к  тому
роману, который закрутил много лет назад с ведьмой, жившей  тогда  в  хижине
Тео на краю ранчо. Она и прокляла его - так он,  по  крайней  мере,  считал.
Если бы ведьма не сбежала  десять  лет  назад  с  владельцем  универсального
магазина, Джим был бы уверен, что изуродованный скот - ее рук дело.
   Гейб покачал головой.
   - Ничего не понимаю, Джим. Я могу взять пробы и сделать тесты, но я  даже
не знаю, чего мы ищем.
   - А может, детишки? Хулиганы?
   - Детишки коровам подножки ставят. А этих,  похоже,  уронили  с  тридцати
тысяч футов. - Гейб знал, что, по всей видимости,  произошло,  но  допускать
этого ему не хотелось. Не живут на свете такие существа,  которые  могли  бы
это натворить. Должно быть какое-то другое объяснение.
   - Так ты говоришь - пришельцы?
   - Нет, я совершенно точно не говорю -  пришельцы.  Про  пришельцев  я  не
говорю.
   - Тут что-то было. Посмотри, какие следы. Сатанинский культ?
   - Черт возьми, Джим, если ты не хочешь попасть на обложку  ?Еженедельника
Психов?, не говори так. Я не могу тебе  сказать,  что  именно  все  это  тут
устроило, но могу точно сказать, чего  здесь  не  было.  Здесь  не  было  ни
пришельцев, ни сатанистов, ни снежного человека в  запое.  Я  возьму  пробы,
сделаю тесты и тогда, может быть, - может быть, - отвечу тебе, кто  с  тобой
так поступил, а ты тем временем должен позвонить сельскохозяйственным парням
из округа и вызвать их сюда.
   - Я не могу этого сделать, Гейб.
   - Почему?
   - Я не могу позволить, чтобы чужаки бегали по моим  землям.  Я  не  хочу,
чтобы это вышло наружу. Потому-то я тебе и позвонил.
   - Что это? - Гейб поднял палец, делая закладку в разговоре, прислушался и
повернулся к холмам: ревел мотор. Через секунду на  гребне  холма  показался
красный вседорожник - он направлялся к ним.
   - Ты лучше иди, - сказал Джим Пив.
   - Почему?
   - Иди и вс„. На этой стороне ранчо никого быть не должно, кроме меня.  Ты
должен идти.
   - Это же твоя земля?
   - Давай-ка в твою машину прыгнем, сынок. Нам нужно ехать.
   Гейб прищурился,  стараясь  получше  разглядеть  вседорожник,  и  замахал
рукой.
   - Это же Тео Кроу, - сказал он. - Что он в этой тачке делает?
   - Ох, блин, - только и сказал Джим Пив.
   Тео подъехал к грузовичку Гейба, юзом затормозил и вылез из кабины.  Гейб
решил бы, что констебль в ярости, но он не был уверен - такого выражения  на
лице Тео он не видел никогда.
   - Добрый день, Гейб, Джим.
   Джим Пив рассматривал свои сапоги.
   - Констебль...
   Гейб заметил, что у Тео за пояс заткнуто два пистолета, а сам он - весь в
пыли.
   - Привет, Тео. Красивая машина у тебя. Джим тут  мне  позвонил,  чтобы  я
посмотрел...
   - Я знаю, что это такое, - сказал Тео, кивая  в  сторону  кучи  коровьего
пюре. - По крайней мере, мне так кажется. - Он шагнул к Джиму, которому,  по
всей видимости, очень хотелось утонуть в дыре в собственной груди.
   - Джим, у тебя там самопальная лаборатория такой мощности, что хватило бы
упарить весь Лос-Анджелес. Не хочешь мне о ней рассказать?
   Жизненные силы, казалось, вытекли из Джима Пива, точно  нажали  на  рычаг
смыва, и он, ноги колесом, неуклюже рухнул наземь. Гейб успел поймать его за
руку, чтобы он не сломал себе копчик. Пив не поднимал головы:
   - Моя жена, когда меня бросила, взяла расписку на половину всего ранчо. А
потом потребовала долг. Ну где мне еще было взять три миллиона долларов?
