о кобра ударила ее в щеку, и она 
откинулась к стене, ударившись головой о кафель. Она булькающе 
закричала, поскользнувшись в ванной и попав боком в крутой кипяток.
	Билли ворвался в дверь, едва видя из-за пара. Кобра прыгнула в 
его сторону. Он отдернул голову, и клыки прошли в нескольких дюймах 
от его лица. Кобра выползла из ванной. Билли видел, что Санта 
обварилась и попытался схватить ее за колени. Кобра зашипела, 
расправив капюшон, и снова попыталась ударить его. Билли отступил. 
Кобра подняла голову более чем на фут с четвертью и наблюдала за ним 
своим ужасным гибельным взглядом, а пар продолжал наполнять 
ванную комнату.
	Билли был раздет, но он не думал об одежде. Он подбежал к двери, 
отодвинул щеколду и попытался открыть ее, но она даже не 
шелохнулась. Он ударил ее плечом и услышал звон замка в дужке. Но 
Санта же сняла замок, когда они пришли! Тут он понял, что по-
видимому произошло: змеелов приходил сюда и принес змею в ванную 
комнату заранее, чтобы убить их обоих, потом, пока они спали, закрыл 
трейлер своим замком. Он снова ударил в дверь и позвал на помощь.
	Пар начал заполнять комнату. Он ощупью нашел настольную 
лампу, поставил ее на пол и щелкнул выключателем. Скупой свет 
осветил помещение, и Билли увидел, что кобра выползает из ванной 
комнаты. Она снова встала в стойку, неотрывно глядя на Билли, и тут он 
услышал низкий, страшный стон Санты. Кобра зашипела и поползла 
вперед, стараясь защитить свою новообретенную территорию.
	Билли бросился к кухонному столу. Открыв ящик, он начал 
выкидывать из него губную помаду и косметику пока его рука не 
наткнулась на хромированный пистолет. Когда он повернулся, кобра 
находилась всего в нескольких футах от него, ее голова раскачивалась 
вперед-назад. Билли схватил с кровати подушку, и в тот же момент кобра 
прыгнула вперед. Ее голова ударила в подушку с силой кулака взрослого 
мужчины. Билли поднял пистолет и нажал на курок, но ничего не 
произошло. Предохранитель! Змея лежала неподвижно наблюдая за 
Билли. Билли нужно было бросить подушку, чтобы освободившейся 
рукой снять пистолет с предохранителя. Кобра все еще находилась на 
расстоянии удара, поэтому Билли отступил назад насколько было 
возможно.
	Кто-то забарабанил в дверь. Голова кобры повернулась в сторону 
источника новой вибрации, и в тот же момент Билли с гортанным 
криком бросил в нее подушку. Когда голова кобры стала выбираться из-
под подушки, Билли уже сдернул предохранитель, и пистолет стал готов 
к употреблению. Билли выстрелил в змею -  раз, два, три, четыре, пять. В 
воздухе завоняло порохом, а кобра начала дико дергаться, ее голова 
почти оторвалась от тела. Она попыталась встать в стойку, но ее 
искалеченная голова уже не работала, и тело змеи снова упало на пол и 
стало корчиться, зацепившись хвостом за одну из ножек кухонного 
стола. Билли подошел к поверженному существу и поднял пистолет. 
Змея глянула на него одним из своих ужасных глаз, а затем ее голова 
разлетелась от шестой пули. Тело продолжило дерганье.
	Дверь распахнулась, и двое вошедших мужчин отпрянули при виде 
извивающейся змеи. Билли уже был в заполненной паром ванной 
комнате, вытаскивая Санту из горячей воды. Ее бок был покрыт 
волдырями и она истерически всхлипывала. Билли увидел змеиный укус 
и заметил, что серая аура потемнела.
	-  Вызовите скорую! -  крикнул он мужчинам. -  Быстрее! Ее 
укусила змея!
