ь.
Кроме того, он не монстр и не откусит мне голову просто  за  то,  что  я
заехала поговорить.
   -  К-хм,  -  выразительно  кашлянул  кто-то  позади  нее,   и   Настя
подпрыгнула, словно каучуковый мячик.
   Обернувшись, она нос к  носу  столкнулась  с  незнакомым  мужчиной  в
очках-хамелеонах, который смотрел  на  нее  через  коричневые  стекла  с
невероятным любопытством. Был он среднего роста  и  не  особенно  крепко
сбит, однако в  опущенных  руках  и  дерзкой  посадке  головы  ощущалась
скрытая сила, которая разит наповал  даже  самых  взыскательных  женщин.
Крупный нос и резко очерченный подбородок придавали ему упрямый  вид.  В
качестве противовеса всей этой мужественности на высоком лбу топорщилась
короткая аспирантская челка.
   - Господи! - воскликнула Настя, страшно рассердившись. - Зачем вы  ко
мне подкрались, как индеец?!
   - Извините, - мрачно ухмыльнулся обладатель очков.  -  У  меня  очень
мягкие подошвы.
   - Дурак какой-то, - буркнула она. - Идите отсюда.
   Мужчина был некрасив', и это  ободряло,  позволяло  чувствовать  себя
раскованно. Вместо  того  чтобы  отодвинуться,  он  продолжал  стоять  и
изучающе ее разглядывать.
   - Что вам надо? - Настя почувствовала,  как  на  самом  донышке  души
звякнули льдинки беспокойства.
   - Это моя квартира, - заявил незнакомец, ткнув рукой в  дверь.  -  И,
как вы верно заметили, я не монстр. Так  что  можете  смело  выкладывать
все, что у вас там наболело.
   - Разбежался! - нахально отрезала Настя и, потянувшись  к  звонку,  в
панике принялась давить на кнопку. - Ну, открывай же скорее!
   Мужчина аккуратно обошел ее и, достав из кармана ключ, вставил его  в
замочную скважину. Два раза повернул и распахнул дверь, из-за которой на
лестничную площадку вырвалась освобожденная музыка.
   - Я открыл, - сообщил он, поворачиваясь к Насте  лицом.  -  А  теперь
могу я узнать, кто вы такая?
   - Нет, это вы кто такой? - возразила она, отчаянно петушась.
   - Купцов Игорь Алексеевич, - чинно  представился  незнакомец  и  даже
протянул Насте прямую ладонь с оттопыренным большим пальцем.
   Настя ладонь проигнорировала. Вместо этого она встала  на  цыпочки  и
заглянула Купцову через плечо, рассчитывая увидеть кого-нибудь знакомого
- Ивана, его младшего брата или, на худой конец, его мать.
   - Там никого нет, - уверил ее Купцов,  неохотно  опуская  руку.  -  Я
вышел за сигаретами и просто не стал выключать приемник.
   - Послушайте, - сказала Настя, заглянув  ему  прямо  в  очки.  -  Это
какое-то недоразумение.
   - Я так и понял. Кстати, что вы там говорили про девственницу?
   - Вы подслушали чужие мысли.
   - Не передергивайте. Мысли были высказаны вслух прямо в подъезде.
   - В пустом подъезде, - подчеркнула Настя. - Если бы я услышала  шаги,
я бы не раскрыла рта. А вы подкрались и ввели меня в заблуждение.
   - Ладно, я подкрался, - покорился Купцов. - Я увидел, что перед  моей
дверью стоит незнакомая мадам и разговаривает сама с  собой.  Мне  стало
любопытно.
   - Какая я вам мадам? - оскорбленно вздернула подбородок Настя.
   - Вы сами сообщили свой возраст моей двери.
   - Ну и что?
   - А! Наверное,  знакомые  мужчины  льстят  вам  и  все  еще  называют
девушкой.
   - Послушайте, Игорь Алексеевич, -  отступила  Настя.  -  Вообще-то  я
приехала поговорить с Иваном.
