ушел. Вот и  все.  И  тут  ты  позвонила.  Неужели  из-за
какого-то придурка жизнь сломается? Наташка, а если он не вернется?
   Я не успела ответить, что обязательно вернется, хотя  бы  за  личными
вещами,  как  хлопнула  входная  дверь,  и  на  пороге  возник   Тарасов
собственной персоной.
   - Привет, Натуля. Как жизнь? Сто лет тебя не видел.
   Он уселся в кресло и стал спокойно  набивать  душистым  табаком  свою
любимую, до черноты обкуренную трубку.
   - В некотором роде, - осторожно ответила я, - более или менее. Только
не пойму, что вы-то двое вытворяете. Ты, Галка,  на  самом  деле  должна
радоваться, что на тебя  единственную  какой-то  плейбой  глаз  положил.
Значит, классно выглядишь и вообще молодец. А ты, Боря, должен гордиться
тем, что у тебя  такая  жена,  а  не  устраивать  ей  дурацкие  сцены  с
хлопаньем дверьми.
   Тарасов недоуменно воззрился на меня:
   - А что? Я и горжусь, какие проблемы-то? Вот в Союз  сходил,  путевку
купил.
   - В какой Союз? - изумилась я. - Советских Социалистических, что ли?
   - Не смешно, - отмахнулся Тарасов. -  В  наш  Союз  архитекторов.  На
неделю поедем с Галкой в Прагу, пивка попить, отдохнуть - заслужили.  Ну
а в Союзе ребят знакомых встретил, давно не виделись, посидели  немного.
А что?
   На этот вопрос он ответа не получил. Галка смолчала, я - тем более.
   - Гал, у нас пирогом пахнет.  Может,  чайку  поставить?  -  предложил
Тарасов, принципиально не замечая наших смущенных лиц.
   - Поставь, - мгновенно отозвалась Галка. Говорила моя  подруга  таким
кротким  голосом,  что  я  поняла:  самое  худшее  позади,   впереди   -
по-прежнему безоблачное небо. Галка поуютнее расположилась  в  кресле  и
стала с подробностями рассказывать о вчерашнем открытии и о  тех  людях,
которые там были, не упоминая уже о противном Алексее-Александре.  Минут
через десять из кухни вернулся Тарасов и принес поднос с чаем и пирогом.
   - Пирог неудачный - осел, - жалобным голоском посетовала моя подруга.
- Когда у меня плохое настроение, мне на кухню лучше не заходить, а то я
только продукты порчу. Все получается невкусно.
   - Не правда, - отозвалась я с набитым ртом, - невкусно у тебя никогда
не получается. Возможно, внешне пирог не такой красивый, как  всегда,  а
на вкус... м-м-м!
   - Да кокетничает она, - подал голос Тарасов.
   - Тарасик, - голос Галки стал совсем уж медовым, - ты нас  ликерчиком
из своих погребов не угостишь?
   Ну, Галка, молодец! Наверняка сама  же  этот  ликерчик  и  купила,  а
теперь как бы показывает, кто в доме хозяин.
   - Как же, как же, - отозвался страшно довольный всем хозяин и  достал
из домашнего  бара  какую-то  замысловатую  бутылку,  вытащил  маленькие
рюмочки и разлил по ним тягучую изумрудную жидкость.
   - Давай, Натуля, выпьем за тебя, - предложил он  тост.  -  За  нашего
ангела-хранителя.
   Я покосилась на Галку: та умиротворенно улыбалась.  Слава  Богу,  эта
реликтовая семья  осталась  целой  и  невредимой.  Правда,  особой  моей
заслуги в этом не было: они  и  сами  бы  неплохо  разобрались  в  своих
проблемах. Хотя,  возможно,  Галка  без  меня  действительно  успела  бы
наклюкаться водки, благо ей много и не надо, чтобы  окосеть.  Кстати,  а
где бутылка? Исчезла, причем я  даже  не  заметила  когда.  Похоже,  моя
подруга действительно обрела привычную почву  под  ногами  и  все  будет
хорошо.
   - Совершенно верно. Так что обсуждать это не будем, ладно? А вот  про
тетю Таню... Андрей поехал сегодня утром в Белые  Столбы  и  что-то  там
раскопал, но Павел говорит - это не  телефонный  разговор.  Вечером  все
узнаю и...
   - И позвонишь, - безапелляционно закончила за меня Галка. -  В  любое
время. Когда бы ты ни вернулась из этого своего клуба.
