х силах заработать гигантскую
сумму - три таланта серебром!
     Краснокожие  крестьяне  шли  по  полям  и   разбрасывали   полбу   во
взрыхленный ил, черпая пригоршнями из мешков. Женщины гнали следом овец  и
быков, чтобы втоптать зерна в землю и не  дать  ветру  и  солнцу  погубить
будущий урожай. Египет трудился. Деревни обезлюдели. Все были на полях,  у
реки,  дающей  жизнь.  Астарт  видел  натруженные  спины  и  руки.  Он  им
завидовал, этим людям. И его одиночество было еще мучительней.
     Бородатый крестьянин и его сутулая  жена  с  удивлением  смотрели  на
стоявшего посреди поля чужестранца и пытались  понять,  что  он  бормочет.
Полдесятка  малышей  испуганно  жались  к  материнской   юбке.   Египтянин
огляделся - не видят ли соседи - и протянул Астарту ячменную лепешку.
     Несколько дней Астарт бродил среди усыпальниц Города  Мертвых.  Долго
смотрел в таинственные глаза Сфинкса, пытаясь понять тех,  кто  зовет  его
"отцом страха".  У  Великой  Пирамиды  тоже  долго  стоял,  погруженный  в
размышления, и  наблюдал,  как  безмолвно  и  равнодушно  курилась  песком
громада, закрывшая полнеба.
     Усилием воли Астарт сбросил оцепенение и по едва приметной  дороге  у
подножия пустынного плато зашагал в Мемфис. Может, судьба улыбнется ему  в
городе Имхотепа и Ахтоя.
     Слева - Нил с его зарослями, деревнями и  пашнями.  Вдали,  у  самого
горизонта  -  голые,  мертвые  скалы,  где  во  времена  Великих  фараонов
древности добывали камень для пирамид. И опять пирамиды,  полуразрушенные,
засыпанные песками, вечные стражи безжизненного плато.
     Темнело. Подножия гигантов закутались в сумрак, и только  их  вершины
блестели на фоне густеющего неба.
     Неожиданно Астарт почувствовал, что за ним следят!  Нервы  и  мускулы
затрепетали словно перед битвой. Он некоторое время продолжал идти,  потом
присел, сделав вид, что  зарывает  что-то  в  песок,  затем  отряхнулся  и
отправился  в  сторону  Мемфиса.  Обернувшись,  увидел,  как  два   маджая
торопливо разрывают песок.
     Астарт  злорадно  захохотал.  Маджаи,  похожие  друг  на  друга,  как
близнецы, выхватили мечи и в несколько прыжков догнали финикийца.
     - Где остальные? Где твои друзья? - выкрикнул один из них и  вдруг  с
воплем подпрыгнул, словно хотел взлететь, и упал, неестественно  изгибаясь
и хрипя. Второй  маджай  дико  озирался,  готовый  вот-вот  закричать.  Он
умоляюще посмотрел на Астарта и даже раскрыл рот, намереваясь  взмолиться,
но запела невидимая тетива, и стрела  впилась  в  бритый  затылок  маджая.
Стражник ткнулся лицом в песок.
     Из-за древней, разрушенной стены вышли двое  мужчин  и  женщина.  Они
осмотрели убитых, переговариваясь между собой и бросая взгляды на Астарта.
У обоих мужчин были грубые, обветренные лица и густые,  выжженные  солнцем
до пепельного цвета волосы, падающие на плечи. Старший,  кроме  того,  был
более массивен, высок ростом,  бородат.  Молодой  поражал  несоответствием
могучих плеч и тонкой девичьей  талии.  Женщина  под  стать  им,  крепкая,
сильная, смотрела по-мужски пытливо и жестко.
     Старший из мужчин что-то произнес, молодой вытащил стрелы из  тел,  и
все они не спеша отправились в сторону западных ворот Мемфиса.
     - Эй! - крикнул Астарт, ничего не понимая.
     Все трое обернулись. Старший дружелюбно проговорил:
     - Пусть боги помогут в твоих поисках, фенеху.
     Смутная догадка толкнула Астарта вслед за ними.



                           19. ГРАБИТЕЛИ ПИРАМИД

     Грабители пирамид приняли Астарта за коллегу -  поэтому  помогли  ему
освободиться от саисских стражников-маджаев, с которыми у них были  давние
счеты.  Впрочем,  и  маджаи  приняли  одинокого   бродягу-чужестранца   за
грабителя.