   Гейб переводил взгляд с Джима на Тео, словно спрашивая: ?Что это  еще  за
хрень??
   - Потом объясню, Гейб. Я все равно должен тебе кое-что  показать.  -  Тео
сдвинул ?стетсон? Джима на затылок, чтобы видеть лицо. - Так Б„ртон дал тебе
денег, чтобы часть земель забрать под лабораторию?
   - Шериф Б„ртон? - встрял совершенно сбитый с толку Гейб.
   - Заткнись, Гейб! - рявкнул Тео.
   - Нет, не все сразу. Взносами. Черт, ну что же мне было  делать,  а?  Это
ранчо построил мой дедушка. Не мог же я продать его половину.
   - И поэтому занялся наркотиками?
   - Да я этой лаборатории и в глаза не видел. И сезонники мои тоже. На  эту
часть ранчо вход воспрещен. Б„ртон сказал, что с  другой  стороны  сидишь  в
хижине ты и никого не впускаешь через задние ворота. А я тут просто  коровок
пасу и за своим носом слежу. Я у Б„ртона даже не спрашивал ни разу,  чем  он
там занимается.
   - Три миллиона долларов! Так чем же он, к чертовой  матери  мог  еще  там
заниматься? Кроликов выращивал?
   Джим Пив не ответил - он просто смотрел в землю у себя  между  ног.  Гейб
сжал ему плечо, стараясь поддержать, и посмотрел на Тео:
   - Может, потом с ним закончишь?
   Тео отвернулся и зашагал кругами,  размахивая  в  воздухе  руками,  точно
отгонял назойливых духов.
   - У тебя все хорошо? - спросил Гейб.
   - Ну что, к бениной матери, я должен теперь делать, а?  Что  мне  делать?
Что я должен сделать?
   - Успокоиться? - предположил Гейб.
   - На хер! У меня убийства, промышленное производство наркотиков, какая-то
долбаная гигантская тварь неизвестной породы, у всего города  сразу  потекли
крыши, и к тому же я втюрился в бабу, у которой не все дома... Меня этому не
учили! Такому никого не учат, мать их за ноги!
   - Значит, успокоиться - не вариант? - сказал Гейб. - Понимаю.
   Тео притормозил свою карусель и развернулся к Гейбу:
   - А кроме того, я уже неделю не курил травы.
   - Поздравляю.
   - Это сводит меня с ума. Это погубило мне жизнь.
   - Перестань, Тео, жизни  у  тебя  никогда  не  было.  -  Гейб  немедленно
сообразил, что, видимо, выбрал не очень правильную тактику утешения.
   - Да, и это тоже. - Тео шагнул к красному грузовичку и двинул кулаком  по
бамперу. - А-ай! Черт бы его подрал! - Он снова развернулся  к  Гейбу.  -  К
тому же, я, кажется, только что сломал себе руку.
   - А меня коровье бешенство беспокоит, - оцепенело проговорил Джим Пив  со
дна того провала, куда рухнули все его жизненные планы.
   - Закрой рот, Джим, - сказал Гейб. - У Тео пистолет.
   - Пистолеты! - заорал Тео.
   - Поправка принимается. Так ты говорил о гигантской твари?
   Тео свирепо потер виски,  словно  стараясь  выдавить  из  черепа  связную
мысль. Через несколько минут такого массажа он подошел к сидевшему на  земле
Джиму и опустился перед ним на колени.
   - Джим, мне нужно, чтобы ты на секундочку взял себя в руки.
   Фермер поднял на Тео мутный взгляд. По морщинам на его щеках текли слезы.
   - Джим, здесь ничего не было, понимаешь? Меня ты не видел, ничего с  этой
части ранчо не слышал,  хорошо?  Если  позвонит  Б„ртон,  все  происходит  в
обычном рабочем порядке. Ты ничего не знаешь, понятно?