   Я кивнула. Разумеется, позвоню, тут и обсуждать нечего. Взглянула  на
часы  и  поняла,  что,  если  хочу  успеть  в  клуб  вовремя,  мне  надо
поторапливаться.
   От "Курской", где жила Галка, до Рождественки, где находилось  здание
клуба, добираться довольно сложно, хотя географически они не  так  уж  и
далеки друг от друга. Простейший вариант - три  остановки  на  метро  до
"Площади Революции", а потом - пешком минут двадцать  вверх  по  Моховой
мимо "Метрополя", через "Детский мир" и по Пушечной улице.  На  все  про
все минут сорок, могу уложиться, если уйду в ближайшие десять минут.
   - Может, тебя на машине подкинуть?  -  тут  же  прочитала  Галка  мои
мысли. - Быстрее получится.
   Я вспомнила специфическую  манеру  езды  своей  подруги  и  внутренне
поежилась. Но вслух сказала совсем другое:
   - Мы же пили, Галка. Куда тебе за руль?
   Настаивать она не стала.
   Уже в прихожей,  воспользовавшись  тем,  что  Тарасова  от  процедуры
прощания со мной отвлек телефонный звонок, Галка шепотом спросила:
   - А как получилось, что ты знаешь продолжение тех фраз,  которые  мне
говорил вчерашний хмырь?
   Как всегда, смотрит в корень, а значит,  стрессовая  ситуация  прошла
окончательно.
   - Человек с таким голосом, как ты описала, звонит мне два дня  подряд
и говорит такие же фразы. Просит о свидании и приглашает в ресторан.
   - Да ты что! - ахнула Галка. - И...
   - Окстись, подруга. У тебя - Тарасов, у меня - Андрей.  И  вообще,  я
больше не намерена искать приключений на свою голову. Позвонит-позвонит,
надоест и отстанет. Даже говорить не о чем.
   -  Не  скажи...  -  задумчиво  протянула   Галка.   -   Совпадение-то
интересное. К чему бы это?
   - К дождю, - философски заметила я. - Просто мир до безобразия тесен,
вот и все.
   Тут очень вовремя вернулся Тарасов,  и  нам  пришлось  прервать  этот
увлекательный разговор. По дороге в клуб  я  об  этом  слегка  пожалела,
потому что мне в голову пришло сразу несколько  интересных  соображений.
Но они были настолько фантастичны, что я волевым  усилием  выбросила  их
из, головы и сосредоточилась на предстоящем мероприятии.
   Я же не компьютер, чтобы осуществлять сразу несколько операций!
   Тусовка, на которую  я  добралась,  к  счастью,  вовремя,  официально
называлась "Клуб любителей  детективов",  а  на  самом  деле  напоминала
мероприятия, которые когда-то проводились  в  красных  уголках  ЖЭКов  и
сельских библиотеках.
   Раз в месяц в помещении, арендованном  у  Музея  экслибриса,  который
находится на углу  Рождественки  и  Пушечной  улицы,  встречались  люди,
которые детективы читают, пишут и просто любят. Обычно на такие  встречи
приглашают  какую-нибудь  интересную   личность:   например,   маститого
писателя-детективщика,    или    бывшего    сотрудника    СМЕРШа,    или
пресс-секретаря более или менее видного политического деятеля. На  одном
из таких вечеров я познакомилась с  Андреем,  а  поскольку  эта  встреча
заметно изменила мою жизнь к лучшему, то и к клубу я  с  тех  пор  питаю
достаточно теплые чувства.
   Сегодня предполагалась встреча с женщиной, которую средства  массовой
информации уже окрестили "российской Агатой  Кристи"  и  которая  писала
лихо закрученные детективы, причем в количестве, поражающем воображение.
Книгами Ксении Марусевой были  завалены  прилавки  по  всей  стране,  их
выпускали самые разные  издательства,  а  коллегам-писателям  оставалось
только рвать на себе от зависти волосы (что большинство  и  делало)  или
пытаться конкурировать с Марусевой (на что отваживались очень немногие и
без видимого успеха). Так  что  меня  предстоящая  встреча  занимала  до
чрезвычайности: если эта дама хотя бы вполовину так же интересна, как ее
детективы, то вечер предстоял отменный.
   Большая комната, в которой  обычно  проходили  собрания  клуба,  была
полна  народу,  пришлось  даже  приносить  дополнительные  стулья,   что
случалось крайне редко. Мне стул был не нужен: я  давно  облюбовала  для
себя широкий подоконник одного из окон,  на  котором,  во-первых,  можно
было  расположиться  с  максимальным   комфортом,   а   во-вторых,   при
необходимости незаметно выйти: покурить или совсем уйти.
