ажеская армия.
     - Об этом стоит подумать тебе.

19

     Грантий проследил за ее взглядом и вздрогнул всем телом. Внезапно он осознал - в тот момент, когда оркские всадники налетят на нестройные ряды ополченцев и сомнут их, он, Грантий, окажется на самом пути несущейся лавины.
     Он уже не успел бы сбежать, как намеревался вначале. Генерал закричал, на этот раз еще громче:
     - Это же безумие! Вы - всего лишь жалкие лесники, друиды, крестьяне и ремесленники. Как вы сможете остановить конницу орков? Бегите, пока не поздно. Может быть, кому-нибудь из вас удастся спастись.
     - Давайте! - громко воскликнула Франсуаз.
     Оркские конники находились еще на расстоянии трех полетов стрелы от строя людей. Но их лучники уже откидывались назад в седлах, натягивая двойную тетиву своих луков. Туловища восьминогих тварей, широкие и плоские, почти не вздрагивающие при самой высокой скорости бега, позволяли всадникам вести точный прицельный огонь.
     Но в этот раз им не суждено было сделать ни одного выстрела.
     Десятки людей наклонились, и десятки лезвий сверкнули в их руках. Недоумение отразилось на оскаленных мордах орков. Люди находились так далеко от них, что даже лучшим из лучников приходилось терпеливо выжидать своего часа. Зачем же люди начинают наносить удары по воздуху?
     Долгие часы ополченцы Франсуаз оттачивали это движение. Острые мечи скользнули в высокой траве, разрубая туго натянутые веревки.
     Степь вздыбилась под копытами оркских всадников. Сотни деревянных заслонов, созданные друидами, выворачивались из-под слоя травы и почвы, внезапной стеной вырастая на пути кочевников.
     Первый ряд всадников был смят и размазан по толстым остриям кольев. Несущиеся во весь опор, восьминогие твари напарывались грудью на прочные деревянные шипы. Их наездники, следуя силе инерции, вылетали из седел и падали в хищные объятия ловушки.
     Крики торжества вырвались из уст сотен людей. Следующие ряды всадников пытались остановиться, но уже не могли сделать этого вовремя. Пауки натыкались друг на друга, на полном скаку ломая друг другу хребты и ноги. Кочевники падали, только затем, чтобы их безжалостно затоптали.
     За несколько секунд первые отряды орков, только что бешено несшиеся вперед неукротимой лавиной, превратились в огромную мясорубку. Степные воины и их восьминогие твари сами калечили друг друга, не в состоянии навести порядок в своем строю.
     - Сейчас! - закричала демонесса.
     Новые ополченцы выступили вперед, и вновь лезвия мечей сверкнули в воздухе. Почва разверзлась под ногами всадников, и второй ряд деревянных кольев вырос из-под степной травы.
     Он пропорол строй кочевников в том месте, где первым рядам наступающих удалось остановиться и не попасть в губительное столпотворение перед первым рядом кольев. Деревянные шипы не вырастали теперь впереди всадников, но поднялись под их ногами. Многие из кочевников умерли сразу же.
     Теперь у тех, кто оказался зажатым между двух рядов заслонов, не оставалось ни единого шанса уцелеть. Опьяненные запахом крови, восьминогие бились и брыкались, нанося оркской армии больше вреда, чем могли бы нанести отборные легионы Самарии.
     Даже меня захватило это ужасное зрелище, что уж говорить об ополченцах, выстроившихся в ряд в трех полетах стрелы от места гибели орков. Они пришли в неистовое возбуждение. Только строгая дисциплина, которую Франсуаз удалось привить им путем безжалостных тренировок, помешала солдатам броситься вперед, чтобы добивать орков собственными руками.
     Сотни степных кочевников бились в предсмертных судорогах, обагренные кровью. Их товарищи растерянно метались перед рядом выросших из земли шипов. Они не знали, как помочь умирающим, и не могли перескочить через двойной ряд заслонов.
     Оркская армия пришла в растерянность. Никогда еще им не приходилось сталкиваться с подобным сопротивлением. Мчась вперед, они умели сметать со своего пути любую преграду, состоящую из людей и боевых животных. Но теперь они натолкнулись на стену, пробить которую не могли.
     Звериная ярость орков разлетелась на тысячи осколков. Они пришли в смятение. Их привычный мир, в котором они были победителями, рухнул в одно мгновение.
     Степные воины не мыслили себя иначе как несущимися по открытой степи и на полном скаку вламывающимися в ряды неприятельских войск. Но теперь им пришлось остановиться, и не было поблизости никого, в чей живот кочевник мог вонзить свою кривую саблю.
     Облака пыли зависли над погибающей конницей. Кочевники не видели друг друга. И подобно тому, как глаза их могли рассмотреть лишь колеблющиеся серые клубы, так и их разум и чувства оказались ослепленными, и они не знали, что делать и куда направиться.
     Улыбка превосходства появилась на губах демонессы. С торжеством люди слушали резкий голос трубы, приказывающий оркам отступать.
     Всадники, которым посчастливилось не попасть в тиски между двумя рядами деревянных кольев, развернули своих тварей и начали стремительно удаляться. Победный клич пронесся над рядами ополченцев. Те кочевники, что остались запертыми в ловушку, все еще пытались выбраться из нее, но только предсмертные хрипы поднимались над тучами пыли.
     - Видишь, - усмехнулась Франсуаз, обращаясь к поверженному Грантию, - все как ты говорил. Друиды создали ловушки, ремесленники установили их, а крестьяне засыпали землей.
     Девушка воздела к небесам меч, который так и не обагрился кровью.
     - Возвращаемся! - приказала она. Двое дюжих ополченцев подняли Грантия и повели его за собой, лишив последней надежды на бегство.
     - Вы не понимаете, что делаете! - закричал Грантий. Он упирался и пытался вырваться из рук, что удерживали его.
     - Орков так просто не остановить. Думаете, вы перебили их армию? Глупцы! Это всего лишь пара передовых отрядов. Тысячи остались в степи - видите, видите?
     Дрожащий палец генерала указывал на серые точки, появляющиеся из-за горизонта.
     - Думаете, их напугало то, что вы сделали? Думаете, они вернутся в свои степи? Нет! Они обойдут ваши смехотворные ловушки и ударят с другой стороны. Вот, вот они уже разворачиваются!

