ль счастливый миг
не удержался от колкого замечания: -- А вы, Анна Сергеевна, не верили  в мои
сверхнаучные методы...
   --  Какая, к  дьяволу, казна! -- прошипела  Глухарева. -- Там выход  на
поверхность.
   -- В каком смысле?
   -- Заброшенный  сарайчик на  краю поля.  Снаружи люк незаметен, так как
прикрыт сгнившим сеном.
   -- А где же казна? -- разочарованно протянул Каширский.
   -- Да хрен  с ней, с казной!  -- выкрикнула Анна Сергеевна. -- Главное,
теперь у нас надежный путь для отступления после того как сделаем дело.
   -- Какое еще дело? -- пожал плечами Каширский.
   --  А вы забыли? Убрать эту княжну, или  графиню, или бес ее знает, кто
она  такая!  -- раздраженно  говорила  Глухарева, шагая назад по теперь  уже
расширяющемуся проходу. Каширский брел следом.
   -- В  каком смысле убрать? -- пролепетал он, уже чуя,  куда клонит  его
наперсница.
   -- В каком  смысле? -- желчно  переспросила  Анна Сергеевна. --  Убить.
Зарезать. Ножиком пырнуть.
   -- Боюсь,  я не смогу быть вам полезен, -- осторожно заметил доктор. --
Ведь хирургия -- не мой профиль. Вот если бы дать установочку...
   -- От ваших установочек пользы, как от холодильника тепла, -- процедила
Анна Сергеевна. -- Равно как от вас самого. Будете дежурить на шухере!
   За  разговорами они  вернулись в  ту область  подвала, где стояли  ряды
бочек. Почуяв знакомый запах, Каширский вновь воспрял духом:
   -- А  все-таки казна  где-то  здесь!  Я ее  внимаю  всеми фибрами своей
чувствительной ауры!
   Анна  Сергеевна  хотела  было  уже  высказать все, что  она думает и  о
фибрах, и о  королевской казне,  и о самом Каширском, и о его чувствительной
ауре, но лишь презрительно подернула плечами и ускорила шаг.


x x x


   "Поэтический  марафон" в корчме  продолжался уже  почти сутки.  Все это
время часть рыцарей и  поэтов, чередуясь, отдыхали в горницах для  гостей, а
остальные пировали и услаждали слух друг друга своими вдохновенными стихами.
   Благодаря  такому режиму и поэты,  и рыцари чувствовали себя достаточно
бодрыми, в отличие от хозяина корчмы -- он все время должен был находиться в
зале и обслуживать дорогих  гостей. Впрочем, доходу от них было  не  так  уж
много  -- сторонники непьющего Флориана вина почти не употребляли, разве что
когда  их  предводитель  не  находился  поблизости,  а  поэты,   ослабленные
изнурительной  работой  на болотах, тоже не очень увлекались вином,  дабы не
свалиться с ног раньше времени.
   -- Ну вот опять бед себе накликал, -- привычно жалился леший в коротких
передышках своему приятелю водяному. -- Мало того что рыцари какие-то не те,
так  еще  этих беглых поэтов  бес привел. А все боярин Василий!  Сам-то он в
свой Царь-Город укатит, а нам тут отдуваться...
   -- Да не тревожься ты, --  утешал  его  водяной,  прихлебывая водицу из
кувшина. -- Все, что ни случается -- все к лучшему!
   Тем  временем   госпожа   Сафо  к  вящему   восторгу   господ   рыцарей
декламировала свое очередное творение:


   -- Я слыхала тебя в полуночной тиши --
   Ты играл на пастушьей свирели,
   И тебя возлюбила всей силой души,
   А казалось, что жизнь разошлась на гроши
   И давно уж огни догорели...


   Тут в дверях раздался робкий стук.
   --  Толкайте сильнее! -- крикнул корчмарь, а себе под нос проворчал: --
Кого еще там черт принес?
