ко, боязливо.  Я  встретился  взглядом  со
сгорбленным седым крестьянином, и его глаза зажглись радостью  от  того,
что я обратил на него внимание.
   - Что ты собрался делать, Майкл? - спросила Франсуаз по-эльфийски.
   - Эти люди не могут идти пешком, - ответил я.  -  Значит,  нам  нужна
машина.
   Франсуаз презрительно взглянула на меня:
   - И где ты ее возьмешь, герой?
   Я повысил голос и перешел на харранский.
   - Машина, - сказал я. - Сейчас мы покатаемся.
   - Машина, машина, - загомонили  крестьяне.  -  Как  мы  устали  идти.
Дальше мы поедем на машине.
   Человек, с которым я встретился взглядом, теперь несмело дергал  меня
за рукав пиджака.
   Я повернулся к нему, и он спросил:
   - А где машина?
   - Какого черта ты делаешь, Майкл? - сердито спросила Франсуаз.  -  Ты
щелкнешь пальцами, и здесь появится автобус? Не будь кретином.
   - Мне не нужно ничем щелкать, - ответил я.
   Синеватая дымка вдали заклубилась  и  раздвинулась.  Далеко  впереди,
там, где горизонт скрывал за собой каменистые просторы прерии, колебался
и дрожал воздух.
   - Что за черт? - недоверчиво воскликнула Франсуаз.
   Я пошел вперед по дороге.
   Воздух продолжал колебаться, не давая рассмотреть очертания того, что
двигалось по широкой дороге. Я шел вперед неторопливо,  с  каждым  шагом
приближаясь к загадочной линии горизонта. Я не спешил.
   Люди поворачивали головы и смотрели туда, где сквозь утренний  воздух
пробивался огромный рейсовый автобус.
   - Какого черта, - едва слышно  пробормотала  Франсуаз.  -  Откуда  он
здесь взялся?
   Я шел по середине дороги, отфутболивая попадавшиеся под ноги камешки.
   - Машина, машина, - переговаривались крестьяне. - Сейчас мы поедем на
машине.
   Я остановился и поднял руку. Я не знал, будет  ли  этого  достаточно,
поэтому стал прямо на пути автомашины.
   Водитель автобуса, удивленно выглядывавший в окно, нажал  на  тормоз.
Его загорелое лицо блестело от пота, хотя в пустыне было еще холодно.
   Я убедился, что автобус останавливается, и пошел к нему,  не  ускоряя
шага.
   - Что-то случилось, сеньор? - обеспокоенно  спросил  шофер,  открывая
дверцу.
   Я вошел внутрь.
   Здесь было жарко - жарче, чем в пустыне; я  насчитал  около  тридцати
человек, сидевших  на  жестких  сиденьях.  Птицы  высовывали  головы  из
плетеных  корзин,  слышалось  визжание  свиней.   Люди   наклонялись   и
вытягивали шеи, стремясь узнать, что случилось.
   Я бросил взгляд на документы, укрепленные на приборной панели.
   - Транспортное агентство Туррау, - прочитал я.  -  Если  я  правильно
помню, автобус принадлежит вам, сеньор?
   - Да. - В  голосе  шофера  слышалось  беспокойство.  -  Я  -  хороший
водитель. У меня никогда не было проблем с моим автобусом.
   - Это хорошо, - сказал я. - Сколько он стоит?
   Шофер посмотрел на меня, на сей раз с опаской. Однако хороший  костюм
всегда производит на людей благоприятное впечатление. Тогда, прежде  чем
начать вскрывать асфальт, я снял пиджак, и теперь мог носить его  поверх
испачканной и порвавшейся рубашки.
   Водитель ответил; он полагал, что от  богато  одетого  темного  эльфа
скорее стоит ожидать хороших чаевых, нежели подвоха.
   - Хорошо, - согласился я. - Я покупаю автобус.
   - Что? - спросил шофер.
