А  главное,  непонятно
было, чем теперь заниматься, где деньги  добывать.  Раньше  он  трудился
разнорабочим на фабричке недалеко отсюда, деньги получал смешные, но  на
выпивку хватало. Пил Колян по-черному,  надирался  до  безобразия  почти
каждый вечер и становился буйным и  неуправляемым,  по  пьяному  делу  и
загремел в колонию.
   Теперь фабричку закрыли, устроиться на работу  с  его  прошлым  стало
совсем невозможно, а выпить хотелось, и  даже  очень.  Поначалу  угощали
старые дружки, но на халяву сейчас рассчитывать было  трудно:  дружки  и
сами перебивались с самогонки на огуречный  лосьон.  Вчера  вечером  ему
крупно повезло: удалось втереться в  компанию  каких-то  молодых  ребят,
отмечавших что-то свое, а что именно, он даже и  не  узнал.  Напился  он
круто и, очухавшись утром на травке за гаражами, понял, что срочно  надо
поправить здоровье, иначе труба ему будет полная.
   Дружки его новые куда-то испарились, в кармане не было ни копейки,  а
отравленный организм пррсто-таки вопиял о противоядии в виде ста граммов
водки или хотя бы кружки пива. С утра он вертелся вокруг магазина, около
бара, где собиралось местное мужское общество,  но  все  было  напрасно.
Даже пустые бутылки, которые можно было бы сдать и  наскрести  на  пиво,
перехватывали у него из-под носа ушлые местные старушки.
   День был уже в самом разгаре, когда он заметил мужика,  не  местного,
который стоял на противоположной стороне улицы и  рассматривал  открытую
веранду кафе-бара. Стоял уже давно  и  как  будто  изучал  специфический
контингент  постоянных  посетителей  этого  сомнительного  заведения.  У
Коляна радостно  запело  все  внутри  -  будет  сегодня  выпивка!  И  он
решительно двинулся к этому высокому брюнету  с  роскошными  усами  и  в
темных очках на пол-лица.
   - Что, мужик, работа есть? Я не сгожусь?
   Мы уже собирались выходить, когда Андрей хватился пейджера. Без этого
приспособления он, по-моему, чувствовал себя как  ковбой  без  кольта  и
лассо.
   Куда можно было  засунуть  эту  штуковину  в  однокомнатной  квартире
размером всего-то с носовой платок - загадка.
   - Не могли же его украсть?  -  жалобно  спрашивал  сам  себя  Андрей,
безуспешно обшаривая карманы, "дипломат" и мою  сумку  заодно.  -  Точно
помню, пришел сюда с ним и положил...  Куда,  черт  побери,  я  мог  его
положить?
   - В холодильник, -  предположила  я  и  тут  же  замерла  в  ожидании
ответного выпада.
   Но его, к моему великому изумлению, не последовало. Напротив,  Андрей
двинулся в кухню и распахнул дверцу морозильного агрегата. Тут я поняла,
что шутки кончились. Мой друг устал  за  последнее  время  куда  больше,
нежели хочет показать, и пора как-то действовать. Я подошла к телефону и
стала набирать номер.
   - Ты куда звонишь? -  недовольно  буркнул  Андрей.  -  Давай  сначала
пейджер найдем, я обещал Павлу без него из дома не выходить.
   Я жестом велела ему помолчать  и,  дождавшись  соединения,  попросила
девушку-оператора передать сообщение для  абонента  1453.  Андрей  пожал
плечами и снова принялся за поиски. Долго напрягаться ему  не  пришлось:
через полминуты со стороны тахты раздался противный писк.
   - Так вот он где! - обрадовался Андрей. -  Ну  правильно,  я  же  его
положил под подушку, хотел отдохнуть, а потом отвлекся,  проголодался...
Слава Богу, кто-то вовремя позвонил, а  то  искали  бы  мы  с  тобой  до
морковкина заговенья!
   Я с интересом наблюдала за  действиями  моего  друга.  Вот  он  нажал
кнопку, вот вчитывается в переданное сообщение. Изумленное выражение его
лица компенсировало мне все бестактные выпады в мой адрес.
   -  Упорство  и  прилежание  лучше,  чем   беспутство   и   гений,   -
продекламировал он  вполголоса.  -  С  уважением  Ариадна  Оливер.  Бред
какой-то...
   Я  продолжала  хранить  молчание.  Наконец  до  него  дошло,   и   он
рассмеялся:
   - А знаешь, это ты здорово придумала! Не  текст,  конечно,  а  способ
найти  пейджер.  Надо  взять  на  вооружение.  А  текст,  прямо  скажем,
слабоват.