   Дверь  ввалилась  внутрь,  и  на  пороге  явился  собственной  персоной
господин Грендель.
   --  О,  кто  к  нам  пожаловал!  -- с  наигранной  учтивостью  произнес
доблестный  Флориан.  --  Надеюсь, друг  мой  Грендель, мы  поимеем  счастье
насладиться вашими новыми творениями?
   -- Сперва я должен передать вам послание, друг мой Флориан, -- столь же
учтиво ответил Грендель. И, подойдя к Флориану, протянул ему свиток.
   --  Печатка Беовульфа, -- с видимым неудовольствием отметил  доблестный
Флориан,  вскрывая послание.  -- Почерк  как  будто  господина Зигфрида,  но
подпись собственная Его Величества.
   --  Что там?  -- нетерпеливо  загомонили рыцари. Даже  леший  с водяным
прекратили свои бесконечные разговоры и стали внимательно прислушиваться.
   --  Настал решающий час,  -- негромко  и  безо всякого пафоса  произнес
Флориан. -- Король призывает нас в первые ряды борьбы за  правое дело. И это
великая честь.
   -- Когда? -- повскакали из-за стола славные рыцари.
   -- Тотчас, -- ответил Флориан,  еще  раз  глянув в послание. -- То, что
нам  предстоит,  Его  Величество именует  как  "разведка  боем".  Мы  должны
появиться вблизи королевского  замка и вызвать на себя первый удар. И  таким
образом добыть для Его Величества Александра сведения  о том,  какими силами
располагает Виктор.
   -- Я могу провести вас кратчайшим путем, -- вызвался Грендель.
   -- Ну  вот и замечательно, --  кивнул Флориан. -- Кстати и сообщите Его
Величеству, если мы все поляжем в неравном бою за справедливое дело.
   Рыцари кинулись к себе в горницы за щитами и боевыми мечами, а леший за
стойкой лишь горестно вздохнул.


x x x


   Чудо-клубочек уверенно  вел  Ивана-царевича  по  болотам, и  делал  это
весьма  умело: хотя  господину  Покровскому  и  казалось  порою,  что клубок
катится по очень уж изогнутой траектории,  но всякий раз  путник  убеждался,
что происходило это вовсе  не из желания удлинить путь, а  единственно чтобы
сделать его по возможности удобным и безопасным.
   Уже  начало смеркаться,  и  Иван-царевич стал подумывать  о том,  чтобы
обосноваться  на  ночлег. Однако  всякий раз, когда он  примечал казалось бы
удобное место, клубок принимался катиться быстрее, и Иван  спешил следом, не
решаясь поднять его с земли и положить к себе в котомку.
   Но вот, когда  вечерняя тьма уже начала наползать на землю,  а на  небе
высыпали первые звезды, клубок  решительно остановился. Господин  Покровский
как  опытный   путешественник  мог  оценить  выбор   своего  проводника:  он
остановился на  вполне удобном и сухом  месте  вблизи леса, где  под  елками
лежало  достаточно валежника, чтобы  развести костерок и в случае надобности
даже соорудить скромный шалашик.
   Иван  с  облегчением опустил на землю рюкзак, из  которого торчал лук с
оставшимися  двумя золотыми стрелами, и стал приготавливаться  к ночлегу  --
собрал  сухих веток,  развел костер и  повесил  над  ним котелок с  болотной
водицей. Несмотря  на  приятную усталость, ко  сну  Ивана-царевича совсем не
клонило.  Напротив  --  звезды,  меркнущее небо и  печальные  выкрики  выпи,
долетающие сквозь мерный шелест осенней листвы -- все это настраивало скорее
на  поэтическую волну. Правда,  дальше  первой строчки  -- "Все ярче  дивных
звезд сиянье..." -- дело не шло, но зато Покровский начал понимать, отчего в
Новой Ютландии столько поэтов на  душу населения: здешняя природа  просто не
могла не настраивать на творческий лад.