	Они завернули ее в простыню, а Билли натянул свои штаны. Возле 
трейлера собралась толпа людей, пытающихся выяснить, что 
произошло. Когда приехала скорая помощь, Билли объяснил санитару, 
что Санту укусила кобра, и если они не поторопятся, то она умрет. Он 
посмотрел, как машина унеслась, а затем услышал, как кто-то сказал, что 
вот-вот приедет полиция.
	Он обнаружил, что все еще сжимает пистолет, вернулся в трейлер, 
обходя кровь и останки змеи, и нашел в ящике кухонного стола коробку 
с патронами. Перезарядив револьвер, он направился сквозь толпу 
оживленно обсуждавших происшествие людей по направлению к 
главному проходу между шатрами. Он услышал сирену подъезжающей 
полицейской машины, но это не ускорило и не замедлило его шагов. 
Проходя "Спрут", он услышал высокий визгливый смех. Бак Эджерс, 
держа в руке молоток, оторвался от работы и посмотрел на Билли 
обеспокоенными глазами, вокруг которых были черные круги, но тот не 
обратил на него никакого внимания. Когда он достиг шатра "Змеи-
Убийцы" и снял пистолет с предохранителя, его сердце громко стучало, а 
голова горела лихорадкой мести. Он двинулся ко входу, и не удивился, 
когда дверь -  рот рептилии -  бесшумно отворилась.
	-  Выходи, ты, ублюдок! -  закричал Билли.
	Внутри стояла непроглядная тьма. Не было заметно никакого 
движения, однако Билли показалось, что он слышит шорох домашних 
животных мужчины.
	-  Я сказал, выходи или я вытащу тебя оттуда! -  он направил 
пистолет в темноту. -  Ты, ублюдок, у меня пистолет!
	Он успокоил себя и шагнул в темноту. Его рука почти припаялась 
к пистолету.
	-  У меня пистолет! -  снова предупредил он, напрягшись в 
ожидании атаки. Все было тихо, и теперь он мог видеть смутные 
очертания стоящих рядами клеток. Несколькими футами дальше и выше 
блеснула колба электрической лампочки; Билли нашарил выключатель и 
повернул его. Лампочка вспыхнула, слегка покачиваясь и отбрасывая 
огромные искаженные тени.
	У дальней стены на матрасе лежал низенький лысый мужчина в 
коричневом костюме. Его руки сжались вокруг серо-зеленого боа, 
обвившегося вокруг его шеи. Его очки упали, а лицо имело бледно-синий 
цвет. К пиджаку мужчины булавкой была приколота записка. Билли 
приблизился к телу и оторвал ее. Она гласила: "УБИЙСТВО 
УБИЙСТВО УБИЙСТВО УБИЙСТВО УБИЙСТВО". А в самом низу 
еще одно слово: "САМОУБИЙСТВО". Билли смотрел на записку, думая, 
какое безумие заставило этого мужчину обернуть боа вокруг 
собственной шеи и лечь умирать. Он вернул записку обратно на тело, 
чтобы ее могла найти полиция, и его захлестнула волна боли. Он видел, 
что Санту окружала серая аура, а не черная: что это означало? Его глаза 
опалили слезы; он вышел из шатра и посмотрел в ту сторону, где мигали 
между трейлеров красно-синие огни полиции.
	Налетел холодный ветерок, покрывший его тело мурашками. 
Вдоль улицы полетели клочки бумаги, крутящиеся в миниатюрном 
торнадо. Холодный взгляд Билли упал на "Спрута". Бак Эджерс работал, 
как заведенный.
	-  Билли! Боже мой, что с тобой произошло?
	Из грузовика "Призрак-Шоу", припаркованного рядом с 
"Фольксвагеном", выбрался Доктор Чудо в своих старых панталонах и 
пижамной рубахе. У него были заспанные глаза и от него исходил запах 
бурбона. Он заметил пистолет и остановился. -  Билли?
	-  Все в порядке. Они забрали Санту в госпиталь. Ее укусила кобра. 
Это произошло в ванной, когда она... -  Его голос прервался.