   Я собралась устыдить Андрея: позор,  не  распознал  в  моем  послании
текст Эриха Марии Ремарка, у которого я стащила  целую  фразу,  буква  в
букву! Но не успела, потому  что  зазвонил  телефон.  Мы  переглянулись:
звонок мог разрушить наши радужные планы в  самом  зародыше.  Но  делать
было нечего, и я сняла трубку.
   - Наташа, привет, - услышала я голос Павла. - Андрей у тебя? Дай  ему
трубку, пожалуйста.
   - А почему ты с ней об этом не поговорил?  -  спросил  Андрей,  после
того как выслушал какое-то сообщение Павла.  -  Я,  если  честно,  не  в
курсе... Понимаю, что пригласила, и даже думаю, что от чистого сердца  и
по делу. Но ты же знаешь, что она через пять минут обо всем этом начисто
Могла забыть... если не записала.
   Я  слушала  телефонный  разговор  своего  друга  вполуха,  и   только
последняя фраза вызвала у меня некоторый интерес. Надо же,  оказывается,
еще кто-то обладает моим главным пороком: забывать практически все, если
это не относится к работе. Имена  героев  тех  произведений,  которые  я
перевожу, или - в последнее время - пытаюсь сочинять, не забываю ни  при
каких обстоятельствах, равно  как  и  все  хитросплетения  сюжетов.  Все
остальное обязательно нужно записывать.
   - Понимаю тебя. Нет, на завтра у нас  никаких  планов  нет,  так  что
сейчас уточню. Хотя зачем играть в испорченный телефон? Передаю трубку.
   Так... значит, все эти  "лестные"  эпитеты,  как  всегда,  относились
исключительно к моей особе? И о чем же я умудрилась забыть на этот раз?
   - Наташа, ты нас с Милочкой приглашала завтра ехать  за  яблоками.  К
матери какой-то твоей подруги.
   К какой еще матери? Какие яблоки?.. Мое молчание  Павла,  похоже,  не
удивило: за истекшие полгода он достаточно часто со мной общался,  чтобы
понять, что за  экземпляр  достался  его  ближайшему  другу  в  качестве
спутницы на данном конкретном отрезке жизни.  Посему  он,  не  дожидаясь
ответа, продолжил:
   - Не обижайся, пожалуйста, но ты что-то говорила о Белых Столбах...
   Я   действительно   не   обиделась,   потому   что,   назвав   данный
географический пункт, Павел вовсе не имел в виду  уместность  моего  там
пребывания. У меня в мозгу словно выключатель щелкнул - и кромешная тьма
сменилась ярким и ровным светом.
   Действительно, неделю тому назад моя ближайшая  подруга  Галина  -  в
просторечии Галка - предложила нам с Андреем съездить в  Подмосковье  за
яблоками, которых там, по ее словам, уродилось  видимо-невидимо.  Не  во
всем   Подмосковье,   конечно,   а   на   конкретном   дачном   участке,
принадлежавшем ее тетке и матери моей  приятельницы  Елены.  Тетя  Таня,
мать Елены, судя по всему, отчаялась залучить на сбор урожая кого-то  из
домочадцев и кликнула клич друзьям и знакомым, чтобы продукт не  пропал.
Я от даровых яблок, разумеется, отказываться не стала, да еще предложила
воспользоваться этой возможностью Павлу. Благо  и  в  его  личной  жизни
произошли перемены к лучшему, и он всерьез собирался жениться...  Но  об
этом - в свое время.
   - Ну конечно! - радостно закричала я. - И сама  удивляюсь,  почему  у
меня на воскресенье ничего не  записано,  а  оно,  оказывается,  занято.
Правильно, завтра вы с Милой заезжаете за нами ко мне, и мы отправляемся
к тете  Тане.  На  двух  машинах,  чтобы  больше  яблок  влезло.  Там  и
перекусим,  так  что  с  собой  надо  взять   скатерть-самобранку.   Все
нормально. Во сколько вы приедете?
   - Дай мне Андрея, пожалуйста, - вместо ответа, попросил Павел.
   Другая бы обиделась, а я - нет. У Андрея не голова,  а  компьютер,  и
то, что туда попадает, никуда впоследствии  не  девается.  Уж  он-то  не
перепутает час встречи с  номером  вагона,  а  номер  дома  с  маршрутом
автобуса, чем - что греха таить! я снискала немалую  популярность  среди
своих друзей и знакомых.
   - А что же Галка? - спросил меня Андрей,  закончив  договариваться  с
Павлом. - Почему она сама не едет? Или хотя бы с нами?