   - С каким Иваном, позвольте уточнить?
   - Ну... С тем, который здесь живет. Живет с мамой и младшим братом.
   - Вот здесь? - Купцов, не оборачиваясь, указал на квартиру  за  своей
спиной.
   - Ну да.
   - Это какая-то ошибка, - решительно возразил  он.  -  Здесь  живу  я.
Причем в единственном числе. Об Иване я слышу в первый раз, о его  брате
и маме тоже.
   Вы перепутали адрес.
   - Да ничего подобного! - воскликнула  Настя.  -  Накануне  я  провела
здесь  потрясающий  вечер!  Дом  был  полон  гостей,   мы   пили   вино,
танцевали...
   - Так вы пьете, - хмуро заметил Купцов. - Пожалуй, это все объясняет.
   - Послушайте, я была здесь! - уперлась Настя. - Именно здесь. Ну, как
вам доказать? Слушайте: в маленькой комнате на  письменном  столе  лежит
морская раковина, полная мелких монет. Рядом - пепельница в форме рыбки.
На  стене  картина  неизвестного  художника  с  изображением   пруда   с
плавающими на поверхности желтыми  листьями.  На  кухне  -  вертикальные
жалюзи, а в ванной комнате - занавеска с дельфинами.
   - Вы убиваете меня,  -  пробормотал  Купцов,  хмуря  брови.  -  Вы  в
точности описываете мою квартиру, хотя я готов биться об заклад, что  не
знаком с вами и уж тем более никогда не приглашал вас в гости.
   - Вот видите! - радостно воскликнула Настя. Впрочем, радость  ее  тут
же остыла, словно сброшенный со сковородки блин. - Но  как  же  Иван?  -
спросила она растерянно. - Он  был  тут!  С  мамой,  братом,  гостями  и
семейным фотоальбомом в придачу.
   - Судя по всему, фамилии Ивана вы не знаете. - Настя потупилась. -  А
как он выглядит?
   - Как бог, - быстро и деловито ответила она.
   - Ваш бог блондин или брюнет? - стал допытываться Купцов.  -  Высокий
или низкий?
   - Безусловно, блондин и, безусловно,  высокий,  -  надменно  ответила
Настя, бросив взгляд на темную макушку своего нечаянного знакомого.
   - Заходите, - решительно предложил тот, отступая в сторону от  двери.
- Надо во всем этом хорошенько разобраться.
   Настя нерешительно переступила порог.  Квартира  была  чисто  убрана,
вещи как будто бы играли в "Замри!" - каждый стул стоял на своем месте и
тайком улыбался, глядя на  то,  как  гостья  обшаривает  глазами  каждый
пятачок пространства.
   - Я вернулся из командировки вчера ночью, - сообщил Купцов, задумчиво
потирая переносицу - В мое отсутствие здесь была только женщина, которую
я время от времени приглашаю прибраться.
   - И долго вы были в командировке? - рассеянно спросила Настя.
   - Больше месяца. Поэтому-то я и не могу поверить в вашу историю.
   - Не можете поверить? - Настя перестала озираться и в упор посмотрела
на него. - Но я ведь не сошла с ума!
   - Откуда мне знать? - живо возразил  тот.  -  Кстати,  у  вас  сейчас
совершенно дикий вид.
   - Ничего удивительно. Я потрясена до глубины  души.  Представьте:  вы
знакомитесь с человеком, едете к нему домой, успеваете подружиться с его
родственниками, рассмотреть его детские фотографии  и  даже  становитесь
очень близким человеком...
   - Хотите сказать, вы стали близки в моей квартире?  -  с  подозрением
спросил Купцов.
   - Успокойтесь, ханжа! Мы всего лишь целовались на балконе. Кстати!  Я
потеряла там сережку - Какую? - заинтересовался Купцов.
   - Сережку-жемчужину. Такую кругленькую, на серебряной подвеске.