   Марусева уже прибыла и, судя по всему, пила  кофе  с  основателями  и
руководителями клуба в комнате для гостей. Это тоже было традиционно;  а
собравшиеся рядовые  читатели-почитатели  могли  скоротать  время  возле
стеллажей с произведениями писательницы и даже приобрести приглянувшуюся
книгу с автографом... Интересно, а как будет "маэстро" в  женском  роде?
Маэстрисса?
   Маэстрица?  Маэстра?  Вот  вам  и  явная  дискриминация:  для  женщин
подобное обращение просто не предусмотрено: они как бы по определению не
могут быть так  же  талантливы  (чтобы  не  сказать  -  гениальны),  как
представители сильного пола.
   Я человек не завистливый, но при  виде  нескольких  десятков  книг  в
ярких переплетах с  крупно  выведенной  фамилией  автора  меня  кольнуло
чувство острой зависти. По большому счету, я перетолмачила с английского
на русский ничуть не меньше томов, но кто и когда интересовался фамилией
переводчика?
   Пока я  размышляла  о  несправедливости  ко  мне  творческой  судьбы,
Марусева  собственной  персоной  появилась  в  зале.  Молодая,  высокая,
интересная женщина, того  почти  исчезнувшего  сейчас  типа,  о  которых
говорят "кровь с молоком".  Почти  кустодиевская  красавица,  разве  что
менее пышная.
   - А скажите, трудно было пробиться в писатели? - задал  ей  кто-то  с
ходу "оригинальный" вопрос. - Детективы ведь - не женская литература...
   - В писатели  не  пробиваются,  писателями  становятся,  -  мгновенно
парировала Ксения. - Или... не становятся,  если  нет  таланта.  А  юбка
жанру не помеха.
   - Все-таки  убийства,  насилия,  кровь...  Не  женское  это  дело,  -
продолжал гнуть свою линию настырный оппонент.
   - Ага, не женское! - фыркнула Марусева. - А расследовать преступления
- женское? Следователей-женщин, между прочим, чуть  ли  не  больше,  чем
следователей-мужчин. А вот  уголовный  розыск  -  епархия  действительно
мужская, и не моги на нее посягать, глупая баба!
   Я  не  смогла  сдержаться  и  негромко  хихикнула.  Молодец  девушка,
правильно  излагает!  Ксения  глянула  в  мою  сторону  и  чуть  заметно
улыбнулась.
   - Что традиционно считалось работой розыска? - уже гораздо  спокойнее
продолжила она. - Личный сыск, засады, погони, перестрелки, задержания и
прочие погремушки, которыми тешила себя  мальчишеская  романтика.  Этими
погремушками потрясали художественные и публицистические произведения, а
также устно передающиеся баллады  и  сказания,  из  которых  половина  -
чистой воды охотничьи байки. И почему-то  никто  не  любил  и  не  любит
говорить, что раскрытие преступления  -  работа  умственная,  негромкая,
невидная. Что, прежде чем демонстрировать чудеса личного сыска, нужно не
один час просидеть за столом, сосредоточенно перебирая в  памяти  места,
адреса, биографии, клички, приметы внешности,  особенности  поведения  и
речи, и только потом идти туда, не знаю куда, и  искать  того,  не  знаю
кого. Что, прежде чем мчаться на трех машинах с  мигалками,  задерживать
бандита при помощи стволов  и  накачанной  мускулатуры,  нужно  долго  и
кропотливо   собирать   информацию,    отслеживая    все    передвижения
вышеозначенного бандита. Предсказывать эти его действия, наконец!
   - Но ведь предсказывать можно только  действия  профессионала!  -  не
выдержала я. - Дилетанты непредсказуемы, вы сами  об  этом  в  одной  из
своих книг очень образно рассказали.
   -  Большинство  преступлений  совершают  все-таки  профессионалы,   -
снисходительно  уронила  Марусева.  -  А  вот  попадаются   чаще   всего
дилетанты...
   Я уже раскаялась, что вылезла со своим вопросом. Всем  известно,  что
лучше всех управлялся с преступниками  -  хоть  с  дилетантами,  хоть  с
профессионалами - Шерлок Холмс, который терпеть  не  мог  делать  лишних
движений.
   И Эркюль Пуаро  кстати,  тоже  не  гонялся  за  бандитами  по  крышам
небоскребов и не преследовал их в гоночных автомобилях.  Есть  детективы
действия, есть - аналитические книги. Первые, конечно, интереснее читать
и проще  писать,  зато  для  вторых  нужно  иметь  хоть  какой-то  запас
интеллекта. А так - все правильно.
