ине.
   - Слава богу! А я уж думал, что вы собираетесь послать меня подальше.
   Краем глаза Настя увидела, что, тронувшись с места, Мистер  Вселенная
незаметно поднял левую руку с двумя растопыренными пальцами.  Как  будто
заказывал два пива в баре.  Она  быстро  окинула  взглядом  стоянку,  но
ничего особенного не заметила. Ими явно никто не интересовался. Если это
был знак, то какой? И кому конкретно он предназначался?
   "Надеюсь, я сейчас не совершаю самую большую ошибку в своей жизни,  -
подумала Настя, пристегиваясь ремнем безопасности. - И мое бренное  тело
не найдут дальнобойщики в придорожной канаве на исходе лета". Тут же она
вспомнила слова подруги Люси, которая со знанием дела заявляла: "В жизни
каждой женщины,  дорогая,  хоть  один  раз  да  встречается  потрясающий
блондин". Может быть, сегодня как раз такой случай?
   - Меня зовут Иван, - представился Мистер Вселенная,  делая  вид,  что
езда зигзагами по оживленной трассе -  самое  обычное  дело.  -  А  вас,
прекрасная незнакомка?
   "Интересно, что во мне прекрасного? Волосы взъерошены, темные очки на
глазах и довольно посредственные ноги. Наверное, когда  он  назвал  меня
девушкой, то посчитал, что делает комплимент. Зуб даю, он  лет  на  пять
меня моложе", - подумала Настя, испытывая  странное  раздражение  против
этого типа. С каждым километром это раздражение только усиливалось.
   Попутчик   был   слишком   красивым,   слишком   галантным,   слишком
внимательным. Каким-то до ужаса ненастоящим.
   "Потрясающий тип флиртует со мной, - продолжала накручивать она себя.
- Но ведь это не какое-нибудь кино, в котором Кларк Гейбл  влюбляется  в
простушку и делает ее самой счастливой женщиной на земле. Со мной такого
произойти не может по определению. Тогда чего он ко мне прицепился?"
   Иван и в самом деле проявлял к ней живейший интерес  и  ловил  каждое
слово, слетавшее с ее языка. Когда въехали в Москву, Настя  остановилась
у первого же попавшегося метро и повернулась к своему спутнику:
   - Ну, вот вы и на месте. Здесь легко поймать такси.
   - Хм, - сказал Иван, потревожив указательным пальцем идеальную нижнюю
губу - Вы куда сейчас направляетесь?
   - По делам, - нелюбезно ответила она, мгновенно ощетинившись.
   - А что, если прежде, чем разъехаться, мы поужинаем вместе? - спросил
Иван. - Конечно, мне неловко, что за рулем вы, а не я...
   - Ничего-ничего, - тут же откликнулась Настя, почувствовав  внезапный
азарт.
   Если он хотел ее убить и выкинуть из машины,  то  сделал  бы  это  по
дороге, вынудив остановиться в безлюдном месте. Так что же ему  надо  на
самом деле?
   - Я согласна, - заявила  она  и  решительным  жестом  сняла  очки.  -
Давайте поужинаем вместе;
   Встретившись с ее вызывающим взглядом, Иван моргнул от неожиданности.
И тут же расцвел, словно холеный голландский тюльпан.
   - Только мне надо позвонить, - вскинулся он. - Чтобы  ребята  забрали
мою машину со стоянки. Подождите минуточку, ладно?
   Он выскользнул на улицу  и,  повернувшись  спиной  к  дверце,  достал
сотовый телефон. Настя протянула палец к кнопке и опустила  окно  с  его
стороны. Если он покушается на ее "Тойоту",  то  позвонит  сообщникам  и
скажет что-нибудь типа: "Птичка в клетке". Однако  ничего  подобного  не
случилось. Иван сначала позвонил насчет машины, а потом домой.
   - Мам, это ты? - спросил он, приглаживая свободной  рукой  волосы  на
затылке. - Знаешь, ты извини, но я к ужину не успею.  Да,  я  знаю,  что
гости. Ну, мам! Позови Саньку.
   Настя прикусила губу и еще ниже опустила окно.
   - Санька! - произнес Иван через некоторое время. - Я к ужину не буду.
Вообще не знаю, когда буду.
   Да, с девушкой, а тебе завидно? Я ведь тебя  прикрываю,  крысенок  ты
эдакий. Как-нибудь задобри мать.
   Ну, не знаю, придумай что-нибудь.  Скажи,  деловая  встреча,  важная.
