лся Артем и направился к ней.
   Она тут же отпрыгнула в сторону:
   - Не надо тащить меня на руках!
   - Почему? - искренне изумился тот.
   - Я могу привыкнуть, а потом будет трудно отвыкать.
   - Зачем же отвыкать? Я готов делать это всю жизнь!
   Его проникновенность смахивала на плохо приготовленную  манную  кашу,
обильно посыпанную сахаром. "Он  похож  на  человека,  которого  пинками
выгнали на сцену и заставили читать роль по бумажке, - подумала Настя. -
Или я просто полна необоснованных подозрений? Глаза у него,  по  крайней
мере, чертовски невинные".

Глава 6

   Геннадий Ерасов ходил по кабинету  милого  сердцу  загородного  дома,
вздернув вверх уголки губ, что означало  безмятежную  улыбку.  Лицо  его
было ярким, с крупными чертами и широко  расставленными  глазами.  Такая
внешность могла бы вдохновлять поэтов на вольнолюбивые  стихи.  Поднятые
жалюзи  на  окнах  открывали  хозяйскому  взору  пасторальный  пейзаж  с
упитанными коровами на заднем плане.
   Когда зазвонил телефон, уголоки губ мгновенно опустились вниз, придав
лицу недовольное выражение - Ерасов не любил, когда его тревожили  дома.
На проводе оказался его помощник Леша Алексеев.
   - Геннадий Витальевич, - с придыханием  сказал  он.  -  Неприятности.
Нами интересуются.
   Ерасов быстро сел, сосредоточив взгляд на карандаше, лежавшем посреди
стола.
   - Откуда информация?
   - От нашего клиента. Из прокуратуры.
   - Кто наводит справки?
   - Адвокат, который работал с Мерлужиным в одной фирме. Маслов.
   - Черт!
   - Не думаю, что он знает что-то конкретное.
   - Леша, суть! - жестко произнес Ерасов. - Как он действует?
   - Очень осторожно. Бросил пробный шар.
   - Сегодня же прими меры.
   - Хорошо. Мы можем подобрать версию. Например, мозговой удар.
   -  Никаких  версий,  -  прервал  Ерасов.  -  Сам.   По-ковбойски.   И
немедленно.

***

   "Итак, надо сконцентрироваться,  -  продолжала  размышлять  Настя  по
дороге в город, усердно притворяясь спящей.  -  Если  интуиция  меня  не
обманывает, этот Артем подослан. Так же, как Иван и Владимир,  буквально
канувшие в небытие. Но подослан кем? И с какой целью? Убить  меня?  Или,
наоборот, охранять?
   Впрочем, убить можно было сразу, безо всякого антуража. А охранять, в
конце концов, с моего согласия!"
   - Мы в городе, Настя! - Артем мягко тронул ее за локоть. - Вы  должны
показать мне, как подъехать к вашему дому.
   Настя притворно похлопала глазами и принялась объяснять, как бы между
прочим поинтересовавшись:
   - И куда вы потом?
   - Никуда, - пожал плечами тот. - Побуду с вами.
   - В каком смысле - побуду?  -  раздосадованно  уточнила  Настя.  -  У
меня... У меня масса личных дел.
   - Да я вам не помешаю.
   - Нет, помешаете! У меня свидание. Не думаю, что человек, с которым я
встречаюсь, обрадуется вашему присутствию.
   - Человек, с которым вы встречаетесь? - внезапно обеспокоился  Артем.
- Разве такой есть?
   - Ну, если вы пришли в трепет, узрев меня под липой всю в синяках,  -
ехидно заметила Настя, - то почему другие молодые люди не могли  сделать
это раньше вас?
   - Нет-нет, я верю, что за вами ухаживают мужчины! - промямлил  Артем.
- Просто я решил, что у вас никого нет.
   - Вы зря так решили. - Настя стащила с  заднего  сиденья  сумочку  и,
достав пудреницу, принялась возить пуховкой по носу.
