или
безразлично и быстренько  проходили  мимо.  Ни  единого  милиционера  на
горизонте не наблюдалось. Я уже приготовилась к худшему, как вдруг...
   Из-за моей спины  протянулась  рука  -  явно  мужская,  -  и  цыганка
отлетела метра на два, получив достаточно мощный толчок. К счастью,  она
не успела вцепиться в  мою  сумку,  иначе  мое  предсказание  ближайшего
будущего сбылось бы со стопроцентной точностью.
   - Ну-ка, проваливай! - раздался резкий голос. - Моду  взяли  -  средь
бела дня грабить. Убирайся немедленно!
   Цыганку как  ветром  сдуло.  А  я  обернулась  посмотреть  на  своего
неожиданного спасителя. Нос мой  уткнулся  в  верхнюю  пуговицу  модного
пиджака - так называемого клубного, то есть с наворотами в виде  эмблемы
на нагрудном кармане и всяких блестящих  прибамбасов.  Подняв  глаза,  я
обнаружила мужчину, чем-то смутно знакомого мне. Брюнета  с  выхоленными
усиками и внимательными темными  глазами.  Вторично  за  последние  пять
минут у меня перехватило дыхание. И не только потому, что часть  гадания
уже сбылась и вызволил меня из неприятностей брюнет...
   Тут следует сделать отступление и заглянуть в очень далекое прошлое.
   Мое,  естественно.  Когда-то,  на  заре  туманной   юности,   в   мою
бесшабашную голову  залетел  образ  идеального,  с  моей  точки  зрения,
мужчины. Так  вот,  мужчина  моей  мечты  был  рослым,  представительным
брюнетом в усах и бороде и говорил басом.
   Представили? Чудно. Так вот: именно такой мужчина сейчас стоял передо
мной. Не прошло и двадцати лет, как сказка стала  былью.  Справедливости
ради должна сказать, что трое мужчин, оставивших заметный  след  в  моей
жизни, под эталон не подходили. Первый муж, правда,  был  брюнет,  но  и
только. Ни ростом, ни голосом, ни манерами рожденному девичьими  грезами
образу не соответствовал.
   Второй муж, тот самый, которого убили два года назад,  был  настолько
интересен, умен и самобытен, что мне в голову не приходило с кем-то  там
его сравнивать, тем более по внешним параметрам. И наконец, мой нынешний
друг, которому я в прямом и переносном смысле слова была обязана жизнью,
- блондин. От  которого,  если  верить  гадалке,  должны  были  исходить
сплошные неприятности. Увы...
   - С вами все в порядке? - прервал мои размышления брюнет.
   И я обнаружила, что таращусь на  него  полуоткрыв  рот  и  вообще  со
стороны, наверное, представляю собой довольно комичное зрелище. Да и вся
ситуация смахивала на бульварный роман: благородный рыцарь спасает  даму
от опасности.
   Хотя чего еще ждать от знакомства на бульваре?
   - Спасибо, все в порядке. Я просто растерялась...
   Растеряешься тут!
   - Понимаю, - пророкотал брюнет,  обволакивая  меня  темным  и  томным
взором.
   - Скажите, а где я вас раньше мог видеть? Ваше лицо  мне  удивительно
знакомо.
   Я честно наморщила лоб, но ничего  полезного  из  этой  процедуры  не
извлекла и пожала плечами:
   - Не знаю. Скорее всего, вам показалось.
   - Показалось? Это  сочетание  темных  глаз  и  светлых  волос  просто
невозможно забыть!
   Мир вокруг меня обрел привычные очертания. Блондинкой я стала три дня
назад и до сегодняшнего дня носа не высовывала из своих выселок.  Брюнет
моей  мечты  явно   перестарался,   выдавая   свое   желаемое   за   мое
действительное.
   Обыкновенная кадрежка, к сожалению. Что значит - к сожалению? Сегодня
ко мне приедет Андрей, с которым меня вот уже  полгода  связывают  более
чем теплые отношения и который не виноват, что родился блондином.
   - Мне говорили, что я похожа на Мишель Мерсье, - небрежно заметила я.
- Ну, ту, которая Анжелика. Маркиза Ангелов. Наверное, вы ее  забыть  не
можете.
   Теперь настал черед брюнета  морщить  лоб  и  вспоминать,  кто  такая
Анжелика.  Фильмы  про  отчаянную  маркизу   никогда   не   пользовались
популярностью у сильного пола. Пока он напрягал память,  я  решила,  что
пора и честь знать.
   Приключений на сегодняшний день вполне достаточно.