   - Оставайтесь здесь, - велел тот и отправился на балкон.
   Минут пять он занимался поисками, присев на корточки, а Настя все это
время тупо смотрела на его всклокоченную макушку. Наконец с  балкона  до
нее  донесся  удивленный  возглас.  Купцов  появился  в  комнате,  держа
найденную сережку кончиками пальцев, словно пиявку.
   - По всей видимости, это ваше, - сказал он со странным отвращением  в
голосе.
   - Конечно, мое! - Настя подставила ладонь ковшиком, и сережка тяжелой
каплей свалилась в нее.
   - Неужели вы носите такие старушечьи украшения? - пробормотал Купцов.
-  Впоследствии  я  мог  бы  подарить  вам  что-нибудь  более..,   хм..,
молодежное.
   -  Вы?  Подарить?  Мне?  -  переспросила  Настя,  глядя  на  него   с
откровенным непониманием.
   - Знаете, вы мне нравитесь, - без обиняков признался тот. - Думаю,  я
мог бы приударить за вами. Вам хочется, чтобы за вами ухаживали?
   Он смотрел на нее внимательно  и  серьезно,  как  доктор,  пытающийся
поставить верный диагноз.
   - Я вовсе не хочу, чтобы вы  за  мной  ухаживали!  -  глупо  моргнув,
заявила Настя. - Запрещаю вам даже думать об этом.
   - Разве женщина может запретить мужчине думать о том; чтобы оказывать
ей знаки внимания? - удивился тот и, аккуратно поправив очки, спросил:
   - Кстати, как вас зовут?
   - Анастасия, - выдавила из себя она.
   - Я буду называть вас Настасьей,  -  уведомил  ее  наглый  Купцов.  -
Скажите, а бог, с которым вы целовались на моем балконе, - он  серьезный
соперник?
   - Послушайте, вы в своем уме? - дрогнувшим  голосом  спросила  Настя,
делая неуверенный шажок назад.
   - Конечно, в своем. С чего вы взяли, что со мной что-то не так?
   - Надеюсь, вы не маньяк? - Настя нервно хихикнула.
   Как раз в эту минуту позвонили в дверь. Настя  бросилась  на  звонок,
словно хозяйская собачка, разве что без  громкого  лая.  Задыхаясь,  она
открыла замок и изо всех сил дернула  ручку.  На  пороге  стоял  пожилой
свежевыбритый мужчина в светлом костюме и галстуке.
   Был он представителен  и  высокомерен  и  с  важностью  носил  весьма
заметный живот.
   - Добрый день, - поприветствовал он Настю и, одарив  ее  ускользающей
улыбкой, обратился к Купцову:
   - Машина внизу, можно ехать.
   - Хорошо, я через пять минут спущусь,  -  сдержанно  ответил  тот  и,
обогнув Настю, резко захлопнул дверь. - Мне пора на  работу,  -  пояснил
он.
   - А вы специалист в какой области? - спросила та.
   - Я эксперт по оружию.
   - Редкая профессия, - потерянно сказала Настя.
   - Раз я собираюсь за тобой ухаживать, - непреклонно заявил Купцов,  -
нам лучше перейти на "ты".
   - Послушайте, Игорь Алексеевич...
   - Игорь, - мгновенно поправил тот. - И на "ты".
   - Ты так ты! - с отчаянием в голосе бросила Настя. - Я очень сожалею,
что испортила тебе утро. Но, как ты сам убедился, я действительно бывала
тут раньше. Что ты по этому поводу думаешь?
   - А что  тут  можно  думать?  Кто-то  вскрыл  мою  квартиру,  пока  я
находился в командировке, и заманил тебя сюда.
   - Но почему?! Зачем?!
   - Это надо у тебя  спросить.  -  Купцов  склонил  голову  к  плечу  и
посмотрел на нее изучающе.