	Чудо осторожно взял у него из руки пистолет.
	-  Ты выглядишь так, будто тебя обласкала смерть, парень. Пошли, 
я налью тебе стаканчик, и ты сможешь рассказать мне...
	-  Нет. Не сейчас.
	Не обращая внимания на то, что происходило вокруг, Эджерс 
поднимал и опускал молоток на болт, который, вероятно, никогда и не 
выпадал со своего места. Билли пришло в голову, что "Спрут" износил 
Эджерса, командуя им все время, используя его как свою марионетку. 
Возможно также, что он захватил какую-то часть змеелова тоже. Он 
слышал слабые крики и знал, что "Спрут" хочет и его. Он хотел сожрать 
его, всосать его душу и силы в свои черные, жадные цилиндры и 
клапаны.
	~Силен ли ты? Силен ли ты сердцем, где хранится сила?~
	Рука Билли скользнула в карман брюк. Когда он вытащил ее и 
раскрыл ладонь, на ней лежал кусочек угля. Он не помнил, чтобы клал 
его в эти брюки; он думал, что тот все еще лежит вместе с другими его 
вещами в чемодане под одеялом в дальнем углу шатра "Призрак-Шоу". 
Он напомнил ему о силе, которой он владеет, о риске, который его ждет 
в том случае, если он продолжит свой Неисповедимый Путь. Если он 
отступит, если перестанет доверять своему внутреннему желанию, тогда 
то, что населяет "Спрута", победит и каким-то ужасным образом станет 
еще сильнее. Билли сжал уголек в кулаке и положил его обратно в 
карман.
	-  Билли, -  позвал его Доктор Чудо. -  Куда ты собираешься?
	-  Ты можешь пойти со мной, если хочешь. Но не пытайся 
остановить меня. Я должен это сделать сейчас. Прямо сейчас.
	-  Сделать... что? Бог мой, ты что, потерял рассудок?
	Тем не менее Чудо последовал за ним, держа пистолет на 
отдалении от себя как мертвую рыбу.
	Еще до того, как Билли подошел к "Спруту", Эджерс прекратил 
стучать молотком. Он оторвался от своей работы и повернулся к Билли. 
Черты его лица исказила отвратительная улыбка, растянувшая его рот в 
нетерпеливом предвкушении. Билли понял, что "Спрут" захватил его. 
Это ухмылялся не Бак Эджерс.
	Когда Доктор Чудо увидел эту улыбку, он некоторое время стоял 
как вкопанный.
	-  Билли, -  сказал он нервным голосом, -  я не... думаю, что ты 
должен...
	-  Ну наконец-то, кореш! -  прогудел Эджерс, идя навстречу. -  А я 
уже подумывал, что ты никогда не придешь!
	-  Я здесь. Включай.
	-  Тогда прошу-с! Ты особый гость, поэтому тебе не нужно этого 
долбаного билета! Хранил карусель исключительно для тебя!
	Он подошел к закрытой гондоле и стал тянуть брезент до тех пор, 
пока не сорвал его. Ржавый металл гондолы был покрыт дырками и еле 
видными остатками оранжевой краски. Он откинул защитную сетку, 
открыв заляпанные ржавчиной внутренности гондолы.
	-  Идеально подходит для тебя, я бы сказал.
	-  Я бы на твоем месте не садился бы в это проржавевшее корыто, -  
сказал Доктор Чудо, потянув Билли за руку. -  Нет, я запрещаю! Я 
обещал твоей матери заботиться о тебе, и я запрещаю тебе делать это! 
Слушай, пойдем в шатер и...
	-  Заткни свою пасть, старый пердун, -  тихо проговорил Эджерс, 
глядя сверкающими глазами на Билли. -  Парень вырос. Он стал 
мужчиной. У него свой ум, и он сам знает, что ему делать. Шоу вот-вот 
начнется! -  Он сделал приглашающий жест, указав на гондолу.
