о  зато  мне
многое известно о  тех  временах,  когда  вы  были  центровым.  Вы  были
бесподобны.
   - Спасибо. Вы болели за нашу команду?
   -  Ну,  вообще-то  нет.  Но  классно  поданный  мяч  всегда   достоин
восхищения. Наверное, вам нелегко было уйти из спорта.
   - Ну, я бы не назвал это просто "уйти". Если вы помните, мне  в  этом
изрядно помогли, - и Крис улыбнулся, хотя улыбка вышла кривая. - Что  же
касается политики - то поверьте мне, я оказался в этом кресле  случайно.
Просто стараюсь сохранить хоть что-то до новых выборов в  ноябре,  когда
сюда придет человек, знающий, что надо сделать для Долины Роз,  -  и  он
скривился от сознания собственного бессилия. - У нашего небольшою города
накопилась масса больших проблем.
   - Похоже, вам больше всего досталось от засухи, -  согласился  с  ним
Джефф.
   Крис чуть не пустился в доказательства  того,  что  им  действительно
приходится  хуже  других,  но  сдержался,  так   как   Джефф   продолжал
безапелляционным тоном:
   - Это и послужило причиной моего визита к вам, - сообщил он,  -  и  я
знаю,  что  мое  предложение  покажется  вам  эксцентричным,  но   прошу
выслушать меня до конца.
   Крис молча ждал.
   -  Я  попал  сюда  проездом,  случайно.  До  этого  я  остановился  в
Сан-Диего, где в отеле напор воды  в  трубах  так  низок,  что,  намылив
голову, вы не сможете потом смыть шампунь. Я знал, что вы  находитесь  в
самом центре засухи, но, как оказалось, я не представлял и десятой  доли
того, как вам приходится туго. Во всяком случае, вчера я упаковал  вещи,
чтобы рано утром ехать дальше, но  тут  показали  репортаж  о  пожаре  в
каньоне, и о вашем доме, и об этих несчастных детях, которых  не  смогли
спасти. - Он содрогнулся. - Я бы не хотел всего этого видеть вообще,  но
я видел и не могу не обращать  внимания.  Я  потерял  сон.  Перед  моими
глазами  все  еще  стоят  ужасные  черные  мешки.  И   лицо   несчастной
перепуганной  крошки,  которая  прижималась   к   своей   матери,   пока
сучка-журналистка размахивала у той перед носом микрофоном.
   Крис, улыбнувшись, предостерегающе поднял руку.
   - Эта "сучка" - моя бывшая жена.
   - О, - произнес Джефф, откинувшись в кресле с выражением удивления, -
прошу прощения.
   На мгновение Крису захотелось вступиться за Кармен,  но  он  подумал,
что  не  стоит  тратить  множество  слов  и  объяснений  на  незнакомого
человека.
   - Нет проблем, - только и сказал он.
   - Как бы то ни было, я уверен, что смог бы помочь вам. Помочь  Долине
Розы. Как я уже  сказал,  я  всего  лишь  проездом  здесь,  но  не  могу
равнодушно уехать, не предложив своих услуг.
   - И что вы смогли бы сделать? - скептически спросил его Крис.
   На мгновение в кабинете повисла тишина.
   - Я могу заставить дождь выпасть на Долину Розы,  -  ответил  наконец
Джефф.
   - Чудесно, - иронически отвечал Крис, в то же  время  вопреки  логике
чувствуя, что незнакомец успел посеять в нем зерно надежды.
   -  Я  специалист  по  благоустройству   среды   обитания,   и   моими
консультациями пользуется ряд крупных компаний, - продолжал Джефф. - Они
знакомят меня со своими проблемами, я же помогаю им их решать.  Я  много
работал над изменениями погодных условий и достиг кое-каких результатов,
но, к  сожалению,  не  имел  возможности  проверить  свои  положения  на
практике. Моя работа была прервана. -  Он  умолк,  уставившись  на  свои
руки, а Крис почувствовал, как у него почему-то зашевелились  волосы  на
голове. - Дети, - поднимая глаза, напомнил Джефф  о  вчерашних  жертвах,
унесенных огнем, а может, о тех, кого еще предстоит потерять  -  и  Крис
вздрогнул. - Вы должны предоставить мне условия, поверить мне, позволить
вам помочь. Все, о чем я прошу, -  место  для  работы,  небольшая  сумма
наличными, да кое-какое оборудование.
   -  Вы  имеете  в  виду  осаждение  облаков   с   помощью   пушки?   -
прокашлявшись, спросил Крис.