   - Но использовали твою квартиру! - вскипела Настя. - Трудно поверить,
что перед командировкой ты просто обронил  ключи,  а  какие-то  аферисты
случайно выудили связку из водостока,  куда  ее  смыло  буйным  июньским
ливнем.
   -  Пожалуйста,  успокойся,  -  попросил  Купцов.  -  Хотя  ты   очень
хорошенькая, когда  сердишься,  я  люблю,  чтобы  эмоции  держались  под
контролем.
   - Мне все равно, что ты любишь, а что нет! -  разошлась  Настя.  -  И
если ты отказываешься искать ответ на эту загадку, я сама его найду!
   - Прекрасно. Тем более что мне сейчас нужно уехать.  Кстати,  у  тебя
паспорт с собой?
   - Да, а ты собираешься по-быстрому на мне жениться?  -  подбоченилась
Настя.
   - Жениться чуть позже, - ответил Купцов, даже не ухмыльнувшись. -  Не
мог бы я просто взглянуть на этот документ?
   - С какой стати? - опешила Настя.
   - Настасья,  дай,  пожалуйста,  паспорт.  На  одну  минуту.  И  мирно
разойдемся.
   - Ну и странная квартирка! -  присвистнула  та,  прижимая  сумочку  к
животу.
   Купцов сделал резкий бросок вперед и, проведя захват, просто выдернул
сумочку у нее из рук. Чувствуя его стальную  руку  у  себя  на  горле  и
понимая, что ей катастрофически не хватает воздуха, Настя просипела:
   - Ты же говорил, что хочешь на мне жениться.
   - Я думаю над этим.
   - На трупах не женятся, -  предупредила  она.  -  А  ты  меня  сейчас
задушишь!
   - Извини. - Купцов ослабил хватку и виновато отступил.  -  Иногда  не
могу рассчитать силы. У меня не слишком богатый опыт нападения на слабый
пол.
   Пока Настя приходила в себя,  он  достал  из  сумочки  ее  паспорт  и
принялся внимательно изучать.
   - Ну, все. Теперь можно ехать, - заявил он наконец, возвращая ей  все
добро разом. - И не  сердись,  пожалуйста.  Я  должен  был  узнать  твою
фамилию и адрес.
   - Таким способом?!
   - Ты бы мне соврала, я по глазам вижу.
   - Тоже мне, эксперт по женщинам! - обиженно сказала  Настя.  -  И  не
воображай, что, обращаясь со  мной  подобным  образом,  ты  имеешь  хоть
какие-то шансы на взаимность.
   - Обсудим это позже, - заявил Купцов  и  снова  поправил  очки.  -  Я
сейчас очень загружен.
   - За женщинами не  ухаживают  периодами,  -  ехидно  заметила  Настя,
первой выходя на лестничную площадку. - Женщинам не нужны типы,  которые
ставят их на второе место после деловых интересов.
   - Женщинам также не нужны безработные эксперты по оружию, - в тон  ей
заметил Купцов и с силой захлопнул дверь. - Тебя подвезти, дорогая?
   Услышав это словечко - дорогая, -  Настя  громко  фыркнула  и  начала
спускаться по лестнице.
   - До встречи, милая! - крикнул ей в спину Купцов.
   Сев в машину и нажав на газ, она ни разу не оглянулась назад.

***

   Заехав в большой магазин, Настя долго  бродила  по  отделам,  пытаясь
выработать  хоть  какую-нибудь  стратегию.  Неожиданно  на  нее   напало
пораженческое настроение. Она немедленно выкидывает из головы  все,  что
связано с гибелью  Мерлужиных!  Ни  Макару,  ни  Любочке  уже  ничем  не
поможешь, а она не народный мститель,  чтобы  в  поисках  справедливости
рисковать собственной шкурой. У нее еще есть простые женские  надежды  и
две-три заветные мечты, которые вполне могут осуществиться.
   Москва лежала перед ней, раскисшая от жары. Воздух дрожал так,  будто
на улицу из окрестных домов высыпали все имеющиеся в наличии привидения,
чтобы погреться на солнышке.