Скажи, что я в отчаянии, но поделать ничего не могу Настя  подняла  окно
и, опустив зеркальце, с недоверием погляделась в него. Она была  все  та
же: тот же слегка курносый нос, те же среднестатистические  губы,  серые
глаза с узким желтым обручем вокруг зрачка, средней длины волосы  самого
обычного русого цвета.
   "Может быть, во  мне  есть  какой-то  скрытый  шарм?  -  с  сомнением
подумала она. -  Что-нибудь  взрывоопасное,  о  чем  я  до  сих  пор  не
догадывалась?"
   Как бы то ни было, но через несколько минут Иван  снова  оказался  на
соседнем сиденье и, потирая руки, заявил:
   -  Знаю  один  потрясающий  ресторанчик.  Там  французская  кухня   и
и-зу-мительная музыка.
   Настя готова была лечь костьми, но  выяснить,  что  привлекло  к  ней
мужчину, из-за улыбки которого вполне  могла  бы  начаться  какая-нибудь
женская война. Приняв решение идти до конца, она немного расслабилась  и
стала вести себя более адекватно.
   Однако в том самом французском ресторанчике, куда они приехали, Настю
ждала  неожиданность.  Неожиданность  имела  вид  Любочки  Мерлужиной  в
трехсотдолларовом платье, которым она хвасталась перед Настей пару  дней
назад. Под руку она держала видного мужчину с  надменной  физиономией  и
наглыми маленькими усами. Мужчина  смотрел  на  нее  покровительственно.
Впрочем,  Любочке  легко   было   покровительствовать.   В   ее   фигуре
доминировали изгибы и округлости, а на лице - налитые  сладким  вишневым
соком губы. Довершали соблазнительный облик в меру наивные глаза.
   Судя по  всему,  парочка  уже  поужинала  и  двигалась  к  выходу  из
ресторана. Когда дамы столкнулись нос к носу, Любочка Мерлужина  открыла
рот и мгновенно пошла красными пятнами. Настя тоже открыла рот, но никак
не могла решить -  поздороваться  или  сделать  вид,  что  она  внезапно
ослепла.
   - Ой, - сказала наконец  Любочка  неестественно  громким  голосом.  -
Забыла попудрить нос. Можно мне в дамскую комнату?
   Она  подняла  глаза  на  своего  спутника,  но  тот   нахмурился   и,
отрицательно покачав головой, наклонился к ней и что-то тихо произнес.
   Любочка выразительно посмотрела на Настю  и  направилась  к  большому
зеркалу, висящему в холле. Повинуясь ее немому  призыву,  та  улыбнулась
Мистеру Вселенная и отправилась следом. Любочка встретила ее шипением.
   - Ты что тут делаешь?
   - То же, что и ты, - удивилась Настя. - Ужинаю с мужчиной.
   - Со мной не мужчина, - заявила Любочка и тут же поправилась:
   - То есть не совсем мужчина. То есть он, конечно, мужчина, но меня он
интересует совсем в другом качестве.
   - Макар сказал, что у тебя депрессия, - не удержалась от укола Настя.
   - Макар дурак, он ничего не понимает. Я полна решимости обновить  наш
брак.
   - Ну да, понимаю, - неуверенно сказала Настя.  -  В  любом  случае  я
рада, что у тебя все тип-топ.
   - Только  ты  Макару  ничего  не  говори,  -  предостерегла  Любочка,
возбужденно блестя глазами. - Ты же знаешь, он - словно порох.
   - Знаю, знаю, - отмахнулась Настя.
   - Ой, все время забываю! - неожиданно громко  воскликнула  Любочка  и
полезла в сумочку. - Я ведь давно обещала тебе контрамарку в Ленком.
   Вероятно, это был своего рода  подкуп.  Потому  что  контрамарку  она
обещала Насте еще в прошлом году,  а  тут  вдруг  вспомнила  о  ней  так
кстати!
   - Позвонишь по этому телефону, попросишь Лену Семенову, -  тараторила
Любочка, рисуя в блокноте завитушки. -  Скажешь,  что  от  меня.  А  она
скажет, что делать дальше.
   Любочка оторвала исписанный листок и сунула Насте в руки.
   - Подождешь, пока я подкрашу губы? - спросила она.
   Настя спрятала листок и вздохнула:
   - Знаешь, мне надо возвращаться. Не то из парня, с которым я  пришла,
женщины сделают муравьиную кучу.
   Она была недалека от истины. Иван спокойно стоял у стены в  холле,  а
рядом с ним уже роилось  несколько  ярко  окрашенных  самочек,  призывно
вращая попками. Любочкин  кавалер  обретался  возле  большого  фикуса  и
ожесточенно копался в карманах пиджака. Проходя мимо, Настя  наклонилась
поправить ремешок на туфле, и в  этот  момент  усатый  обронил  визитную
карточку. Она невольно протянула руку и, подобрав визитку,  выпрямилась,
лишь мельком обратив внимание на то, что карточка светло-голубого цвета,
а в правом верхнем углу крупно набрано какое-то слово.
