задумчиво  переспросил  Веня,  выслушав
повествование о Жениных приключениях. - Это интересно.
   - Ты думаешь, может обнаружиться связь между  исчезновением  Яна  и  этой
комнатой? - с надеждой спросила Женя.
   - Трудно сказать. Пока я не в состоянии даже вообразить, какая тут  может
быть связь. Порно, конечно, у нас официально запрещено, но ты же знаешь, что
на него смотрят сквозь пальцы.
   - Надо последить за теми, кто туда ходит! - высказала Женя взлелеянную по
дороге мысль. - В эту комнату.
   Кто и когда. Я попробую посидеть на стреме...
   - А мальчишки там есть? - неожиданно встрепенулся Лаптев. - У нас  тут  в
округе полно мальчишек. Может быть, именно мальчишки согласятся подработать?
Сейчас лето, они болтаются по дворам, словно бродячие собаки.
   - Не думаю, что у меня получится нанять мальчишек, -  неуверенно  сказала
Женя, которую и саму постоянно принимали за мальчика.
   -  У  меня  получится,  -  покровительственным  тоном  ответил  Веня.   -
Предоставь действовать мне. Давай-ка растолкуй как следует,  где  этот  твой
видеопрокат. Я заеду туда после работы. А тебе  советую  отдохнуть.  Кстати,
тебе не жарко в этих ботинках? Лето все-таки.
   Женя едва не завопила. В последнее время ее ботинки; словно  заколдовали.
Лаптев не обращал на них внимания ни в прошлом году,  ни  в  позапрошлом.  И
вдруг - на тебе, Может быть, потратить ту  с  трудом  скопленную  тысячу  на
обувь? Однако Женя  боялась  остаться  в  новых  башмаках,  но  без  всякого
денежного запаса. Вдруг  наступят  черные  дни?  Впрочем,  она  смутно  себе
представляла, какие дни могут быть чернее этих. Ян исчез, ее шантажируют,  а
она не в состоянии откупиться. Кстати, скоро придет срок платить  по  счету.
Что она будет делать? Вот если случится чудо, и она найдет кузена...
   Вопреки  собственным  планам  Женя  отправилась  домой  и  заснула,  едва
коснувшись головой подушки:
   Перед тем как лечь, она вычистила свои знаменитые ботинки, разглядывая их
с определенной долей отвращения, Именно они заставляют ее в  жару  ходить  в
штанах. По крайней мере, в юбке ее не принимали  бы  за  мальчика-подростка.
Ведь это обидно. А с Жениным романтическим взглядом на жизнь обидно вдвойне.
   Дядя целыми днями пропадал в офисе  и  встречался  с  племянницей  только
вечером за столом. За пять минут до ужина в комнату Жени ворвалась  экономка
и, застав ее спящей, бесцеремонно растолкала.
   - Евгения! Ваш дядя уже спускается  в  столовую!  Немедленно  встаньте  и
причешитесь! Вы похожи на драную кошку.
   - Спасибо за комплимент, - сказала Женя, еще толком не проснувшись.
   "И почему я терплю все это?" - про себя подумала она. Приближение судного
часа - появление шантажистов с кассетой - делало ее с каждым днем все смелее
и смелее. По крайней мере, в мыслях. Время от времени эти мысли озвучивались
ею  просто  помимо  воли.  Самое  удивительное,  что  при  этом  ничего   не
происходило - дом не Рушился и небо не падало на землю.
   Всю ночь Женя ворочалась на своей узкой кушетке, словно постельное  белье
было раскаленным и не  давало  возможности  полежать  спокойно.  Ей  снились
странные, сумбурные сны, и  утро  не  принесло  облегчения.  Она  проснулась
взволнованной, словно первоклассница накануне первого сентября.  Прокравшись
к телефону в холле, сняла трубку и набрала домашний номер  Лаптева.  Ответил
незнакомый мужской голос.
