мозговым центром и руководством шайки преступников  и
живем на полученную прибыль. Нет более точного способы это описать.
     - Прошу прощения, но не могу с вами согласиться, - возразил легионер,
качая головой, - хоть и уверен, вы хотели сделать мне комплимент, поставив
на одну доску с собой. Предпочитаю считать то, чем  я  занимаюсь,  помощью
отдельным  личностям  найти  конструктивное,  выгодное  применение   своим
талантам. В  доказательство  разрешите  напомнить  вам,  что  мы  получили
задание охранять казино по  просьбе  законного  владельца,  и  что  мы  не
получаем никакой прибыли в награду за усилия, кроме обычного жалования.
     - Наверное, в чем-то вы правы, капитан, - охотно согласилась Максина,
- Тем не менее, не могу серьезно считать ваше положение лучшим, чем мое. Я
всегда полагала, что люди охотнее трудятся ради получения прибыли, чем  за
фиксированное жалование.
     Командир кивнул.
     - Тут я с вами согласен. Однако, иногда можно поспорить, не перевесят
ли полученные человеком блага денежную  выгоду.  Пока  же,  если  вы  меня
извините,  я  должен  вернуться  к  своим   обязанностям.   Приятно   было
побеседовать.
     Осознав одновременно, что Шутт собирается прервать их беседу,  и  что
так и нет никаких признаков ожидаемого начала штурма игральных  автоматов,
Максина поспешно стала изыскивать способ продлить этот разговор.
     - Еще минутку, капитан, - она положила ладонь на его руку,  удерживая
на месте. - Я бы хотела вас кое с кем познакомить.
     Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, она подвела командира легионеров
к очереди у окошка кассы, которая, разумеется, находилась еще на несколько
ярдов дальше от игральных автоматов.
     - Простите... Джонеси? - произнесла она, слегка  прикасаясь  к  плечу
одного из мужчин, стоящих в очереди за фишками.
     Молодой  азиат  с  улыбкой  обернулся,  и  явно   испугался,   увидев
сопровождающего Максину человека в черном мундире.
     - Полагаю, вы не знакомы,  -  продолжала  она  непринужденно,  словно
хозяйка на светском приеме. - Джонеси, это капитан Шутник, командир охраны
этого казино. Капитан Шутник, - это Джонеси. - Она показала в  улыбке  еще
несколько зубов. - Конечно, это не настоящее его имя, что очевидно, но так
он просил нас его называть.
     - Капитан Шутник.
     - Джонеси.
     Двое мужчин смотрели друг на друга с явной настороженностью. Ни  тот,
ни другой не протянули руки.
     - Джонеси гостит у нас от... полагаю, вы  бы  назвали  это  одной  из
родственных организаций, - улыбнулась Максина. - Его руководители проявили
огромный интерес к тому, как нам с вами удастся уладить наши разногласия.
     Восточный человек слегка пожал плечами.
     - Боюсь, капитан, такое любопытство естественно для людей, занятых  в
нашей сфере деятельности. Если мы когда-либо окажемся с вами... как бы это
выразиться?.. в отношениях, подобных вашим отношениям с миссис  Пруит,  то
надеюсь, вы примете к сведению, что в них нет  никакой  личной  ненависти.
Уверен, вы лучше любого другого понимаете: бизнес есть бизнес.
     - Конечно, - процедил Шутт сквозь сжатые губы. - В свою очередь, смею
надеяться, вы  передадите  от  меня  вашим  руководителям,  что  если  они
предпочтут посетить Лорелею, чтобы лично ознакомиться с нашими методами, я
сделаю все от меня зависящее, чтобы к ним отнеслись не менее гостеприимно,
чем к миссис Пруит и ее организации.
     Глаза Джонеси слегка блеснули.
     - Непременно передам, капитан, - с легким поклоном ответил  он.  -  А
теперь, если позволите, там  для  меня  придерживают  место  за  одним  из
столов.
     - Кажется, вы ему не понравились,  капитан,  -  тихо  заметила  Макс,
глядя вслед уходящему азиату.
     Шутт печально улыбнулся.
     -  Думаю,  я  это  переживу.  И  с  другой  стороны,  он  не  слишком
обрадовался тому, что вы так его выделили из всех.