   Я вынул бумажник и отсчитал необходимую сумму.
   - Здесь в два раза больше, - сказал я. - За  то,  что  машина  станет
моей немедленно.
   Зеленые прямоугольнички динаров в моих руках  приковали  к  себе  его
взгляд. Я понимал, что водитель завысил сумму и  на  эти  деньги  сможет
купить себе три таких же автобуса.
   - Но как же пассажиры? - волнуясь, спросил он. Ответ, которого он  от
меня ждал, был: "Черт с ними, с пассажирами".
   - Следующий рейс через полтора часа? - уточнил я.
   - Да.
   Я повысил голос:
   - Кто из вас спешит в город так сильно,  чтобы  отказаться  от  сотни
динаров?
   Наверное, это был единственный рейс на этой дороге,  когда  пассажиры
получали деньги за то, что выходили из автобуса.
   Я сел за руль и кивнул стоявшему на обочине водителю.
   - Сеньор, - заволновался он, - а вам не нужен  еще  автобус?  У  моею
брата есть Я усмехнулся и поехал вперед.
   - Только не говори, что захватил  с  собой  расписание  автобусов,  -
фыркнула Франсуаз.
   - Когда я отправляюсь в пустыню, - ответил я, - где нет такси, отелей
и даже не продают гамбургеры, я всегда предварительно узнаю,  как  смогу
оттуда вернуться.
   Девушка скривила губы, передразнивая меня.
   Дорога входила в узкую  щель,  бледневшую  между  камнями  пустыни  и
колесами нашего автомобиля, и оставалась где-то за нашей спиной.
   Солнце уже успело подвесить свой круг в  вышине  небосклона,  и  свет
стекал с него, как стекают капли дождя с подвешенной  на  крюк  намокшей
шляпы.
   Изнемогшие от долгой  дороги,  жители  разоренной  деревеньки  спали,
устроившись на жестких сиденьях. На их  лицах  теплилась  безмятежность,
основанная на безграничной уверенности - чувства, которыми сломленные  и
потерявшие было всякую надежду люди нередко Готовы одарить каждого,  кто
предложит им в обмен надежду, порой так поспешно.
   Теперь  мне  и  моей  партнерше  предстояло  оправдать   безграничное
доверие, которую питали к нам эти обессилевшие люди. Они поверили в наше
всемогущество. Ответственность  тяжелым  грузом  давила  мне  на  плечи,
давила сильнее, чем мне хотелось это показать.
   Нет ничего проще, чем щелкнуть пальцами и совершить  небольшое  чудо;
но никто, кроме чародея, не знает, как сложно подготовить его.
   Я не пустил Франсуаз за  руль  автобуса,  разрешив  ей  занять  место
поблизости.
   - Не смей и думать об этом, - зло прошипела девушка.
   Усевшись, она обнаружила, что ей будет неудобно  закидывать  ногу  за
ногу, и это разозлило ее еще больше.
   - О чем? - спросил я.
   - Ты знаешь о чем. Ее серые глаза сузились.
   - Я вижу, как у тебя губы сжаты. Я обещала помочь этим  людям,  а  не
ты. Ты не должен чувствовать себя в ответе за них.
   - Я в ответе за тебя.
   - Черт.
   Она сердито обернулась, не следит ли кто-нибудь из крестьян за  нашим
разговором.
   - Я же знаю, как ты ненавидишь ответственность и обязательства.  И  я
не собираюсь тебе их навязывать. Я пожал плечами.
   - В тот день, когда я тебя увидел, я стал твоей собственностью.
   Я подал автобус вправо, чтобы  пропустить  грузовик,  двигавшийся  по
самой середине дороги.
   - И теперь я занимаюсь лишь тем, что удовлетворяю твои капризы.
   - Ты гадкий и мерзкий подхалим, - сказала Франсуаз.
   Она помолчала, глядя на дорогу. Потом повернулась ко мне.