   - Благодарю, - буркнул усатый и выхватил карточку у Насти из рук. Она
повела плечом и быстро отошла.
   В расчете сохранить трезвую голову, Настя за ужином не пила спиртного
и, несмотря на светские разговоры, была  собранна,  словно  диверсант  в
стане врага.
   - Не хочу с вами расставаться, - заявил Иван, когда они вышли наконец
из ресторана и остановились перед "Тойотой". - Может быть... Может быть,
продолжим этот чудесный вечер? Заедем ко  мне?  У  меня  там  вечеринка,
видите ли. Думаю, веселье  еще  в  полном  разгаре,  потанцуем  немного.
Выпьем по чашечке кофе, я познакомлю вас со своими...
   Настя дрогнула. Обаяние Ивана было сокрушительным,  словно  сибирская
река,  пошедшая  в  разлив.  Тем  более  что  он   весь   вечер   упорно
концентрировал его на одной-единственной женщине.
   Итак, сначала они поехали к нему домой  и  застали  в  квартире  кучу
подвыпивших гостей, которым Иван представил  Настю  как  "очень  хорошую
знакомую".
   Мать Ивана, невысокая  блондинка,  одетая  в  кремовое  платье,  была
похожа на  розу,  тронутую  увяданием.  Она  встретила  спутницу  своего
старшего сына на удивление тепло и даже показала ей семейный  альбом  Ее
младший сын еще не вышел из школьного возраста  и  был  озабочен  только
тем, как бы незаметно выскользнуть на балкон и выкурить сигаретку. Ивану
и Насте он постоянно мешал, потому что именно на  балконе  они  пытались
найти уединение для серии поцелуев, в процессе  которых  Настя  потеряла
сережку. Правда, она лишь мимолетно пожалела о ней.
   В конце концов Иван сел за руль "Тойоты" и взял курс на ее дачу.  Они
единогласно решили, что лучше продолжить пить вино, оставшись наедине.

Глава 2

   Любочка Мерлужина стояла  у  окна  и  пристально  смотрела  на  луну,
которая уставилась на нее огромным круглым  зрачком.  Полнолуние  всегда
вызывало у нее тревогу, а сейчас ее  даже  озноб  пробрал  -  таким  все
казалось, вокруг торжественным и страшным. Она оторвалась от  созерцания
ночного пейзажа и включила торшер. Половина второго ночи - пора начинать
готовиться.
   Любочка сходила на кухню и принесла оттуда большое керамическое блюдо
и длинную свечу в стакане, которая осталась еще  с  Нового  года.  Потом
извлекла из секретера коробку с почтовым набором и достала из  нее  лист
бумаги, украшенный узорами. Опустилась на стул и, нацелив ручку на самый
верх страницы, сосредоточенно закрыла  глаза.  Сидела  так  минуты  две,
потом вышла из ступора и принялась быстро писать. Каждую новую мысль - с
нового абзаца. Получился почти целый лист убористого текста.
   Едва она закончила, как  во  входную  дверь  кто-то  тихо  поскребся.
Словно любовник. Но это не любовник, нет! К любовникам  она  никогда  не
относилась с таким пиететом.
   Любочка улыбнулась и, с грохотом отодвинув стул, полетела к двери.
   - Слава богу, что ты уже здесь! Одной как-то неуютно, - сказала она и
нервно хихикнула:
   - Я чувствую себя язычницей.
   Она повела гостя в комнату и показала рукой на стол:
   - Уже все приготовила.
   - И написала?
   - И написала.
   - Ну, давай сюда.
   Он протянул красивую руку и пошевелил пальцами,  ласково  ее  торопя.
Любочка поспешно подала лист.
   - Так что, начнем? - спросила  она,  стесняясь,  что  он  читает  так
внимательно.
   - Начнем. Только нам потребуется вода. Много воды. Хорошо бы  набрать
полную ванну. Надеюсь, у вас не отключили горячую воду?
   Любочка заливисто рассмеялась:
   - К счастью, нет. Мы уже пережили это стихийное бедствие  в  середине
мая. Подожди, я сейчас.
   Она побежала в ванную и завозилась там. Вскоре послышался характерный
шум - она пустила воду.
   Гость полез в карман  и  достал  оттуда  тонкие  резиновые  перчатки.
Внутри они были присыпаны тальком, так что руки мягко скользнули в  них.