     Максина совсем не по дамски фыркнула.
     - Хотите верьте, хотите нет, мистер Шутт, но возможность появления на
Лорелее друзей Джонеси нравится мне еще меньше, чем вам. Кроме того, как я
уже говорила, существуют "достойные враги и недостойные друзья". Я считала
своим долгом оказать вам  любезность  и  дать  понять,  с  чем  вы  можете
когда-нибудь столкнуться.
     - Понимаю, - командир задумчиво посмотрел на нее. - Ладно,  наверное,
мне надо оказать вам ответную любезность. Видите  того  человека,  который
сидит справа в  конце  стола,  за  которым  играют  в  Блэк  Джек?  Такого
бледного?
     Максина слегка вытянула шею и кивнула.
     - Так вот, принимая во  внимание  ваш  интерес  к  коллекционированию
казино, вам придется в будущем опасаться этого человека.
     - Правда? - спросила Максина, изучая указанного человека. - А кто он?
Карточный шулер?
     - Едва ли, - небрежно ответил Шутт. - Мы приняли меры и  постарались,
по  возможности,  изолировать  всех  известных  шулеров  -  это  входит  в
обязанности службы безопасности, знаете ли. Возможно вас заинтересует, что
к этому моменту мы уже отправили больше сотни таких игроков в космопорт.
     Несколько секунд Максина молча переваривала эту новость.
     - Смелое заявление, капитан, - наконец  произнесла  она,  медленно  и
осторожно. - Можно спросить, как вам удалось их выследить?
     - Это было не так уж сложно, - ответил командир. - Мы засекли большую
часть из них на прошлой неделе, вместе с  дилерами,  которые  выдавали  им
слишком большие выигрыши и лишние фишки. Тулли Бэском,  новый  управляющий
казино, помог нам засечь остальных. Похоже, он знает большинство из них  в
лицо.  После  того,  как  их  опознали,  вопрос  свелся  только  к  выбору
подходящего  момента,  чтобы  выполоть  их,  как  сорняки,  не  потревожив
остальных гостей, и я счел сегодняшний день как раз подходящим.
     - Тулли Бэском. -  Макс  произнесла  это  имя  так,  будто  оно  было
неприятным на вкус. - Я думала, от  ушел  от  дел.  Кстати,  у  меня  было
впечатление, что управляющий казино - Хьюи Мартин.
     - Был, - подтвердил Шутт. - К сожалению, его сегодня  тоже  выпололи.
Возникли некоторые сомнения, работает ли он в пользу заведения, или против
него, если я правильно понял.
     - Понятно.
     - Однако, я собирался рассказать вам о человеке за столом для игры  в
Блэк Джек, - продолжил командир, словно не замечая реакции Максины на  его
разоблачения. - Его зовут Альберт, и он  руководит  бригадой  компьютерных
ревизоров - одной из лучших, с которыми мне доводилось работать.
     - Компьютерные ревизоры, - без выражения повторила Максина.
     - Да.  Настоятельно  рекомендую  его,  если  когда-либо  почувствуете
необходимость проверить программы вашего центрального компьютера. - Взгляд
Шутта на секунду задержался на сопернице. -  Я  знаю,  вам  трудно  в  это
поверить, но Альберт обнаружил, что кто-то  проник  в  компьютер  "Верного
Шанса".  По  его  словам,  кто-то  заложил  туда  программу   замедленного
действия, которая должна была резко изменить шансы на выигрыш для  игорных
автоматов как раз сегодня в полночь. - Он демонстративно посмотрел на свои
часы. - Мы, разумеется, откорректировали программу, но мне было  любопытно
посмотреть, кто будет наблюдать за этими автоматами в полночь, и  как  они
прореагируют,  когда  автоматы  просто  будут  продолжать  глотать  деньги
вопреки их ожиданиям, вместо выдачи миллионов. Ну вот, уже почти  половина
первого, а я так ничего и не сделал, только побеседовал с вами.  C'est  la
guerre, наверное. А теперь мне и правда пора идти,  но  мне  действительно
было приятно с вами пообщаться, миссис Пруит.
     С этими словами, он насмешливо отсалютовал ей  указательным  пальцем,
повернулся и улыбаясь, удалился.