   - Еще раз спасибо, но мне пора.
   - А я думал, мы хотя бы по  чашечке  кофе  выпьем,  -  огорчился  мой
спаситель. - Неужели у вас нет даже пятнадцати минут?
   Четверть часа у меня, конечно, было, и брюнет мне нравился,  особенно
его голос - мягкий проникновенный баритон, - но не  нравилась  ситуация.
Так стремительно падают к ногам молоденьких красоток, а не  сорокалетних
теток.
   Кроме  того,  он  не  производил  впечатления  человека,  обделенного
женским вниманием. В общем, мелочи не совпадали, а я, как  папа  Мюллер,
верю мелочам...
   - Давайте хотя бы познакомимся, - выкинул последний козырь брюнет.  -
Меня зовут Александром. А вас?
   - А меня - Натальей, - честно ответила я. Никогда  не  вру  там,  где
можно сказать правду. Принцип такой.
   - Можно я вам на днях позвоню? Какой у вас номер телефона?
   Я назвала номер,  чтобы  положить  конец  затянувшемуся  прощанию,  и
поспешила к метро. И уже  в  вагоне  сообразила,  что  чисто  машинально
назвала Александру номер своего прежнего телефона в утраченной  квартире
на Пречистенке.
   Перст судьбы! Не сможет он мне позвонить ни на днях, ни  на  неделях.
Оно, наверное, к лучшему. Андрей, пусть и блондин, товарищ  проверенный,
и за истекший отчетный период  я  к  нему  привязалась.  Хотя  он  и  не
обольщается относительно разумности моего  поведения  -  я  всегда  была
скорее легкомысленна, чем серьезна, - но  испытывать  терпение  близкого
человека, наверное, не стоит.
   Я приближалась к своему дому,  и  на  душе  у  меня  становилось  все
спокойнее.  Я   уже   не   понимала,   из-за   чего,   собственно,   так
разнервничалась. Да, когда-то я жила в центре и могла любоваться  храмом
Христа Спасителя каждый день из  окон  своей  квартиры.  Но  если  жизнь
переменилась, пусть и к худшему; слезами горю не поможешь. К тому же, не
переменись она, я бы никогда не встретила Андрея, точнее, он бы  никогда
не обратил бы на меня внимания. Так  что  все,  что  ни  делается,  -  к
лучшему в этом лучшем из миров. А если бы я не познакомилась с  Андреем,
то наверняка по уши увязла бы в, мягко  говоря,  странных  отношениях  с
мужчиной по имени Алексей, больше, впрочем, известным среди моих  друзей
и знакомых под кличкой Масик. Ну, это, доложу вам, была сказка!
   Масик почему-то возомнил, что я должна  выйти  за  него  замуж,  хотя
романа, как такового, у нас не было. Когда же я,  решив  расставить  все
точки над "i", объявила ему с римской прямотой, что брак в мои ближайшие
планы не входит, смертельно обиделся. Не мог, бедняга, себе представить,
как  можно  отказаться  от  такого  счастья,  как  он,  единственный   и
неповторимый. Он был по сути избалованным  ребенком,  развитие  которого
прекратилось  лет  в  четырнадцать.  Со  всеми   проистекающими   отсюда
последствиями. Обозлился, но ходить ко  мне  домой  и  звонить  все-таки
продолжал, наверное по привычке. Правда, предложения, как  такового,  он
мне больше не делал, никаких  конкретных  шагов  к  намеченной  цели  не
предпринимал, и я в конце концов махнула  рукой  и  пустила  события  на
самотек. А потом познакомилась с Андреем, и Масик из  моей  жизни  исчез
так же внезапно, как в ней появился.
   Что же касается Андрея... Помню, какой шок у меня  вызвало  открытие,
что новый - и достаточно настойчивый! - поклонник не столько ухаживал за
мной, сколько выполнял свою основную работу: обеспечение государственной
безопасности. Но поскольку объект его внимания - мой старинный  приятель
- исхитрился за несколько дней убить трех человек  и  приложил  максимум
усилий, чтобы отправить на  тот  свет  и  меня,  так  сказать  до  кучи,
негативные  эмоции  довольно  быстро  сменились  элементарным   чувством
благодарности за спасенную жизнь. Ей-богу,  нежные  чувства  зарождаются
порой и на куда более зыбкой основе.