Пришелец несколько раз сжал и  разжал  пальцы,  а  потом  сцепил  их  за
спиной. Как всегда в такие минуты, он почувствовал  прилив  возбуждения.
Даже воздух вокруг неуловимо изменился, насытившись его адреналином.
   - Я зажгу свечу? - спросила Любочка, стремительно  входя  в  комнату.
Руки у нее были в капельках воды.
   - Не надо, - мягко ответил тот. - Не надо ничего жечь. Мы поступим  с
тобой по-другому...

***

   Поздним утром Настя открыла  глаза  и  уставилась  в  потолок.  Потом
осторожно повернула голову и посмотрела на мирно спящего рядом Ивана. Он
лежал на спине, закинув руку за голову. Не храпел,  не  пускал  слюни  и
вообще выглядел до такой степени привлекательно, как будто изображал сон
перед телекамерой.
   Настя тихо выскользнула из постели и, прокравшись в большую  комнату,
плотно прикрыла за собой дверь.  Подняла  телефонную  трубку  и  набрала
Люсин номер.
   - Это я, - сообщила она и, услышав, что близнецы орут  в  два  горла,
быстро добавила:
   - Я на минутку.
   - Подожди, я спрячусь в ванной! - крикнула Люся, и  через  минуту  ее
голос снова зазвучал в трубке:
   - Что там у тебя случилось?
   - Понимаешь, я встретила мужчину...
   Люся мгновенно навострила уши.
   - Мужчину? - переспросила она. - А ты убедилась, что он не аферист?
   - Да, - почти шепотом ответила Настя. - Он не аферист. Он  познакомил
меня со своей мамой.
   На том конце провода Люся громко булькнула.
   - Тебе тоже кажется это странным? - быстро спросила  Настя.  -  Такая
оперативность, я имею в виду?
   - А как он выглядит? - вопросом на вопрос ответила та.
   - Как совместная греза тысячи француженок.
   - И где он сейчас?
   - Спит в моей постели.
   - В твоей по...
   - Послушай меня, - зашептала Настя,  не  давая  развернуться  Люсиной
фантазии. - Он так хорош собой, что при взгляде на него становится не по
себе.
   - А зачем ты на него смотришь?  Не  думаю,  что  ты  затащила  его  в
постель только для того, чтобы на него смотреть.
   - В том-то все и дело, что я не затаскивала его  в  постель!  Это  он
проявил инициативу.
   - Ну? - неуверенно спросила Люся. - И что?
   - Это не кажется тебе подозрительным?
   - А что тут подозрительного?
   - Инициатива и подозрительна. Как  ты  не  понимаешь?  -  возмутилась
Настя. - Даже простой,  как  валенок,  Шишкин  убежал  от  меня!  А  тут
совершенно роскошный мужик... Так что ты мне посоветуешь?
   - А что ты хочешь, чтобы я тебе  посоветовала?  -  на  всякий  случай
спросила умная Люся.
   - Мне кажется, что я никогда  не  смогу  ему  доверять,  -  с  тоской
заявила Настя. -  Все  время  буду  думать,  что  он  меня  для  чего-то
использует. Ты  сама  всегда  говорила  -  нужно  остерегаться  красивых
блондинов.  Выдвигала  всякие  умные  теории,  мучила  меня   зарубежной
статистикой...
   - Странно, что он блондин, - перебила ее Люся.  -  Тебе  ведь  всегда
нравились жгучие брюнеты. С карими глазами и солдатскими стрижками.
   - Ага, и с родинкой на щеке, - с издевкой подтвердила Настя.
   - Может быть, у тебя резко поменялся вкус?
   - Исключено. Я по-прежнему без ума от брюнетов.
   - Так чего ты хочешь? - нетерпеливо поинтересовалась Люся.
   - Хочу, чтобы этот тип испарился, - призналась  Настя.  -  Знаю,  это
звучит несколько странно из уст такой девушки, как я...
   - Какая ты девушка? Тебе уже скоро тридцать лет, -  напомнила  наглая
Люся. - И если мужик тебе  не  нравится,  гони  его  в  шею  -  неважно,
красивый он или нет.
   - Думаешь? - оживилась Настя. - Может быть, правда порвать с  ним,  и
все? Вот утром позавтракаем, и я с ним порву.
   - Ага, когда он уедет, так об этом и не догадавшись, -  саркастически
заметила Люся. - А потом ты перестанешь отвечать на  телефонные  звонки,
опасаясь объяснений, и до тебя будет не  добраться  даже  самым  близким
друзьям.
   Близнецы заорали так, что стало слышно даже  в  ванной.  Люся  быстро
свернула разговор, пообещав позвонить попозже.