   - Сколько ты отдал за автобус? Я отмахнулся.
   - Пустяки, кэнди. За эти деньги я всего-навсего мог  бы  купить  пару
породистых скаковых лошадей. Будем надеяться, что это племенной автобус.
   - Я верну тебе деньги.
   - Поцелуй меня, и мы будем в расчете.
   - Не делай так больше ради меня, - сказала она.
   - А ради кого мне что-то делать? - спросил я. Она улыбнулась, но так,
чтобы я этого не видел.
   - Мне кажется, они все заснули. - Франсуаз расправила плечи и  сладко
потянулась.
   - Ты тоже можешь вздремнуть, - сказал я. - Нам  еще  долго  ехать  до
города.
   - Вот еще. - Она помолчала. - А что мы станем делать в городе?  Может
быть, ты наконец скажешь, что ты придумал?  Или  мне  стукнуть  тебя  об
руль?
   Я бросил взгляд на часы.
   - Тебе придется подождать еще  пару  минут,  кэнди.  Девушка  дернула
уголком губ.
   - Майкл, - угрожающе сказала она.
   - Хорошо, - согласился я. - Попробуй догадаться.
   - Не смей играть со мной.
   - Домашних животных заводят, чтобы с ними играть, Френки. Подумай.  У
нас есть полтора десятка человек, которым нужна помощь. В  городе,  куда
мы их везем, их с радостью сожгут  на  костре,  разложенном  на  площади
Республики. Итак?
   - Ты хочешь перевезти их через границу?
   - Ты умная девочка.
   Я вновь сверился с часами.
   - Поэтому я разрешу тебе достать телефончик  и  понажимать  кнопочки.
Сможешь найти в памяти номер генерала Доусона?
   - Командующего военно-морской базой эльфов на границе с Аспоникой?
   - Именно.
   - Хочешь, чтобы  нам  дали  эскорт  из  трех  эльфийских  миноносцев,
Майкл?
   - Всего лишь транспортный вертолет для перевозки раненых. После того,
как мы помогли его дочери, связавшейся с порнобизнесом,  думаю,  генерал
не откажет нам в подобной просьбе.
   - Ты хитрый интриган.
   - Стараюсь. Звони.
   Франсуаз начала набирать номер.
   -  Думаешь,  власти  Аспоники  позволят  пересечь  границу   военному
вертолету?
   Я усмехнулся и, не удержавшись, потрепал ее по щеке.
   - В этом-то вся и прелесть, Френки.  На  боках  транспортных  военных
вертолетов эльфов,  предназначенных  для  перевозки  раненых,  находится
вовсе не символика армии.
   - А чего же? - недоверчиво спросила она.
   - Красного Креста. А для него границы открыты.
   - Где ты научился так мошенничать?
   - У тебя. Пусть приземлятся в  том  же  аэропорту,  где  мы  оставили
самолет. А теперь можешь сказать, как ты мною восхищаешься.
   - Тебе долго придется ждать.
   Частный аэропорт располагался в  пригороде  Туррау.  Здесь,  всего  в
нескольких милях от океанского берега, яркая зелень и  шелестящие  кроны
деревьев пытаются заставить человека  забыть,  что  он  стоит  у  границ
пустыни.
   Серая каменная поверхность стены, подобная дыму  затухающего  костра,
вырастала из потрескавшейся земли. Она ловила неверные поцелуи солнечных
лучей, и свет терялся в глубоких трещинах, ручейками прорезавших камень.
   Контрольная  вышка  поднималась  над  стеной  далеко  впереди;  белый
спортивный самолет заходил  на  посадку,  широкими  крыльями  альбатроса
пытаясь ухватить в воздухе солнечный свет и не  дать  ему  пролиться  на
бетонную полосу аэродрома.