   -  Они  с  Тарасовым  получили  заказ  на   перепланировку   чьего-то
загородного дома. С работой теперь, сам знаешь, напряженка.  Вот  они  и
сидят там практически безвылазно. Какие уж тут яблоки!
   Тарасов - это Галкин муж.  Она  и  в  глаза  и  за  глаза  зовет  его
исключительно по фамилии, хотя более  дружной  пары  я  не  видела.  Оба
архитекторы, оба  слегка  помешаны  на  своей  профессии,  оба  способны
работать только в тандеме.
   Единственное, что их огорчает, - отсутствие детей,  но,  по-моему,  к
сорока  годам  для  Галки  это  уже  не  так  актуально,  как  было  лет
десять-пятнадцать назад, а для Тарасова, который намного  ее  старше,  -
тем более.
   - Понятно, - спокойно констатировал Андреи.  -  Ну  ладно,  пошли  за
провиантом, а то мы так до ночи из дома  не  выберемся.  Деньги  есть  -
погуляем!
   - Подумаешь - деньги. Я нынче сама миллионерша  -  гонорар  получила.
Так что...
   - Так что спрячь куда-нибудь свой гонорар до лучших времен. Точнее  -
до худших. Только так спрячь, чтобы все-таки можно было его когда-нибудь
найти.
   - Не смешно! - наконец обиделась я. Месяца два тому назад мне вернули
долг: сто долларов одной бумажкой. На меня накатил крайне редкий у  меня
приступ скупости, и я эту бумажку спрятала. Куда - по сей день  не  могу
вспомнить. Но душу все-таки греет мысль о том,  что  в  один  прекрасный
момент я эту купюру вдруг возьму да и найду. Вот будет радости!  Андрей,
правда, мог бы об этом и не напоминать.
   - Не смешно, - согласился Андрей. - Больше  не  буду.  В  супермаркет
пойдем или на оптовый рынок?
   - А ты как думаешь? - ответила я вопросом на вопрос. Будто непонятно,
что на оптовке можно купить всего раза в два больше, чем  в  этом  самом
супермаркете.
   - Ты примерно представляешь себе, что нужно покупать?  -  осведомился
Андрей уже на подходе к рынку.
   - Не примерно, а почти точно. Нужно купить всяких овощей для салатов.
   Кусок мяса - свинины там или говядины -  запечь,  тоже  на  два  дня.
Фруктов, хлеба, сыра и выпивку. Это уже на твое усмотрение.
   Андрей глянул на меня с острым интересом:
   - Я иногда спрашиваю себя, как ты,  при  феноменальной  рассеянности,
способна так быстро ориентироваться с покупками и готовкой? ,Я  небрежно
отмахнулась:
   - Это, мой милый, происходит на уровне подсознания. В конце концов, я
женщина или где?
   - Ты-то? Где-то женщина. А  вообще...  Ну-ну,  не  поджимай  губы.  Я
просто хотел тебе одну песенку процитировать. По радио услышал,  пока  в
машине ехал, и сразу про тебя подумал.
   Моя обида улетучилась, толком не оформившись, и я тут  же  попыталась
представить себе, какой именно шлягер мог вызвать у моего  милого  мысли
обо мне.
   "Ах, какая женщина!" или "Ты  единственная  моя"?  Почему-то  мне  не
пришло в голову, что это могло быть бессмертное произведение  Александра
Галича "И отправился я в Белые Столбы". Впрочем, долго фантазировать  не
пришлось - Андрей процитировал ровно три строчки:.
   Объяснить не объяснишь, ты живешь, как будто спишь,  а  в  бессонницу
чудишь...
   - Грешишь, - пробурчала я. - Грешишь, а не чудишь...
   - Ты считаешь, что так больше подходит? - хитро прищурился Андрей.
   - Так в песне, а из нее слов не выкинешь. Но в общем,  ты,  наверное,
прав. Со стороны виднее. Но я, между прочим, от тебя  своих  недостатков
при знакомстве не скрывала, так что не жалуйся.
   - А я разве жалуюсь? Просто констатирую факт.
   - Тебе надоело? -  неожиданно  для  самой  себя  спросила  я.  Вопрос
вырвался у меня потому, что  я  вдруг  вспомнила  предсказание  давешней
цыганки относительно близкого человека и его ухода к другой женщине.
   Андрей остановился и с изумлением посмотрел на меня. В данном  случае
я выступала в абсолютно несвойственном мне амплуа - женщины,  выясняющей
отношения.  Я,  по-моему,  даже  слегка  покраснела,  осознав  нелепость
ситуации.
   - Что с тобой? - тихо спросил он. - Что-нибудь случилось?