   Настя решила, что стоит  напрячься  и  приготовить  завтрак.  Она  не
хотела ударить в грязь лицом, потому потратила на это дело кучу времени.
После чего прокралась к спальне, приоткрыла дверь и заглянула в щелку.
   Кровать была пуста, а на подушке лежала записка:
   "Случайно услышал, что ты говорила обо мне по телефону. Не  волнуйся,
больше не увидимся.  Иван".  Вероятно,  он  вышел  через  черный  ход  и
короткой тропинкой отправился на станцию.
   - Вот тебе и раз, - вслух произнесла Настя,  пытаясь  вспомнить,  что
конкретно она сообщила подруге о своем новом  знакомом.  -  Ничего  себе
приключение!
   Она  сама  съела  приготовленный  завтрак  и  снова  позвонила  Люсе.
Близнецы все еще орали.
   - Это опять ты? - удивилась та. - Что случилось?
   - Мой друг уехал, а я, понимаешь, не знаю, чем заняться, - призналась
Настя, неожиданно постеснявшись сказать про бегство Ивана.
   - Просмотри объявления об устройстве на работу.
   - Здрас-сьте! Меня ведь сократили до того, как я побывала в отпуске!
   - Ну и что?
   - И когда я устроюсь на новую  работу,  мне  долго-долго  отпуска  не
дадут. Поэтому я как минимум месяц собираюсь сидеть дома.
   - Тогда сходи на пруд! - посоветовала Люся.
   - Какой пруд? У нас тут тучи.
   - Ну, поиграй на компьютере в "Линии". Ты ведь дня не можешь  прожить
без всей этой дребедени.
   Положив трубку, Настя решила последовать совету подруги и поплелась к
компьютеру. Однако компьютер не грузился. Он уставился на хозяйку черным
экраном, заполненным парой строк "собачьего" текста.
   - О господи! Сломался. Только этого мне не хватало, - чуть ли  не  до
слез расстроилась Настя.
   Жизнь со сломанным компьютером представлялась ей совершенно дикой.  С
его помощью  она  не  только  коротала  досуг,  но  и  переписывалась  с
друзьями. Кроме того, в ближайших планах у нее стояло сочинение  резюме.
Не от руки же его  писать!  И  рассылать  резюме  лучше  по  электронным
адресам, а не в дедушкиных конвертах.
   Придется звонить в ту фирму, которую она нашла года  два  назад  и  в
экстренных случаях всегда пользовалась ее помощью.  Надо  только,  чтобы
кто-нибудь из  специалистов  согласился  ехать  за  город.  Хоть  это  и
недалеко, но все-таки не Москва.
   - Пришлем, - пообещали ей на фирме. - Владимира пришлем. Он  будет...
Э-э-э... Часа через два. Устроит?
   Ровно  через  два  часа  в  дачный  поселок,  грозно   рыча,   въехал
раздолбанный "жигуль", за которым тащился хвост черных  выхлопов.  Настя
легла животом на подоконник и ждала, что будет дальше.
   Из авто появился молодой мужчина с чемоданчиком. Захлопнув дверцу, он
поднял глаза и, увидев торчащую из  окна  голову,  улыбнулся  и  помахал
рукой.
   Настя сглотнула. Мужчина был брюнетом с короткой стрижкой. Когда  она
открыла дверь и смогла рассмотреть его поближе, то увидела, что глаза  у
него карие, а на щеке под глазом маленькая родинка.
   "Нет, это уж слишком! - подумала она, стараясь ничем не выдать своего
замешательства. - Только что мы  с  Люсей  поговорили  о  том,  что  мне
нравятся стриженные почти под  ноль  брюнеты,  и  вот  пожалуйста!  Даже
родинка при нем. Впрочем, может быть, он и не взглянет  в  мою  сторону.
Сейчас усядется за компьютер и забудет о моем существовании".
   - Владимир, - представился брюнет и протянул Насте руку.
   Та не без трепета подала  ему  свою.  Тип  с  родинкой  наклонился  и
коснулся ее руки губами. Это было так неожиданно, что  Настя  задрожала,
словно заячий хвост.
   От Владимира пахло лимонным лосьоном. Сквозь  этот  запах  пробивался
какой-то иной, более слабый, но ужасно знакомый. Лишь  спустя  некоторое
время Настя поняла, что это такое. Возможно, сообрази она сразу, чем  от
него пахнет, ее бы и осенила какая-никакая догадка.
   - Что-то я не видела вас на фирме, - пискнула она.
   Хотя, если говорить по правде, на фирме этой  она  была  всего  один,
самый первый раз. А все последующие разы звонила ту