   Однако едва родилась вторая строчка -- "... Все памятней очарованье..."
--  как все  очарование  оказалось  в миг разрушенным  какими-то незнакомыми
голосами. Обернувшись, поэт увидал  позади себя двух женщин -- одну потолще,
а другую потоньше -- в сарафанах и цветастых платках.
   --  Присаживайтесь, сударыни, --  радушно пригласил их Иван-царевич. --
Не угодно ли чайку с дороги отпить?
   -- Благодарю, -- низким и чуть сипловатым голосом ответила более полная
странница,  присаживаясь   у  костра.  Ее   подруга,  нахально  подбоченясь,
уставилась на стрелы, торчащие из рюкзака.
   --  Золото, -- проговорила она высоким скрежещущим голосом.  --  Сейчас
буду  грабить  и убивать... -- И,  не  обращая внимания  на  свою  спутницу,
дергавшую  ее  сзади  за  подол,  продолжала,  с  каждым  словом  все  более
вдохновляясь:  -- Трудовой народ бедствует, а  вы,  мироеды  и  богатеи,  на
золоте жрете и золотые палки себе в мешок суете!
   -- Не слушайте, это она шутит, -- попыталась поправить положение первая
путница, но ее подругу было уже не остановить:
   -- Шуток больше не будет! Всех перережу, всем кровь пущу!
   -- Так вы что, сударыня, собираетесь меня грабить? --  наконец-то дошло
до Покровского.
   -- Да! -- взвизгнула сударыня. -- Ежели кого сей же миг не пограблю, то
гадом  буду! -- Недолго думая, она  выдернула из рюкзака золотую  стрелу, но
тут же с диким верещанием швырнула ее оземь.
   -- Что такое, Петрович? -- вскочила полная дама. -- В чем дело?!
   -- Жжется, как огонь! -- неблагим матом завопила разбойница. --  Колдун
проклятый!!  --  И  она со всех ног побежала прочь, не разбирая  дороги.  Ее
спутница грузно  поднялась и  потрусила следом, привычно сунув  под  сарафан
чайную ложечку, хотя та была не золотая, а оловянная.
   --  Эх,  такой вечер испортили, -- вздохнул Иван-царевич, снимая с огня
вскипевший котелок. -- Но что там со стрелами?
   Покровский с  опаской  потянулся к  золотой стреле и  дотронулся до нее
кончиком пальца -- стрела оказалась столь  же прохладной, как и земля,  куда
ее уронила незадачливая грабительница.


x x x


   Ужин  в королевской трапезной прошел на редкость тихо и  даже печально.
Князь  Длиннорукий  и Петрович,  обычно хоть как-то  разнообразившие трапезу
болтовней  и  пьяными  выходками,  на  сей раз  вообще  отсутствовали.  Даже
Каширский не  был по-всегдашнему велеречив, а Анна  Сергеевна, если порой  и
отпускала злобные  реплики в  адрес  всего  и вся, то  делала  это скорее по
привычке.  Впрочем,  и  лекарь, и  госпожа Глухарева, отужинав,  вскоре  под
благовидными предлогами покинули залу.
   Виктор же все не решался встать из-за стола. Во время ужина он почти не
притронулся к еде и угрюмо глядел в тарелку, изредка поднимая взор на княжну
Марфу,  сидевшую  напротив него,  на  другом конце  длинного  стола.  Княжна
чувствовала себя не очень-то  уютно в такой напряженной обстановке, но  тоже
не решалась покинуть трапезную. Слуги переминались с ноги на ногу, не  зная,
что им делать.
   В залу почти вбежал Теофил:
   -- Ваше Высочество...
   -- Да, Теофил, слушаю вас. -- Виктор, кажется, был даже рад, что кто-то
прервал тяжкое молчание.
   -- Ваше Высочество... э-э-э... Вы позволите убирать со стола?