     Астарт рассказал немного о себе, и египтяне долго колебались,  прежде
чем привели его в одну из лачуг,  прильнувшую  к  белокаменной  мемфисской
стене. Женщина разожгла огонь  в  мелком  очаге  посреди  глиняного  пола.
Мужчины выпили пива, закусили  жареной  рыбой  и  пресными  лепешками.  Не
сказав ни слова,  помолились  каждый  про  себя  и  повалились  на  охапки
пшеничной  соломы.  Хозяева  и  гость  мгновенно  уснули,  только  женщина
продолжала стряпать на весь завтрашний день. Поднялись затемно. На Астарта
взвалили мешок с чем-то увесистым и бренчавшим. Каждый нес свою поклажу.
     Шли долго. Городские стены давно растаяли в  предрассветном  сумраке.
Потянулись вязкие песчаные сугробы. Женщина шла  последней  и  заравнивала
следы пучком ивовых веток. Астарту давно хотелось остановиться и попросить
глоток воды. Но они шли по-прежнему молча и быстро.
     Восток  посерел.  Прохлада  приятно  освежала   разгоряченные   тела.
Наконец,  преодолев  остаток  какой-то  стены,  когда-то  очень   высокой,
остановились. Впереди смутно темнела расплывчатая громада не то храма,  не
то усыпальницы.  И  тут  Астарта  захватило  величественное  зрелище:  еще
невидимое солнце озарило верхушку гигантской пирамиды, господствующей  над
всем мемфисским некрополем, над всей долиной. Словно облитый золотом, храм
повис в густом сумрачном мареве высоко над землей, поражая таинственностью
и красотой.
     Спутники Астарта тоже смотрели,  запрокинув  головы.  Издали  донесся
последний шакалий вопль, и утро стремительно ринулось на землю.
     В утренних лучах ступенчатая пирамида выглядела не столь таинственно,
но не менее грандиозно. Белокаменная облицовка  давно  была  расхищена,  и
время сгладило все углы и ребра степеней.  Песок  целыми  слоями  покоился
везде, где можно  было  задержаться.  В  некотором  удалении  от  пирамиды
дремали величественные развалины построек, похожих на  храмовые.  У  южной
стены ограды можно было  рассмотреть  верхушки  засыпанных  колонн  и  два
сохранившихся пилона - все, что осталось  от  некогда  парадной  колоннады
входа в храм.
     После завтрака, который в точности повторил вчерашний  ужин,  пожилой
египтянин протянул Астарту стопку перевязанных веревкой кожаных мешков.
     - Чья? - Астарт показал кивком на пирамиду.
     - Джосера, - коротко ответил грабитель, и  все  отправились  к  южной
стене ограды.
     "Джосера, - подумал Астарт, - Ахтой скончается, когда узнает".
     Финикиец не раз слышал из  уст  Ахтоя  о  великом  мудреце  Имхотепе,
ставшем богом. Астарт  знал,  что  гробница  фараона  Джосера  -  творение
Имхотепа, первое в истории Египта монументальное сооружение из  камня.  До
Имхотепа гробницы строились  из  необожженного  кирпича  и  были  до  того
примитивны, что арабы впоследствии назвали их мастабами, то есть скамьями,
за внешнее сходство.
     Ступенчатая  пирамида  Джосера  -  мать  всех   египетских   пирамид,
свидетельство  грандиозного  переворота  в  строительстве  и  архитектуре.
Царский визирь Имхотеп, создав ее, удостоился обожествления. Видимо,  этот
вельможа ломал не только  рамки  канонов  архитектуры:  после  его  смерти
каждый писец Египта, приступая к работе, совершал возлияния в  его  честь,
виднейшие мудрецы Мемфиса, Фив,  Саиса  любили  в  своих  глубокомысленных
спорах ссылаться на изречения Имхотепа, и, наконец, ему  воздавал  молитву
каждый лекарь-египтянин, приступающий к лечению. Греки  отождествляли  его
со своим богом медицины Эскулапом.
     - Пора за дело, - сказал старший  египтянин  и  нырнул  в  скрытую  в
развалинах яму.
     Поколения грабителей бились над разгадкой тайны пирамиды и  не  могли
ничего  поделать:  Имхотеп  надежно  спрятал  вход  в  пирамиду   и   саму
усыпальницу с мумией в ее чреве. Лет триста  до  Астарта  кому-то  удалось
разыскать шахту под южной стеной ограды.  Грабители  торжествовали,  но  -
увы! - после многомесячного неимоверного труда (шахта была по  обыкновению
забита щебнем) они извлекли... лишь канопы с внутренностями фараона.