   Незнакомец покачал головой.  Он  принялся  объяснять  технологические
тонкости своею метода - что-то связанное с интерференцией волн,  которая
должна почему-то вызвать изменения в атмосферном давлении, - и Крис  тут
же запутался, но все  равно  продолжал  молча  слушать  со  скептической
улыбкой на губах. Не вызывало сомнений, что этот человек -  шарлатан,  и
все же его рассказ звучал на редкость убедительно. Выражение  его  глаз,
голос. Он отнюдь не походил на сумасшедшего. Он не походил и  на  жертву
самообмана.
   - А как насчет рекомендаций? - спросил Крис неожиданно.
   - Ничем не могу вам помочь - сокрушенно тряхнул головой Джефф. - Есть
немало ребят, которые бы подтвердили, что я хорошо справляюсь с работой,
но, боюсь, мое нынешнее положение не позволяет  мне  вступать  сейчас  с
ними в контакт.
   - Вам что-то угрожает?
   Он не отвечал. Вместо  этого  он  встал,  наклонился  над  письменным
столом, за которым сидел Крис, и написал  в  его  блокноте  свое  имя  и
название отеля.
   - Я могу вам помочь, - произнес он, выпрямляясь. - И я  не  сетую  на
вас из-за ваших сомнений. Я не хотел бы находиться здесь. Я не хотел  бы
задерживаться в этом месте дольше, чем это необходимо. Но когда  я  вижу
что-то вроде того пожара... - Он потряс  головой,  снова  избавляясь  от
кошмара. - Итак, я сделал вам предложение. Я буду  ждать  еще  день-два.
Вот и все.
   - Спасибо, что не пожалели времени,  -  провожая  Джеффа  до  дверей,
сказал Крис. - Я  должен  немного  подумать,  прежде  чем  принять  ваше
предложение.
   Он смотрел, как Джефф пересек приемную и вышел на улицу.  Несомненно,
этому человеку грозит опасность. Возможно, он  преследуется  законом.  И
наверняка - его собственными демонами.
   Джефф кивнул, проходя мимо стола секретарши, и Криса удивило, как Миа
мгновенно вся вспыхнула и какими глазами она провожала Джеффа до дверей.
Он уже привык считать, что Миа - особа более  чем  сдержанная,  лишенная
сексуальности, настоящий книжный червь.  Однако  он  явно  ошибался.  Ее
реакция на Джеффа Кабрио была весьма плотского характера.
   - О, - сказала она, заметив, что Крис стоит в дверях кабинета. - Пока
вы говорили с мистером Кабрио, звонила Кармен Перес.
   - Спасибо, - отвечал он, удивленный.
   Вернувшись в кабинет, он позвонил Кармен.
   - Я все обдумала, Крис, - сообщила она. - Два коттеджа стоят  пустые.
Ты прекрасно можешь расположиться в одном из них, пока твой дом приведут
в порядок.
   Крис подумал о Шугабуше - куске земли площадью восемь акров,  которым
когда-то они владели сообща Восемь акров земли, с трех сторон окруженные
Бурым Каньоном.  Он  полюбил  это  место  еще  ребенком,  а  когда  стал
взрослым, с гордостью приобрел его для себя, не пожалев денег. Он мечтал
о тенистом дворике, где они с Кармен будут отдыхать по вечерам, о дивных
часах, когда они будут упиваться любовью в темноте и тишине  на  плоской
крыше их дома - только они и звезды над головой;  да  далекое  завывание
койотов.
   Кармен жила теперь одна в  огромной  неуклюжей  глинобитной  усадьбе,
построенной еще сто тридцать лет  назад  в  самом  центре  участка.  Она
переоборудовала три  небольшие  надворные  постройки,  расположенные  на
самом краю каньона, в коттеджи под сдачу, и Крис знал, что  в  одном  из
них сейчас живет Миа.
   Он как-то не задумывался над тем, где будет жить до тех пор, пока его
дом остается в руинах.  Ему  пришла  в  голову  мысль  о  том,  что  он,
наверное, сможет пока ночевать на диване  в  офисе.  Но,  проворочавшись
прошлую ночь на этом диване, он уже так не думал. Хотя, конечно, Шугабуш
не приходил ему  в  голову.  Независимо  от  того,  как  заботливо  были
реконструированы эти три флигеля, какими они  стали  комфортабельными  и
привлекательными, он не сможет думать о  них  иначе  как  о  курятниках,
превращенных в источник дохода.
   - Я могу подыскать что-нибудь еще, - возразил он. - Ведь, пока в моем
доме можно будет жить, пройдет немало  времени.  Тебе,  наверное,  будет
нелегко так долго терпеть мое присутствие?
   - Я переживу.
