,
зачем мне эта отслужившая свое  веревка.  Осторожно  спустился  вниз  по
мачте: было бы ужасно глупо свалиться и сломать себе позвоночник теперь,
когда все кончилось.
   - Вы целы? - Поинтересовалась миссис Уиллистон при моем  приближении.
- Ведь этот человек стрелял в вас, правда? Господи, у меня  до  сих  пор
коленки трясутся!
   - Со мною все в порядке, - заявил покорный слуга. - А вы как?
   - Превосходно. Даже штанов не промочила. Ну вот, опять меня  потянуло
на физиологию! - Она перевела взгляд на колышущиеся паруса и бросилась к
румпелю. - Господи,  мы  потеряли  ветер...  Нет,  выправились.  Что  вы
делаете?
   Я направился в сторону пиратского катера,  возвышающегося  над  нашей
кормой, а по пути внимательно приглядывался к нему.
   Передняя часть судна была  закрытой,  в  результате  чего  получилась
низкая и, несомненно, темная, несмотря на пару  бортовых  иллюминаторов,
каюта, - сейчас закрытых, и люк в палубе - открытый.
   - Где-то притаился еще один, - сказал я. - Во всяком случае,  у  него
хватило сил спрятаться в норе. Я намерен его достать. Не  высовывайтесь,
возможно предстоит еще одна перестрелка.
   - Почему бы не отвязать катер и не оставить его в покое?
   - Чтобы потом в море обнаружили изрешеченный пулями кораблик с грудой
мертвых  тел  на  борту  -   памятник   кровавой   битвы   в   фарватере
Нортвест-Провиденс? К тому же, если парень опомнится, в его распоряжении
все еще несколько сотен лошадиных сил против наших пятнадцати,  и  целый
арсенал  оружия.  Так  что  вполне  сможет   доставить   нам   серьезные
неприятности. И еще хочется знать, кто и почему послал его.  Или  у  вас
уже имеются какие-то соображения на этот счет?..
   Миссис Уиллистон встряхнула головой.
   - Нет, понятия не имею, чего хотели  эти  люди.  Я  устало  вздохнул.
Напряжение несколько спало. Великая морская баталия подошла к  концу,  и
победоносный капитан позволил себе расслабиться. Я механически встряхнул
головой, наверное, пытаясь отогнать неподходящую реакцию. Снял  с  ружья
веревку, вложил один заряд в патронник и четыре в магазин, на  этот  раз
воспользовавшись пулевыми  патронами.  Тем  временем  миссис  Уиллистон,
удерживая румпель между коленями, подтягивала для меня булинь катера.
   - Будьте осторожны, - напутствовала она меня.
   - Всенепременно.
   У покорного слуги промелькнула мысль,  что  эта  женщина  заслуживает
самой высокой оценки. Не паниковала во время перестрелки и не грохнулась
в обморок от обилия крови. От чего бы ее ни лечили, врачи поработали  на
славу. Однако  я  выбрал  не  самый  подходящий  момент  для  оценки  ее
достоинств. Не спуская глаз с открытого переднего люка, я  взобрался  на
палубу пиратского судна. Люк пустовал. Я  немного  прошел  по  палубе  в
сторону кормы, держась неподалеку от  борта,  чтобы  противник  не  смог
устроить неприятного сюрприза.
   Говоря Эми Барнетт, что мы не играем в игры вроде "выходи с поднятыми
руками", я  отнюдь  не  кривил  душой.  У  меня  не  было  ни  малейшего
настроения  разыгрывать  полицейского.  Поэтому  я  просто  остановился,
направил ствол на крышу каюты и спустил курок. Пуля двенадцатого калибра
весит целую унцию, и я воспользовался ею потому, что  пробивная  сила  у
нее  изрядная,  -  трудно  представить  заряд,  менее  бронебойный,  чем
свинцовые дробинки - однако противотанковым снарядом эту  пулю  тоже  не
назовешь,  и  у  меня  оставались  некоторые  сомнения  относительно  ее
эффективности в данном случае.  Однако  стекловолокно,  по-видимому,  не
относится к  веществам  неуязвимым.  Вопреки  моим  сомнениям,  пуля  не
расплющилась и не отрикошетила. Она пробила крышу насквозь,  оставив  за
собой солидных размеров дыру.  Я  направил  ружье  под  другим  углом  и
выстрелил еще раз, потом еще, и еще, поливая свинцом каюту  у  себя  под
ногами...
   - Хватит, хватит, выхожу! Не стреляйте, не стреляйте!
   Голос дрожал от страха, Я вложил в  магазин  четыре  свежих  патрона.