   Воспоминания - штука захватывающая, посему  я  благополучно  проехала
собственную станцию метро  и  очнулась  только  тогда,  когда  голос  из
вагонного динамика проинформировал меня о том, что поезд дальше идти  не
собирается и посему неплохо было бы вагоны освободить, не забыв при этом
прихватить собственные вещи. Пришлось возвращаться под  недвусмысленными
взглядами более нормальных пассажиров, которые явно не могли  понять,  с
какой стати кому-то вздумалось кататься в метро средь бела дня,  к  тому
же - погожего.
   Первая часть  моего  прогноза,  сделанного  еще  до  посещения  кафе,
подтвердилась: Андрей действительно был у меня.  Но  не  мерил  квартиру
шагами, беспокоясь о том, куда подевалась его взбалмошная подруга, и  не
спал. Я обнаружила его в  кухне,  он  сидел  перед  настежь  распахнутым
холодильником и пристально вглядывался в его, прямо  скажем,  пустоватые
недра.
   - Это не телевизор, дорогой,  -  сказала  я  со  всей  доступной  мне
мягкостью. - Ты, наверное, перепутал. Закрой, пожалуйста, дверцу, а то в
квартире будет холодно.
   Андрей  вздрогнул  и  словно  очнулся,  причем  ни  малейших   следов
замешательства на его лице мне заметить не удалось.
   - Это ты? А я проголодался, хотел что-нибудь приготовить...
   - Картошка в нижнем  отделении,  -  проинформировала  я  его,  снимая
жакет, - равно как и постное масло. Больше в доме ничего  нет,  и  я  по
дороге не купила - и так опаздывала. Потом, ты не предупредил...
   Лучший способ защиты - это, как известно, нападение. Но мой  изящный,
выпад остался без внимания. Впрочем, как почти всегда.
   - Давай пойдем и купим все, что душе угодно, -  предложил  Андрей.  -
Устроим праздник. Возьмем вина...
   - Что отмечаем? - полюбопытствовала я. Обычно мой друг  не  замечает,
что ест, и если приносит в дом деликатесы, а не хлеб и колбасу,  значит,
хочет этим что-то выразить.
   - Свободу. Я теперь вроде тебя - свободный художник. Сегодня  получил
расчет. И вот теперь думаю, что дальше будет...
   - Ты ушел из конторы? - изумленно спросила я. - Шутишь?
   - Честное пионерское. Правда, моей заслуги в этом  нет,  как  всегда,
все сделал Павел...
   - Павел? - растерянно переспросила я. - Почему  Павел?  При  чем  тут
Павел?
   Он что, тебя уволил?
   Павел - это друг и  начальник  Андрея,  в  свое  время  также  немало
сделавший для обеспечения моей безопасности и посему с полным основанием
ставший и моим другом тоже. Зачем Павлу понадобилось содействовать уходу
Андрея из ФСБ, мне еще предстояло выяснить. По опыту я знала, что прямые
вопросы не проходят и  что  более  или  менее  полную  информацию  можно
вытянуть лишь по кусочкам, а потом изрядно поломать себе  голову,  чтобы
из этих кусочков сложить что-то цельное. Но сегодня Андрей явно  задался
целью опровергать мои прогнозы и предположения.
   - Мы вместе с ним ушли, - беспечно объявил он. - С нас хватит. Старые
правила игры вроде бы отменили, новые вводят по два раза на  дню.  Вчерa
некто Вася был преступником, а сегодня -  представитель  власти.  Ну  их
всех в болото. И  вообще  молодым  везде  у  нас  дорога,  вот  пусть  и
вкалывают. А мы будем деньги зарабатывать.
   - Каким образом? - совершенно обалдела я. Решили ограбить банк?
   Андрей глянул на меня с веселым любопытством:
   - Ты считаешь, что других способов заработать у меня нет?
   - Ну почему же? - протянула я, мучительна  пытаясь  представить  себе
хоть какой-нибудь относительно честный вид заработка для моего друга.  -
Можно пойти начальником охраны. Бабки говорят, платят бешеные.
   - Ты  слышала  что-нибудь  относительно  кризиса  в  России,  дорогая
подруга?
   - хмыкнул Андрей. Или ты выше этого?
   - При чем тут кризис? - обиделась я. - У тебя же нет крупных  вкладов
в коммерческом банке...
   - Вот тут ты права. Скажу больше: мелких тоже не имеется.  Но  банки,
между прочим, почти не работают, а значит, и охрана сидит без дела,  так
что новых сотрудников нанимать не имеет смысла. Дoступно?
   - Не считай меня  идиоткой,  -  обиделась  я.  -  Тогда  куда  же  ты
собираешься идти работать?
