реехать жить в этот  коттедж,  потому  что
сочувствую тебе. Я равным образом сочувствую  и  всем  остальным  людям,
потерявшим кров над головой, понятно? Тебе нужно где-то жить, а  у  меня
есть для этого место. Вот и все. И  меня  действительно  уже  тошнит  от
всех, кто носится со мной так, будто я сделана из стекла.
   - Не надо этого, Кармен, - попросил он.
   - Чего?
   - Это же я, Кармен. Передо мной ты можешь не стараться показать  себя
сильнее, чем ты есть.
   - Не понимаю, о чем ты говоришь. - Она поспешно перешагнула  порог  и
продолжала, глядя в темноту:
   - Если тебе что-то понадобится еще, дашь мне знать, хорошо?
   Он провожал ее глазами, пока она не скрылась в темноте.  Позади  него
словно выжидал чего-то маленький, полный мышей  коттедж.  Он  продолжает
катиться от плохого ко все более худшему, невольно подумалось  Крису.  И
эта история длится вот уже пять лет.
   Новая   двуспальная   кровать,   казалось,   заняла   все   свободное
пространство в тесной  спальне,  но  зато  из  распахнутого  окна  веяло
приятной прохладой, пока Крис стелил постель. Он уже почти заснул, когда
вдруг койоты начали свой дикий концерт. Каньон звенел от их воя,  словно
там собралось не меньше дюжины животных, однако Крису было известно, что
такой шум вполне способны поднять и два-три волка. Вой раздавался совсем
рядом. Он неподвижно лежал и слушал. Он уже забыл,  как  воют  койоты  в
Шугабуше.
   Сон  окончательно  покинул  его,  и  он  потянулся  за   альбомом   с
фотографиями. Он начал с самого первого, где были собраны  снимки  более
чем десятилетней давности, изображавшие их  с  Кармен  двойную  свадьбу.
Первый раз они женились в Сан-Диего, с шумом и помпой. Там  с  ними  был
Оги, и на всех снимках сияла его широкая добродушная улыбка,  обращенная
к сыну и новоиспеченной невестке. Из  Аризоны  понаехала  толпа  дальних
родственников Криса, тогда как семья Кармен демонстративно  игнорировала
это событие. Дядя с теткой, которые воспитали ее, и кузены,  с  которыми
она вместе выросла, в то время вообще прервали с  ней  всякие  контакты.
Порядочные женщины не созданы для того, чтобы красоваться на экранах,  и
она совершенно омужичилась в своей студии. Стала  такой  деловой.  Такой
холодной. Качества, делавшие Кармен прекрасным  профессионалом,  сделали
ее отщепенкой в латиноамериканской семье. И  Крису  казалось,  что  этот
удар Кармен так и не смогла пережить.
   На многих фотографиях были изображены две  женщины,  бывшие  когда-то
самыми близкими подругами Кармен. Изредка до Криса доходили известия  от
них. Они сожалели, что Кармен больше не желает с ними общаться  Они  так
хотели помочь, так хотели сделать хоть что-нибудь, чтобы поддержать  ее,
но она упорно не отвечала на их звонки и приглашения. Они говорили,  что
их дети ужасно скучали по  Кармен.  Это  и  неудивительно,  ведь  Кармен
моментально  находила  путь  к  сердцу  любого  ребенка,  с  которым  ей
доводилось столкнуться. Крис пытался втолковать ее старым  друзьям,  как
он понимает эту внезапную холодность: скорее всего,  для  нее  невыносим
сам вид их детей Глядя на них, она не может думать  о  том,  к  чему  ее
предназначила природа и что у нее было отнято.
   Крис перевернул страницу  альбома,  и  место  съемки  перенеслось  из
Сан-Диего в Мехико-Сити, где на  радость  престарелым  родителям  Кармен
было устроено скромное обручение  в  небольшой  католической  церквушке.
Когда Кармен было всего пять лет от роду, ее родители,  всю  свою  жизнь
проработавшие сезонными рабочими на фермах,  переправили  свою  дочь  на
Север, чтобы дать ей возможность учиться. В этом она  весьма  преуспела,
отнюдь не на радость воспитавшей ее семье, где женщин растили для  того,
чтобы те становились прежде всего хорошими матерями и скромными  верными
женами, но не более.