   Меня всегда поражало, как тонко он чувствует  ситуацию,  несмотря  на
внешнюю толстокожесть и отсутствие ярко выраженных эмоций.
   - Ничего особенного. Потом расскажу. Нервы, наверное, гуляют.
   Покупки меня здорово отвлекли. Я с удовольствием складывала  в  сумки
пакеты с квашеной капустой и солеными  огурцами,  пучки  свежей  зелени,
кусок вырезки и пару симпатичных цыплят, а также всевозможные баночки  и
коробочки. Мы  махнули  рукой  на  расходы  и  купили  бутылку  джина  и
много-много тоника.
   - Вино завтра Павел привезет, - обронил Андрей, - он мне обещал.
   Судя по всему, пикник на доне природы должен был выйти удачным, равно
как и сегодняшний ужин на двоих...
   Я  осталась  караулить  сумки,  слишком  тяжелые  для   того,   чтобы
непринужденно расхаживать с ними по рынку, а Андрей пошел за картошкой и
прочими  простыми  отечественными  овощами.  Чтобы  занять  себя,  стала
прикидывать, как быстрее обработать все продукты,  чтобы  не  затягивать
это увлекательное  занятие  до  глубокой  ночи.  Все  овощи  для  салата
поставить варить, мясо засунуть в духовку  вместе  с  цыплятами  и  одну
птичку употребить на ужин. С  гарниром  можно  не  возиться,  солений  и
маринадов вполне достаточно для того, чтобы украсить любой  стол.  Ну  и
зелень,  разумеется,  плюс  свежий  лаваш.  Нормально.  Жизнь,   похоже,
улыбалась мне, а  это  следовало  ценить,  как  подсказывал  собственный
опыт...
   Из философских раздумий меня вывело восклицание:
   - Натуля!
   Боже, это был Масик собственной персоной! Ни капельки за  полгода  не
изменившийся, все такой же отутюженный, прилизанный, с выхоленными усами
и сияющими ботинками, и с той же сладкой улыбочкой, от  которой  меня  в
свое время  слегка  подташнивало.  Что  делать,  не  люблю  кондитерских
изделий, для меня всегда лучшей конфетой был соленый  огурец,  а  лучшим
пирожным - кусок ржаного хлеба с деревенским салом. О вкусах не  спорят,
верно?
   - С трудом тебя узнал. Ты так похорошела, помолодела...  Что  ты  тут
делаешь?
   Вопрос, конечно, интересный.  Что  можно  делать  на  оптовом  рынке?
Гулять?
   Просить милостыню? Искать спутника жизни?
   - Догадайся с трех раз, - ответила я. - Но сначала скажи, что ты  тут
делаешь?
   Насколько я могла припомнить, приобретением  продуктов  в  дом  Масик
отродясь  не  занимался.  Для  этого,  по  его  собственным   рассказам,
существовала мама, а в дальнейшем эту  почетную  обязанность  предстояло
выполнять супруге...
   Меня вдруг осенила совершенно сумасшедшая догадка:
   - Ты женился?!
   - С чего ты взяла? - откровенно изумился Масик.
   - Да вот на рынок пришел. Не иначе жена отправила.
   - Не родилась еще женщина, - холодно отпарировал  мой  собеседник,  -
которая командовала бы мною. Это во-первых. А во-вторых, таскать сумки -
не мужское занятие, после этого останется только встать к  плите  или  к
стиральной машине. Ты совсем сошла с ума. Я сегодня приглашен  в  гости,
зашел вот купить коробку конфет.
   - Не проще ли было из дома захватить баночку капусты?
   Злопамятной  я  не  была  никогда,  но  обладала  качеством,  которое
называется памятливость. В разгар нашего, с позволения  сказать,  романа
Масик очередной раз пришел ко мне в  гости,  имея  в  качестве  презента
баночку из-под майонеза с квашеной капустой. Мама снабдила. На меня  это
тогда произвело глубочайшее впечатление, от Которого я, по-видимому,  по
сей день  не  могу  оправиться.  А  сегодня  добавилась  мини-декларация
относительно прав и обязанностей мужчины в доме. Если Масик когда-нибудь
женится и я об  этом  узнаю  -  пошлю  его  невесте  венок  и  искренние
соболезнования.
   - При чем тут капуста, Натали? Ты все так же экстравагантна, если  не
сказать больше. Но я все равно рад тебя видеть. Как поживаешь?
   - Прекрасно, - отозвалась я, не слишком покривив при  этом  душой.  -
Замуж вот вышла...
   Последнюю фразу я сказала,  руководствуясь  исключительно  интуицией.