   - А Веню можно? - напряженно спросила Женя, в  одну  секунду  нагромоздив
массу предположений по поводу того, кто снял трубку.
   - Минутку.
   - Веня, кто это у тебя в такую рань? - спросила Женя шепотом.
   - Экая ты бесцеремонная! Приятель.
   - Ты что-нибудь предпринял вчера? Ну, по нашему делу?
   - Еще бы! Все, как договаривались. За отчетом отправлюсь завтра.
   - Не забыл - прокат работает допоздна. Твои мальчишки  не  разбегутся  до
одиннадцати вечера? - с сомнением спросила  Женя.  -  Все-таки  у  них  есть
родители...
   - Не разбегутся. Я пообещал им хорошее вознаграждение.  Кроме  того,  это
такие мальчишки, которые сами себе хозяева.
   - Деньги я тебе отдам, - поспешно сказала Женя. - Надеюсь, ты не намекнул
этим мальчишкам, для чего все это делается?
   - За кого ты меня принимаешь?
   - Мне, как я понимаю, в видеопрокат путь заказан.  Меня  теперь  знают  в
лицо и Кокин, и одна смена девушек.
   - Так посиди дома, отдохни немножко.
   - Но у меня нет времени сидеть! - возразила Женя. - Со дня на день...
   - Что? - подбодрил  ее  Лаптев.  Женя  хотела  сказать:  "Вновь  появятся
шантажисты", но прикусила язык.
   - Я имела в виду: день ото дня шансы обнаружить Яна уменьшаются.
   - Почем ты знаешь?
   - Ну, мне так кажется. Если его украли, то могут  заморить  голодом,  или
оставить без медицинской помощи, или... Да мало ли что!
   - Не надо думать о плохом.
   Женя пообещала не думать о плохом и провела весь  день  в  дядином  саду,
уничтожая  старые  запасы  жевательной  резинки.  Этот  процесс  помогал  ей
успокаивать нервы. Экономка то и  дело  появлялась  на  садовых  дорожках  с
инспекцией. "Зуб даю, - подумала Женя, - заберись я в камин, Ирма Гавриловна
немедленно принялась бы прочищать дымоходы".
   Когда  наступил  вечер,  Женя  закрылась  в  своей   спальне   и   начала
переодеваться в домашнюю одежду. Как водится, именно в этот момент  экономка
явилась в ее комнату.
   - Евгения! - воскликнула она таким тоном, будто Женя  прошлась  по  всему
дому с ведром грязи и раскидала ее по полу. - Это переходит всякие  границы!
Вам снова звонят по телефону!
   - А  что  вы  так  разволновались,  Ирма  Гавриловна?  -  спросила  Женя,
прикрываясь халатом. - Для телефонного аппарата звонки полезны. Если по нему
хотя бы время от времени не звонить, он заржавеет.
   - Приберегите ваше чувство юмора для молодых людей с золотыми браслетами,
- повысив голос, ответствовала она, повернувшись к Жене спиной,  в  которой,
как та подозревала, вместо позвоночника был спрятан негнущийся металлический
прут.
   "Боже мой, - думала Женя, сбегая по  лестнице  в  холл,  -  я  становлюсь
совершенно другим человеком! Я стала  возражать  любимой  дядиной  экономке!
Надеюсь, она не подожжет мою постель в глухую полночь".
   На проводе была Ира Скобкина.
   - Ты там как? - спросила она по-свойски. - Держишься?
   - Держусь.
   - А как твой дядя?
   - Он... Он по-прежнему очень расстроен.
   - Знаешь, я,  кажется,  тоже  начинаю  волноваться  по-настоящему.  Спать
совсем не могу - приходится глотать снотворное. С утра башка от него  словно
тыква. А по вечерам нужно скакать в барах.  Мой,  мягко  говоря,  импресарио
вопит, что я теряю форму. Я же думаю только о Яне. Тебе не надо помочь?
   - Да вроде нет.