   Как же давно  он  не  разглядывал  эти  фото!  Кармен  на  них  такая
красавица и так светится счастьем! Ей было тогда двадцать семь, а ему  -
двадцать восемь. Они повстречались, когда Кармен готовила  материал  для
"Новостей после девяти", посвященный скандальной истории о бейсболистах,
в которой, к счастью, сам Крис замешан не был. Они стали  встречаться  и
составили видную, красивую пару, причем каждый из них уже пользовался  в
Сан-Диего солидной  репутацией  и  уверенно  двигался  к  вершине  своей
профессиональной карьеры. Досужие  языки  вдоволь  обсуждали  щекотливый
вопрос, способен ли Крис Гарретт остепениться? Он  был  весьма  известен
как буйный гуляка, совершенно не созданный для женитьбы и всего  такого.
Однако он здорово удивил всех, в том числе и самого себя, когда  начисто
порвал со всеми прежними  связями  и  гулянками.  Одна  лишь  Кармен  не
сомневалась в том, что из него может выйти прекрасный спутник  жизни,  а
он обрел в ней - пожалуй, впервые - настоящего друга. Ведь  до  сих  пор
его  приятельские  отношения  были   связаны   с   бейсбольной   средой.
Сплоченность и взаимовыручка на  поле  как  правило  не  переносились  в
повседневную жизнь. Хотя в нынешней своей жизни он был лишен даже  такой
кратковременной дружбы. Отношения с товарищами по команде прервались как
раз тогда, когда он потерял свою  жену.  Не  считая  пары  приятелей  из
школьных учителей, это были совершенно одинокие пять лет его жизни.
   Не  желая  поддаваться  овладевшей  им  меланхолии,   Крис   поскорее
перевернул следующую страницу. На ней был снят  Шугабуш.  Они  с  Кармен
приобрели его почти сразу же после свадьбы и с энтузиазмом принялись  за
реконструкцию очаровательной старинной усадьбы в современное  жилье  для
себя. А вскоре вслед за этим Кармен организовала свое  собственное  шоу:
"Утро в Сан-Диего", выходившее в эфир каждый день  в  течение  получаса.
Она на свой вкус подбирала гостей для  этой  программы  и  брала  у  них
интервью. Будь это кинозвезда или политический  деятель  -  гости  часто
побаивались своей  хозяйки,  гадая,  в  каком  настроении  Кармен  Перес
окажется сегодня.
   Она весьма своеобразно понимала  журналистскую  этику,  но,  имея  за
спиной поддержку "Новостей после девяти", могла не  опасаться  чьих-либо
нападок. К тому же ее собственный рейтинг был  вне  конкуренции.  Кармен
еще не пресытилась жизнью, хотя и могла иметь в ней все,  что  пожелает.
Все, кроме детей.
   И Крис принялся за второй  альбом.  Эти  снимки  он  помнил  во  всех
подробностях Он так часто разглядывал их. В начале лежала записка:  "Это
мальчик!!! Дастин Гарретт.  6  фунтов  3  унции!!  Поздравляем  Криса  и
Кармен!!" Затем шли первые снимки Дастина, еще в роддоме, щекой к щеке с
сияющей Кармен, с темной густой челочкой на лбу, Крис прекрасно  помнил,
как не мог спать в ту ночь, когда  привез  Дастина  домой,  -  вовсе  не
потому, что тот плакал, а потому, что всю ночь  мечтал.  Он  представлял
себе, как учит своего сына кататься на велосипеде, или править  лошадью,
запряженной в маленькую повозку, - словом, всем тем  штукам,  которым  с
такой любовью учил его когда-то Оги.
   Крис так часто снимал  Дастина,  когда  привез  его  домой,  что  его
фотоаппарат не выдержал.
   - Вы изнасиловали его, сэр, - заявил служащий в ремонтной мастерской.
   А потом местом съемки снова стала больница. В свое время он еле нашел
в себе силы, чтобы сделать эти снимки. Дастин на них такой  крохотный  и
бледный -  истерзанный  болью  комочек,  опутанный  трубками,  исколотый
иглами, больше похожий на куклу, а не на живого  ребенка.  Ему  сказали,
что Дастин умирает, и он решил, что эти фото - все, что останется ему на
память о сыне Однако его малыш не умер. Он поразил своих врачей.  Иногда
Крис даже думал, что они были разочарованы. Они,  такие  добросердечные,
желали смерти его собственному ребенку. Они предупреждали о том, что  он
ослеп и, возможно, оглох. Слишком сильны разрушения в мозгу.  Глубоки  -
вот какое слово они употребляли. Необратимы.  До  сих  пор  помнит,  как
кричала Кармен, когда узнала обо всем.