	Билли высвободился из объятий Доктора Чудо. Он должен был 
сделать это сейчас, пока в нем кипит ярость. Он двинулся вперед, но тут 
неожиданно из тени вышла жена Эджерса. Ее круглолицее лицо было 
бледно от ужаса.
	-  Нет, пожалуйста... -  пролепетала она, -  мальчик, не делай этого. 
Ты не понимаешь. Ты не видишь...
	-  ЗАТКНИСЬ, ЧЕРТОВА СУКА! -  проревел Эджерс, замахиваясь 
на нее молотком. Она вздрогнула, но не отступила.
	-  Машина, -  продолжала она, глядя на Билли, -  детище Сатаны. 
Бак приобрел ее по дешевке в Джорджии, и с первого дня он не мог 
больше делать ничего другого, кроме как заниматься ее ремонтом, 
стараясь наладить. Она рассекла ему лицо, сломала обе ноги и...
	-  ЗАТКНИСЬ ЗАТКНИСЬ ЗАТКНИСЬ! -  Он захромал к ней, 
подняв молоток.
	-  Пожалуйста, Бак, не надо! -  закричала женщина и увернулась от 
ужасного удара, который мог бы раздробить ей плечо. Она упала на 
четвереньки, а ее муж встал над ней дыша, как загнанный зверь. Она 
взглянула на него ужасным умоляющим взглядом и сказала:
	-  Я люблю тебя, Бак...
	Билли увидел, как выражение лица мужчины изменилось. Он 
неуверенно заморгал, а его ужасная гримаса уменьшилась на несколько 
дюймов. На мгновение он стал просто измученным человеком, который 
всю жизнь никак не мог поймать свою удачу; затем жестокая улыбка 
вернулась, а глаза снова загорелись.
	-  Вот и оставайся здесь и веди себя как маленькая послушная 
девочка, -  сказал он жене.
	-  Давай! -  крикнул Билли. -  Я жду тебя!
	-  О, да! Конечно! Хозяин приказывает, слуга подчиняется. 
Конечно, конечно!
	Он хихикнул и стал наблюдать за тем, как Билли карабкается в 
гондолу. Сиденье представляло собой неудобную искореженную массу 
винила, а сквозь дырки в полу размером в четверть дюйма Билли мог 
видеть землю. Он вытянул свои ноги в нос гондолы и оперся спиной на 
спинку сиденья. Билли обнаружил пристяжной ремень и крепко привязал 
себя над коленями. Подошел Эджерс, со звоном закрыл проволочный 
защитный колпак и вставил маленький металлический стержень в дужку 
для замка.
	-  Все чики-чики? Хорошо. Тогда можно начинать, да?
	Эджерс заковылял к генератору, питающему "Спрут", и включил 
его. Генератор забормотал, подавая электричество по кабелям толщиной 
в человеческую руку. Огни карусели мигнули, мигнули и ярко 
вспыхнули. Исправные лампы, которые складывались в название 
аттракциона "СПРУТ", жужжали как рассерженные пчелы. Эджерс встал 
около маленького пульта управления и включил двигатель карусели, 
который застонал, задребезжал и начал раскручивать свои колеса и 
поршни.
	-  Попался! -  закричал Эджерс. Когда он отпустил педаль тормоза 
и нажал на ручку газа, его лицо приняло красный демонический вид.
	-  Билли! -  закричал Доктор Чудо, отступая от начавшего 
вращаться "Спрута"
	Гондолы медленно набирали угловую скорость. Голова Билли 
откинулась под действием ускорения. Эджерс жал и жал на рукоятку 
газа, и щеки Билли начали краснеть от возрастающей силы тяжести. 
Гондолы начали подниматься -  пять футов, десять футов, пятнадцать 
футов.
	И тут море криков, стонов и рыданий -  звуков ужаса, некоторые из 
которых были высокими, а некоторые такими низкими, что Билли не 
слышал, а чувствовал их своим телом -  окружили его со всех сторон. 