   Высокие ворота были закрыты; металл начинал прогреваться, впитывая  в
себя  тепло.   Блестящая   панель   переговорного   устройства   играла,
подхватывая лучи и отбрасывая их бликами в сторону океана.
   - Для чего они обносят частные аэропорты стенами, Френки?  -  спросил
я.
   - Может, они хотят запереть самолеты и не знают, что те умеют летать,
- проговорила Франсуаз.
   Я  опустил  боковое  стекло,   но   этого   оказалось   недостаточно.
Переговорная панель, при помощи которой  я  только  и  мог  связаться  с
администрацией аэропорта и  обеспечить  нам  проезд  внутрь,  находилась
чересчур низко, и я до нее не дотягивался.
   - Ни один кретин не приезжает сюда на автобусе,  -  прокомментировала
Франсуаз. - Тебе придется спешиться, герой.
   Она проследила за тем, как я спускаюсь, на ее пухлых губках появилась
довольная улыбка.
   - Транспортный вертолет уже прибыл. - Я  вернулся  в  кабину  и  стал
ждать, пока откроются ворота.
   - Я не глухая, бэйби.
   Створки раздвигались, словно цветные стеклышки калейдоскопа.
   - Через полчаса, - сказал я, - мы прибудем в город Дроу.
   Франсуаз выпрыгнула на прокаленный солнцем  бетон  и  приложила  руку
козырьком к глазам.
   Серо-зеленая  массивная  птица  транспортного  вертолета,   все   еще
взмахивая широкими, вздрагивающими лопастями, стояла на взлетной полосе.
   Пилот компании "Амбрустер  Даймондз",  управлявший  нашим  самолетом,
поспешил ко мне, на бегу придерживая фуражку.
   - Самолет ждет вас, мистер  Амбрустер,  -  доложил  он.  -  Эти  люди
прибыли полчаса назад.
   - Хорошо, Патрик, - сказал я. - Будьте готовы к взлету. Мы полетим на
вертолете, станете нас сопровождать.
   - Да, сэр.
   Франсуаз осматривала аэропорт, пристально и настороженно.
   - Боишься засады, кэнди? - усмехнулся я, прикоснувшись к ее бедру.
   Франсуаз бросила быстрый взгляд на тех, что все еще продолжал дремать
в салоне автобуса.
   - Здесь их ненавидят, Майкл, - сказала она.
   - За стеной - может быть, - отвечал я. - Но это частный  аэродром.  В
его пределах любят всех, кто хорошо платит.
   Френки не нашла что возразить и выразила  свое  несогласие  тем,  что
наступила мне на ногу.
   Человек в военной форме выпрыгнул из вертолета и направился к нам.
   - Солдатики держат машину  под  парами,  -  заметил  я.  Это  хорошо.
Значит, мы сможем отправляться.
   Человек подошел ко мне и протянул руку.
   - Полковник Биллингс, - сказал я, - не ожидал встретить вас здесь.
   Он крепко пожал мне руку.
   - Я должен был полететь сам, - сказал он. - После того что вы сделали
для мисс Доусон, мы все ваши должники.
   Он говорил искренне, хотя, пожалуй, обманывал сам себя.
   Биллингс не подал руки моей партнерше и вообще сделал вид,  будто  не
замечает ее. Я не стал его винить, хотя Франсуаз не меньше моего сделала
для того, чтобы положить конец порнографической карьере малютки Доусон.
   После  знакомства  с  моей  партнершей  миссис   Биллингс   перестала
заниматься сексом со своим мужем. Через пару месяцев она ушла от него  к
другой женщине.
   Иногда достаточно небольшого толчка.
   - Я взял с собой шестерых надежных ребят, - продолжал Биллингс. - Они
помогут устроить ваших людей в вертолете и не станут  потом  болтать  об
этом.
   - Это хорошо, - сказал я.
   - Ладно, ребята. - Полковник Биллингс повысил голос. - За работу.