Прожектор по-прежнему упрямо направлял свой ослепительный луч  за  левый
борт, так, как его установил покойник.  В  результате,  над  появившейся
неподалеку от него в люке головой возникло нечто вроде ореола - хотя  на
ангела парень смахивал весьма отдаленно.
   - Проходи на корму, - приказал я незнакомцу. Станешь на колени, локти
- на сиденье. Кстати,  там  разбросано  кое-какое  оружие,  так  что  не
стесняйся. Бери любое. Мне как раз не хватает подходящего повода.
   - Успокойся, успокойся!
   Я  выждал,  пока  человек  займет  указанную  позицию,   после   чего
последовал за ним и осторожно спустился в кокпит. Обойти лужи  крови  не
представлялось никакой возможности, кровь  была  разбрызгана  повсюду  -
настоящая плавучая скотобойня. Три лежащих тела не подавали ни  малейших
признаков жизни: дробь -  весьма  смертоносная  штука  в  умелых  руках.
Пленника моего спасло только то, что целился я в  его  товарища,  и  его
самого задело малой частью заряда.
   Меня несколько удивляло молчание  судовых  двигателей,  теперь  же  я
заметил веревку с металлическим приспособлением на конце, привязанную  к
поясу мертвого рулевого. Мне припомнилось,  что  некоторые  из  подобных
скоростных катеров оснащаются устройством для автоматического отключения
двигателей и, если в итоге неудачного  маневра  рулевой  оказывается  за
бортом, рывок веревки приводит в действие соответствующий выключатель  и
пустой катер не  станет  кружиться,  перемалывая  свалившегося  человека
винтами.
   Человек, опустившийся на колени на  пол  (настил,  или  как  там  это
именуется на морском жаргоне) кокпита, был невысоким полным  мужчиной  с
редеющими темными волосами. Наряд его состоял из белых  льняных  брюк  и
цветастой рубашки  с  короткими  рукавами.  Возможно,  парень  изображал
отдыхающего или спортсмена. Я хлопнул его по спине, приказал подняться и
сесть ко мне лицом, что незнакомец выполнил не без труда. Он получил  не
одну рану. Дробинка пробила правое ухо, еще несколько  попали  в  правую
руку и плечо. Мне показалось, что я  различил  кровавое  пятно  с  левой
стороны - вероятный след дробинки,  далеко  отклонившейся  от  основного
заряда, но плохое освещение и узорчатая рубаха не  позволяли  утверждать
этого наверняка.
   - Хочешь умереть сразу,  или  предпочитаешь  немного  побеседовать  и
оттянуть время? - поинтересовался я.
   - Проклятие, мы должны были попросту заняться  пустоголовой  светской
дамой, -  заявил  он.  -  Никто  не  предупреждал,  что  она  обзавелась
телохранителем-профессионалом. Здорово ты обращаешься с этой штуковиной.
Господи, ну и побоище!
   - Так вас интересовала миссис Уиллистон?
   - Проклятие, ведь я даже не знаю, кто вы такой, мистер.
   - Кто вас послал?
   - Ты же понимаешь, я не могу ответить на этот вопрос. Если скажу, мне
конец.
   Я пожал плечами и открыл  ударный  механизм  ружья  настолько,  чтобы
извлечь из патронника заряд. Осторожно опустил его в левый карман, после
чего достал из правого патрон с дробью и продемонстрировал его мужчине.
   - Дробь номер один, - пояснил я. - На  таком  расстоянии  рассеивание
составит всего несколько дюймов, но  и  этого  вполне  достаточно.  -  Я
вставил патрон на место и закрыл ружье. После  чего  направил  ствол  на
молнию его штанов. - Последнее предупреждение, дружище. На игры с  тобой
у меня нет ни времени, ни терпения. Сейчас я задам  вопрос  еще  раз,  и
либо получу ответ, либо выстрелю.
   Думаю, ты не хуже меня представляешь, каково  получить  полный  заряд
картечи в это место. Верно? Итак, вопрос. Кто тебя послал?
   Последовала короткая пауза. Я разочарованно  пожал  плечами  и  навел
ружье.
   - Погоди, погоди! Очень большой человек, Кении Григ...
   Залитое кровью лицо  исказила  удивленная  гримаса.  Глаза  изумленно
расширились. Парень закашлялся, крепко обхватив себя руками, изо  рта  у
него хлынула темная кровь, заливая цветастую рубашку. Человек  повалился
на сидение кокпита.