   Настя купила пакетик сока и забрела в сквер  в  поисках  тени.  Через
минуту к ней на скамейку подсели две нарядно одетые дамы -  блондинка  и
брюнетка. Они синхронно закинули ногу  на  ногу,  выставив  на  всеобщее
обозрение босоножки с такими длинными носами, что  в  них  вполне  можно
было бы спрятать по морковке. Дамы достали из крошечных  сумочек  тонкие
сигареты и, закурив,  принялись  болтать,  перескакивая  с  предмета  на
предмет с чисто женской непринужденностью.
   -  Я  отвезу  тебя  в  этот  салон,  -  покровительственно   говорила
блондинка, выпуская дым в воздух узенькой ленточкой. - Можно  поехать  в
пятницу.
   - Нет, лучше давай на следующей неделе. В пятницу я  обещала  отвезти
бабуську за город.
   - И куда ты ее пристроила?
   - Отличное местечко, называется "Сады Семирамиды".  Там  речка,  лес,
четыре раза в день кормежка.
   В общем, полный шоколад.
   Настя вздрогнула и принялась так усердно втягивать в  себя  сок,  что
даже не заметила, когда он закончился.
   Пакет издал  неприятное  длинное  рычание,  и  дамы,  обернувшись,  с
любопытством уставились на Настю.
   Она глупо улыбнулась, они улыбнулись в  ответ  и  тут  же  продолжили
беседу.
   - А где находятся эти "Сады Семирамиды"? - спросила блондинка.
   - Минут сорок по Савеловской дороге. Я, конечно, отвезу  бабуську  на
машине.  Доезжаешь  до  Бескудниковского  бульвара,  потом  сворачиваешь
направо...
   Настя готова была заткнуть уши руками. Однако это привлекло бы к  ней
внимание, поэтому она вскочила и быстро пошла  прочь.  "Никакой  это  не
знак, - убеждала она себя, со злостью швырнув пустой пакет в урну. - Это
у Люси каждая кошка - зловещее предзнаменование, даже если черный у  нее
только кончик хвоста. Не стану обращать внимания. Сдались мне эти  "Сады
Семирамиды"! Незачем мне знать, как туда ехать. Кроме того, что мне  там
делать?"
   Тем не менее по пути  домой  она  пропустила  нужный  поворот,  потом
зазевалась на светофоре и получила свою  порцию  рассерженных  гудков  и
водительских воплей. "Нет, это не знак, - продолжала она  убеждать  сама
себя, плетясь к подъезду. - Знак -  это  что-то  более  весомое.  Что-то
зримое. Да, именно так! Зримое.
   А просто слова? Пуф! Они уже улетели в космос. Можно сделать вид, что
я их не расслышала".
   Достав ключи, она вытащила  из  почтового  ящика  беспорядочную  кипу
газет и рекламных листовок и сунула ее  под  мышку.  Войдя  в  квартиру,
небрежно бросила все  это  на  подзеркальный  столик  и,  скинув  туфли.
задержала  взгляд  на  тощем  красочном  буклете,  оказавшемся   сверху.
Кроваво-красные  буквы   назойливо   лезли   в   глаза.   "ОТДЫХАЙТЕ   В
ПОДМОСКОВЬЕ!" Ниже шел перечень мест, где можно отдохнуть на все сто,  и
вторым в списке оказался пансионат "Сады Семирамиды".
   - Нет, ну это надо же,  а!  -  воскликнула  она,  схватила  буклет  и
азартно шлепнула им по ладони.  -  Не  могу  поверить  в  это  сказочное
свинство!
   Она изорвала буклет на мелкие клочки и, чтобы  они  немым  укором  не
выглядывали из мусорного ведра, спустила их в канализацию. Гневно  стуча
пятками по паркету, Настя пооткрыла в квартире все окна, приняла душ  и,
повалившись в кресло, включила телевизор.
   "По телевизору пансионаты не рекламируют", - злорадно  подумала  она.