   - Нет, не понятно. Меня посадят в тюрьму?
   - Этого, Джим, я не знаю, но ясно одно - если  обо  всем  этом  пронюхает
Б„ртон, всем будет только хуже. Мне нужно  немного  времени,  чтобы  кое-что
прикинуть. Если ты мне поможешь, я очень постараюсь тебя  прикрыть.  Честное
слово.
   - Ладно, - кивнул Джим. - Сделаю, как скажешь.
   - Хорошо, тогда отгони машину Гейба к себе. Мы заберем  ее  где-то  через
час.
   Живодер наблюдал за всем этим со  всевозрастающим  интересом,  в  порядке
эксперимента помахивая  хвостом  между  тирадами  Тео.  В  глубине  души  он
надеялся прокатиться в этой большой красной  машине.  У  собак  тоже  бывают
тайные амбиции.

***

   - Тео, этого не может быть. - Гейб провел рукой  над  отпечатком  шириной
примерно три фута. - Это какой-то розыгрыш. Хотя вмятины от когтей и стертые
края следа подсказывают, что какой бы шутник это ни сделал, он знает кое-что
о том, как передвигаются животные таких размеров.
   Тео уже почти успокоился, точно привык к нереальности происходящего.
   - Как раздавить всмятку ?вольво?, он тоже знает. Следы настоящие, Гейб. Я
уже видел их.
   - Где?
   - У городского ручья, в ту ночь, когда взорвался бензовоз.  Мне  тоже  не
хотелось в них верить.
   Гейб поднял голову от следов.
   - В ту же ночь начался массовый исход моих крыс.
   - Угу.
   - Так не бывает, Тео. Не может быть. Рядом с существом, оставляющим такие
следы, тиранозавр - просто карлик. На нашей планете твари таких размеров  не
живут уже шестьдесят миллионов лет.
   - Но нам об этом ничего не известно. Послушай, Гейб, - я прошел  по  этим
следам в траве до изувеченных коров. Сначала  мне  казалось,  что  они  сюда
ушли, но, очевидно, они отсюда пришли.
   - Они? Ты думаешь, их больше одного?
   - Так ты готов предположить, что чудовища реальны?
   - Нет, Тео. Я просто спрашиваю, что ты думаешь.
   - Я думаю, что эта тварь была вместе с Молли Мичон.
   Гейб рассмеялся:
   - Тео, мне кажется, воздержание только усугубляет.
   - Я не шучу. Молли появилась сразу же после  того,  как  я  услышал,  как
плющат мою машину. Она отдала мне ключи от наручников. А когда я  вышел,  ни
ее, ни Джозефа Линдера, ни тех, к кому он приехал, уже не было.
   - Так что с ними произошло, по-твоему?
   - То же самое, что с этими буренками. Или  что-то  похожее.  То  же,  что
случилось, наверное, с парнишкой Плоцников.  Последний  раз  его  видели  на
трейлерной стоянке. Как раз там, где живет Молли.
   Гейб встал и окинул взглядом цепочку следов.
   - Ты сегодня еще не появлялся в городе, правда, Тео?
   - Нет, некогда было.
   - Пропал Лес из скобяной лавки. За ?Пеной Дна? нашли  его  грузовичок,  а
его самого и след простыл.
   - Мы должны съездить к Молли, Гейб.
   - Мы? Тео, я биолог, а не фараон. Я бы  предложил  попробовать  пойти  по
следу. У Живодера очень хороший нюх. И я спорить готов - мы найдем  какое-то
объяснение и без всяких гигантских тварей.
   - Я тоже больше не фараон. А что если мы пойдем по следу, и ты  окажешься
не прав, Гейб? Тебе хочется встретиться с тем, что сплющило  мою  машину?  И
сжевало этих коров?
   - Ну... да. Хочется.
   - Это можно будет сделать позже. Думаю, окажется несложно. Чем бы оно  ни
было, оно возит за собой трейлер.