   В  свете  наступившего  утра  Криса  шокировал  вид  того,   во   что
превратился Шугабуш. Никакому огню было не  под  силу  произвести  такие
последовательные  разрушения  на  какие  оказалась  способна  длительная
засуха. Он каждый день видел свой сад и сухой чапарраль в Буром Каньоне,
но мало обращал внимания  на  постепенно  происходившие  там  изменения.
Шугабуш он толком не видел уже несколько лет, и  представшее  перед  ним
зрелище ужаснуло его. Все, что прежде  росло  и  цвело,  ныне  выглядело
обессиленным, умирающим. Когда-то  идеально  ухоженный  сад  с  любимыми
Кармен розами был почти уже мертв. Лишь несколько кустов в самом  центре
были еще живы, видимо, благодаря тому, что Кармен сосредоточила  на  них
свою заботу, отдавая им драгоценную влагу, и махнула  на  все  остальное
рукой.
   Как же она смогла перенести это медленное увядание всего, что ей было
так дорого, чем она так гордилась!
   - Садоводство будет для нее  отличной  терапией,  -  внушал  когда-то
Крису один  из  лечивших  Кармен  психиатров.  -  Дайте  ей  возможность
ухаживать за чем-нибудь.
   Он подошел к коттеджу, который снимала Миа, и постучал в  дверь.  Она
открыла и очень  удивилась,  увидев  его  здесь.  Она  была  босиком,  в
вытертых голубых шортах и футболке.
   - С добрым утром, Миа, - приветствовал  он  ее  и  добавил,  кивая  в
сторону соседнего коттеджа:
   - Я собираюсь пожить здесь, пока не приведу в порядок свой дом. -  Он
был уверен, что Миа известно о его распавшемся браке с Кармен.  Что  Миа
станет думать по поводу его нынешнего обитания здесь, в Шугабуше, его не
волновало.
   Он прошел в гостиную. Стены ее  были  совершенно  голыми,  и  с  того
места, где он стоял, не было  видно  ни  одного  украшения.  А  на  полу
красовалась пластиковая пленка.
   - Разве, когда ты переехала в коттедж, ремонт еще не закончили?
   - Ох, ну конечно. - Проследив за его взглядом, Миа поняла, о  чем  он
спрашивает. - Я почти все перенесла в  столовую,  чтобы  иметь  побольше
места для работы.
   - Работы?
   - С глиной. - Она пожала плечами так, словно он сам  должен  был  обо
всем догадаться. - Она ужасно пачкается.
   Он был заинтригован, но сегодня днем у  него  было  намечено  слишком
много дел, чтобы тратить время на дальнейшие расспросы. Зато лишний  раз
убедился в том,  что  Миа  представляет  собой  нечто  большее,  чем  он
поначалу считал.
   - Я сегодня появлюсь в офисе попозже, - сказал он. -  Мне  необходимо
купить кое-что из одежды и некоторые мелочи. А  потом  у  меня  намечена
встреча с тем малым, что заявился к нам вчера.
   Миа покраснела, и Крис поймал себя на том, что  упомянул  про  Джеффа
нарочно, чтобы посмотреть на ее реакцию.
   - В офисе? - спросила она.
   - Нет, в ресторане, - улыбнулся Крис. - А ты бы  хотела  увидеть  его
снова в приемной?
   Почувствовав подвох, она возмущенно задрала подбородок:
   - Вы неверно истолковываете мой интерес к нему. Природа наградила его
уникальным лицом.
   - Ну, хорошо, Миа, - примирительно сказал он. - Я появлюсь сегодня не
раньте двух, - и он вышел прочь.
 
ГЛАВА 4 
 
   - Это выглядит примерно так, - объяснял Джефф Кабрио, рисуя невидимые
линии пальцем на красном пластике стола. - Если поставить  трансгидратор
здесь, - для нарядности он взял солонку и установил ее на краю стола,  -
дождь будет выпадать в следующих границах. - Он обозначил их  с  помощью
перечницы и своего стакана, расположив в виде треугольника. - Но это для
малых масштабов. Для такой площади, которую занимает Долина  Розы,  нам,
несомненно, необходимо нечто более грандиозных размеров. Так что  прежде
всего нам надо определиться, с какой площадью предстоит работать.
   Крис откинулся на спинку стула и, скрестив руки на груди, наблюдал за
тем, как Джефф растолковывает технологию создания дождя  Рику  Смиту,  в
глазах которого недоверие разрасталось по мере того, как Джефф  развивал
свою теорию. Однако Рик также не вызывал у Криса  особого  доверия.  Ему
было двадцать семь  лет,  но  выглядел  он  едва  ли  на  двадцать.  Его
выгоревшие на солнце давно  требовавшие  стрижки  волосы  опускались  на
ворот рубашки В качестве ленча он  заказал  себе  сэндвич  с  авокадо  и
альфа-альфа, тогда как Джефф и  Крис  предпочли  фирменное  деликатесное
блюдо из акулы, которым славился многие годы этот маленький ресторанчик,
- один из трех, имевшихся в Долине Розы.