     Новые приятели финикийца непонятно  из  каких  соображений  пробивали
вход в пирамиду тоже с юга. Может, они шли по следам предшественников,  не
завершивших работу, может, руководствовались словами оракулов,  недостатка
в которых в древности не ощущалось.
     - Тащи! - молодой египтянин, блестя от пота, подал  мех,  наполненный
скальной породой.
     Женщина помахала рукой:
     - Сюда!
     Астарт поднатужился и взвалил на себя мех.
     - Быстрей! - крикнул ему вслед египтянин.
     Женщина зарывала в песок содержимое мехов, и западный  ветер,  жалкий
собрат свирепого хамсина, уничтожал все следы.
     - Как тебя зовут? - спросил Астарт, принимая очередной мех.
     - Не все ли равно? - ответил египтянин. - И твое имя нам не нужно.  У
грабителей пирамид нет имен.
     Когда солнце достигло зенита, сели в тени чудом уцелевшей крыши. Обед
не отличался от ужина и завтрака.
     Затем породу долбил молодой египтянин, распластавшись в  узкой  норе,
наполняя мешки и выталкивая их  в  яму,  откуда  их  волоком  перетаскивал
вконец обессиленный пожилой египтянин. Вскоре и Астарт взялся за  бурав  и
долото. В кромешной тьме, как во время пылевой бури,  не  хватало  воздуха
для легких. Жара изнуряла.  Финикиец  выдохся  в  первую  же  минуту.  Ему
казалось: вот-вот потолок обрушится под  немыслимой  тяжестью  и  раздавит
его, как ящерицу. Хотелось стремглав выскочить из этой  могилы  и  дышать,
дышать... Но Астарт исступленно вгрызался в камень, прогоняя страх мыслями
о Бубастисской тюрьме, которая, может быть, уже слышит крик его сына.  Как
любой азиат, он верил, что у него будет именно сын.
     Ночью, не разжигая огня, поужинали. Финикийца уже мутило  от  жареной
рыбы и прокисшего вина.
     - Еще сорок дней рыть будем, - сказал пожилой египтянин.
     Засыпая, Астарт слышал шорохи песчинок о камень и близкий хохот гиен.



                            20. МУМИЯ ДЖОСЕРА

     "Какие беды оторвали этих людей от сохи и  бросили  в  объятия  злого
Сета?" -  размышлял  Астарт  в  недолгие  минуты  отдыха.  Нарушить  покой
мертвого фараона - великое святотатства для египтянина.  Астарт  пришел  к
выводу, что судьба безжалостна к ним, ибо  одна  только  жажда  наживы  не
смогла бы заставить правоверных египтян  рыться  под  пирамидой.  Какая-то
трагедия изменила их образ жизни, заставила отвергнуть привычные устои.
     Наконец грабители достигли центрального колодца, высеченного в  скале
под пирамидой и засыпанного щебнем и строительным мусором. Измученные,  но
счастливые близостью победы  они  умножили  свои  силы.  Женщина  работала
наравне с мужчинами и готовила еду, поражая  своим  молчаливым  упорством.
Астарта изумляла самоотверженность этих людей, не  щадивших  ни  себя,  ни
друг друга. Все они принесли в жертву для  достижения  цели.  К  финикийцу
относились как к члену их семьи. (Астарт понял, что  все  они  в  каком-то
родстве.)  И,  как  член  их  семьи,  он  ощущал   налет   трагичности   в
немногословных фразах, скупых жестах и взглядах.
     Работа продвигалась успешно. Вскоре  квадратная  шахта  на  несколько
локтей вниз от норы была очищена от щебня. Обнажилась массивная  гранитная
плита. Взволнованные грабители молчали, столпившись на дне шахты.  Над  их
головами угрожающе нависла многометровая толща слежавшегося  щебня.  Камни
изредка сыпались вниз, колебля пламя свечи.
     - Фенеху, женщина и я пойдем в Мемфис, - необычно громко прозвучал  в
звенящей тишине голос пожилого, - ты останешься. Наверх не вылазь. И бойся
змей: они идут в гробницу вслед за человеком.
     Молодой египтянин кивнул. Астарт представил его одного в самом сердце
пирамиды, и по коже поползли мурашки.
     На рассвете следующего дня они вернулись из Мемфиса, гоня перед собой
двух ослов, нагруженных крепкими кольями и волосяными  веревками,  -  всем
необходимым для поднятия  плиты.  Молодого  египтянина  на  дне  шахты  не
оказалось. На гранитной плите - груды осыпавшегося  щебня.  Астарт  поднял
повыше факел и увидел черную квадратную  дыру  в  стене  шахты.  Перед  их
уходом то место было забито  щебнем.  Приглядевшись,  он  различил  вторую
такую же дыру, затем третью.
