в перешел в рыдания, Стив  повернулся  и  поплелся  в  самый
темный угол пещеры.
   Тео, завязнув в луже крови, гуано  и  драконьих  слюней,  приподнялся  на
руках, встал на колени и посмотрел на Молли.
   - Ты как? - только и смог вымолвить он, переводя дух.
   Та кивнула:
   - Кажется, ничего. А ты?
   Тео тоже кивнул и посмотрел вниз - на месте ли ноги.
   - Ага. - Он подполз к ней и откинулся рядом на стену, все еще не в  силах
отдышаться. - Милые у тебя друзья. Почему он передумал?
   - Мне кажется, он обиделся.
   - Извини.
   - Переживет. Уже большой мальчик.
   Невзирая на боль, Тео расхохотался, и  вскоре  они  с  Молли  без  удержу
хихикали, давясь и валясь друг на друга.
   - Стив, значит, а? - спросил Тео.
   - Ну, он же вылитый Стив, правда? - ответила Молли.
   Тео стер с губ драконьи слюни и наклонился поцеловать ее. Она поймала его
подбородок рукой и оттолкнула:
   - Не очень хорошая мысль.
   В глубине пещеры еще раз взревело - не так сердито,  как  в  первый  раз,
скорее печально.
   - Да, наверное, - согласился Тео.
   - Что, к чертям собачьим, там происходит, Кроу? - заорал снаружи  Б„ртон.
- У вас не очень много времени осталось хреном по стенам  колотить.  Спецназ
уже на подходе. Чего вы хотите?
   - Я вообще не понимаю, о чем вы, - ответил из пещеры Тео.
   - Чего ты хочешь, чтобы уйти отсюда? Уехать из  штата.  Забыть  обо  всем
вообще. Сколько? Назови сумму.
   Тео посмотрел на Молли так, точно сумму знала она. Та ответила:
   - Мне показалось, мы выдвинули свои требования достаточно ясно.
   - Он не выпустит меня, Молли. А теперь не выпустит и тебя. Если сюда едет
спецназ, похоже, нам крышка.
   - Мне нужно поговорить со Стивом. - Молли встала и прошла между сопливыми
пилигримами в глубину пещеры. Тео смотрел, как она сливается с  темнотой,  в
которой Морской Ящер пульсировал тусклыми пятнами  зеленого  и  синего.  Тео
протер глаза.
   - Ну, Кроу? Сколько?
   -  Ваше  предложение?  -  ответил  Тео,  пытаясь  придумать  какую-нибудь
гарантию. Хоть что-то, только бы продлить жизнь еще  секунды  на  две  после
того, как он выйдет из пещеры.
   - Даю тебе сто тысяч. Это хорошая цена, Кроу.  Ты  все  равно  ничего  не
сможешь доказать, раз Линдер мертв. Бери деньги и уходи.
   - Я покойник, - сказал себе Тео. Сами  масштабы  блефа  Б„ртона  выдавали
серьезность его намерений. Он определенно не собирался выпускать Тео  отсюда
живьем.
   - Мы это обсудим! - крикнул Тео.
   Голова трещала от ударов пистолетом,  а  левый  глаз  слезился.  Из  кучи
одежды паломников зачирикал телефон, пришлось разбросать белье и пузырьки  с
пилюлями, чтобы его откопать. От движения  в  глазах  у  Тео  потемнело,  он
оперся рукой о стену, выжидая, пока вернется зрение. Телефон он обнаружил  в
колготках.