   - Но я же хотел быть все время рядом! - не унимался Артем. - И вы  не
возражали.
   - Я не приняла вас всерьез.
   - Меня? - Артем так изумился, что даже сбавил  скорость.  -  Меня?  -
Снова переспросил он, дав "петуха".
   Вероятно, до сих пор его мужское  самолюбие  находилось  в  состоянии
покоя, словно озеро в безветренную погоду. Но когда Настя бросила в него
крошечный камушек, тут же пошли круги по воде.
   - А вот и мой молодой человек! -  воскликнула  Настя.  Правда,  в  ее
голосе было больше изумления, чем радости.
   Неподалеку от подъезда, к которому они подкатили на  малой  скорости,
стоял ее вчерашний знакомый Купцов Игорь  Алексеевич.  Узнав  Настю,  он
засунул руки в карманы брюк и, демонстративно  насвистывая,  двинулся  к
машине.
   - Откуда взялся этот тип? - мрачно спросил Артем, держа руки на  руле
и через лобовое стекло глядя на приближающуюся фигуру.
   - Думаю, заехал меня проведать,  -  неуверенно  ответила  Настя.  Она
понятия не имела, чего ждать от Купцова.
   - Нет, но откуда он взялся?
   - Он эксперт по оружию,  -  заявила  Настя,  как  будто  бы  это  все
объясняло.
   Ситуация совершенно явно выходила из-под ее контроля. И  все  потому,
что она понятия не имела, что означают  все  эти  мужчины  в  ее  жизни.
Связано ли их появление со смертью четы Мерлужиных или нет?
   "Ладно, - решила она, - пусть сейчас все будет, как будет.  Не  стану
вмешиваться. Судьба распорядится, как надо".
   На самом деле она вовсе не испытывала  подобной  уверенности.  Судьба
запросто могла показать ей язык.
   Она не  раз  уже  смеялась  над  Настей.  Вот,  например,  история  с
Шишкиным. Когда он признался, что собирается сказать ей что-то важное  в
день рождения, она подумала, что речь  пойдет  о  свадьбе.  А  этот  хам
пришел без подарка, с  бутылкой  водки  под  мышкой  и,  тяпнув  стакан,
сообщил, что решил ее бросить!
   Купцов подошел к машине с Настиной стороны,  открыл  дверцу  и  молча
подал ей руку.  Настя  поспешно  сунула  в  его  ладонь  свои  пальцы  и
выбралась на воздух.
   Артем не стал дожидаться приглашения  и  тоже  просочился  на  улицу,
резко захлопнув за собой дверцу.
   - Кто это с тобой? - демонстративно  не  обращая  на  него  внимания,
спросил Купцов. В его глазах под очками сверкнула сумасшедшинка.
   - Э-э-э... - затянула Настя.
   - Что такое "э"? - насупился тот.
   - Э-электрик.
   - Электрик? И куда он тебя возил? На экскурсию по электростанции?
   - Отвянь от нее, по-ял? - внезапно подал голос сам  электрик.  -  Она
тебе не жена, чтобы ее допрашивать!
   -  Заткни  варежку,  -  тотчас  же  ответил  Купцов,  по-прежнему  не
поворачивая головы.
   - В самом деле, Игорь,  я  не  должна  перед  тобой  отчитываться,  -
искренне возмутилась Настя,  которой  поведение  Купцова  нравилось  все
меньше и меньше.
   Даже  внушало  определенный  страх.   Они   познакомились   вчера   и
разговаривали не больше получаса. Что он о себе возомнил? Может быть,  у
него в голове вместо мозгов стреляные гильзы?
   - Но я всю ночь думал о тебе! - воскликнул Купцов таким тоном, словно
его обязаны вознаградить за каждую мысль.
   - Ну ладно,  хватит!  -  заявил  Артем,  хлопнув  ладонью  по  капоту
автомобиля. - Мы с Настей заняты, так что прощайтесь.