   - Ну, я, конечно, буду платить ренту.
   - Не зли меня, Крис, хорошо? -  Она  замолкла  на  мгновение.  -  Это
правда, что мне нужны деньги, но без твоих я вполне  обойдусь.  А  между
коттеджем и усадьбой довольно изрядное расстояние. Так что мы  не  будем
мозолить друг другу глаза.
   Нужны деньги? Его алименты не очень-то возросли после  того,  как  он
сменил род занятий, но он и не  предполагал,  что  у  Кармен  финансовые
трудности.
   Он пообещал ей подумать. Затем отправился домой - вернее, к тому, что
осталось от его дома, со  списком,  который  для  него  напечатала  Миа.
Страховой агент обещал подъехать к двум часам, но Крису хотелось сначала
осмотреть все одному. Он нашел кое-какую  одежду,  грязную  и  пропахшую
дымом и к тому же внесенную в его список.  Из  гостиной  он  вынес  свои
покрытые сажей спортивные награды, уцелевшую благодаря футляру гитару  и
чудом сохранившиеся от огня альбомы с фотографиями. Он сгрузил все это в
багажник своего "олдсмобиля" и вернулся к дому.
   Остаток дня после встречи со страховым агентом он  провел  на  улицах
Долины Розы - проезжая по ним,  он  старался  оценить  урон,  нанесенный
городу огнем. Несмотря на  небольшое  количество  жителей,  Долина  Розы
занимала довольно большую территорию, она была  рассечена  на  множество
частей каньонами и небольшими взгорьями, а  кое-где  и  рощами  авокадо.
Удаленные друг от друга строения карабкались на склоны холмов; то  новые
и импозантные, то старые и облупленные -  все  они  подвергались  риску.
Огонь ничему не отдавал предпочтения.
   В центре помощи пострадавшим, находящемся в здании школы  на  Красном
Перекрестке, Крис навестил несколько семей,  оставшихся  без  крова.  До
сего времени эти люди были для него всего лишь объектом сострадания.  Но
с прошлой ночи они превратились в собратьев по несчастью. Кто-то из  них
пребывал в депрессии и расстройстве чувств, кто-то гневался, и  гнев  их
выливался на Криса - они требовали более действенной помощи. Женщина,  у
которой погибло трое детей, была помещена в психиатрическую больницу,  и
он просидел в ее палате полчаса, а она глядела  все  это  время  пустыми
глазами куда-то мимо него. Он даже не был уверен, заметила  ли  она  его
присутствие, и за эти полчаса  он  вновь  осознал  свое  бессилие,  свою
беспомощность перед бедствием, обрушившимся на Долину Розы. Еще  никогда
он не чувствовал себя столь одиноким. И  теперь  предложение,  сделанное
ему Джеффом Кабрио, предстало перед ним в ином свете.
   Конечно,  это  выглядело  смешно.   Если   бы   только   существовала
возможность бороться с засухой с  помощью  дождя,  кто-то  наверняка  бы
давно до этого додумался. И все же в Джеффе было что-то необъяснимое, до
чего нельзя  дотронуться.  Он  верил  незнакомцу.  Это  было  тем  более
удивительно, что Крис никогда прежде не испытывал подобного чувства. И в
душе он уже не сомневался, что попросит Джеффа Кабрио помочь  ему  нести
свою ношу, спасти Долину Розы.
 
ГЛАВА 3 
 
   Эту ночь Крис провел на взятой напрокат постели в одном из  маленьких
коттеджей Шугабуша, преображенных стараниями и усилиями Кармен. Когда он
приехал  сюда  прошлым  вечером,  было  уже  совсем  темно,  и  во  всех
коттеджах, включая и тот, который снимала Миа, был погашен  свет.  И  он
был рад этой милосердной темноте,  скрывавшей  от  него  и  первозданную
красоту  нетронутых  участков   Шугабуша,   и   образцово-показательный,
созданный для конкурсов и выставок  сад  Кармен,  и  аллею  манзанитовых
деревьев, ведущую к  самому  обрыву  над  каньоном.  Но  он  не  мог  не
чувствовать аромат Шугабуша,  и  это  угнетало  его.  Маслянистый  запах
посаженных вокруг дома эвкалиптов словно  закутал  его  в  свое  одеяло,
когда он разглядел Кармен, открывавшую двери стоявшего с восточного края
коттеджа. Между этим коттеджем и тем, в  котором  жила  Миа,  оставалось
около полуакра земли, на которой  стоял  третий  коттедж,  пока  пустой.
Позади строений зияла черная пропасть каньона.