   Я попробовал нащупать  пульс  -  безрезультатно.  Расстегнул  пеструю
рубашку и осмотрел грудь. Дробинка попала неподалеку  от  левого  соска,
проделав крошечное отверстие. Из него вытекла тоненькая  струйка  крови.
Менее двадцати пяти гран свинца, менее трети дюйма в диаметре. Одна  моя
знакомая получила в спину - в  упор!  -  двухсотсорокаграновую  пулю  из
"магнума" сорок четвертого калибра. Рана,  разумеется,  была  ужасна,  и
хирургам пришлось изрядно потрудиться, но два месяца спустя знакомая уже
выздоравливала, так что мы прекрасно провели время на мексиканском пляже
в Сан-Карлосе, а также в других, не менее милых близлежащих местах,  как
на улице, так и в помещении. Никогда не знаешь заранее, к чему  приведет
тот или иной выстрел.
   - Хелм! - Голос принадлежал  миссис  Уиллистон.  -  Эй,  надеюсь,  вы
замечаете, что идете ко дну?
   И  действительно,  я  заметил,  что  огромный  катер  почти  перестал
покачиваться на волнах. Я  заглянул  в  каюту  и  увидел  поблескивающую
поверхность воды. Видимо, я все же крепко недооценил  мощность  ружейных
пуль. Они пронизали не только крышу, но и дно каюты. Причем в дно попали
уже расплющенными, только все едино проделали четыре отверстия не меньше
дюйма  в  диаметре,  а  то  и  больше.  Что  ж,  это  избавило  меня  от
необходимости искать подходящий кингстон.
   Я поспешно перетащил все четыре тела,  одно  за  другим,  к  главному
люку, столкнул в каюту,  слыша,  как  они  со  всплеском  погружаются  в
прибывающую воду. Эти акулам не достанутся. Затем  быстро  оглянулся  по
сторонам. На глаза мне попался спасательный круг с  названием  катера  и
портом приписки: "Хот-Рок З" Вест-Палм-Бич, Флорида. Мне подумалось, что
при всей своей неопытности в морских делах, я, представься такой случай,
придумал бы для  судна  более  впечатляющее  название,  чем  просоленные
моряки.
   Спасательный круг я бросил в каюту, вслед за телами.  Оттуда  ему  не
выплыть. Закрыл люк, и  замкнул  задвижку.  Выключил  прожектор,  выждал
несколько секунд, пока глаза привыкнут к наступившему мраку  и  двинулся
вперед.  Миссис  Уиллистон   подтянула   нос   вплотную   к   ограждению
"Спиндрифта". Я помедлил, оглядывая свои ступни. Темнота не позволяла их
как следует рассмотреть, но следы, оставшиеся  на  крыше  каюты  катера,
виднелись отчетливо. Я скинул обувь и протянул миссис Уиллистон.
   - Осторожно, грязноваты... Женщина едва заметно вздрогнула,  принимая
перепачканные кровью туфли и откладывая их на сидение кокпита, подошвами
вверх.
   Голос, однако, прозвучал совершенно спокойно:
   - Забирайтесь на борт и присаживайтесь,  а  я  приготовлю  что-нибудь
выпить. Полагаю, вы хотите выждать и убедиться, что катер затонул.  Грот
можем на время заклеить лентой, потом зашью, как полагается.

Глава 19

   Разбудили  меня  странные  всплескивающие  звуки,  долетавшие  сквозь
открытый  иллюминатор  левого  борта  и  люк  над  моей  койкой.  Первым
побуждением было броситься посмотреть в  чем  дело,  ведь  я  капитан  и
отвечаю за безопасность на  борту  этого  судна.  Впрочем,  в  следующее
мгновение покорный слуга припомнил, что мы  бросили  якорь  на  довольно
узкой стоянке,  примерно  на  полпути  к  островам  Берри,  между  южной
оконечностью Литтл-Харбор-Кей и низким скалистым  островком  на  западе,
отсутствующим на карте. Его перпендикулярные берега поднимались в высоту
не более чем на шесть-восемь  футов:  крошечные,  причудливо  изъеденные
эрозией, известняковые скалы, о которые шумно ударялись маленькие  волны
залива.