Мне вдруг показалось, что  так  будет  правильно.  Не  приведи  Господи,
Масику придет в голову возобновить  свои  странные  ухаживания.  Реакцию
Андрея на это я предсказать не бралась. Да и мне самой  это  было  нужно
как зайцу насморк. Не  то  чтобы  я  стремилась  переложить  на  хрупкие
мужские плечи все домашние  хлопоты,  но  все-таки  предпочитаю  мужчин,
которые в состоянии не только самих себя  обслужить,  но  и  заменить  в
случае необходимости  оказавшуюся  рядом  представительницу  прекрасного
пола. Сумки  потаскать,  ковер  выколотить,  кофе  в  постель  подать...
Впрочем,  последнее  относится  к  области   фантастики   и   вообще   -
необязательно.
   Масик опустил очи долу и сосредоточил взгляд  на  моих  руках.  Смысл
сего действа до меня, каюсь, не дошел, но в неведении  я  оставалась  не
долго.
   - Кольца нет, - сделал он вывод, - значит,  ты  говоришь  не  правду.
Зачем тебе это нужно?
   Честно говоря, я уже успела забыть,  как  раздражали  меня  некоторые
умозаключения моего нестандартного поклонника.
   - Что именно? Выходить замуж или врать? - раздраженно спросила  я.  -
Будь так добр, формулируй вопросы покорректнее.
   - Зачем тебе понадобилось .говорить мне не правду? - послушно  сделал
поправку Масик. - Если у тебя нет кольца...
   - При чем тут кольцо? Может, мне еще и волосы под платок убрать, чтоб
ни единой прядки не выбивалось? Так на Руси отличали замужних женщин  от
простоволосых девиц, если ты не в курсе.
   Масик воззрился на мои золотистые локоны.
   - Не стоит. Тебе очень идет этот цвет. Мой любимый, кстати.  И  между
прочим, я не сказал, что раздумал на тебе жениться.  Я  все  еще  считаю
тебя своей невестой...
   Я онемела. В голове у  меня  опять  промелькнула  часть  предсказания
давешней цыганки: "Брюнет спасет, счастье принесет,  ищи  брюнета",  ибо
Масика блондином никак нельзя было назвать. Но от чего ему меня спасать?
А какое счастье он способен принести женщине, я примерно догадывалась.
   Нет уж, спасибо!
   - Я все собирался тебе позвонить, - продолжил  Масик,  игнорируя  мое
молчание, - но был очень занят. Переводы  устные,  переводы  письменные,
домашние дела, новые знакомства. Тут с  одной  девушкой  познакомился...
впрочем,  это  тебе  неинтересно.  И  загородные  поездки,   конечно   с
фотоаппаратом.  Сегодня  вернулся  из  одной  -  сказочные  места,   две
старинные церкви, одну еще надо реставрировать. А местные жители  -  это
отдельная сказка. Одного алкоголика сфотографировал, ну, я тебе  доложу,
и типаж! Снимки должны получиться просто уникальные. Стоит той  бутылки,
которую он потребовал. Обязательно тебе покажу. Что ты завтра делаешь?
   - Уезжаю в гости, - обрела я наконец дар  речи.  -  Вместе  с  мужем.
Снимки ты можешь показать своей новой знакомой, тем более что я не люблю
алкоголиков.
   На сей раз Масик даже не снизошел до словесного  выражения  сомнения,
лишь небрежно махнул рукой:
   - Ладно-ладно, тут нет повода для ревности, не волнуйся. Так  я  тебе
завтра позвоню. Погуляем, поговорим...
   У кого не имелось повода для ревности - у него или у меня,  -  так  и
осталось неясным. Уточнять мне не  хотелось,  да  и  беседа  все  больше
приобретала характер диалогов из театра абсурда. Я набрала полную  грудь
воздуха,  чтобы  еще  раз  заявить  об  изменении   своего   социального
положения, но, к счастью,  именно  в  этот  момент  вернулся  Андрей.  Я
обрадовалась ему так, как если бы мы не виделись несколько месяцев:
   - Слава Богу, вот  и  ты!  Я  не  представляю  вас  друг  другу,  вы,
по-моему, знакомы. Алеша, извини, нам пора. У нас еще дела.
   - У меня, между прочим, тоже,  -  с  достоинством  ответил  Масик  и,
повернувшись, чтобы уйти, бросил уже на ходу:
   - Так я позвоню завтра, Натуля.
   Я только закатила глаза. Масик - он Масик и есть.
   Надо отдать должное Андрею, лишних вопросов он  никогда  не  задавал.
Мой странный поклонник произвел на него достаточно  сильное  впечатление
еще во время и