Поначалу они были тихими, а затем стали становиться все громче и 
громче. Билли слышал какофонию голосов, молящих о помощи, 
неожиданные, пронзающие его, вопли. Эта гондола была злым сердцем 
"Спрута", понял Билли, и внутри нее находились бестелесные духи его 
жертв -  одному Господу известно, какое количество.
	Неожиданно гондола дернулась вверх, а затем стала падать со 
страшной скоростью. Издав скрип, она перестала падать и снова 
прыгнула вверх. "Спрут" начал вращаться быстрее, мир за бортом 
гондолы слился в сплошное мелькание. Билли с перекошенным ртом 
попытался сконцентрироваться на голосах и сфокусировать свою 
энергию на притягивании к себе духов.
	~Нет страха~, думал он. ~Нет страха. Я могу помочь вам. Я 
могу...~
	Его голову заполнил рев: ~Нет, не можешь! Ты не сможешь 
достать их! Я не позволю тебе достать их!~
	Гондола поднималась и падала, быстрее и быстрее. От толчков 
голова Билли стучалась о предохранительный колпак. Он закрыл глаза 
вцепившись в потрескавшиеся виниловые подлокотники. Возникший в 
воздухе холод стал постепенно охватывать его тело; он позволил ему 
полностью охватить себя, и внезапно в его голове возникли мысли и 
образы по меньшей мере дюжины жертв "Спрута".
	-  Нет страха, -  выдохнул Билли. -  Просто коснитесь меня... нет 
страха...
	Неожиданно его словно ударило током и что-то появилось в 
гондоле рядом с ним, что-то смеющееся и вопящее.
	В его голове триумфальным кудахтаньем снова возник голос: 
~Теперь ты мой, мальчик!~
	-  НЕТ! -  закричал Билли. Голос зажурчал и стих. Билли понял, 
что прикоснулся к пульсу злого сердца этой машины. -  Я знаю тебя! Я 
знаю, кто ты теперь!
	~Да ну, малыш? Тогда присоединяйся ко мне~.
	Что-то звенело, и Билли открыл глаза. К своему ужасу он увидел, 
как длинные болты, удерживающие на месте защитный проволочный 
колпак, стали сами собой отворачиваться. Маленькие винты, которыми 
был привинчен запор колпака, уже выкрутились. Сетка сорвалась и 
улетела. В лицо Билли ударил ветер, давя ему на грудь. Отвернулся еще 
один болт рядом с коленками Билли. Дыры в четверть дюйма 
расползлись, словно дыры на рваном платье. Гондола разваливалась на 
куски прямо под ним. Когда она совсем развалится, принеся тем самым 
ему смерть, карусель разбалансируется, ее сорвет, и она покатится по 
ярмарочной площади, таща за собой высоковольтные кабели.
	-  ОСТАНОВИ! -  заорал Билли Баку. Он успел заметить Эджерса, 
сгорбившегося над панелью управления и сжимающего ручку газа. Над 
Билли раскрутилось еще несколько болтов, в центральном механизме, 
который прикреплял гондолы к "Спруту", и один из кабелей оторвался, 
испуская оранжевые искры.
	Со всех сторон вокруг себя Билли чувствовал присутствие духов, 
пытающихся добраться до него. Он заставил себя снова 
сконцентрироваться на их измученных голосах, и теперь увидел слабый 
туман, который начал концентрироваться, образовывая многорукую и 
многоголовую фигуру, лица которой нельзя было различить. Эта фигура 
тянулась к нему, словно испуганное животное.
	-  О, Боже, -  прошептал Билли, -  помоги мне сделать это, 
пожалуйста, помоги мне...
	Болты продолжали выкручиваться. Под ногами у Билли 
отвалилась секция пола, и Доктор Чудо на земле увернулся от 
пролетевшего у него над головой острого, зазубренного листа железа.
	Билли погрузил руки в массу из приведений, находящуюся прямо 
перед ним, и у него возникло ощущение, что он попал в пруд с ледяной 
водой. Его зубы застучали.