   - Придумай для меня какое-нибудь дело, а? - жалобно попросила Ира. - Я не
хочу сидеть сложа руки.
   - Но ты же целый день занята!
   - Не целый день, а целый вечер. Кроме того, если, ты  скажешь,  я  изменю
расписание.
   "Может быть, она хочет знать, чем я занимаюсь? Хочет выведать все о  том,
как продвигается расследование? Если она причастна к исчезновению  Яна,  нет
лучшего способа стать шпионом в стане противника". Однако в душе Женя  никак
не хотела признавать Иру ловкой и хитрой обманщицей.
   - Ладно. Завтрашний день мы пропустим, а  послезавтра  с  утра,  если  не
возражаешь, вдвоем сходим к Кокину. Боюсь, со мной  одной  он  разговаривать
больше не захочет.
   - Мы ему скажем, что Ян пропал?
   - Как раз это я и хочу сделать. И посмотреть, как  он  себя  поведет.  По
крайней мере, если он хоть в чем-то солжет и позже мы это обнаружим,  у  нас
появится козырь в руках.
   Женя и сама не слишком хорошо понимала, как они смогут что-то  обнаружить
и получить козырь против Кокина. От Иры, однако, возражений не последовало.
   - Когда мне нужно быть готовой?
   - Давай в половине девятого. Думаю, это не рано и не поздно.
   - Заметано. - Ирин голос слегка повеселел. -  Послезавтра  встречаемся  в
половине девятого возле супермаркета.
   Женя провела еще одну тяжкую  ночь.  Утром,  чтобы  не  сойти  с  ума  от
безделья, отправилась в кукурузу и часа  два  наблюдала  за  домом  Хрюкина.
Ничего невероятного ей узнать не удалось. Спустя  полчаса  после  того,  как
стоматолог уехал на работу, к особнячку подкатила иномарка, из которой вышел
человек с гвардейскими усами и букетом роз. Сидение в засаде потеряло всякий
смысл. До вечера Женя ломала руки, раздражая экономку бесцельным  блужданием
по дому. Наконец стрелки часов  смилостивились  над  ней,  и  настало  время
встречи с Венькой.
 
*** 
 
   Каждый из мальчишек Лаптева оказался на голову выше Жени.
   - Где ты их нашел? - шепотом спросила она,  сделав  большие  глаза.  -  Я
болталась  возле  этого  проката  бог   знает   сколько   времени.   Никаких
праздношатающихся детей там не было!
   - Я просто завернул во двор и обнаружил компанию на первой же скамейке, -
важно заметил Веня.
   Судя по физиономиям мальчишек, они очень серьезно отнеслись к поручению и
сразу же зашуршали исписанными листами, вырванными из тетрадок.
   - Вот, - сказал один, самый длинный и тощий, который представился Мишкой.
- Тут все про хозяина заведения. Во сколько пришел, во сколько ушел, во  что
был одет.
   - И во сколько он ушел? - поинтересовалась Женя.
   - Десять минут первого, - охотно пояснил Мишка.
   - Ночи?!
   - Ночи. Я уже дома был, из окна смотрел в бинокль. Он всегда  так  поздно
уходит после сеанса.
   - Какого такого сеанса?  -  наморщил  лоб  Лаптев,  опередив  Женю  с  ее
удивленным восклицанием на долю секунды.
   - А вы разве не знаете? Здесь ведь еще и видеоклуб.
   - На базе видеопроката?
   - Ну да. Там внутри есть зальчик с телевизором.
   - Да ведь я там  была!  -  тут  же  воскликнула  Женя.  -  В  зальчике  с
телевизором.
   - Расскажи-ка поподробнее, - потребовал Лаптев у Мишки.
   Тот несколько раз кашлянул для солидности и по-мужски коротко объяснил:
   - Ну, в восемь и в десять там кинопросмотры. Вечера, конечно.
   - А кого пускают?