     - Там он, - сказал финикиец.
     Похоже было, молодой египтянин не сидел без дела и отыскал новый  ход
в глубь пирамиды, до этого невидимый из-за пластов слежавшегося щебня.
     Грабители вскарабкались наверх и углубились в боковую галерею.
     - Тут можно заблудиться. - Пожилой принялся выбивать долотом метки на
стене, покрытой синими изразцами, имитирующими тростниковые циновки.
     После долгих блужданий по лабиринту они вдруг  оказались  в  комнате,
похожей на посудную кладовую в богатой мастерской гончара. Сотни  красивых
каменных и алебастровых сосудов - кувшинов  и  ваз  -  в  беспорядке  были
свалены в огромную кучу или разбросаны  по  полу.  От  некоторых  остались
только черепки.
     - Он был здесь. - Пожилой повернул назад, увлекая за собой спутников.
     Обнаружив еще несколько ритуальных кладовых,  также  развороченных  и
усеянных черепками,  грабители  наткнулись  на  человеческое  тело:  точно
отбалансированная глыба-ловушка раздавила египтянина, когда он выходил  из
последней кладовой. Из-под глыбы торчали почерневшие ступни  ног  и  рука,
вцепившаяся в туго набитый, лопнувший по шву, мех.
     - Он все видит, - прошептала в страхе женщина, пятясь назад, - это он
его убил...
     Астарт высвободил из закостеневших пальцев трупа мех. В нем оказалось
золото и драгоценные камни,  собранные  со  всех  кладовых.  "Как  нас  не
раздавило?"
     Многотонную плиту - крышу усыпальницы  -  подняли  с  помощью  ослов,
протянув веревки через всю длину подземного хода. Пожилой  умело  и  четко
подставил  под  громаду  все  имеющиеся  подпорки  и  застыл  над  зияющим
провалом, не в силах нарушить покой бога. В представлении египтян  мертвый
фараон становился воплощением Осириса, Царя Мертвых.
     Мужество оставило египтянина, и он никак не мог собраться с духом.
     Астарт взял кайло, чтобы разбить  саркофаг,  и  спрыгнул  в  темноту.
Пожилой подтолкнул дрожащей ногой к самому краю ямы горящий факел.  Астарт
увидел прямо перед собой  сверкающий  гроб.  Саркофага  не  было.  Великий
Джосер, основатель Третьей династии, был погребен без  саркофага  -  факт,
достойный удивления ученых, но не грабителей.
     На гробе лежали останки некогда пышных  погребальных  венков.  Астарт
притронулся, и они распались с сухим шорохом.
     Вдруг прямо в лицо финикийцу - мертвящий взгляд неподвижный громадных
глаз! Он  отпрянул,  до  боли  в  руках  сжав  кайло.  Стены  усыпальницы,
исписанные фигурами и  иероглифами,  надвинулись  со  всех  сторон.  Кровь
тяжело запульсировала в висках.
     Переборов себя, Астарт приблизился: головная часть крышки гроба  была
выполнена как золотая маска, повторяющая черты лица фараона.
     Велик был древний владыка Египта, господин Имхотепа. Его глаза,  даже
мертвые, жгли будто раскаленные орудия клеймения. А может, это  было  лишь
искусство безвестного раба?
     Финикиец  расковырял  кайлом  многослойный  фанерный   гроб,   обитый
золотом. Мумия покоилась в просмоленных  льняных  бинтах.  По  усыпальнице
распространился спертый запах трав, которыми был набит живот фараона...
     Ногу мумии оставили в усыпальнице  в  качестве  магического  средства
против мести фараона из Царства Мертвых. Безногую мумию и  тело  погибшего
грабителя похоронили в песке наспех, по-ливийски, без уборов и  украшений,
завернув в циновку.
     Через два с половиной тысячелетия археологи, пробившись  в  гробницу,
обнаружат  останки  царской  ноги  вместо  ожидаемой  мумии  и   предметов
захоронения. Еще одна волнующая загадка истории.
     Сокровища гробницы разделили на три равные части, на три равные кучки
сплющенных золотых сосудов, смятых  в  комки  золотых  листьев,  перстней,
браслетов, серег,  обезображенных  кайлом  серебряных  и  золотых  фигурок
"ответчиков"-ушебти.
     - Ты хороший парень, - сказал пожилой.
     Ветер трепал спутанную гриву египтянина, его глаза щурились от яркого
солнца.