   --  Да-да, убирайте,  -- поспешно  ответил  Виктор. --  Могли бы  и  не
спрашивать. Если, конечно, кня... графиня не желает продолжить трапезу.
   -- Нет-нет, благодарю вас, -- отказалась Марфа.
   Слуги, словно того и  ждали, кинулись уносить со стола немногочисленную
посуду, а  Теофил  наклонился  к  Виктору  и что-то  зашептал на ухо.  Марфа
заметила, как тот побледнел.
   -- Вы уверены? -- тихо спросил Виктор.
   -- Многие  видели, --  столь  же  тихо  ответил Теофил. --  Какие будут
указания?
   -- Никаких.
   Оставшись вдвоем с Марфой, Виктор негромко произнес:
   -- Графиня, мне нужно вам кое-что сказать.
   -- Что? -- не расслышала  княжна.  --  Ваше Высочество, вы не позволите
мне пересесть поближе?
   --  Да зачем, я сам, --  с  этими словами Виктор  поднялся из-за своего
места и пересел на  уголок  стола рядом с Марфой. -- Княжна, я должен с вами
поговорить. Днем, на башне, нам помешали...
   -- А вы  не боитесь, что нас могут подслушать? -- Марфа положила ладонь
на руку Виктора.
   -- Теперь это  уже не имеет значения,  -- вздохнул Виктор. -- Да и кому
тут  подслушивать -- все разбежались. Знаете,  что  мне  только  что  сказал
Теофил?  Что  вблизи нашего  замка видели  вооруженных рыцарей от  десяти до
пятнадцати человек.  И  передвигались  они  совершенно  открыто,  как  будто
ожидая, что мы на них нападем!
   -- Что за рыцари? -- удивилась Марфа.
   -- Наш конюшенный разглядел  среди  них Флориана  и, кажется, Гренделя.
Скорее всего, их послал мой дядя, чтобы разузнать,  как тут и что. -- Виктор
немного  помолчал.   --  А  ведь  они  могли   сами,  сходу,   не  дожидаясь
подкрепления, захватить замок!
   -- Почему же они этого не сделали?
   -- Почему? Да только потому что не знали, что здесь никого нет. Гвардия
давно разбежалась, наемники разбежались, даже этого князя Длиннорукого с его
полоумным Петровичем, и тех не видать! Но уже завтра рыцари будут здесь, вне
всяких сомнений.
   --  И  об этом  вы хотели  со  мною поговорить? --  несколько удивилась
Марфа.
   -- Да  нет,  о другом.  --  Виктор надолго  замолк,  будто  раздумывая,
говорить ли. А вернее, сам того не осознавая, он тянул время, боясь остаться
наедине со своими горькими думами.
   В залу вернулся Теофил:
   -- Ваше Высочество, будут ли еще какие приказания?
   --  Нет,  Теофил, --  устало  проговорил Виктор.  --  Благодарю вас  за
безупречную службу. Идите спать, а утром разбудите меня пораньше.
   -- Будет исполнено. -- Теофил поклонился и вышел из залы.
   -- Ваше Высочество, кажется, вы хотели мне что-то сказать? -- напомнила
княжна.
   --  - Да... Возможно,  мы с  вами уже никогда больше не увидимся. У вас
вся жизнь впереди, а меня ждет либо темница, либо плаха.
   -- Ну зачем  же так  мрачно, --  сочувственно покачала  головой  Марфа,
однако Виктор перебил:
   -- Погодите,  Марфа Ярославна, дайте  договорить. Мы с  вами  больше не
увидимся, и я  хочу,  чтобы вы знали... Не нужно меня  жалеть -- я  пропащий
человек. Даже  много хуже, чем про  меня говорят рыцари у  Беовульфа. --  И,
заметив,  что Марфа снова хочет возразить, продолжал еще настойчивее: -- Да,
да, это так. И если я могу еще хоть как-то оправдать себя  в захвате власти,
то в моем отношении к вам, княжна, мне не может быть никакого прощения.