     Глядя ему вслед, Максина не улыбалась.  Скорее  ее  взгляд  напоминал
взгляд змеи, которая видит, как казавшаяся ей беззащитной добыча  исчезает
в облаках.
     -  Макс...  мне  кажется,  у  нас  проблемы,  -  прошипела   Лаверна,
материализовавшись рядом с ней.
     - В  чем  дело,  Лаверна?  -  Максина  замигала,  отрывая  взгляд  от
удаляющейся спины Шутта.
     - Я сказала, что у нас  проблемы,  -  повторила  помощница.  -  После
полуночи прошло уже почти полчаса, а эти проклятые машины не...
     - Знаю, - огрызнулась Макс, резко обрывая ее. - Скажи  этим  идиотам,
чтобы перестали сыпать  наши  деньги  в  сундуки  этого  заведения.  И  не
старайся действовать скрытно. Гамбит раскрыт, и мы проиграли.
     - Правда?
     -  Отправляйся,  -  приказала  Максина.  -  Приходи  в  номер,  когда
закончишь, я расскажу тебе подробности. А сейчас, как ты ранее напоминала,
каждая минута задержки стоит нам денег.
     - Уже иду, - ответила Лаверна и бросилась к автоматам с быстротой, не
похожей на ее обычную неторопливость.
     - Мистер Стилман! Можно вас на минутку?
     Экс-игрок в астробол повиновался ее призыву и медленно приблизился.
     - Я хочу, чтобы вы ненадолго взяли на себя руководство здесь, в зале,
- сказала  Максина.  -  Подумайте,  нельзя  ли  организовать  какой-нибудь
инцидент, чтобы показать солдатам мистера Шутта, что мы не  совсем  о  них
забыли. Мне нужно некоторое время, чтобы заново обдумать положение.
     - Что-то не так?
     - Кажется, я недооценила мистера Шутта... И довольно сильно,  к  тому
же, - призналась Макс, качая головой. - Я буду у себя в номере с Лаверной,
попытаюсь продумать план дальнейших действий.
     Занятая своими собственными мыслями, Максина направилась к лифтам, не
вглядевшись внимательно в лицо своего специалиста по насилию. В  противном
случае, возможно, ее всегда чуткая интуиция подала  бы  сигнал  тревоги  в
ответ на редкую, медленную улыбку, появившуюся на лице Стилмана.



                                    12

     "Читатель может решить, что ключевым моментом  и  поворотным  пунктом
при выполнения данного задания были события, описанные в предыдущей  главе
- торжественное открытие казино "Верный Шанс",  когда  войско  моего  шефа
успешно отразило многостороннюю атаку Максины  Пруит  на  финансы  Гюнтера
Рафаэля.
     Хотя и нельзя отрицать важности этой схватки, но обладая  привилегией
наблюдать за этим конфликтом изнутри,  я  должен  заметить,  что  события,
произошедшие непосредственно после  торжественного  открытия,  сыграли  во
многом более существенную роль в конечном исходе этой конфронтации."
                                                 Дневник, запись номер 236


     Среди азартных  игроков  прозвища  довольно  популярны.  Более  того,
определенные прозвища встречаются настолько часто,  что  становятся  почти
традиционными. Так, например, любой из игроков по имени  Эдуард  неизменно
откликается  на  прозвище  "Быстрый  Эдди"  ["Эдди"  по-английски   значит
"вихрь"].  Лукасу,  однако,  удалось  избежать  напрашивающегося  прозвища
"Счастливчик  Люк"  ["Lucky  Luke"  читается   "лаки   люк"   и   означает
"Счастливчик Люк"] и  дружки  знали  его  просто  как  "Лукаса".  Частично
причиной этому было то, что он стремился  к  относительной  анонимности  в
казино и добился  ее,  играя  роль  бухгалтера  или  страхового  агента  в
отпуске, и наряжался соответственно. В  основном  же  причиной  отсутствия
прозвища было то, что  Лукас  не  считал  себя  игроком.  Он  считал  себя
жуликом, и удача не имела отношения к его успехам.