   Лошади едят овес и сено. Волга впадает в Каспийское море. Юбка  жанру
не помеха... Похоже, пора устраивать перекур,  благо  с  моего  любимого
подоконника можно было выскользнуть в фойе, а потом  вернуться  обратно,
не привлекая к себе внимания.
   В этом самом фойе я год назад познакомилась с Андреем... Надеюсь,  он
не слишком задержится в Белых Столбах и успеет за мной заехать. Пожалуй,
напрасно я сюда притащилась, сидела бы дома,  работала,  ждала  друга  с
горячим ужином...
   - Здравствуйте, Наташа, - услышала я за  спиной  голос,  который  уже
могла назвать знакомым. - Видите, мы все-таки  встретились,  как  вы  ни
отказывались...
   Я  чуть  не  поперхнулась  сигаретным  дымом  от  удивления  и  резко
обернулась.
   Рядом со мной стоял недавний мой телефонный собеседник и  улыбался  с
таким восторгом, будто эта встреча действительно была  мечтой  всей  его
сознательной жизни, а тут вдруг стала явью. Вот уж воистину мир тесен!
   - Здравствуйте, -  значительно  менее  восторженно  отозвалась  я.  -
Какими судьбами?
   - Мы собираемся делать передачу об этой даме.  Вот  я  и  приехал  на
разведку. И - вот счастье! увидел вас в зале.
   - Боюсь, что вам пора туда возвращаться, - заметила я. - Марусева все
еще выступает, а вам нужно делать передачу о ней, а не обо мне.
   - Почему? - с изумлением спросил  меня  Александр.  -  Почему  вы  не
хотите, чтобы о вас сделали телепередачу? Мы покажем красивую женщину  и
ее красивые произведения...
   Где-то я уже слышала этот  текст...  Интересно,  какие  мои  красивые
произведения он собирается показывать? Переводы?  Он  вообще-то  помнит,
чем я занимаюсь?
   - В той комнате можно выпить шампанского, - продолжил  Александр,  не
замечая моего молчания  и  недоумения.  -  Пойдемте?  Заодно  и  встречу
отметим.
   И он глянул на меня так, что я впервые в жизни поняла подлинный смысл
выражения "раздевает глазами". Ощущение, должна сказать, не из приятных.
В крайнем случае - на любителя.
   - По-моему, речь шла о ресторане? -  учтиво-светски  поинтересовалась
я, припомнив детали недавнего разговора. -  Вы,  кажется,  даже  хотели,
чтобы я выбрала - какой именно. О "Макдональдсе" речи нет...
   - Наташенька, так у нас впереди весь вечер, - бархатно рассмеялся мой
собеседник. - Начнем здесь, закончим в другом месте... по вашему выбору.
И все-все обсудим насчет передачи. Вы ведь переводчик,  правильно?  Надо
же, запомнил!
   - И какую передачу можно сделать о переводчике? Их вообще  показывают
только  тогда,  когда  они  переводят  чьи-то  умные  разговоры,  причем
исключительно на заднем плане. А я перевожу художественную литературу...
   - Правда? - еще больше обрадовался он. - Тогда  вас  вообще  мне  Бог
послал.  Молодая,  прелестная,  умная  женщина,   да   еще   связана   с
издательствами...
   - Подождите, подождите! - замахала я руками. - Готова  разделить  все
восторги, но  только  по  пунктам.  Что  вас  больше  всего  привлекает:
молодость, экстерьер, интеллект или место работы?
   Но его не так-то легко оказалось смутить.
   - Сначала - шампанское, - объявил он непререкаемым тоном. - А потом я
готов ответить на все ваши вопросы. Даже на самые нескромные.
   -  Не  бывает  нескромных  вопросов,  бывают  нескромные  ответы,   -
пробурчала я, чувствуя, что меня опять затягивает в  какую-то  авантюру.
Телевидение,  шампанское,  комплименты...  Что-то  все  это  слишком  уж
здорово складывается!
   Потом придется выслушивать очередную Галкину  нотацию  о  недопустимо
легкомысленном поведении... Галкину? Черт, вот так  совпадение!  Неужели
это ее он вчера охмурял? Ну, тогда у нас пойдет потеха!
   - Простите, - спросила я самым невинным тоном, когда мы  уже  сели  в
соседней комнате за столик и  пригубили  шампанское  -  "за  продолжение
знакомства", - вы вчера были на презентации  Центра  социальной  защиты?