   - Что?
   - Когда Линдер привез меня к ангару, там рядом стоял трейлер. А  когда  я
вышел, его уже не было.
   Гейб посмотрел на часы.
   - Ты сегодня ел? Я тебе, конечно, верю, но вдруг у тебя гипогликемическая
реакция <Гипогликемия - пониженное содержание сахара в крови> или типа того.
Давай где-нибудь перекусим, а когда в голове  у  тебя  прояснится,  можно  и
Молли навестить.
   - Ну да, галлюцинации у меня с голодухи.
   Гейб схватил его за плечо:
   - Тео, прошу тебя. У меня свидание.
   Констебль кивнул:
   - Сначала Молли. Потом - обедать.
   - Договорились. - Гейб по-прежнему не сводил глаз со  следов.  -  Я  хочу
снова сюда приехать с гипсом и сделать слепки. Даже если это  розыгрыш,  мне
нужно его зафиксировать.
   Тео зашагал к ?доджу?, но резко остановился, когда  из  ангара  донеслась
пронзительная трель сотового телефона. Он вошел  внутрь,  определил,  откуда
идет звук, и посмотрел на дисплей. Звонили  с  личного  номера  Б„ртона.  Он
выхватил ?магнум? и разнес телефон на тысячу крохотных  осколков.  Выйдя  из
ангара, Тео увидел, что  Гейб  выглядывает  из-за  бампера  вседорожника,  а
Живодер укрылся за колесом.
   - Так что ты имел в виду, к чертовой матери, - у тебя свидание?

ДВАДЦАТЬ ОДИН

Гейб и Тео

   - Вот здесь я и нашел аберрантных крыс, - сказал Гейб, когда они  въехали
на трейлерную стоянку ?Муха на Крючке?.
   - Очень мило, - рассеянно отозвался Тео.
   - А я тебе говорил, что получил из  Стэнфорда  результаты  анализа  химии
мозга? Интересно, но я не уверен, что это объясняет их поведение.
   - Не сейчас, Гейб, прошу тебя. - Тео резко нажал на тормоз, и  грузовичок
дернулся. - Что за черт?
   В окнах Молли Мичон свет не горел. На пустом участке по соседству  кругом
стояла дюжина хорошо одетых людей. Все держали в руках свечи.
   - Молитвенное собрание? - предположил Гейб. - Сегодня воскресенье.
   - В последний раз здесь стоял трейлер, - сказал Тео. - Очень  похожий  на
тот, что я видел на ранчо.
   - Я знаю. На этом участке я нашел крыс с низким уровнем серотонина.
   Тео заглушил мотор, поставил ?додж?  на  тормоз  и  вылез  из  кабины.  И
посмотрел на Гейба.
   - Ты нашел своих крыс именно здесь?
   - Тех шестерых, которые остались. Но и другие,  пропавшие,  тоже  исчезли
здесь. Могу тебе потом на карте показать.
   - Было бы неплохо.
   Тео выпростал из джинсов фланелевую рубашку, чтобы прикрыть пистолеты,  и
подошел к людям. Живодер выскочил из машины и побежал впереди. Гейб неохотно
зашагал следом. Люди,  казалось,  действительно  молились.  Головы  их  были
склонены,  дамочка  в  кобальтово-синем  платье  и  шляпке-таблетке   читала
нараспев:
   - Благослови нас, Господь, ибо ощутили мы, как в нас входит сила Твоя,  и
вняли Твоему зову, и пришли к этому святому месту накануне...
   Живодер ткнулся носом женщине в пах, и она  взвизгнула,  точно  ужаленный
пуделек. Группа подняла головы.
   - Извините, - произнес Тео. - Мне не хотелось бы вам мешать,  но  что  вы
все здесь делаете?
   Нескольких мужчин вмешательство, казалось, рассердило, и  они  сгрудились
за спиной кобальтово-синей дамочки, чтобы поддержать ее в минуту опасности.