   - Это ты мне? - Купцов повернулся  и  посмотрел  своему  сопернику  в
лицо.
   - Тебе, тебе!
   - Че, хочешь по носу получить?
   - А ты по очкам?
   Они уже стояли друг против друга  и,  словно  бычки,  били  копытами.
Настя понятия не имела, к кому из них взывать и за кого волноваться.
   - Послушайте, друзья! - только и успела сказать она, когда противники
внезапно кинулись друг на  друга  и,  сцепившись,  принялись  рычать  от
натугой.
   - Ты ее не получишь! - просипел Купцов  и,  размахнувшись,  мастерски
провел удар правой. Однако Артем успел отклониться, и кулак  всего  лишь
задел его ухо. Он тут же провел ответный удар в живот. Купцов всхрапнул,
отпустил противника и согнулся пополам.
   Драка разгоралась, словно огонь, которому скармливали бумагу.  В  ход
пошли ноги и отборные ругательства.
   Двое прохожих хотели вмешаться, но Настя не позволила.
   - В кои-то веки из-за меня подрались мужчины, а  вы  собираетесь  все
испортить! - закричала она.
   - Ладно, -  примирительно  заявили  несостоявшиеся  спасители.  -  Мы
пойдем. В конце концов, драка из-за женщины - все равно  что  пьянка  по
достойному поводу Они прошли мимо, а Настя продолжала азартно  наблюдать
за сражением, от  волнения  закусив  зубами  указательный  палец.  Артем
выглядел великолепно: в основном он полагался на свои кулаки и, несмотря
на разбитый нос, держался с достоинством. Купцов,  в  отличие  от  него,
беспорядочно махал ногами и вопил, как индеец. Любимым его  приемом  был
удар носком ботинка по коленной чашечке.  Сейчас  он  попал  в  цель,  и
взбешенный Артем завопил:
   - Ах ты, змей очковый!
   Как раз в этот момент  к  подъезду  направлялся  профессор  биологии,
живущий прямо над Настей. Остановившись рядом с ней, он некоторое  время
задумчиво наблюдал за дракой, потом сказал:
   - Жаль, что мой коллега профессор Варенчук не видит этого.
   - А зачем Варенчуку это видеть? - с любопытством спросила Настя.
   - Понимаете, он считает, что люди  произошли  от  инопланетян.  Я  бы
советовал ему чаще наблюдать за людьми.  Несомненное  сходство  с  papio
hamadryas, несомненное! У них взрослые самцы так же нетерпимо  относятся
друг к другу.
   - Это гамадрилы, что ли? - с опаской спросила Настя.
   - В  точности  так.  А  орангутаны?  Самцы  орангутанов  сталкиваются
чрезвычайно редко, но если это произошло, скандал  неизбежен.  Они  орут
друг на друга и демонстрируют собственную силу В драке как раз  наступил
похожий момент. После серии  ударов  в  область  печени  Купцов  пытался
восстановить дыхание, а Артем поигрывал мускулами и кричал:
   - Ну что, падла оружейная? Съел?
   - Если я правильно понимаю, вы, Анастасия, выступаете  здесь  в  роли
самки? - заинтересованно спросил профессор.
   - Чего скрывать? - развела руками Настя. - Так  и  есть.  Выступаю  в
этой непривычной для себя роли.
   - И что вы собираетесь делать?
   - Уверяю вас, профессор, против законов природы я не  пойду.  Тот  из
самцов, который победит, отправится со мной обедать.
   - Не думаю, что в качестве награды они рассчитывают получить пищу,  -
покачал головой профессор.
   Потом окинул Настю внимательным взглядом, словно  пытался  на  глазок
определить ее биологическую ценность. -  Скажите,  Анастасия,  а  личные
симпатии имеют для вас какое-нибудь значение?