   -- О чем вы, Ваше Высочество? -- удивилась Марфа.
   -- Когда вы появились в замке, я сразу стал просчитывать  на  несколько
ходов, как при игре в тавлеи. Я подумал, что сама судьба послала вас ко мне,
дабы помочь в осуществлении моих дерзких намерений.
   -- Каким образом? -- еще больше изумилась княжна.
   -- В Белой Пуще после смерти князя Григория идет свара за власть. Более
того, Альберт и  его упыри подыскивают  послушного боярина из древнего рода,
чтобы посадить  на  княжеский престол и править  от его  имени. И я надеялся
убедить  их, что вы, Марфа Ярославна, подошли  бы  им лучше всего. Шутка  ли
сказать  -- единственная  уцелевшая из  Шушков! А  через вас и сам  надеялся
войти в силу и,  как самое меньшее, добиться той помощи, что обещал для моих
начинаний князь Григорий.
   -- Неужто  вы  всерьез думали,  Ваше Высочество, что я  согласилась  бы
стать такой подставной правительницей? -- нахмурилась княжна.
   -- Поначалу я не знал,  какая вы, -- тяжко вздохнул Виктор. -- Теперь я
понимаю,  что заблуждался  в видах на вас. Но  могло  повернуться и иначе --
вдруг  борьба  в Белой Пуще  разгорится  не на  шутку, и  тогда вы могли  бы
возглавить один из враждующих станов. А в случае удачи -- как знать...
   -- Да, но ведь вы сами  несколько раз предлагали мне покинуть замок, --
возразила Марфа.
   -- Не столько ради вас, сколько ради самого  себя, -- заявил Виктор. --
Мне стало известно,  что ваша жизнь в опасности, и я думал, что  вам до поры
до  времени  лучше  побыть в надежном месте, хотя  бы  даже  в  замке  моего
главного врага Беовульфа. Ведь вы нужны мне живой, а не мертвой...
   --  Мне кажется,  Ваше  Высочество хотите  казаться хуже, чем на  самом
деле, --  пристально  глянула  Марфа  на  Виктора. --  Как будто  вы нарочно
пытаетесь вызвать у меня ненависть к себе.
   -- А знаете ли вы, что... -- Виктор осекся.
   -- Что?
   -- Ну ладно, скажу. В общем, если бы  не последние события, поставившие
меня на грань гибели, то завтра я  бы сказал, что люблю вас и предлагаю руку
и  сердце.  И притворялся бы, чтобы достичь  своих  целей! А  вы говорите --
хуже, чем на самом деле.
   Виктор замолк, как бы ожидая, что скажет Марфа. Но та молчала.
   --  Марфа Ярославна,  неужели  и теперь вы останетесь в замке? -- вновь
заговорил Виктор, когда  молчать  стало  совсем  невмоготу. --  Завтра здесь
будут рыцари и начнется что-то невообразимое. Вам нужно отсюда уходить. Если
желаете, то я помогу вам бежать за границу -- у нас есть налаженные пути, по
которым  дядя переправлял туда беженцев из  Белой Пущи. Решайтесь,  пока  не
поздно!
   -- Я подумаю, -- тихо промолвила  княжна. --  А почему бы вам  самим не
воспользоваться этими налаженными путями?
   -- Нет-нет, это исключено, -- решительно  отказался Виктор. -- Я должен
ответить за свои дела. Да и куда  бежать  -- от себя не убежишь. -- И как бы
устыдившись  последней громкой фразы, к коим  никогда не был склонен, Виктор
заговорил  нарочито   по-деловому:  --  Время  еще  есть.   Если   надумаете
последовать моему совету, то обращайтесь к Теофилу. Или прямо ко мне.
   -- Но ведь вы же будете спать, Ваше Высочество, -- возразила княжна.