     Лукас тщательно,  до  последних  мелочей,  разрабатывал  свои  планы,
которые оказывались удачными, потому что тот вид мошенничества, который он
предпочитал, требовал пристального внимания к деталям и точного расчета по
времени. Он почти неделю проводил разведку в "Верном  Шансе",  прежде  чем
решил, что можно провернуть удачное дело, и  дал  знать  остальным  членам
своей шайки, рассеянным по другим казино Лорелеи.
     Используемый Лукасом план  требовал  тесного  сотрудничества  пятерых
человек, хотя, разумеется, принимались тщательные  меры  предосторожности,
чтобы менеджеры и служба безопасности казино не смогли даже заподозрить об
их знакомстве друг с другом, а не то что о принадлежности к одной команде.
Целью их был стол для игры в кости, "крэп", где самые благоприятные  шансы
для игроков, и еще более благоприятные для их  системы  жульничества.  Это
была сложная система: бросальщик костей, "шутер", во время броска  забирал
со стола одну кость, а другой игрок бросал "заряженную" кость,  будто  это
одна из настоящей пары. Третий игрок хватал  кости  и  бросал  их  обратно
шутеру, незаметно подменив на честную пару костей, так что  если  бы  даже
инспектор что-то заподозрил и осмотрел кости, они  оказались  бы  чистыми.
Двое других  игроков  находились  у  стола  единственно  с  целью  отвлечь
внимание в критический момент, а пятый, Лукас, делал ставку.
     Красота такой системы состояла в том, что  само  количество  игроков,
необходимых для ее осуществления, не давало менеджерам поверить в то,  что
их провели. Самую крупную ставку делал не шутер,  он  как  раз  ставил  по
минимуму, и сам шутер  никогда  не  подвергался  риску  быть  пойманным  с
подложной костью. Несмотря на то,  что  они  могли  провернуть  эту  шутку
только пару раз в одном и том же казино, не привлекая ненужного  внимания,
при подобных "отрегулированных шансах" хватало и нескольких раз.
     Еще одним  необходимым  условием  аферы  был  невнимательный  крупье,
его-то, в основном, и высматривал Лукас  в  течение  последней  недели.  И
именно поэтому он выбрал для сбора своей команды день открытия.
     Толпа гостей, хлынувшая  в  залы  после  торжеств,  к  этому  моменту
поредела  уже  настолько,  что  за  разными  столами  появилось  несколько
свободных мест. Что еще важнее, дилеры и  крупье  уже  устали  от  наплыва
игроков и открыто поглядывали на часы, будто могли приблизить конец  своей
смены одной силой желания.
     Лукас  сидел  за  облюбованным  столом  уже  почти  час,  старательно
создавая образ постепенно спускающего последнее игрока, который  время  от
времени делает крупные ставки, явно надеясь одним ударом вернуть проигрыш.
Крупье вел себя так же, как и в последние несколько ночей,  отвлекаясь  от
стола, чтобы поглазеть на пышную официантку, разносящую коктейли,  которая
подмигивала ему, проходя мимо, тем чаще, чем ближе  был  конец  их  смены.
Были ли они любовниками, или просто флиртовали, Лукас не знал, да это  его
и не интересовало. Важно было  то,  что  крупье  не  обращал  внимания  на
происходящее за столом.
     Один за другим члены его команды подвалили  к  столу  и  заняли  свои
места, якобы произвольно выбранные, и не хватало только одного  участника,
чтобы  они  могли  начать  действовать.  Несмотря  на  самоуверенность   и
самообладание, Лукас почувствовал, как его охватывает  возбуждение.  Через
пятнадцать минут они либо получат свой выигрыш, либо разбегутся в  поисках
другой цели.
     - Ваш бросок, сэр.
     Лукас взял кости и начал медленно встряхивать их,  готовясь  бросить.
Ставка пока еще не была крупной. Когда они  будут  готовы,  ему  предстоит
делать ставку, а не бросать. Он просто тянул время и ждал, когда соберется
вся команда.
     Краем глаза он заметил последнего члена  их  команды;  тот  не  спеша
пробирался к их столу, и как  раз  приостановился  у  одного  из  соседних
столов, чтобы показать незаинтересованность. Все было почти готово.
     - Поехали, семь, - почти автоматически произнес  Лукас,  поднял  руку
для