   Настя с кислой  миной  посмотрела  на  сцепившихся  в  очередной  раз
"самцов" и покачала головой:
   - Нет, профессор. Определенно - нет.
   - Хм, хм, - пробормотал тот. - Ну что ж!  Тогда  желаю  вам  от  души
развлечься.
   Стоило только ему скрыться в подъезде, как стычка  завершилась  самым
предсказуемым образом: Артем уложил Купцова ударом в ухо,  тот  свалился
на асфальт и  остался  лежать,  тупо  глядя  в  безоблачное  небо.  Очки
отлетели в сторону и замерли рядом, раскорячив дужки.
   Ленивой походкой Артем подошел к Насте и сказал:
   - Надеюсь, тебе не было скучно?
   Она сразу заметила, что после драки он перешел на "ты". Кроме того, у
него был отвратительно покровительственный вид и традиционный фингал под
глазом.
   - Надо приложить к твоему синяку что-нибудь  холодное,  -  растерянно
заметила Настя.
   - У тебя в холодильнике есть лед?
   - Нет, ко мне мы не  пойдем!  -  испугалась  та.  -  Когда  этот  тип
очнется, он станет биться в дверь и устроит отвратительную сцену.
   - Откуда вообще ты его взяла?
   - Ну.. Откуда женщины  берут  мужчин?  -  заколебалась  Настя.  -  Их
посылает им господь. Мужчины, словно "Летучие голландцы", могут внезапно
появляться и так же внезапно исчезать.
   - Интересный подход к делу, - пробормотал Артем. - А куда мы в  таком
случае отправимся? Ко мне?
   - Да нет же! К моей подруге Люсе.
   - Уверена, что она нам обрадуется?
   - Мне она точно обрадуется, а это уже половина дела.
   Впрочем, поколебавшись, Настя решила  все-таки  позвонить  с  дороги,
чтобы не ввести подругу в шок.
   - Хочу показать тебе кое-что, - понизив голос, сказала она  в  трубку
телефона-автомата. - Вернее, кое-кого.
   - Что, еще один ухажер? - тут же догадалась Люся.
   - Откуда ты знаешь?
   - У тебя это в последнее время запросто!
   - Я собираюсь провести на нем один эксперимент.
   - А в чем его суть? - тут же загорелась Люся.
   - Суть в том, чтобы за один день избавиться от него.
   - Что? Опять?! - вознегодовала та. - Снова попался не Киану Ривз?
   - Потерпи, сама увидишь. Мы скоро приедем.
   Кстати, не сильно помешаем?
   - Вообще не помешаете. Дети у мамы, а Петьку приятели забрали на дачу
вместе с гипсом и программой телепередач.
   - Надо же, какая удача! Мне с тобой столько всего нужно обсудить!
   Артем ждал  ее  в  машине,  приложив  к  быстро  созревающему  синяку
пятирублевую монету.
   - В общем, сделаем так, - сообщила она. - Выпьем у  моей  подруги  по
чашечке кофе, затем ты отправишься по своим делам, а я останусь у нее.
   - Почему? - обиженно спросил Артем.
   - Вообще-то я тебя еще не усыновила, - заметила Настя, -  поэтому  не
обязана предоставлять кров и  заботиться.  Кроме  того,  мы  только  что
познакомились.
   - Но я дрался за тебя!
   - Меня это впечатлило, - она важно кивнула головой. - Но не до  такой
степени, чтобы взять тебя на содержание.
   - Да это я собираюсь о тебе заботиться! - горячо возразил Артем.
   - Знаешь, мы обсудим это в следующий  раз.  Пройдет  горячка  первого
знакомства, наши синяки тоже пройдут...
   - Кстати, как твое плечо? - обеспокоился Артем.
   - Сейчас приедем к Люсе, она смажет его чем-нибудь целебным.  Люся  у
нас домашний доктор.
   - Да? - безо всякого интереса спросил Артем.
   - Да! И еще она отлично готовит. И красавица к тому же!