   -- Сомневаюсь, -- подумав, ответил  Виктор. -- А если и буду спать,  то
смело  будите.  Соответствующие  указания  слугам будут  даны. Доброй  ночи,
княжна. --  Виктор резко поднялся  из-за  стола и  не  оборачиваясь  покинул
трапезную.


x x x


   Несмотря  на  поздний  час, барон  Альберт  бодрствовал.  Он  сидел  за
обширным столом  князя Григория  и беседовал с  воеводой  Селифаном.  Тот не
совсем  понимал, для чего барон держит его при  себе в столь позднее  время,
расспрашивая о делах пусть  и  важных для воинства  Белой Пущи, но совсем не
требующих срочности.  Да и Альберт  расспрашивал  воеводу как-то  рассеянно,
даже не особо  вникая в  ответы. Селифан подозревал, что Альберт просто ждет
некоего  важного  сообщения,  а  воевода ему  нужен,  чтобы как-то скоротать
время.
   Выслушав очередной ответ Селифана  на вопрос о готовности Белопущенской
дружины к  возможным военным действиям против Кислоярского  царства, Альберт
позвонил  в серебряный  колокольчик,  стоящий  у  него  на  столе. В кабинет
заглянул охранник:
   -- Слушаю, господин барон.
   --  Значит, так, -- деловито заговорил барон,  --  сходи к нашему гостю
господину Херклаффу и попроси его пожаловать сюда.
   -- А ежели он почивать изволит?
   -- Скажи, что дело срочное. Ступай же.
   -- Слушаюсь, господин барон. -- Охранник вышел.
   -- К чему тебе этот колдун? --  удивился воевода.  --  Да еще и на ночь
глядя.
   -- Вот смотри.  -- Барон вытащил из выдвижного  ящика и положил на стол
тарелочку с золотым яблоком. -- Узнаешь?
   --  Ну конечно, -- с  трудом подавил зевок Селифан, -- удобная  вещица.
Можно узнавать, что где происходит.
   -- Можно, -- согласился Альберт. -- Знать бы еще, как она работает.
   -- А разве вы не знаете?
   --  То-то  что  нет.  Да  и кабы она  одна.  У нас  же цельный  амбар с
колдовским  скарбом стоит,  одних  ковров-самолетов две дюжины,  а  как  ими
пользоваться  -- толком  никто не знает. Вот хоть с этим золотым  яблоком, к
примеру.  Единственное, что мы  умеем, так это связываться  с нашими людьми,
хотя  я доподлинно знаю, что его возможности куда шире. А  мы его используем
так -- в  определенный час  двое, имеющие  такую тарелочку, пускают  по  ней
яблоко и передают друг другу послания.
   -- Каким образом? -- полюбопытствовал воевода.
   --  Пишут  на  бумажке и прикладывают к тарелке.  Не  больно сподручный
способ, но ничего -- до сих пор действовал.
   -- А теперь что?
   -- А теперь бес знает что! -- в сердцах брякнул барон. -- Я жду важного
сообщения  от  князя  Длиннорукого,  даже  тарелку  с  яблоком велел  к себе
поставить,  и ничего нет! Обычно мы принимаем от него сообщения  три  раза в
день. Днем он  еще что-то  передавал, а  вечером -- до сих пор ни  слуху, ни
духу.
   -- Может, с князем что-то стряслось?
   -- А пес его знает! Днем он написал, что наемники разбежались, а рыцари
того и гляди придут в королевский замок, чтобы свергнуть Виктора.
   -- Может, еще  не  поздно?  --  осторожно  предложил  Селифан. --  Наша
дружина в боевой готовности.
   --  Не  надо,  --  с  досадой  перебил  Альберт. -- Виктор  для  нас --
отрезанный ломоть, пускай сам выкручивается. Да и Длиннорукий тоже -- что он
мне, кум, что ли? А вот самозванка...
   -- Какая самозванка?
   -- Ты чего, забыл? Та девица, что выдает себя за Марфу. Нынче днем  она
еще была жива. Но князь уверял, ч