	-  Вы можете уйти отсюда... через меня! -  закричал он ветру. -  Я 
возьму себе вашу боль, если вы ее отдадите!
	~Нет! Ты попался мне! Вы все попались мне!~
	-  Пожалуйста! Я заберу ее у вас! Она останется со мной, и вы 
сможете уйти отсюда! Пожалуйста, дайте мне...
	Гондола задрожала и покачнулась, выпав из поддерживающей ее 
штанги. Сквозь Билли потекли потоки ужаса.
	Туманная фигура заволновалась, дюжина рук потянулась к Билли. 
Дюжина искаженных ужасом лиц клубилась словно дым. С 
металлическим звуком упал вниз один из бортов гондолы.
	~Я их хозяин, их хранитель, ты не победишь!~
	-  Нет! Ты питаешься ими, используешь их страдания, чтобы 
сделаться сильнее! -  Гондола резко упала вниз, а затем прыгнула вверх, 
заставив Билли клацнуть зубами. Он вцепился в духов, его руки были 
словно заморожены.
	-  Позвольте мне увести вас отсюда! Пожалуйста!
	В следующий момент фигура стала концентрироваться вокруг 
него, покрывая его со всех сторон. Ледяные куски белого вещества 
покрыли его лицо, волосы плечи. Его заполнило множество людей, 
событий, эмоций, почти взорвав, и он закричал под давлением дюжины 
жизненных опытов, вошедших в его мозг. Разноцветные руки цеплялись 
за него, хватая его за лицо и тело, и холодная масса стала всасываться в 
него.
	~Ты не можешь! Я не...~
	-  ...позволю тебе! -  крикнул Бак с глазами, горящими от ярости. 
Он нажал на рукоятку изо всех сил, а затем надавил на нее всей тяжестью 
тела. Дерево треснуло, Эджерс с торжествующей улыбкой отлетел в 
сторону. Теперь карусель стала неуправляема и должна была крутиться 
до тех пор, пока не отлетит держащаяся всего на двух винтах гондола. -  
Я выиграю! Посмотрите на летающего мальчика! Посмотрите, как он 
упадет!
	Чудо приставил пистолет к затылку Эджерса.
	-  Останови эту проклятую машину, или я прострелю тебе башку!
	Эджерс повернул голову; его глаза закатились, и были видны 
только белки. Он усмехнулся словно череп и прошептал слова песенки:
	-  Давайте поиграем в малберри-буш, в малберри...
	-  ОСТАНОВИ СЕЙЧАС ЖЕ, Я СКАЗАЛ!
	-  Ты не застрелишь меня, старик! Ты не осмелишься застрелить 
меня!
	Чудо сглотнул и отступил на шаг. Он видел, что гондола вот-вот 
отвалится. Искрящиеся кабели мотались в воздухе.
	-  Черта с два! -  крикнул Чудо и ткнул стволом в лицо Эджерса. Из 
его носа потекла кровь. Демоническое лицо с рыбьими глазами начало 
хохотать. Чудо нанес еще один удар, разбив ему бровь. Эджерс зашелся 
смехом и выплюнул изо рта кровь.
	-  Давайте поиграем в малберри-буш, в мал...
	Внезапно раздался резкий треск и посыпались искры. Жена 
Эджерса подняла деревянную палку и исступленно молотила ею по 
генератору, пытаясь оторвать кабели.
	-  НЕТ! ОТОЙДИ ОТ НЕГО! -  закричало существо внутри Бака 
Эджерса. Он двинулся вперед, оттолкнув Доктора Чудо, но кабели уже 
оторвались, выбросив сноп искр, и деревянная ручка в руке женщины 
вспыхнула ярким пламенем. Лампы, составляющие слово "СПРУТ" 
погасли, также как и украшающие карусель огни. Чудо изо всех сил 
нажал на педаль тормоза. Карусель начала медленно останавливаться.
	-  НЕТ! -  закружился Эджерс с желты