Стив

   Он узнавал врагов по  внешнему  виду.  Он  чувствовал  волны  агрессии  и
страха, исходящие от них, а теперь то же самое ощущал в  своей  теплокровной
возлюбленной. Страх сочился из  нее,  пока  она  пробиралась  к  нему  между
кормом. Если она собиралась найти себе другого самца, то зачем разворачивала
весь этот корм?
   Он не переживал, когда его били твердой штуковиной, - это  было  приятно.
Он решил, что она опять хочет спариться, но когда она чуть не  воткнула  эту
дрянь ему в глаз, понял: она может и убить. Почувствовал. Она обратила  свою
преданность на другого. Он подумал было о том, чтобы откусить ей  голову,  -
просто показать, как ему от этого гадко.
   Когда она подошла, он сунул башку под переднюю лапу. Молли  почесала  ему
пенек жабры, и он послал по спине алую  молнию,  чтобы  она  так  больше  не
делала.
   - Прости меня. Стив. У меня не очень много друзей. Я не  могла  разрешить
тебе съесть Тео.
   Он ощущал в ее голове доброжелательность, но больше ей  не  доверял.  Ну,
может, только руку и откусит - на пробу.  Спина  его  пульсировала  синим  и
пурпурным.
   - Ты должен уйти, Стив. Сюда едет  спецназ.  А  мимо  парня  у  входа  ты
пройдешь легко. На самом деле, можешь даже съесть этого парня у входа,  если
хочешь. На самом деле, я была бы тебе даже  признательна,  если  бы  ты  его
съел.
   Она отступила от него на шаг.
   - Стив, ты должен отсюда выбраться, иначе тебя убьют.
   Он пыхнул на нее оливково-тусклым светом  и  засунул  голову  еще  дальше
подмышку. Ей хочется, чтобы он ушел - это вне всякого сомнения. Да он и  сам
был непрочь - ему не хотелось только, чтобы ей хотелось, чтобы он  ушел.  Он
знал: она никогда не станет такой,  как  надо,  а  слово  ?никогда?  он  уже
понимал. Но и чтобы она  досталась  теплокровному,  ему  тоже  не  хотелось.
Разноцветные краски бегали по его чешуе, как сама печаль.
   - Я не гоню тебя, - сказала Молли. - Я хочу спасти тебе жизнь.
   Она  протолкалась  меж  паломников  -  те  стояли  на  коленях  и  громко
всхлипывали, а одна женщина, рыжая, лет тридцати, с  отвергающей  гравитацию
фальшивой грудью, схватила ее за локоть:
   - Я могу принести себя в жертву, - сказала она. - Точно могу.
   Молли вырвала руку
   -  Отвалите,  дамочка.  Мучеником  быть  легко,   если   канализация   не
засорилась.