   Взгляд в иллюминатор подтвердил, что мы  по-прежнему  там,  где  были
вчера, когда я спустился вниз,  дабы,  во-первых,  почистить  ружье,  а,
во-вторых, вздремнуть - моя профессия учит не упускать предоставившегося
случая выспаться.  В  сторону  берега  яхта  не  сместилась.  Оно  и  не
удивительно, после того, как миссис Уиллистон уверенной рукой  направила
ее сюда с помощью мотора и бросила - опять же моими руками - два  якоря,
призванные удержать нас на месте, выбранном посредине залива:  багамской
заводи, о которой я читал в путеводителе. По-видимому, в здешних  местах
бухты редко бывают достаточно широкими, чтобы  судно  могло  невозбранно
кружить, бросив единственный якорь.  Яхту  приходится,  образно  говоря,
приковывать двумя якорями, удерживающими ее в неподвижности, оставляя на
стоянке максимум свободного места для других судов.
   Я взглянул  на  часы  и  с  удивлением  обнаружил,  что  приближается
обеденная пора. Мы зашли сюда вскоре после ленча,  миновав  на  рассвете
Большой Маяк и  поймав  попутный  бриз,  погнавший  яхту  вдоль  цепочки
островков со скоростью, которая  заставила  меня  изрядно  понервничать,
однако яхта не перевернулась, мачта не упала, а миссис Уиллистон  только
посмеялась над опасениями покорного слуги.  По-настоящему  под  парусами
ходят именно так, заявила она. Но, тем не менее, предупредила, что  даже
если ветер удержится, нам не добраться в Нассау до наступления  темноты.
Поэтому предпочтительно отыскать стоянку, починить как следует грот,  да
и самим отдохнуть.
   Зевая, я натянул джинсы - с рассветом небо  прояснилось,  и  в  каюте
стало слишком жарко, чтобы спать в  одежде.  Подошел  к  главному  люку,
выглянул в кокпит. Миссис Уиллистон натянула  навес  и  работала  в  его
тени. Из всех знакомых мне женщин она  менее  всего  подходила  на  роль
хозяйки-хлопотуньи, однако сцена тем  не  менее  выглядела  классически:
красивая женщина, умело зашивает лежащее  на  коленях  полотно.  Правда,
вместо металлического наперстка Джорджина пользовалась  судовой  кожаной
перчаткой. Давно сбросив плотную рубашку, которая была  на  ней  прошлой
ночью, спутница моя облачилась в наряд, напоминавший укороченную мужскую
майку, оставлявший талию  и  плечи  открытыми.  Плечи  были  гладкими  и
загорелыми, но я приказал себе не думать об этом.
   - Выспались? - поинтересовалась  она,  исполненным  сарказма  голосом
человека, трудившегося, пока другие отдыхали.
   - Господи, вы до сих пор не закончили? - спросил я.
   - Почти заканчиваю. Но вы еще успеете соскрести щетину с  подбородка.
Двинемся рано утром, и тогда времени побриться, скорее всего, не будет.
   -  Ваше  желание  для  меня  закон,  миледи...  Кстати,  что  это  вы
зашиваете? Мне казалось, что пуля пробила только одну  дыру,  неподалеку
от распорок, где я стоял.
   Джорджина  пришивала  аккуратную  маленькую  накладку  на  такое   же
маленькое отверстие с не менее аккуратно обрезанными краями,  неподалеку
от нижней части паруса или у подножия, по морской  терминологии.  Миссис
Уиллистон, не поднимая головы, произнесла:
   - Эта пуля пролетела прямо над головой, когда вы стреляли в человека,
целившегося в меня.
   - Наверно, я не заметил выстрела из-за ружейной вспышки.  Понятия  не
имел, что парень успел нажать на спуск.
   - Не сомневаюсь. - Голос прозвучал сухо. - Как  бы  то  ни  было,  он
промахнулся. Пожалуйста, идите побрейтесь. Одно дело - терпеть небритого
мужчину во время долгой регаты, но в гонках мы не участвуем, так что мне
совершенно ни к чему созерцать за обедом щетинистую физиономию.
   - Слушаю, сударыня.
   Оставшаяся  часть  прошлой  ночи  прошла  вполне   удовлетворительно.
Правда, сразу выпить свой стакан мне не  удалось.  Сначала  мы  свернули
кливер, сняли грот и заклеили разрезы патентованной лентой из аварийного
набора, которым я запасся, готовясь к отплытию, - равно  как  и  многими
другими,  более  дорогими,  вещами,  без  которых,  как  меня  заверили,
пускаться в плавание  совершенно  невозможно.  И  лишь  после  этого  мы
позволили себе расслабиться и  отметить  победу,  дрейфуя  в  темноте  и
ожидая, покуда катер затонет.