   - Ты так говоришь, словно собираешься нас свести.
   - Ну что ты?! - испугалась Настя. - Люся - мать!
   - Можно подумать, что женщины, у которых есть дети, навсегда выпадают
из сексуального обращения.
   Настя некоторое время молчала, потом предложила:
   - Знаешь, давай поговорим о чем-нибудь другом.
   - Давай! - обрадовался Артем. - Расскажи мне, что ты  делала  на  той
липе?
   Новая тема разговора Насте не понравилась. Тем не  менее  она  начала
довольно вдохновенно:
   - Ну... Я очень люблю пение птиц. Хотела слиться с пейзажем, чтобы на
рассвете птички встречали зарю прямо рядом со мной!
   - А знаешь, окно номера  той  женщины,  которая  покончила  с  собой,
выходило как раз на то самое  место,  где  я  тебя  нашел!  Если  бы  ты
забралась повыше, то могла бы увидеть ее через стекло.
   -  Я  не  заглядываю  в  окна!  -   возмутилась   Настя   как   могла
правдоподобно.
   "Вот он уже начинает  все  выпытывать",  -  подумала  она  про  себя.
Автомобиль тем временем подрулил к подъезду Люсиного  дома,  и  разговор
прекратился сам собой.
   Когда Люся открыла дверь и  увидела  Артема,  заготовленная  радушная
улыбка испарилась с ее лица, точно капля воды с раскаленной  сковородки.
Люся издала даже очень похожее шипение -  это  из  нее  выходил  воздух,
который она вдохнула для того, чтобы поздороваться.
   - Знакомься, дорогая, это  Артем!  -  растянув  рот  до  ушей,  Настя
представила своего спутника. - Синяк под глазом заработан им  в  честном
бою.
   Люся кое-как совладала с собой и, отступив в коридор, рукой показала,
что приглашает их войти. Речь, однако, вернулась к ней  не  сразу  -  Вы
похожи на Киану Ривза, - заявила она обвиняющим тоном.
   Артем криво улыбнулся и подушечками пальцев помассировал свой  синяк,
словно проверяя его на мягкость.
   - Он знает, - ласково ответила Настя вместо него. - Ты  угостишь  нас
кофе?
   - Угощу, - кивнула Люся и обратилась к Артему:
   - Можете пройти в ванную и вымыть руки.
   Артем послушно отправился в ванную.
   - Это просто невероятно! - трагическим шепотом произнесла  Люся,  как
только услышала, что щелкнул замок. - Зачем ты это делаешь?
   - Делаю что? - спокойно спросила Настя.
   - Меняешь  мужчин,  словно  белье:  вечером  засовываешь  в  мусорную
корзину ношеное, а с утра достаешь из шкафа  свежее.  Однако,  насколько
мне известно, мужчины в шкафу не сидят!
   - Ты говоришь таким тоном, как будто я в чем-то виновата! - обиделась
Настя. - Я специально привезла показать  тебе  этого  типа,  потому  что
поражена не меньше твоего. Я даже побаиваюсь его, если честно сказать.
   - Из-за его внешности?
   - Нет, из-за его поведения. Он ведет себя в  точности  так,  как  вел
себя Иван, а потом Владимир. Которые  испарились  -  фыр!  С  первой  же
минуты знакомства он признается, что хочет быть рядом всю жизнь и  готов
на все ради меня.
   - Подожди-ка, - сдвинула брови Люся. - А почему ты про Ивана говоришь
"фыр"? Ты же знаешь, где он живет, и даже собиралась к нему заехать?
   - Я и заехала, - повела бровью Настя; - Только оказалось, что никаким
Иваном там и не пахнет. Там живет совсем другой человек.
   - Какой? - оторопела Люся.
   - Купцов Игорь Алексеевич. Это он только что поставил  Артему  фингал
под глаз.
   - За что?
   - Купцов решил за мной поухаживать, а Артем стоял на пути.