   - В частное сыскное агентство, - безмятежно сообщил Андрей.  -  Павла
давно туда звали, так теперь он согласился и  меня  с  собой  берет.  Мы
привыкли работать на пару.
   - Кто из вас будет  доктором  Ватсоном?  -  с  самым  невинным  видом
осведомилась я.
   За полгода так и не привыкла к тому,  что  мои  шпильки  не  остаются
неотмщенными. И на сей раз ответный выпад не заставил себя ждать.
   - По этому вопросу пока договоренности нет, - ласково ответил Андрей,
- но вот  твоя  роль  определена  совершенно  четко:  ты  будешь  миссис
Ариадной Оливер...
   Информация  для  тех,  кто  не  знает  или  забыл:  миссис  Оливер  -
второстепенный персонаж нескольких романов Агаты  Кристи,  писательница,
автор детективов. Отличительные черты: крайняя рассеянность, способность
совершенно отключаться от действительности и с головой уходить  в  жизнь
своих вымышленных персонажей. А главное  -  стремление  вслух,  в  любом
обществе  или  в  одиночестве  обсуждать  развитие  событий  собственных
произведений. Например, так:
   " - Почему? - вопрошала миссис Оливер, ни  к  кому  не  обращаясь.  -
Почему этот идиот не сказал сразу, что видел какаду? Почему? Но если  он
скажет - погиб весь сюжет. Как же выкрутиться? А  тут  еще  эта  Моника.
Такая дура".
   - Я тебя тоже очень люблю, - сухо сказала я. - Кажется, мы собирались
идти за продуктами.
   Конечно, я обиделась, хотя бы потому,  что  сходство  было  вопиющим.
Когда я попыталась  изложить  свои  приключения  в  виде  детектива,  то
примерно так себя и вела. Например, задавала всем  окружающим  идиотский
вопрос, как можно заставить женщину открыть входную дверь, если она - не
дверь, разумеется, а женщина, - совершенно точно знает, что  стоящий  за
ней тип пришел ее убивать. Впрочем, обидеть художника может каждый -  не
мною подмечено. А талантливым людям нужно прощать мелкие слабости.
   Андрей подошел ко мне и обнял за плечи.
   - Не сердись, Наташенька, я же пошутил. Ну что ты  как  маленькая,  в
самом деле...
   -  Надеюсь,  праздничное  застолье  не  было  шуткой?  -  чуть  более
миролюбиво спросила я. - А то у тебя очень специфическое  чувство  юмора
развилось в последнее время.
   - С кем поведешься... - захохотал Андрей.
   - От того и лечишься, - не удержалась я и тоже засмеялась.
   Мир уцелел потому, что смеялся. Так что в рецепт счастливых отношений
просто необходимо добавлять юмор. Он дольше сохраняет их свежесть.

Глава 2

"ТО ЛИ ДЕВУШКА, ТО ЛИ ВИДЕНЬЕ"

Павел

   Он подумал - в который уже раз! - о том, что пора все-таки переходить
от сладких грез к конкретным действиям.  Каждый  человек  -  сам  кузнец
своего счастья, и если сидеть и злиться, то ничего толкового не  выйдет.
Разумеется, совершенно необязательно  делать  все  собственными  руками.
Нужно найти исполнителя.
   Исполнителя - чего ? Не убийства же, в самом деле!  Да,  эта  женщина
надоела ему до чертиков, она невероятно осложняла жизнь, договориться  с
ней было совершенно невозможно, но - убивать? Нет, немыслимо.  Вот  если
бы она сама наложила на  себя  руки...  Или  попала  под  машину...  Или
поскользнулась на какой-нибудь корке - и затылком о камень...
   Она  ему  мешает!  Он  не  может  полностью  отдаться  своему  новому
увлечению, он вообще ничего не может. Не может наслаждаться  жизнью.  Он
собственной матери не простил бы, вздумай  она  мешать  ему.  Нет,  надо
что-то делать.
   И вдруг он понял - что именно.  В  его  голове  слов-'  но  сверкнула
молния, и весь план предстал перед ним невероятно четко. Да, именно  так
и нужно поступить, и больше она не станет ему докучать. Никогда и ни при
каких условиях. Придется, конечно, потратить время и  кое-какие  деньги,
но дело того стоит. Сегодня же. Сейчас же. Пока она не разболтала,  пока
снова все не испортила. Провернуть задуманное - и обрести прежний вкус к
жизни.