   - Как тебе нравится  новый  цвет,  в  который  я  выкрасила  дома?  -
спросила Кармен, когда они вошли внутрь и зажгли свет. Она  положила  на
диван в спальне стопку чистых простынь и полотенец.
   Крис обежал взглядом стены.
   - Очень мило, - отвечал он. - Остальные покрашены так же?
   - Тот, где живет Миа, - желтый, а третий - синий.
   - Как тебе нравится Миа в качестве арендатора?
   - Я слишком редко  вижу  ее.  -  Пожав  плечами,  Кармен  уселась  на
диванный валик.  -  Она  очень  замкнута.  Каждый  вечер  в  одиночестве
возвращается домой и запирается в своем коттедже.
   В свое время именно Кармен присоветовала Миа  обратиться  к  Крису  в
поисках работы. И он принял ее по ряду причин, даже не  связанных  с  ее
профессиональной пригодностью. В числе прочего ему было  приятно  знать,
что Миа живет  в  Шугабуше,  словно  это  создавало  еще  одну  ниточку,
связывавшую  его  с  Кармен.  Ну  и  кроме  того  -  сам  ее  облик,  ее
обезоруживающе доверчивая улыбка, то, как  она  прикусила  губу,  сказав
ему, что совершенно не имеет опыта в той деятельности, для которой  себя
предлагала. Ну что ж, быть по сему, подумал он тогда. Я - новичок, она -
тоже. Чудесный тандем.
   Крис поднял жалюзи на окне с видом на  каньон.  В  ночной  тьме  ярко
сияли звезды.
   - Я собираюсь нанять на работу одного человека, - медленно, с  трудом
подбирая слова,  сказал  он.  -  Он  должен  помочь  нам  разобраться  с
проблемой  недостатка  воды.  Если  он  останется  работать  у  нас,  ты
согласишься сдать ему третий коттедж? - и он взглянул Кармен в лицо.
   - Что ты имеешь в виду? - спросила она.
   Он пригласил Джеффа Кабрио встретиться  на  следующий  день  с  Риком
Свитом,  одним  из  местных   инженеров,   работавших   над   программой
консервации воды.
   - Ко мне сегодня явился один малый. Завтра  утром  я  увижусь  с  ним
снова и решу, брать его на работу или нет.
   - На какую работу?
   - Создавать дождь.
   - А я-то думала, ты шутишь, - рассмеялась она после минуты молчания.
   - Вовсе нет, - улыбнулся Крис в ответ.
   - Помнишь это  -  фильм  с  Бертом  Ланкастером?  "Создатель  дождя".
Посмотри-ка  лучше  его  еще  раз.  Я  могу   предоставить   тебе   свой
видеомагнитофон. Этот парень как будто большой весельчак.
   - Я считаю, что все достаточно реально.
   - Крис, - во взгляде Кармен почувствовалось снисхождение,  -  похоже,
занятие политикой скоро совсем тебя доконает.
   - И ты тоже?
   - Я не сомневалась в этом с самого начала. По-моему, ты утратил почву
под ногами.
   - Возможно, - согласился он. И добавил:
   - Я потерял нечто большее, - имея в виду сгоревший дом, его  надежды,
но в тот момент, когда он произнес последнюю фразу, он понял, что Кармен
восприняла ее на свой счет. Она  встала  и  направилась  в  кухню.  Крис
услышал, как она открывает и захлопывает дверцы кухонных шкафов.
   - Я извиняюсь за то, что повсюду мышиные следы, - сказала она,  -  но
никакой яд не помогает в последнее время. Вероятно, засуха выгнала их из
каньонов.
   - Я знаю. - Он встал в проеме кухонной двери. - У меня дома  была  та
же история.
   - Если этот парень окажется стоящим, он, наверное, сможет платить  за
коттедж? - спросила она. - Во всяком случае, не забывай обо мне.
   - Хорошо. - Он прислонился к косяку - Кстати, я  хотел  поблагодарить
тебя за то, что ты не стала брать у меня интервью прошлой ночью.
   - Ты сам куда-то исчез, иначе я бы это сделала.
   - Я очень рад видеть, что ты снова работаешь. Однако,  наверное,  это
было слишком тяжело для тебя вчерашним вечером.
   - Да, и для тебя тоже, - со вздохом согласилась Кармен. -  Собственно
говоря, работа осталась такой же - не хуже и не лучше,  чем  была,  Крис
Меня выводит из себя то, что каждый пытается меня учить.
   - Что ты имеешь в виду?
   - То, что меня держат как  новичка,  который  только  и  обязан,  что
прыгать через их чертову веревочку.
   - Мне очень жаль, Кармен, - посочувствовал он сокрушенно, словно  был
в этом виноват. Хотя, может, это и было так  -  в  определенном  смысле.