   - Что, он тоже решил? - не поверила Люся. - Вы же с ним  едва  успели
познакомиться!
   - Наконец-то до тебя дошло! - сердито сказала Настя. - Я тебе пытаюсь
втолковать это с  самого  первого  дня:  вокруг  меня  происходит  нечто
удивительное.
   Нечто такое, что не поддается анализу!
   - Анализу поддается  все,  -  отрезала  Люся.  -  Надо  только  уметь
анализировать. А поскольку ты в панике, то у тебя ничего не получается.
   -  Вчера  ты  тоже  пыталась  анализировать  вместе  со  мной!  -  не
согласилась Настя. - И ты не в панике. Однако результатов - ноль.
   Артем вышел из ванной, и она быстро добавила:
   - Вот что. Препираться не имеет смысла.  Сейчас  напоим  его  кофе  и
отправим восвояси. А потом еще раз все обговорим.
   Перед тем как сесть за стол, Люся  обработала  Настин  ушиб  и,  пока
обрабатывала, непрестанно качала головой и приговаривала:
   - Значит, упала с дерева?
   - С дерева, с дерева.
   - А где растет то дерево?
   - Потом расскажу.
   - Скажите, Артем, а как вы познакомились с Настей? -  спросила  Люся,
наполняя чашки.
   - Это случилось на рассвете, - сообщил тот. - Я  обходил  территорию,
проверяя, все ли фонари горят исправно, как вдруг увидел под деревом ее.
   - Под деревом на рассвете? А что, вы были  в  таком  месте,  где  нет
общественных туалетов?
   Настя изо всех сил пнула ее ногой под столом.
   - Она лежала на спине, - продолжал Артем, мечтательно заведя глаза  к
потолку, - такая прекрасная, такая бледная... Сначала я подумал, что она
умерла, и хотел пройти мимо. Но потом все-таки решил подойти и проверить
пульс.
   - Спасибо, - с чувством сказала Настя.
   - И когда она пришла в себя, - подхватила Люся, - вы  решили  бросить
работу электрика и помогать ей во всем! Ездить к ее подругам, драться  с
ее знакомыми...
   - Вы все дико утрируете, - обиделся Артем. - Я видел,  что  она  сама
вряд ли сможет вести машину.
   - И вы тут же вызвались вести машину вместо нее.
   - Но ведь это я нашел ее под липой! Нашел бы кто-то другой, он  бы  и
повез.
   - Определенная логика в этом есть, - пробормотала Люся.
   Она быстро опустошила свою чашку и стала напряженно следить  за  тем,
как Артем пьет. Столь пристальный интерес мог бы смутить кого угодно.  В
два глотка прикончив кофе, Артем спросил у Насти:
   - Так ты сегодня уже точно никуда не пойдешь?
   - Никуда!  -  ответила  она  тоном,  каким  произносят  торжественные
клятвы.
   - И останешься ночевать в этой квартире?
   - Ну, конечно!
   - Меня даже муж так не допрашивает, - не удержалась и заметила  Люся.
- А вы, если я правильно поняла,  познакомились  всего  несколько  часов
назад?
   Артем смутился и, вскочив, стал прощаться. Насте он  поцеловал  руку,
хотел уже уйти, потом  вернулся  и  поцеловал  вторую  руку.  Послал  ей
длинный тоскливый взгляд и сказал:
   - Где ты живешь, я знаю, и телефон записал.
   Когда он захлопнул  за  собой  дверь,  Настя  посмотрела  на  Люсю  и
побежала к окну. Люся тоже побежала к окну Они молча наблюдали  за  тем,
как Артем выходит из подъезда и  движется  в  сторону  метро.  Когда  он
наконец скрылся из виду, Настя воскликнула:
   - А теперь начинаем эксперимент! Сейчас, Люся,  я  поеду  к  себе  на
дачу.
   - Зачем? - тут же спросила т