   Он обратился ко мне:
   -  Только  теперь  я  понял,  как  засиделся  на  этой  базе,  мистер
Амбрустер. Я уже давно не принимал участия в спасательных операциях.
   Я кивнул.
   Автобус стоял  настолько  близко  к  вертолету,  насколько  это  было
возможно, не мешая взлету. Франсуаз вошла  внутрь  и  вынесла  на  руках
маленького  мальчика.  Девушка  подняла  его  так  бережно,  что  он  не
проснулся, только его слабые  ручонки  цепко  обхватили  мою  партнершу,
словно во сне он только и ждал, когда кто-нибудь возьмет его на руки.
   - Давайте, ребята, - говорил Биллингс - Побыстрее.
   Солдаты выводили из автобуса  проснувшихся  крестьян  и  помогали  им
добраться до вертолета. Люди шли нерешительно; они осматривались вокруг,
пытаясь понять, где они и каким чудом здесь оказались  Я  стоял,  сложив
руки на груди, и озабоченно наблюдал за этим.
   Все шло слишком гладко, и у нас имелось  очень  мало  шансов  на  то,
чтобы так же гладко завершить это дело.
   - Беспокоитесь, мистер Амбрустер? - спросил полковник.
   - До тех пор, пока мы не окажемся на эльфийской территории, - ответил
я, - я буду беспокоиться.
   - Разумно, - ответил он.
   Человек в цветной рубашке с двумя расстегнутыми  верхними  пуговицами
появился из здания аэропорта.
   Френки повернулась, взгляд ее серых глаз устремился на него.
   - Кто это? - спросил полковник.
   Я не ответил; я посмотрел, как солдаты  переводят  людей,  одного  за
другим, из автобуса в транспортный вертолет.
   Оставалось еще примерно половина.
   - Кто это? - Голос Биллингса звучал резче.
   - Управляющий аэропорта, - ответил я.
   - Это плохо?
   - Очень.
   Полковник нахмурился.
   Франсуаз подошла ко мне и остановилась, уперев руки в крепкие бока.
   - Нельзя ускорить погрузку? - отрывисто спросил я.
   - Это люди, Майкл, - ответила она, не отводя глаз от  приближавшегося
к нам человека. - И они не смогут поскакать, как блохи,  стоит  тебе  им
приказать.
   - Тогда нам придется что-то делать, - ответил я, - если мы  не  хотим
улетать отсюда с боем. Полковник поскучнел.
   - Доброе утро, сеньор  Амбрустер,  -  приветствовал  нас  управляющий
аэропорта.
   Я понял, что он кому-то позвонил.
   Оставалось догадаться, кому и насколько это может быть опасно.
   Он не подал мне руки, и правильно сделал.
   Франсуаз пробормотала что-то насчет тараканов,  которых  надо  давить
тут же, как только они появятся.
   - Прекрасное утро, сеньор Амбрустер. -  Управляющий  оскалил  зубы  в
улыбке.
   Это была  хорошая  реклама  для  зубной  пасты  -  пример  того,  что
случается, если ею не пользоваться.
   Полковник Биллингс не произнес ни слова, однако его сержант,  крепкий
коротышка с бритым затылком, резким движением головы  отдал  подчиненным
приказ действовать быстрее.
   Голубые глаза сержанта стали острыми  и  настороженными.  Эти  ребята
могли почувствовать опасность даже в тот момент, когда  она  еще  только
приближалась.
   Но почувствовать опасность - это только полдела. И я знал, что  когда
наступит время для действия, я  не  могу  рассчитывать  на  помощь  этих
бравых ребят.
   Не потому, что они не хотели мне помочь, - просто  в  планы  Высокого
анклава пока не входит воевать с Аспоникой.
   - Я оставлю у тебя свой автобус, Хуан, - сказал я. Полковник Биллингс
подошел к автобусу.
   - У вас есть автобус? - удивился  управляющий.  Франсуаз  нетерпеливо
хмыкнула.