   "Хот-Рок З" погружался в воду весьма неохотно  и  медленно,  явно  не
желая отправляться на дно, от которого нас отделяло шесть сотен  саженей
(чтобы перевести в футы, умножьте  на  шесть).  Когда  же  он,  наконец,
решился, то исчез под водой, начиная с кормы, настолько  быстро,  что  я
едва успел отцепить булинь.  Вид  корабля,  уходящего  на  дно  с  кучей
трупов, изменил поведение миссис Уиллистон, по-видимому,  напомнив,  что
мы все же отнюдь не друзья по оружию, что  она  совершенно  не  одобряет
моего поведения и просто не в силах понять,  каким  образом  стала  моей
сообщницей в убийстве четырех человек. С тех пор Джорджина держалась  по
отношению ко мне неизменно холодно и отстранение.
   К тому времени, как я почистил зубы,  побрился  и  набросил  на  себя
чистую рубашку, она успела уложить аварийный комплект  на  место.  После
чего спросила, смогу ли я самостоятельно установить и правильно свернуть
грот, пока она займется уборкой и приготовлением обеда. Я  ответствовал,
что это мне не впервой, а, стало быть,  управлюсь.  Когда  я  заканчивал
натягивать навес - его пришлось снять, чтобы  поднять  парус  на  гик  -
Джорджина выставила на палубу пару стаканов, а следом появилась и  сама,
на этот раз в белом хлопчатобумажном платье.  Доходящее  до  колен,  без
рукавов, оно было  лишено  каких-либо  украшений,  но  весьма  вызывающе
облегало ее фигуру и в очередной раз обратило мое внимание  на  стройные
загорелые ноги. Не хуже выглядели и босые загорелые ступни.
   - Парус вы свернули отвратительно, - первым делом заметила она.
   - Совершенно с вами согласен, сударыня. Кстати, вы не боитесь развить
у меня ужасный комплекс неполноценности?
   Джорджина отрывисто рассмеялась.
   - Мне почему-то кажется, что ваше эго и танком не прошибешь. Садитесь
и выпейте. Так сколько же человек вам довелось убить, а, Хелм?
   - Давайте не будем переходить на личности, - отозвался я. -  Скольких
мужчин вам удалось затянуть в постель, а, миссис Уиллистон?
   Она  проигнорировала  мой  выпад  и  с   неожиданной   настойчивостью
произнесла:
   -  Итак,  вы  невероятно  хладнокровный,  проворный  и   безжалостный
субъект. Эти люди почему-то преследовали вас, но управиться с вами у них
не было ни малейшей надежды, верно?
   - Господи! -  изумленно  промолвил  я.  -  По-вашему,  это  очередная
спортивная  игра?  О  какой  надежде  может  идти  речь?  Считаете,  мне
следовало вызвать их на дуэль при свете луны? Всех четверых?
   - Пух-пух-пух! Без  малейшего  предупреждения!  Без  колебаний!  Трое
убитых и один  смертельно  раненный!  Если  вы,  конечно,  рассказали  о
последнем правду, а не  задушили  его  голыми  руками  после  того,  как
обстреляли в каюте, даже не предложив сдаться. Этот проклятый  прожектор
не позволял мне разглядеть, что там у вас  произошло.  -  Не  дождавшись
моей реакции, она выпалила; - Кстати, вы так и не сказали мне, о чем  он
вам поведал.
   Я и правда не стал распространяться на эту  тему,  поскольку  прошлой
ночью момент представлялся не слишком подходящим для разговора,  к  тому
же  мне  хотелось  предварительно  все  обдумать.  Однако,  не   хватало
информации, чтобы прийти к каким-либо определенным выводам.
   Я выразительно произнес:
   - Проклятие, даже не знаю, кто вы такой, мистер.
   Миссис Уиллистон быстро нахмурилась:
   - Что?..
   - Вы спросили, что он мне поведал. Я повторил его слова.
   Джорджина изумленно уставилась на меня.
   - Но... но, если он не знал, кто вы... зачем они  пытались...  -  Она
замолчала, пораженная напрашивающимися выводами.
   Я столь же выразительно произнес:
   - Цитирую. Проклятие, мы должны были попросту  заняться  пустоголовой
светской   дамой.   Никто   не   предупреждал,   что   она    обзавелась
телохранителем-профессионалом. Конец цитаты.
   В результате мне довелось впервые  лицезреть  спутницу  по-настоящему
сбитой с толку.
   - Но... но это полнейшая чепуха! Вы хотите сказать...
   - Судя по всему, кому-то вы пришлись не по душе. Согласен, это звучит
невероятно, однако подобные вещи случаются  с  любителями  во  время  их
неумелых попыток спасти мир. Я исхожу из предположения,  что  ваши  люди
преследуют именно эту цель, хотя ваши методы  по-прежнему  остаются  д