     - Пусть богатство не испортит твоего сердца, и боги пусть  забудут  о
своей мести, - добавил он чуть грустно.
     Женщина молча обняла финикийца, поцеловала в губы.  Одно  это  -  уже
преступление перед саисской нравственностью.
     - Пусть золото даст вам то, что вы искали, - сказал Астарт.
     Финикиец и египтянин крепко, по-мужски обнялись.



                               21. СКАРАБЕЙ

     Нетерпение гнало Астарта в Бубастис. Он ликовал.  Скоро  его  близкие
будут свободны! В  порыве  счастья  он  решил  выкупить  всех  заключенных
Бубастиса и даже всего Иму-Хента.
     Финикиец спустился  с  плато  и  направился  к  деревушке  рыбаков  и
пахарей, чтобы купить лодку: только  Нилом  можно  было  в  короткий  срок
добраться до столицы Иму-Хента. Единственная  улица  деревушки  начиналась
среди илистых полей и кончалась в аккуратно размежеванных пашнях.
     Увидев двух мужчин, Астарт направился к ним.
     Египтянин с одутловатым лицом и пивным брюшком благоговейно следил за
переползающим   через   деревенскую   улицу   навозным   жуком.   Скарабей
сосредоточенно катил  задними  ногами  шарик  навоза.  Второй  крестьянин,
высокий старик с впалой грудью  и  неестественно  торчащими,  как  крылья,
худыми лопатками, опирался на увесистую клюку и с  возмущением  говорил  о
каком-то горшечнике, задолжавшем ему полсосуда зерна.
     О горе! Астарт, занятый своими мыслями, не заметил  жука  и  раздавил
его  вместе  с  навозным  шариком.  Оба  египтянина   онемели.   Раздавить
священного скарабея?
     Астарт не успел и слова сказать в свое оправдание,  как  земля  вдруг
встала дыбом. Он упал, сраженный  ударом  тяжелой  клюки.  Мех  раскрылся,
сокровища Джосера вывалились на утрамбованный ногами и повозками ил.
     Астарт  очнулся  от  злобных  пинков.   Вся   деревня   собралась   у
раздавленного жука. Финикиец шарил вокруг себя руками, не обращая внимания
на плевки и удары.
     - Где мой мех! - закричал он и попытался подняться.
     - Ему мех дороже!
     - В воду неверного!
     - Смерть!
     - Смерть!
     Астарта бросили в Нил, и  он  чудом  не  угодил  в  пасть  крокодилу.
Выбравшись на берег, он забился в самую гущу зарослей.
     На мелководье плескалась рыбешка. Ветер пустыни пел на разные  голоса
в тростниках, редкие тканые облака набегали на солнце, и  по  колышущемуся
морю зарослей скользили быстрые тени.
     Из деревни вышла процессия во главе с деревенским жрецом, который нес
на шесте деревянное изображение бога Анубиса в  виде  человека  с  головой
шакала. Плакальщицы рвали на себе волосы, раздирали ногтями щеки и  громко
безутешно рыдали. Несколько пар быков тянули салазки с деревянным  гробом,
следом вышагивали жрецы низших разрядов с кадильницами.  Шествие  замыкали
ближайшие друзья умершего - собиратели навоза, поставщики кизяка. Верующие
провожали в последний путь священного скарабея,  загубленного  нечестивцем
фенеху.
     Астарт бесновался среди трехгранных стеблей папируса.
     - Боги Египта! - шептал он в ярости. - Пусть им поклоняется полсвета,
пусть их чтят даже в Финикии! Я посдираю с них противные мерзкие шкуры!  Я
вцеплюсь им в глотку у самых алтарей!..



                           22. ОБЛОМКИ МЕЛЬКАРТА

     Проведя бессонную ночь на берегу Нила, измученный Астарт с  рассветом
выбрал лодку получше и, столкнув ее в воду, поднял парус.
     Солнце застало его далеко от деревни,  далеко  от  сокровищ  Джосера,
которые бессмысленно было выручать. И хотя он был  вымотан  до  предела  и
голоден, он почувствовал себя вдруг титаном, могучим существом,  способным
на чудо. Он понял, что никакие  преграды  не  в  силах  смять  его  разум.
Наверное, и пророки становятся пророками, когда на них находит подобное.
     Безумие?  Нет!  Астарт  давно  сознавал  свою  непохожесть:  он   шел
наперекор судьбе и стал кормчим. Наконец, он убил Верховного жреца Тира  -
не вызов ли это небесам? Но небо молчит... Он видел позор живого фараона и
совершил  надругательство  н