   - Я купил его сегодня утром, - ответил я. - Потом продам, а  пока  он
постоит у тебя. Ладно?
   Полковник Биллингс не двигался.
   Франсуаз сложила руки на груди.
   Я видел, что ей не терпится самой помочь  солдатам,  чтобы  побыстрее
перевести людей в транспортный вертолет.  Но  я  также  видел,  что  она
прекрасно понимает, - это опасно.
   Никто не знал, откуда может исходить угроза.  Но  уже  не  оставалось
сомнений, что она существует.
   Солдаты переводил и людей. Нам же надлежало стоять и следить за  тем,
чтобы никто им не помешал.
   И молиться, чтобы для этого нам не пришлось применять военную силу.
   Управляющий аэропорта волновался. Он кого-то боялся - и я  знал,  что
он боится тех людей, которых вызвал сюда.
   - А зачем вам автобус, сеньор?
   Он вытянул руку, чтобы коснуться края автобуса.
   Девушка перехватила его запястье  и,  резко  развернув,  ударила  его
лицом о борт автомобиля.
   Он закричал, когда его нос начал размазываться по щекам.
   - Кому ты позвонил, недоносок? - прошипела Франсуаз.
   - Отпустите, отпустите руку! - закричал он. Полковник Биллингс сделал
вид, что смотрит в другую сторону.
   Девушка недобро улыбнулась:
   - Отвечай или мне придется сломать тебе хваталку.
   - Ничего я не знаю, клянусь Христом... Дьявол!
   Соседство этих библейских персонажей показалось мне по  меньшей  мере
странным.
   Наверное, это  было  связано  с  тем  хрустом,  с  которым  сломалась
плечевая кость управляющего.
   - Говори, - приказала девушка. - У тебя еще много  костей,  есть  что
ломать. Он застонал:
   - Я вызвал  федерального  шерифа.  Френки  выругалась,  да  так,  что
полковник Биллингс поперхнулся слюной.
   - Кто такой федеральный шериф? - спросил он.
   Девушка отпустила управляющего, и тот сполз на  асфальт,  пачкая  мой
автобус. Я ответил:
   - Парень, который лишил этих несчастных их деревни. И я  уверен,  что
он ненавидит не только хижины.
   Скулы полковника напряглись.
   - Мы успеем взлететь, - сказал он.
   Солдаты выводили из автобуса остававшихся там людей. Крестьяне брели,
поддерживаемые людьми в серо-зеленой форме, и не подозревали о  нависшей
над ними опасности.
   Было тихо, ни один самолет  не  двигался  по  взлетной  полосе.  Если
Биллингс не слышал рева трех автомобилей, мчавшихся по шоссе, то  только
потому, что не слушал.
   - Боюсь, не успеем, - ответил я.
   Лопасти вертолета проворачивались в прогретом воздухе, не осмеливаясь
двигаться быстрее.
   Шум мотора раздавался теперь уже совсем близко.
   - Они будут здесь самое большее через две минуты, - бросил я.
   Солдаты  продолжали  выводить  из  автобуса  людей;  теперь   в   нем
оставалось только двое.
   Светловолосый сержант замер, не сводя глаз со своего командира.
   Он ждал приказа.
   Я наблюдал за тем, как в алеющем небе плещутся розовые облачка
   Я спросил:
   - Становятся  ли  они  потом  голубыми,  Френки,  или  голубые  потом
появляются на месте розовых? Она усмехнулась:
   - Облака? Я ответил:
   - Говорить буду я.
   - О чем вы говорите там, черт возьми? - нервно переспросил  полковник
Биллингс. - Не время, кажется, болтать о геях и лесбиянках.
   - О ком? - не понял я.
   Светловолосый сержант так и  не  получил  приказа;  солдаты  один  за
другим выводили из автобуса людей и помогали им  взобраться  в  огромный
транспортны