Тео

   Только поднеся телефон к уху,  Тео  понял,  как  досталось  его  слуховым
органам от Б„ртона.
   - А-ай! Черт бы его побрал! Ай! - И констебль от боли захромал по  кругу,
несмотря на то, что ноги его как раз остались нетронутыми.
   - Тео? - спросил из динамика тоненький голосок Гейба.
   - Да, это я. - Тео переложил телефон в другую руку, но все  равно  держал
его в нескольких дюймах от уха, раз трубка уже один раз укусила.
   - Ты где? Кто отвечал по твоему телефону?
   - Молли Мичон. Мы в этой пещере на ранчо, где раньше грибная ферма  была.
Нас  тут   Б„ртон   в   осаде   держит,   он   вызвал   антитеррористическое
спецподразделение.
   - Ты Его видел?
   - Да, я Его видел, Гейб. Мне кажется, ты был прав насчет химии мозга. Тут
куча народу в трансе, и все говорят, что их призвали в жертву.  И  все  -  с
рецептами, которые выписала Вэл.
   - Ух, - произнес Гейб. - Ух ты. Как он выглядит?
   - Он большой, Гейб.
   - А ты не мог бы поконкретнее?
   - Послушай, Гейб, нам нужна помощь. Б„ртон  нас  прикончит.  Мне  позарез
требуются свидетели, чтобы он не смог утверждать, будто мы  стреляли  в  его
людей. Позвони на  телестанцию  и  в  газету.  Пусть  присылают  вертолет  с
журналистами.
   Тео почувствовал, как Молли схватила его за плечо, повернулся  и  увидел,
что она качает головой.
   - Секундочку, Гейб. - Он прикрыл микрофон ладонью.
   - Никаких репортеров, Тео.
   - Почему?
   - Потому что если они разнюхают про  Стива,  его  посадят  в  клетку  или
убьют. Никаких репортеров. Никаких камер. - Она стиснула плечо Тео так,  что
на глазах у того выступили слезы. - Прошу тебя.
   Тео кивнул.
   -  Гейб,  -  сказал  он  в  трубку.  -  Забудь  про  репортеров.  Никаких
журналистов. Никаких камер. А вы сами приезжайте. Мне здесь нужны свидетели,
которые не работают на Б„ртона.
   - Ты же сказал, что там куча народу?
   - Они все ни хрена не соображают. Совершенно бесполезные. И к тому  же  -
голые.
   Повисло молчание. Наконец Гейб осторожно спросил:
   - А... почему они - голые?
   Тео посмотрел на Молли:
   - Почему они голые?
   - Чтобы не заходили в пещеру.
   - Чтобы не заходили в пещеру, - повторил Тео в телефон.
   - Ну, тогда это не очень удалось, правда? - сказал Гейб. - А  почему  она
не отпугнула их чудовищем?
   - Я тебе про это и толкую,  Гейб.  Они  здесь  для  того,  чтобы  быть  с
чудовищем.
   - Очаровательно. А Молли им управляет?
   Тео посмотрел на следы драконьей слюны у себя на джинсах.
   - Не совсем. Гейб, я тебя прошу - бери Вэл  и  тащи  сюда  свою  задницу.
Можешь утверждать, что ты здесь с научными целями. А Вэл может сказать,  что
она квалифицированный переговорщик по освобождению заложников. Эти люди - ее
пациенты. Мол, это должно восстановить доверие к ней. Притащи сюда как можно
больше народу.
   Молли снова схватила Тео за руку и затрясла головой.
   - Поправочка, Гейб. Только вы с Вэл. Никому ничего больше не говори.
   - Мэвис, Говард и Сомик уже знают.
   - Тогда - только они. Гейб,  пожалуйста,  -  попроси  у  Мэвис  машину  и
гребите сюда быстрее.
   - Тео, толку от нас мало. Может, мы  и  не  дадим  тебя  пришлепнуть,  но
Б„ртон вас все равно арестует. Сам же знаешь. А как только  ты  окажешься  в
его тюрьме... понятно, да?
   - Всему свое время.
   - Тео, мы должны сохранить это существо. Это величайшее...
   - Гейб, - перебил его Тео. - Я пытаюсь тут сохранить собственную задницу.
Шевели поршнями, пожалуйста.
   - Ты должен выманить оттуда  это  существо,  Тео.  Тебя  при  свидетелях,
может, и не пристрелят, но ему они уйти не дадут.
   - Он не хочет двигаться. Сидит в пещере и дуется.
   - Дуется?
   - Не знаю, Гейб. Приезжай давай, ладно? - Тео разъединился и осел на пол.
- Гейб прав. Должно быть, мы просто тянем  резину,  откладываем  неминуемое.
Наверное, стоит взять Б„ртона штурмом, пока спецназ не нагрянул.
   Молли подобрала с пола АК-47, отсоединила рожок и  наклонила  его,  чтобы
Тео смог увидеть: пусто.
   - Неудачная мысль.

?Пена Дна?