   - На восьмичасовой всех. Плати деньги и заходи.
   - А на десятичасовой кого пускают?
   - Только членов видеоклуба. Лаптев и Женя молча переглянулись.
   - Но ведь в видеопрокате нет ни одного объявления о  существовании  этого
самого видеоклуба! - не удержалась и возмутилась Женя.
   - Ну, все и так знают, - пожал плечами Мишка.  -  Все,  кто  туда  ходит.
Местные.
   - А если я захочу стать членом видеоклуба? - поинтересовался Веня.
   - Там деньги нужно платить. За членство, - подал  голос  второй  мальчик,
загорелый до черноты. - Говорят, они там пьют кофе и пиво. Поэтому наверняка
все дорого.
   - Говорят! А кто говорит? - снова спросил Веня.
   - Наши говорят, - пожал плечами тот.
   - Отлично, - понизив голос, сказал Веня, обращаясь  к  Жене.  -  Это  уже
кое-что.
   - Да? - непонимающе уставилась она на него.
   - Вспомни; Ян подъехал сюда около восьми часов вечера.  Если  принять  во
внимание сведения Маргариты, кто-то ждал его возле видеопроката. Возможно, с
этим кем-то он отправился на восьмичасовой просмотр.
   - Это могла быть Скобки на! - тут же  предположила  Женя.  -  Это  ей  он
махнул рукой и улыбнулся, выходя из машины!
   - Но это мог быть и сам Кокин, - добавил Лаптев.
   - Да вообще кто угодно.
   - Согласен.
   - И что теперь?
   - Теперь нам надо выяснить, что в тот день был за просмотр в восемь часов
и кто на нем присутствовал. Хотя бы в общих чертах.
   - Как же мы это выясним?
   - Уж как-нибудь. А вам никогда не было любопытно, - снова повернулся он к
юным сыщикам, - что там, на этих видеопоказах? Может, что-то эдакое?
   - Да вроде нет, - пожал плечами Мишка. - Наши говорят,  что  там  обычные
голливудские новинки.
   Судя по всему, загадочные "наши" были неким собирательным образом.
   - А вы не в курсе, - обратилась теперь уже Женя к  мальчишкам,  -  хозяин
заведения всегда присутствует на видеопоказах?
   - На  восьмичасовых  нечасто,  а  на  десятичасовых  всегда,  -  уверенно
ответили те. - Мы уже тут поговорили с нашими.
   - Понятно, - одобрительно протянул Веня. -  А  девушки,  которые  раздают
фильмы, остаются после восьми?
   - Прокат же до одиннадцати работает! Они за стойкой и сидят,  -  напомнил
Мишка.
   - Ах, ну да, я забыл.
   - Кстати, днем они все время куда-то ходят, - добавил третий  парень,  до
сих пор не принимавший участия в разговоре и пробормотавший, что  его  зовут
Павлом.
   - В каком смысле? - нахмурился Веня. - Куда ходят?
   - Я могу все рассказать, - оживился Павел, доставая из кармана записку. -
Вы мне велели за ними наблюдать, я и наблюдал. Сначала  ходила  та,  что  со
светлыми волосами. У меня тут записано время. И адрес. Даже с  квартирой,  я
прокрался за ней в подъезд.
   - То есть она ходила в какую-то частную квартиру? - уточнил Веня.
   - Точно. Пробыла там примерно час, а  потом  вернулась  на  работу.  Часа
через два ушла вторая. Она на троллейбусе две остановки ехала.
   - И тоже вошла в частную квартиру?
   - Тоже. Но эта вышла очень быстро. А потом, к вечеру, она еще раз туда же
ездила.
   - Слушай, - сказал Лаптев,  подмигивая  Жене.  -  Этот  прокат  -  весьма
примечательное местечко.
   - Как вы думаете, а я могу  стать  членом  видеоклуба?  -  спросила  Женя
задумчиво.