   Это было тем более важно, что  его  помощница  уже  приготовила  двух
совершенно очаровательных дам. Об одной он еще почти ничего не знал,  но
тем интереснее было предвкушать развитие событий. О другой он  знал  уже
почти все, и оставалось только сделать решительный шаг.  Но  перед  этим
следовало развязать себе руки...
   Если бы кто-то мог в этот момент наблюдать  за  ним  со  стороны,  то
подумал бы, что мужчина либо вкусно пообедал, либо приятно провел  время
в женском обществе. В любом случае он был похож  на  сытого,  довольного
кота, который  вот-вот  замурлыкает,  а  не  на  человека,  замыслившего
преступление.
   "Осенняя пора, очей очарованье", - невольно вспомнилось Павлу,  когда
они с Андреем вышли из бывшего родного здания  на  улицу.  Похоже,  сама
природа призывала их не лить слезы о преждевременном уходе с  привычного
места работы, а извлечь  из  этого  самого  ухода  только  положительные
эмоции.
   Сколько реформ перенесла так называемая контора за  последние  десять
лет - уму непостижимо. Недавно руководство сменилось  в  очередной  раз.
Казалось бы, ну и что? Одним генералом больше, одним меньше... Как бы не
так! Первым делом новый начальник пожелал узнать, сколько народных денег
тратится  "на  шпионов".  А  когда   узнал,   вызвал   непосредственного
начальника Павла на ковер и предложил чистосердечно признаться,  сколько
коттеджей было построено и квартир с машинами  куплено  на  .несусветную
эту сумму. Сергей Андреевич, их шеф, человек старой закалки, к  подобным
обвинениям не привык. Тем паче, что ни он, ни  его  подчиненные  никогда
копейки  не  присвоили.  Все,  что  имели,  было   куплено   на   честно
заработанные деньги. У Павла, равно как и у Андрея, дачи нет, живут  оба
в однокомнатных квартирах отнюдь не улучшенной планировки. Да,  у  Павла
есть машина, "ауди" 1989 года  выпуска.  Купил  ее  в  то  время,  когда
таможенные пошлины были просто  смехотворными,  да  и  то  деньги  копил
несколько лет. Конечно, мог купить и  новые  "Жигули",  как  это  сделал
Андрей, но его всегда тянуло к иномаркам.
   В общем, Сергей Андреевич написал рапорт об увольнении. И  его  никто
не удерживал! Фактически выбросили на улицу специалиста экстра-класса  с
тридцатилетним стажем работы. Тогда и  остальные  -  тридцать  с  лишним
человек, чуть ли не. весь отдел, - тоже решили уйти, потому что  всякому
терпению есть предел. Павел отдал конторе пятнадцать  лет  жизни,  кроме
благодарностей и премий никогда ничего не получал, но и его отпустили  с
фантастической  легкостью,  даже  с  каким-то,  пожалуй,  удовольствием.
Андрей, естественно, тоже не остался.
   Вот так и случилось, что в ясный  сентябрьский  день  они  с  Андреем
оказались совершенно свободны: расчет получили, к новой работе в сыскном
агентстве еще не приступили. Когда они вышли из всегда чуть мрачноватого
здания на улицу, солнце буквально ослепило, а то, что в Москве иногда  в
шутку  называют  свежим  воздухом,  действительно  казалось   свежим   и
бодрящим.
   - Что будем делать? - лениво спросил Андрей. - Посидим, попьем  пивка
или поедем к нам? Отметим, так сказать...
   - Давай лучше завтра,  -  выдвинул  Павел  встречное  предложение.  -
Наташа что-то говорила о поездке за город. К какой-то ее подруге. Там  и
отметим.
   - Почему нужно откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня? -
удивился Андрей. - Впрочем, у тебя,  наверное,  свои  планы.  И  Милочка
ждет.
   Планов-то у Павла как раз  особых  не  было,  а  вот  Милочка  его  в
последнее  время  немного  беспокоила.  Какая-то  она  стала   странная,
непохожая  на  себя  обычную.  Ему  хотелось  посидеть  с  ней   вдвоем,
поговорить, выяснить, что ее мучит. Поэтому он попрощался с Андреем, сел
в машину  и  отправился  к  своей  невесте  -  наконец-то,  слава  Богу,
официальной. По дороге прикидывал, чем  бы  ее  порадовать,  и  в  конце
концов решил отправиться на рынок и накупить фруктов. Ест Милочка -  как
птичка клюет, но фрукты любит, и он старался почаще ее баловать.
   К тому же сегодня Павлу не очень хотелось встречаться с Наташей.
   Относился он к ней неплохо: она - жена ег