   - Освобождение заложников? - переспросила Вэл Риордан. - В  ординатуре  я
писала  диссертацию  о  нарушении  питания.  И  ближе  всего   подходила   к
переговорам об  освобождении  заложников,  когда  отговаривала  залипшую  на
сахаре актрису зараз сжирать по четырнадцать кварт мороженого ?Кусок Макаки?
после того, как ей не дали роль в ?Пляжном патруле?.
   - Считается, - сказал Гейб. Он передал ей все, о чем ему рассказал Тео  и
уже готов был бежать на выручку, но Вэл никак не решалась.
   - Я полагаю, мороженое называлось ?Макака-Кусака?, - вмешался Г. Ф.
   - Без разницы, - ответила Вэл. - Я не понимаю, зачем мы понадобились Тео,
если у него полная пещера моих пациентов.
   Гейб изо всех сил старался проявить выдержку, но не мог не слышать, как в
голове тикают часики, с каждой секундой укорачивая  его  шанс  спасти  другу
жизнь и хоть одним глазом взглянуть на тварь из мелового периода.
   - Я же сказал тебе - Тео говорит, что они ни хрена не соображают.
   - Совершенно логично, - произнес Г. Ф.
   - Почему это? - спросила  Вэл.  Ее  явно  раздражал  тон  консервативного
ресторатора.
   - Традиция принесения жертв стара, как сам человек. Может быть, это  даже
больше, чем традиция. Вавилоняне приносили жертвы  змею  Тиамету,  ацтеки  и
майя - змеиным богам. Возможно, это существо и есть тот самый змей.
   - Просто курам на смех, - сказала Вэл. - Эта тварь пожирает людей.
   Г.Ф. хмыкнул.
   - Люди любили мстительных богов тысячи лет. И кто может  утверждать,  что
любовь эту вдохновляет не мстительность, а что-то другое? Возможно, как  это
отметил доктор Фентон, между охоничьими повадками существа  и  химией  мозга
его жертв действительно имеются какие-то симбиотические отношения. Возможно,
они не только возбуждают любовь,  но  и  сексуально  стимулируют.  Ведь  это
чувство не обязательно должно быть взаимным, знаете ли.  Существо  может  не
иметь никакого понятия о своих поклонниках, как и любое другое  божество.  А
жертвы оно принимает как  должное,  безо  всякой  ответственности  со  своей
стороны.
   - Да глупее этого непроваренного мешочка собачьих соплей я ничего в жизни
не слыхал, - прорвало вдруг Сомика. - Да я с этой тварью рядом  был,  и  она
только перепугала меня до светопреставления, а больше ничего.
   - Вот как, мистер Терпуг? - переспросил Г. Ф. -  А  разве  не  ваш  страх
перед этим существом вдохновил вашу музыкальную карьеру? Возможно, зверю  вы
должны сказать спасибо.
   - Я должен всех вас в психарню сдать, вот что я должен.
   - Довольно! - крикнул Гейб. - Я еду. Поехали со мной  или  сидите  здесь,
мне все равно, но я еду к Тео. Глядишь, и существо удастся в живых оставить.
Мэвис, можно взять твою машину?
   Та швырнула ключи на стойку.
   - Жалко, что я с тобой не могу, парнишка.
   - Могу ли я к вам присоединиться? - вопросил Г. Ф.
   Гейб кивнул и посмотрел на Вэл:
   - Они твои пациенты.
   Вэлери вжалась спиной в стойку:
   - Там все обязательно взорвется, а когда полетят брызги, меня  посадят  в
тюрьму. И я должна тебе в этом помогать?
   - Да, - ответил Гейб.
   - Почему?
   - Потому что так правильно, потому что для меня  это  важно,  а  ты  меня
любишь.
   Вэл смотрела на него долгую минуту, потом сдернула со стойки сумочку.
   - Я поеду, но из тюрьмы ты  от  меня  будешь  получать  только  письма  с
угрозами.
   Мэвис глянула на Сомика:
   - А ты?
   - Поезжайте. А на мне все равно блюза нависла.
   Все направились к двери.
   - Не беспокойся, милочка, - крикнула им вслед Мэвис.  -  Никуда  тебя  не
посадят. Мэвис об этом позаботится.

ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ

Гейб

   Пока в городе не появился Стив, самым  жутким  доисторическим  зверем  на
Центральном побережье был ?кадиллак? Мэвис Сэнд  1956-го  года.  С  откидным
верхом, лимонно-желтого цвета, с огромной хромированной решеткой  радиатора,
которая, казалось, заглатывала дорогу не жуя,  с  позолоченными  подножками,
трепетавшими на ветру, точно бакенбарды на  пружинках.  Дневные  завсегдатаи
прозвали машину  ?Бананом?,  а  однажды,  одержимые  честолюбивым  замыслом,
изготовили огромную синюю наклейку ?Чикита? и  пришпандорили  ее  на  крышку
багажника, пока Мэвис хозяйничала в баре.
   "Ну что ж, - сказала тогда Мэвис, более чем озадаченная подобным рвением,
- это не первый банан, на котором я катаюсь, но размерами он бьет рекорд  по
крайней мере на фут?.
   Даже в молодости Гейб не водил ничего похожего на  ?Банан?.  Руля  машина
слушалась, как баржа, а тряслась и  дергалась  на  ухабах  и  выбоинах,  как
идущая ко дну шаланда. Гейб случайно ткнул в кнопку электропривода и  сложил
крышу, а теперь никак не мог сообразить, куда нажимать, чтобы  водворить  ее
на место.
   Биолог засек ?мерседес? Вэл на склоне холма, в стороне от главной  дороги
ранчо. Рядом стояли шесть других машин - сплошь  спортивные  вседорожники  с
приводом на четыре колеса, среди них два ?блейзера?  и  два  ?субурбана?.  У
машин располагалась группа мужчин в  черных  тренировочных  костюмах,  самый
высокий рассматривал их ?Банан? в бинокль  и  говорил  что-то  в  рацию  или
сотовый телефон.
   - Может, следовало взять менее приметную машину? - пробормотал Гейб.
   - А почему мы не поехали на вашей, Говард? - спросила Вэл, съежившаяся на
переднем сиденье.
   Говард, несгибаемый, как манекен, сидел сзади и щурился, точно  попал  на
солнечный свет впервые в жизни.
   - Я владею ?ягуаром?.  Превосходная  кузовная  работа,  таких  больше  не
делают,  если  не  считать  ?бентли?   и   ?роллсов?.   Отделка   внутренних
поверхностей - под орех, с сучками.
   - И не ездит, а?
   - Извините, - ответил Говард.
   Гейб остановил ?Банан? у ворот для скота:
   - И что мне теперь делать? Они на нас смотрят.
   - Поезжай вперед, - ответила Вэл. - За этим мы сюда и приехали.  -  Ни  с
того ни с сего она вдруг осмелела.
   Гейбу же нахальства недоставало:
   - Скажите мне еще раз кто-нибудь, почему шериф не пристрелит нас вместе с
Тео и Молли?
   Вэл  постепенно  прониклась   духом   предприятия,   понимая,   что   это
единственный способ искупить то, что она наделала со своими пациентами.
   - Я - психиатр, Гейб, а у тебя - ученая степень. Полиция  не  стреляет  в
таких людей, как мы.
   - Ты шутишь, правда?
   Тут вмешался Говард:
   - Чтобы  получить  иммунитет  от  огнестрельного  оружия  ученая  степень
обязательна, или жизнь, посвященная науке, тоже засчитывается?
   - Поехали, Гейб, - сказала Вэл. - С нами все будет в порядке.
   Гейб посмотрел на нее, и она ему улыбнулась. Он улыбнулся в ответ  -  ну,
вроде того, - и двинул ?Банан? на пастбище,  к  пяти  вооруженным  до  зубов
мужикам, которые им совсем не обрадовались.