   - Если бабки есть, то сможете! - уверенно откликнулся Мишка.
   - А к кому мне надо подойти, чтобы меня записали в члены?
   - К хозяину или его помощнику.
   - Какому помощнику? - хором спросили Лаптев и Женя.
   -  Так   вы   вообще   ничего   не   знаете...   -   протянул   Мишка   и
покровительственным тоном объяснил:
   - У хозяина еще помощник есть.  Просто  он  сейчас  болеет.  Его  Вованом
зовут. Нормальный мужик.  С  ним  можно  договориться.  Если  чего  поступит
стоящее, всегда скажет.
   -  Слушайте,  а  между  нами,  девочками,  -  ухмыльнулся  Веня,  кое-как
изобразив добродушие, - этот Вован вам не дает  порнушку  поглядеть?  Из-под
полы?
   - Не-е-е... - хором протянули ребята. - Только то,  что  на  полках.  Там
есть всякие такие фильмы... -  Павел  тихо  хихикнул,  покрывшись  неровными
пятнами румянца. Можно  было  предположить,  что  он  уже  пересмотрел  весь
эротический репертуар.
   - Так, - подвел итог Лаптев. - Сдавайте свои записи и  получайте  деньги.
Если что еще будет нужно, я позвоню. Вы готовы будете  поработать  сыщиками,
коли придется?
   - Да! Конечно! Заметано! - ответили все трое с энтузиазмом.
   Женя и представить себе  не  могла,  что  уже  на  следующий  день  будет
вспоминать о беседе с этими самыми мальчишками, стуча зубами от страха.
 
*** 
 
   - Пойдем куда-нибудь, дернем по чашечке кофе или по  бутылочке  пепси,  -
предложил Лаптев, когда  они  наконец  остались  одни.  -  Надо  обмозговать
ситуацию.
   - Информации слишком много для меня одной, - пожаловалась Женя, когда они
устроились за столиком открытого кафе, обнаруженного  неподалеку.  -  Как  я
буду все это проверять? Видеоклуб, ночные показы,  отлучки  девиц  во  время
рабочего дня, еще этот Вован, который сейчас болеет...
   - А знаешь, ты один раз уже сглупила, - неожиданно сообщил Лаптев.
   - Когда это? - почти что обиделась Женя.
   - Когда следила за Кокиным. Тебе надо было следить не за ним,  а  за  тем
шатеном, что приходил к нему, глупая ты голова.  Ведь,  судя  по  всему,  он
пришел, чтобы с. Кокиным выяснить отношения.
   - Судя по всему, да.
   - А ты его упустила. Вот кто это такой? Может быть, Кокина самого  кто-то
шантажирует?
   - Веня, - жалобно сказала Женя, - для меня  все  это  слишком  сложно.  Я
всего лишь безмозглая курица.
   - Однако ты взяла на себя определенные обязательства. Человек  не  должен
отказываться от своих слов и намерений, иначе в один  прекрасный  момент  он
перестанет себя уважать.
   Женя была абсолютно убеждена, что не перестанет себя уважать из-за  такой
глупости, но вслух решила этого не говорить. Ах, если бы не шантажисты! Женя
будто  слышала,  как  тикают   часы,   отсчитывая   последние   минутки   ее
благопристойной жизни. "Интересно, где они ко мне подойдут?  -  думала  она,
незаметно озираясь по сторонам.  -  Это  может  случиться  каждую  минуту  и
буквально где угодно.  Надеюсь  только,  Веня  при  этом  присутствовать  не
будет".
   - Завтра утром  я  встречаюсь  со  Скобкиной,  -  сообщила  она  Лаптеву,
спохватившись, что до сих пор не рассказала ему про ее звонок. -  Мы  с  ней
вдвоем пойдем к Кокину выяснять отношения.
   - Ну и глупо, - тут же заявил тот.
   - Глупо - не глупо, но если Кокин виновен, наш визит его растревожит.