Однако где-то внутри притаился клубочек веселого  ужаса,  который  то  и
дело подскакивал к самому горлу, заставляя Настю переключаться с  канала
на канал. Наконец она выбрала передачу о кино. Речь шла о съемках только
что вышедшей на  экраны  отечественной  "мыльной  оперы",  и  творческий
коллектив делился своими впечатлениями и воспоминаниями.
   Вот крупным планом дали лицо режиссера с печатью усталости на челе.
   - Эпизод с дракой мы снимали в подмосковном пансионате, - сообщил он.
- Не слишком далеко от столицы. Савеловское направление...
   Настя схватила пульт и поспешно нажала на кнопку.
   Экран мрачно потемнел, а  речь  режиссера  оборвалась  на  полуслове.
"Лучше мне не сидеть здесь и не искушать судьбу,  -  подумала  Настя.  -
Схожу-ка я в кино.
   На девятнадцатичасовой сеанс. Домой вернусь в половине десятого, пока
поужинаю, пока то да се, уже пора будет ложиться спать. Ну,  пусть  даже
это знаки. Плевать мне на них! Я обещала Люсе вытащить свой  коготок  из
всего этого дерьма, и я его вытащу!"
   В  половине  десятого  вечера  она  вышла  из  кинотеатpa  и   мрачно
огляделась по сторонам. Фильм оказался дрянным и совсем не мешал  думать
обо всяких глупостях. "А что, если просто подъехать к  этому  пансионату
да посмотреть, что там и как? - царапнулась в голове подлая мыслишка.  -
В конце концов, я теперь на колесах, никак не связана  с  транспортом  и
дурацким   расписанием.   Если   что   не   понравится   или   покажется
подозрительным, заведу мотор да уеду Всего и делов-то!"
   Приняв судьбоносное решение,  Настя  заехала  домой  переодеться.  Ей
казалось,  что  не  пристало  сверкать  голыми  ногами   там,   где   ты
рассчитываешь разжиться информацией. Опять  же  комары  могут  испортить
даже короткую прогулку по окрестностям. На всякий случай  она  сунула  в
карман маленький тюбик с кремом, призванным отпугивать  всяческий  гнус,
улыбнулась своему отражению в зеркале и отправилась в путь.

***

   Пансионат "Сады Семирамиды" расположился на  берегу  реки.  Несколько
двухэтажных каменных корпусов, глядящих в затылок друг  другу,  навевали
уныние.
   Вокруг  них  кучками,  словно  грибы,  были   разбросаны   деревянные
коттеджи. Несмотря на внушительную металлическую ограду,  вход  оказался
открыт, и Настя беспрепятственно  проникла  на  территорию.  Она  решила
просто побродить вокруг и оглядеться.
   Над землей  уже  воцарилась  роскошная  летняя  ночь  со  всей  своей
атрибутикой: пронзительно верещали сверчки, в небе в  уютных  гнездышках
лежали звезды, многочисленные влюбленные  парочки  глазели  из  укромных
уголков на сытую луну и томно вздыхали.
   Одна такая парочка попалась Насте по дороге  к  главному  корпусу.  В
свете тусклого фонаря она разглядела плотоядную  физиономию  кавалера  и
вкрадчивые  движения  его  рук.  У  него  на  локте  висела   тонконогая
растрепанная девица,  которая  громко  хихикала  и  пыталась  поцеловать
своего спутника вытянутыми трубочкой губами.
   - О ночь! Вместилище страстей! - продекламировал тот,  широко  поведя
рукой вокруг себя.
   Проходя мимо, Настя не сдержалась и фыркнула.
   Этому поэтично настроенному  гаденышу  уже  наверняка  перевалило  за
сорок, девчонка же похожа на школьницу Впрочем, сейчас Насте было не  до
размышлений о морали. Глаза ее шарили  по  сторонам,  ощупывая  взглядом
сгустки тьмы и ловя всякое подо