Тео

   Тео обыскал всю пещеру, щелкая одноразовой зажигалкой, от  которой  забыл
отказаться вместе с остальным пристрастием к траве. Похожий на храм зал  был
наглухо закрыт со всех сторон,  если  не  считать  входа,  где  их  караулил
Б„ртон. Возвращась к Молли, Тео постарался обойти Морского Ящера по  большой
дуге. Молли караулила у выхода.
   Снаружи Б„ртон орал:
   -  Кроу,  мы  уже  заперли  твоих  дружков!  Это  твой   последний   шанс
договориться! Даю тебе пять минут, а потом мы пустим газ!
   Тео в панике посмотрел на Молли:
   - Нужно вывести отсюда  этих  людей,  Молли.  Как  только  влетит  первая
газовая граната, все будет кончено.
   - Разве нам не нужны заложники?
   - Для чего? Он не собирается вести переговоры. Ему нужен я  и,  возможно,
ты - в мертвом виде.
   - А почему ты не позвонишь кому-нибудь и не расскажешь все,  что  знаешь?
Тогда у Б„ртона не останется причины нас убивать.
   - Я знаю только то, что видел. Линдер мертв, и с лабораторией  его  никто
больше связать не сможет. Я уже сказал Вэл и Гейбу. А  теперь  они  попались
ему в лапы. Какой я идиот, что впутал их сюда.
   - Прости, - сказала Молли.
   - Подожди. -  Тео  вытащил  телефон  и  набрал  номер.  На  другом  конце
прозвонило восемь раз - Тео уже посматривал на индикатор  батареи:  осталось
лишь четверть заряда, - и тут ему ответили.
   - Гвоздворт, - сказал Паук, оставляя абонента  в  неведении  относительно
того, что тот позвонил офицеру информации Управления полиции.
   - Гвоздворт, это Тео Кроу. Мне нужна твоя помощь.
   - Неважный денек выдался, Тео?
   Ну что за мудак, подумал Тео.
   - Слушай, я в ловушке...
   - Я знаю, в чем ты, Тео. Ты не забыл еще? Я знаю вс„. На  самом  деле,  я
рад, что ты позвонил. Как раз хотел у тебя кое-что спросить.
   Тео с трудом подавил в себе желание  заорать  на  этого  маньяка  высоких
технологий.
   - Прошу тебя, Гвоздворт, я не знаю, сколько у меня батарейка продержится.
Окажи мне услугу. Очень нужно.
   - Сначала ты мне.
   - Давай! - рявкнул Тео.
   - Ну, в общем,  мне  позвонил  Б„ртон  и  сказал,  что  твоя  соучастница
называет себя Кендрой, Малюткой-Воительницей Чужеземья.  Я  тут  пошарил,  и
выясняется, что в окружную психиатрическую клинику несколько  раз  поступала
некая Молли Мичон. И оставляла  адрес  Хвойной  Бухты.  Вот  я  и  хотел  бы
поинтересоваться...
   - Это она, - сказал Тео.
   - Ух ты - не шутишь? Не может быть!
   - Вот она стоит, прямо тут. - Тео посмотрел на Молли и пожал  плечами.  -
Слушай, ты предупреждал, чтобы я не совался  на  ранчо.  Ты  что  -  знал  о
подпольной сети Б„ртона?
   - Возможно, - ответил Гвоздворт.
   - Не юли. Ты все знаешь. Я  хочу  понять  -  есть  ли  у  тебя  доступ  к
информации, которую можно использовать как улики: денежные  переводы,  чеки,
оффшорные счета, журналы регистрации телефонных разговоров, все  такое?  То,
что ты мог бы отдать прокурору штата?
   - Ну и ну, Тео, ты заговорил, как настоящий коп.
   - Ты можешь это достать?
   - Тео, Тео, Тео, не глупи. Я не только могу это достать - у меня все  это
есть. Я собираю досье уже много лет.
   - Ты можешь отнести его прокурору прямо сейчас?
   - А что мне за это будет?
   - Гвоздворт, он нас убьет.
   - Говоришь, Кендра стоит рядом, а? Поверить не могу.
   Тео содрогнулся - на полпути от паники к ярости - и ткнул телефон Молли.
   - Скажи что-нибудь как Кендра.
   Молли откашлялась и заговорила в трубку:
   - Сдохни, гноесосный свинячий мутант! Во мне ты почувствуешь только  вкус
холодной стали!
   - О боже мой! Это она! - простонал Паук.
   - Она, она, - сказал Тео. - Ну - теперь ты нам поможешь?
   - Мне нужна норвежская копия ?Боевых малюток?. Она у меня будет?
   Тео прикрыл микрофон и посмотрел на Молли:
   - Норвежские ?Боевые малютки??
   Молли улыбнулась.
   - ?Кендра VI: Боевые малютки на арене горячего масла?. Норвежская  версия
- единственная  с  полной  обнаженкой  во  всех  сценах  на  арене.  Большая
редкость.
   Челюсть у Тео отпала. Так вот от чего теперь зависит его жизнь?
   - Так