   Рик объяснил отсутствие аппетита тем, что  до  отвала  наелся  утром,
перед выходом на работу - так он привык делать всегда. По виду он больше
всего походил на ученика колледжа, который проводит все  дни  на  берегу
моря и самая большая проблема для которого - найти  стоящее  развлечение
на вечер. Глядя на него, Крис не мог  отделаться  от  ощущения  какой-то
ненатуральности в его облике Однако про него  говорили,  что  Рик  стоит
гораздо большего, чем можно дать о первого взгляда, и  что  он  -  самый
талантливый  из  инженеров,  участвовавших  в  работе  над   оказавшейся
неэффективной программой консервации воды в Долине Розы.  Но,  возможно,
это лишь досужие вымыслы.
   Так или иначе, с какой-то минуты Крис стал замечать, что непримиримый
скептицизм в глазах молодого  инженера  мало-помалу  стал  сменяться  на
заинтересованность по мере того, как Джефф развивал перед ним свои идеи.
Сам  Крис  старался  поначалу  не  поддаваться  обаянию  Джеффа  Кабрио,
стараясь сохранить трезвость  мышления.  Но  в  тот  краткий  промежуток
времени, который прошел между тем, как они сделали заказ и приступили  к
еде, Джефф успел с помощью  каких-то  хитрых  мановений  пальцами  снять
икоту, одолевавшую Рика, помочь обслуживавшей их юной болезненной на вид
официантке мгновенно собрать ломтиком хлеба мелкие осколки разбитого  ею
стакана и привлечь к себе внимание всех остальных посетителей ресторана.
Криса словно захватил поток его обаяния. Захватил и подчинил. Да дай  ты
ему возможность помочь тебе, думал он  про  себя.  Ну,  кому  это  может
повредить?
   - Насколько вы уверены в том,  что  дождь  выпадет?  -  спросил  Рик,
поднося  ко  рту  третий  стакан  апельсинового   сока   и   разглядывая
изображенный на столе треугольник.
   - Если оборудование будет установлено правильно, - отвечал  Джефф,  -
то я полностью уверен в положительном результате, на все сто процентов.
   Рик завороженно смотрел в глаза Джеффу, и Крис знал, что тот при этом
ощущает. Джефф обладал способностью  концентрировать  на  себе  внимание
собеседника так долго, как считал это нужным.
   - Но это же смешно. - Рик наконец-то смог отвести взгляд и облегченно
рассмеялся. - Знаете,  у  меня  такое  ощущение,  будто  я  нахожусь  на
конференции с Санта-Клаусом Ну, как будто мы расспрашиваем его,  что  он
предпочитает  съесть  на  обед,  каков  его  распорядок  дня  и  что  он
подстилает в свои санки, чтобы не сильно растрясти старые кости, - и  он
с мольбой поглядел на Криса. - Спаси меня, - говорил его взгляд. - Скажи
мне, что это  всего  лишь  шутка,  пока  этот  малый  меня  не  одурачил
окончательно.
   - Скажи-ка мне вот что, Рик, - подался ему навстречу Крис -  Ссылаясь
на весь твой жизненный и профессиональный опыт, как бы  ты  мог  оценить
всего, о чем здесь говорилось?
   - Ну нет, парень, - побледнев, отвечал Рик, - не пытайся свалить свое
решение на меня, - и голос его задрожал. - Да, я не скрываю, что в  виде
теории вся эта галиматья берет за живое, особенно в том виде, в каком он
ее преподносит Но на практике? Почему до сих пор никто другой  до  этого
не додумался? - Он перевел взгляд на Джеффа, который  лишь  молча  пожал
плечами. Его вид ясно говорил в ответ:
   - Потому что еще не рождалось на свет такого чудесного парня, как я.
   - Все это выглядит уж слишком, чертовски просто, - не унимался Рик.
   - Если вам так нравится, я могу изрядно усложнить конструкцию,  -  со
своей мрачной полуулыбкой отвечал Джефф.
   Крису было ясно, что есть еще масса невыясненных подробностей, но его
отныне не заботила проблема их разъяснения. Прошлой  ночью  сгорело  еще
шесть домов, пропал двухгодовалый ребенок, а здесь за одним с ним столом
сидел человек, обещавший избавление. И все же ему не хотелось  выглядеть
перед Риком полным простофилей. Он уже поставил  Рика  в  известность  о
полном отсутствии рекомендаций у Джеффа.