   - Он же не пчелиный рой, - пробурчал Веня.
   - Но если он замешан в деле о похищении, то засуетится! - азартно сказала
Женя. - Куда-нибудь поедет, будет встречаться с людьми...
   - У Кокина есть автомобиль? - тут же спросил Лаптев. . - Не знаю.
   - Наверняка есть. Я просто убежден в этом. И  когда  он  начнет,  как  ты
выражаешься, ездить и встречаться с людьми, ты с разинутым  ртом  останешься
стоять возле его подъезда.
   - А вот и нет! - возразила довольная  Женя.  -  Ира  Скобкина  всегда  на
колесах. А завтра мы пойдем на дело вместе с ней.
   Женя приехала к супермаркету гораздо раньше, чем было  условлено.  Каждая
ночь теперь была для нее испытанием.  Она  не  спала,  а  время  от  времени
впадала в полудрему и с каждым днем выглядела все бледнее и прозрачнее.  Вот
и на этот раз она вскочила ни свет ни заря, тем более что подвернулся повод:
надо  было  выгладить  одежду,  которую  она  по  заведенному   давным-давно
распорядку  простирывала  и  высушивала  с  вечера  к  утру.  Одеваясь,  она
машинально отметила, что воротничок рубашки истерся почти до дыр, а отвороты
рукавов неаккуратно мохнатятся. Впрочем, у  нее  в  шкафу  висела  еще  одна
похожая рубашка, сохранившаяся со времен интерната.
   Супермаркет пока не открылся, но спешащих  по  делам  людей  вокруг  было
множество, на  автобусной  остановке  и  стоянке  маршрутного  такси  стояли
длинные очереди, частные автомобили, ночевавшие под  открытым  небом,  то  и
дело трогались с места и выезжали на шоссе, чтобы до вечера раствориться  на
улицах Москвы. Женя блуждала взглядом  по  окрестностям,  время  от  времени
рассматривая пешеходов. Она вообще ни  о  чем  не  думала  и  даже  тихонько
насвистывала - привычка, от которой она поклялась себе избавиться, когда  ее
в первый раз приняли за мальчика.
   Было восемь часов пятнадцать минут. Четверть часа до условленной  встречи
с Ирой.  Именно  в  этот  момент  из-за  угла  супермаркета  появился  дядин
прихвостень Костя Карпенко. Он шел прямо на Женю, но не  видел  ее.  Лицо  у
него  было  таким  сосредоточенным,  словно  он  решал  в  уме  интегральное
уравнение. Женя поняла, что если сейчас развернется и побежит,  то  Карпенко
мгновенно узнает ее. А если останется на месте, он машинально вскинет на нее
глаза. Дело в том, что на дорожке перед еще закрытым супермаркетом они  были
одни. Ну, так уж получилось волею злой судьбы.
   "Что делает здесь Карпенко в столь ранний час?" - пронеслось в ее голове.
Затем мысль стала более конкретной: "Что вообще делает  здесь  Карпенко?"  В
Женином животе стало холодно и пусто. Надо срочно спрятаться Но  куда?!  Она
попятилась к стене магазина и  вжалась  в  нее  спиной.  Карпенко  неумолимо
приближался. Причем довольно быстрым шагом. Еще минута - и он,  конечно,  ее
увидит. Это совершенно не  входило  в  Женины  планы.  Поэтому  она  ничтоже
сумняшеся вытряхнула из захваченного с собой пластикового  пакета  все,  что
там было, и проворно надела  пакет  себе  на  голову.  После  чего  села  на
корточки и затаила дыхание.
   Прошло несколько страшных томительных минут. В пакете было темно и жарко.
На всякий случай она досчитала до  шестидесяти.  По  ее  понятиям,  Карпенко
должен был уже пройти мимо. И он действительно прошел. Женя приподняла пакет
и с жадностью вдохнула свежий воздух. Потом освободила  глаза  и  убедилась,