   Та пыталась отвести нос Живодера от  своего  подола,  одновременно  держа
свечу подальше от лакированной прически:
   - Констебль Кроу, правильно?
   - Да, мэм. - Дамочка была  моложе  его  по  меньшей  мере  лет  на  пять,
хорошенькая, как техасский парад причесок, но платье ее  и  манера  говорить
заставили Тео снова почувствовать  себя  первоклассником,  которого  учитель
застукал за пожиранием штукатурки.
   - Нас призвали сюда, констебль, - объяснила  женщина.  Она  отвела  назад
руку и за плечо выволокла вперед другую дамочку - точную копию  себя,  но  в
розовом.  Мокрый  нос  Живодера   немедленно   заверил   ее   платье   своей
инспекторской печатью. - Мы с Мардж услышали зов  первыми,  но  когда  после
сегодняшней  проповеди  начали  о  нем  рассказывать,  все  эти  люди   тоже
подтвердили, что их тянет вот к этому месту. Нас привел сюда Святой Дух.
   - Спроси, они тут крыс не видали? - попросил Гейб.
   - Отзови собаку, - кинул ему через плечо Тео.
   Гейб позвал Живодера, и тот завертел башкой. ?Они  же  нормально  пахнут,
Кормилец, - подумал лабрадор. - Может, ну  их  на  фиг??  Но  ответа  он  не
получил, если не считать того, что его слегка отчитали.
   - Значит, вас сюда привел Святой Дух? - уточнил Тео.
   Толпа убежденно закивала головами.
   - А кто-нибудь из вас видел женщину, которая живет в соседнем трейлере?
   Встряла дамочка в розовом:
   - Да-да, она и обратила наше внимание на это место позавчера вечером.  Мы
сначала сомневались - из-за того, что она, ну, вот такая, как она есть, - но
потом Кэти заметила... - Она показала на подругу. - ...что Господь наш Иисус
Христос тоже проводил время с Марией Магдалиной, а она, я уверена, что вы  в
курсе, была... ну... она была...
   - Шлюхой, - подсказал Тео.
   - Ну... да. И поэтому мы с Кэти подумали: не осудим, и да не осудят нас.
   - Очень милостиво с вашей стороны. А сегодня вечером вы  Молли  Мичон  не
видели?
   - Нет, сегодня - нет.
   Тео почувствовал, как его запас энергии истощается все быстрее.
   - Послушайте меня, народ.  Вам  здесь  находиться  не  полагается.  Я  не
уверен, что это безопасно. Кругом люди пропадают...
   - Ох, этот бедный мальчуган, - вздохнула Мардж.
   - Да, и, видимо, кое-кто другой. Я вынужден вас попросить перенести  свое
собрание в какое-нибудь другое место.
   Кружок   испустил   вздох   разочарования.   Мужчина   лет    пятидесяти,
представительный и лысый, раздулся и шагнул вперед:
   - Констебль, у нас есть право на религиозные отправления там и тогда, где
и когда мы пожелаем.
   - Я думаю только о вашей безопасности, - ответил Тео.
   - Эта страна покоится на основании свободы вероисповедания, и...
   Тео шагнул к мужику и навис над  ним  всем  своим  шести-с-лишним-футовым
каркасом:
   - Тогда молитесь, чтобы я не швырнул вас в карцер вместе с самым здоровым
и самым похотливым содомитом,  которого  только  может  предложить  окружная
тюрьма. Потому что именно  это  я  и  сделаю,  если  вы  все  сейчас  же  не
разойдетесь по домам.
   - Круто, - одобрил сзади Гейб.
   Заставь его перекувырнуться через голову и обсикаться, подумал Живодер.
   Лысый поперхнулся и обратился к пастве:
   - Давайте соберемся в церкви и  обсудим  вопрос  об  отстранении  местого
офицера охраны правопорядка.
   - Ага, занимайте очередь, - сказал Тео. Он проводил группу  взглядом:  те
расселись по своим машинам и уехали.