Или это называется как-то по-другому?
   - Был, - несколько удивленно ответил Александр. -  Не  хотите  же  вы
сказать... Да нет, если бы вы там были,  я  просто  не  мог  бы  вас  не
заметить. Все последние дни я только о вас и думаю, других женщин просто
не замечаю.
   Правда ведь, интересно? И тут меня вторично осенило,  я  поняла,  где
могла слышать этот голос, почему он показался мне таким знакомым. Кафе у
метро "Кропоткинская"! Голос из-за стенки, вещавший о правилах охоты  на
женщин.
   Лекция большого любителя и специалиста. Н-да,  с  Галкой  он  здорово
промахнулся:  ей  нужно  было  не  комплименты  говорить,  а   попросить
рассказать что-нибудь об особенностях презентируемого сооружения. Хотя и
это вряд ли помогло бы. Что ж, каждый человек  имеет  право  на  ошибку.
Боюсь только, и сегодняшний  вечер  не  пополнит  его  коллекцию  боевых
трофеев. Бабник-профессионал -  это  не  по  моей  части.  Впрочем,  все
слишком красиво начиналось, чтобы походить на правду.
   - И что же вы  обо  мне  думаете?  -  поинтересовалась  я.  -  Только
пропустите, пожалуйста, две  страницы,  где  про  молодость  и  красоту.
Начинайте сразу с интриги: зачем я вам понадобилась?
   Наградой мне была  довольно  продолжительная  пауза.  Александр  явно
перестраивался на ходу, причем не очень хорошо понимал, куда именно  ему
нужно поворачивать и  как  себя  вести.  Стандартный  сценарий  явно  не
проходил, а для того, чтобы создать оригинальный, нужно  все-таки  знать
человека более или менее хорошо. А помогать ему я не собиралась.
   - Вы - необыкновенная, -  наконец  изрек  Александр  самым  бархатным
голосом, на какой был способен. - Вы  производите  впечатление  женщины,
которую интересуют исключительно духовные ценности. И я подумал, что нам
было бы чрезвычайно интересно побеседовать с вами... ну,  о  литературе,
например. Я ведь, грешен, тоже немножко графоманю...
   - Да? Как интересно! И где же. вы публикуетесь?
   - Пока еще нигде. Я  только-только  закончил  роман...  Вот  и  хотел
спросить вас, не можете ли вы мне посоветовать издательство...
   - О чем роман-то? - поинтересовалась я, вертя в  руках  бокал  из-под
шампанского. - Детективный?
   - Этой пошлости я даже не читаю, - поморщился Александр.
   - Экая досада, - посочувствовала  я.  -  А  то  издательство,  где  я
подвизаюсь, специализируется почти исключительно на этом жанре. Ну,  еще
дамские любовные романы. Может быть, ваш в эту серию подойдет?
   - Нет, у меня исторический роман. Но любовь там тоже есть.
   - Где же ее нет? - вздохнула я. - Даже в моих детективах попадается.
   - В тех, которые вы переводите?
   - И в тех, которые пишу.
   - Так вы еще и пишете? А откуда берете сюжеты?
   - В основном из жизни. Например, у одной моей подруги  недавно  убили
мать... Кто, почему, за что  -  непонятно.  А  мой  муж  поехал  сегодня
выяснять обстоятельства. Он что-то вроде  следователя...  Представляете,
задушили старушку в доме ее  же  шарфом,  а  потом  перетащили  труп  на
соседний участок. А на следующий день у той же  самой  подруги  ограбили
квартиру, пока она ездила на дачу к матери. Чем не  сюжет?  Надо  только
придумать, что связывает эти два преступления.
   Я замолчала и украдкой поглядела на часы. Скоро, по-видимому, приедет
Андрей. Пора закругляться, а то можно и на неприятности нарваться.
   - Вы торопитесь? - перехватил мой взгляд Александр.  -  Но  ведь  еще
совсем рано. И вы так интересно рассказываете.
   - За мной должен заехать муж, - сухо проинформировала я его. - И вряд
ли он обрадуется тому, что увидит.
   - Он так ревнив?
   - А ваша жена вам все позволяет?
   - А она ничего не знает, - простенько ответил Александр. - И  никогда
не бывает там, где я. К тому же она женщина вполне  разумная,  понимает,
что на привязи такого мужчину, как я, не удержишь...
   Он бросил короткий взгляд в зеркало, висевшее за  моей  спиной,  и  я
буквально покатилась от смеха. В одну секунду передо мной п