Здесь, вблизи, он мог хорошо разглядеть новые морщинки на  ее  лбу  и  в
углах рта. Она была одета в джинсы и синюю шелковую рубашку  с  длинными
рукавами. Кое-кто поговаривал,  что  она  теперь  всегда  носит  длинные
рукава,  иначе  бросаются  в  глаза  шрамы  на  запястьях.  Ее  шевелюра
по-прежнему была пышной и шелковистой, однако проседь надо лбом  заметно
увеличилась за последние  годы.  -  Ты  по-прежнему  очень  красивая,  -
заметил он.
   Она предпочла не заметить комплимента.
   - Гример пыхтит над моей физиономией не меньше часа каждый раз, как я
появляюсь со своим "Репортажем из северных районов". Слава Богу,  сейчас
полно пожаров. По крайней мере на этой неделе  большая  часть  программы
снималась с места происшествия. - Она смутилась. - Ох, извини  Я  совсем
не то имела в виду.
   - А моя гитара выжила,  -  не  обратил  внимания  на  проскользнувшую
двусмысленность Крис. - И альбомы с фотографиями тоже.
   - Ты по-прежнему чертовски сентиментален, - заметила  она,  захлопнув
дверцу последнего шкафа и заглядывая в духовку.
   Крис внезапно вспомнил все их годовщины, которые они встречали всегда
в одном и том же маленьком баре, где когда-то познакомились. Это  по  ее
настоянию они каждый год отправлялись именно туда, садились за  этот  же
столик и ели те же жирные гамбургеры, как много лет назад. Если уж на то
пошло, она была куда сентиментальнее, чем он. И ее  сегодняшняя  лихость
всего лишь поза. Хотя теперь эта поза принималась не  для  него,  а  для
всего остального мира.
   Она захлопнула дверцу духовки и прислонилась к ней спиной.
   - Они трясутся надо  мной  так,  словно  я  в  любую  минуту  вот-вот
грохнусь в обморок,  -  заговорила  она,  имея  в  виду  сослуживцев  из
"Новостей". - Они  словно  не  замечают,  что  я  в  полном  порядке,  и
устраивают вокруг такую суету, словно я  истеричная  дура.  А  ты  видел
особу, которая ведет теперь "Утро в Сан-Диего"? Ее даже женщиной-то вряд
ли назовешь, ей наверняка не больше девятнадцати.
   Он кивнул. Конечно, он видел. Почти в течение года или около того - с
тех пор, как Кармен  выпала  из  русла  нормальной  жизни,  -  программа
раннего часа "Утро в Сан-Диего" сменила  одну  за  другой  целую  плеяду
ведущих, но ни одна из них не была способна хоть отдаленно воспроизвести
присущие  Кармен  ум,  напористость  и  обаяние.  Пока  наконец  они  не
раскопали Террел Гейтс, быстро убедившую всех, что она - именно то,  что
надо.  Ее  стиль  работы  кардинально   отличался   от   стиля   Кармен.
Неожиданные, ставящие  в  тупик  вопросы,  чередовавшиеся  со  вспышками
внезапных  нападок  и  разоблачений,  шокирующе  действовали  на  гостей
передачи и приятно щекотали нервы зрителям.
   - Ты можешь найти в ней хоть  что-то  стоящее?  -  спросила  у  Криса
Кармен.
   - Но ведь она еще совсем молоденькая девушка,  -  осторожно  возразил
он, - и я уверен, что она еще не нашла себя.
   Он заметил, как  повлажнели  у  нее  глаза,  хотя  она  и  попыталась
отвернуться, и пожалел, что  не  додумался  ответить  как-нибудь  иначе.
Крису ужасно хотелось прикоснуться к ней. Он не мог  сделать  этого  уже
так давно.
   - Миа не захотела ставить у себя  телефон,  -  сказала  она,  потупив
глаза и выходя следом за ним из кухни, - но  тебе,  наверное,  он  будет
нужен, так что устрой все сам.
   - Кармен, - произнес он, когда та стояла уже в  небольшом  отделанном
деревом холле,  -  если  вдруг  тебе  когда-нибудь  захочется  с  кем-то
поговорить... Ну, ты понимаешь, ведь иногда  здорово  выкладываешься  на
работе, когда приходится делать такие интервью, как у  той  матери,  что
потеряла своих детей прошлой ночью, и вот ты после этого приходишь домой
и тебе не с кем об этом поговорить...
   - Послушай,  Крис,  -  надменно  вздернув  подбородок,  перебила  его
Кармен. - Я предложила тебе пе