   - Если бы я  смог  связаться  с  вашими  прежними  работодателями,  -
опершись ладонями  о  стол,  спросил  Крис,  -  что  бы  они  могли  мне
сообщить?
   В течение  нескольких  болезненных  минут  Джефф  не  сводил  с  него
взгляда, и Крис почувствовал, как на его лице выступает краска.
   - Дайте мне два месяца сроку, - наконец произнес Джефф, - и если я за
это время не создам для вас дождь, я уеду. И я найду  способ  возместить
вам стоимость моего оборудования и все прочие ваши затраты.
   Крис опустил руки на колени. Ладони ею горели. - Но у нас нет на  это
денег. Создание  дождя  не  входит  в  городской  бюджет.  Мне  придется
выискивать, где и что можно перекроить. Это будет непросто,  так  как  в
бюджете и так полно дыр. А Рика я бы попросил работать  вместе  с  вами,
хорошо?
   Рик застыл, не донеся до рта стакан с соком, ожидая решения Джеффа.
   - Прекрасно, - сказал тот.
   - А ты согласен, Рик? Я бы оформил твой перевод.
   -  Грандиозно,  -  ухмыльнулся  Рик.  -  Возле  наших  резервуаров  в
последнее время все равно делать нечего  -  разве  что  психовать  из-за
отсутствия в них воды.
   Молоденькая темноволосая официантка, собирая со стола пустые тарелки,
не сводила с Джеффа завороженного взгляда. Он словно загипнотизировал ее
за эти минуты, пока помогал  собирать  осколки,  и  потом,  когда  одним
строгим  взором  остановил  старшую  официантку,  принявшуюся  было   ее
отчитывать за неловкость. Однако он на этот раз совершенно не обратил на
нее внимания, а когда она удалилась,  склонился  над  столом  к  Рику  и
Крису.
   - Я хотел бы кое-что сказать напрямик вам обоим  -  или  другим,  кто
будет работать со мной.
   Он говорил так тихо, что Крису пришлось придвинуть свой стул поближе,
чтобы расслышать.
   - Я хотел бы избежать расспросов обо мне, - сказал Джефф. - Пусть мои
личные дела остаются моими личными делами.
   - Хорошо, - отвечал Крис, чувствуя на себе обжигающий взгляд Рика.
   - Я  не  нуждаюсь  в  излишке  общения,  в  привлечении  к  работе  в
каких-либо обществах или  в  друзьях.  Я  бы  с  удовольствием  даже  не
разговаривал в этом городе ни с кем, кроме вас двоих. Работе  на  вас  я
буду отдавать все свои силы. Чем раньше я  кончу,  тем  раньше  я  смогу
уехать отсюда.
   Ультиматум. Джефф Кабрио шел напрямик к своей цели, это было ясно.
   - Согласны, - отвечал Крис. Он обернулся в сторону Рика.
   - Эй, -  снова  ухмыляясь,  заговорил  Рик,  -  погодите.  Я  был  бы
счастлив...
   Его перебил визг, раздавшийся  со  стороны  кухни.  Обслуживавшая  их
столик официантка задом вылетела из  кухонных  дверей,  сшибая  на  ходу
мебель.
   - О Боже правый, извините! - воскликнула она, врезавшись в их столик,
но все же не сводя взгляда  с  кухонной  двери  Взоры  всех  посетителей
ресторана обратились к ней, а она, словно щитом, прикрывала  свою  грудь
огромным  металлическим  подносом.  Дрожащей  рукой   она   указала   по
направлению своего взгляда. - Там мышь.
   - И совсем необязательно ставить об этом в известность весь город.  -
Уперев руки в бока, на  нее  из  дверей  кухни  надвигалась  ее  старшая
товарка. - А ну, марш назад. У тебя там полно дел.
   - Но я не переношу мышей, - испуганно вздрогнула молодая, -  я  знаю,
это смешно, но...
   - У вас случайно не найдется зонтик? - спросил Джефф Кабрио,  подходя
сзади и прикасаясь к ее плечу.
   Она казалась настолько захваченной врасплох его вопросом, что вряд ли
смогла отвечать, и за нее ответила старшая официантка.
   - Зонтик. Да здесь уже добрых пять лет не шел дождь, мистер.
   - Кажется, у меня в багажнике валяется зонтик, - вмешался Крис.
   - Какого он цвета? - спросил  Д