   Когда последний автомобиль выехал со стоянки, Гейб спросил:
   - Теории?
   Тео покачал головой.
   - Все в этом городе спятили. Я проверю трейлер Молли, но сомневаюсь,  что
она дома. Отвезти тебя  домой,  чтобы  ты  принял  душ  и  переоделся  перед
свиданием?
   Гейб окинул взглядом свои перепачканные рабочие штаны и рубашку-сафари.
   - Думаешь, надо?
   - Гейб, ты у меня  единственный  знакомый,  рядом  с  которым  я  выгляжу
изысканным.
   - Так ты со мной поедешь, да?
   - Казанова, - ответил Тео. - По сравнению с тобой я - сущий Казанова.
   - Ты о чем? Сегодня у Г. Ф. жарят фирменных кур.

Стив

   Стив лежал в кипарисовой рощице, а его новая возлюбленная, свернувшись  в
изгибе правой передней  лапы,  тихонько  похрапывала.  Он  выпустил  язык  и
кончиком скользнул по ее голой спине. Она застонала и теснее прижалась к его
лапе. На вкус она довольно приятна. Но он уже съел всех этих теплокровных  и
был теперь не очень голоден.
   Когда он был самкой - лет пятьдесят назад, а до этого еще примерно  тысяч
пять, - он привык закусывать своими возлюбленными  после  совокупления.  Так
было принято. Но став самцом, он уже не был уверен, что это правильно. Он не
сношался с особями своего биологического вида с тех пор, как стал  мужчиной,
поэтому инстинкты притупились: секс для него был делом неизведанным. В конце
концов, ему просто не хотелось есть эту теплокровную. С ней ему  становилось
лучше, к тому же он не просто отправлял ей свои сигналы - он почему-то видел
картинки ее мыслей. В ней не чувствовалось страха, поэтому не нужно  было  и
подманивать ее. Для теплокровного это странно.
   Он опустил голову на подушку из кипарисовой хвои - надо подремать,  чтобы
раны быстрее затянулись. А съесть ее можно и после. Где-то в глубине  мозга,
засыпая, он услышал тревожную сирену. За пять тысяч лет жизни ему  в  голову
ни разу не приходила мысль о ?до? или ?после? - только ?сейчас?. Цепочка его
ДНК меняла последовательность звеньев много раз, адаптируясь к  переменам  и
не подстраиваясь к жизненным  циклам  поколений  -  в  этом  смысле  он  был
организмом уникальным, - но представление о времени, память на  уровне  выше
клеточного - это что-то новое. Вступив в  контакт  с  Молли,  в  нем  начало
развиваться  сознание,  и  природа,  будучи  механизмом  в  высшей   степени
прагматичным, пыталась его предупредить. У кошмара скоро начнется кошмар.

Вэл

   И это - свидание? Вэл сидела в одиночестве за  столиком  в  глубине  кафе
?Г.Ф.?.  Она  заказала  бокал   местого   ?шардоннэ?   и   теперь   пыталась
сформулировать о нем мнение, которое  отражало  бы  соответствующий  уровень
омерзения, но вино, к сожалению, оказалось довольно  сносным.  На  Вэл  были
легкий вечерний макияж и сдержанный костюм из шелка-сырца  цвета  индиго,  а
также одинокая нитка жемчуга - чтобы слишком не  контрастировать  с  визави,
одевающимся, насколько она знала, только в джинсы и хаки. Свидание,  значит?
Если это - свидание, то насколько низко я пала? - вопрошала она себя. Убогая
забегаловка в убогом городишке - и она  ждет  человека,  который,  наверное,
никогда в жизни не носил ни смокинга, ни ?ролекса?. Мало того, что  ждет,  -
ждет с нетерпением.
   Нет, это не свидание. Обычный ужин. Надо же как-то питаться. А в этот раз
она просто питается не одна. Благотворительная прогулка в трущобы, поближе к
народу и добрым соседям. Художественный  опыт  сатирического  представления:
эстрадное  рев