20

     Слова генерала оказались верными. Тысячи серых точек выныривали из-за тонкой грани, что отделяла степь от голубого неба.
     Оркские всадники, рассеявшиеся было, когда их первые ряды угодили в ловушку, теперь вновь собирались в стремительно катящуюся по степи лавину.
     - Что ты теперь скажешь, демонесса пламени? - кричал Грантий. - Или ты выстроила ловушки по всей степи? От побережья до топей гарпий? Орки обойдут вас с запада и сотрут с лица земли и вашу жалкую армию, и ваши города. Все мы умрем! Дайте мне хотя бы умереть сражаясь. Верните мне меч.
     - Ты умрешь на виселице, - ответила Франсуаз.
     Ни тени тревоги не появилось на ее прекрасном лице. Казалось, слова Грантия не имели для нее никакого значения, как и тысячи серых точек, что рассыпались по степи к востоку от нас.
     - Или на плахе.
     - Ты сумасшедшая, Франсуаза! - закричал генерал. - Люди! Хотя бы вы послушайте меня. Что это, по-вашему, вши ползут? Это оркские конники, и через пару часов они настигнут нас, если мы не убежим.
     Но ополченцы не слушали его. Построившись в неровные шеренги и вернув мечи в ножны, они возвращались к городу на окраине степи. Грантий в ужасе смотрел на них.
     - Что с ними? - вскричал он. - Ты заразила их своим сумасшествием?
     Франсуаз, уперев руку в бок и прищурившись, посмотрела на запад, где оскские полчища собирались в огромную стаю.
     - Тише, Грантий, - произнесла она. - Или тебя хватит удар, прежде чем ты предстанешь перед гиберийским судом за предательство.
     - Но орки? Девушка усмехнулась:
     - Этим малышам некогда будет скучать.
     Ведомый двумя ополченцами, генерал Грантий шел почти что спиной вперед. Поминутно оглядываясь, он смотрел туда, где скакали орки.
     Но внезапно он остановился, из его открытого рта вырвался удивленный возглас. Степь изменилась - на ней появились новые цвета.
     Тысячи и тысячи голубых фигур, сверкающих в свете заходящего солнца, появлялись на широких просторах долины. Они следовали строгим боевым порядком, и огромные птицы феникс, взмахивая крыльями, парили над головами конных рыцарей.
     - Что это? - спросил Грантий в ужасе, почти суеверном. - Откуда?
     - Это самарийские легионы, - отвечала девушка. Она толкнула Грантия в спину, заставляя его идти быстрее:
     - Как и обещал твой император.
     - Но как? - Генерал Грантий не мог подобрать слов. - Откуда они здесь?
     - Оттуда, откуда же еще! - хмыкнула девушка. - Ты сам их и вызвал.

***

     - Мой генерал! - Вестовой подскакал к боевому дракону, на котором восседал Кириллий. - Орки! Они повсюду. Их тысячи, и они катятся прямо на нас.
     - Не может быть! - воскликнул самаринский полководец. - Грантий сказал, что орки нападут с другой стороны.
     Но шум сражения, доносившийся со стороны передовых отрядов, заставил Кириллия смолкнуть.
     - К оружию! - закричал он. - Перестроиться в боевой порядок. Копьеносцы!
     Самарийские легионы разворачивались, и сверкающие щиты ощеривались рядами пик. Птицы феникс, парившие над армией, снижались, и толстые струи огня обрушивались на скачущих орков.

***

     - А если орки не захотят сражаться с легионами? - спросил Колтон. - Вдруг они отступят?
     - Не отступят, - ответила Франсуаз. - Они уже это сделали и во второй раз станут сражаться до последнего.

***

     Уже третья птица феникс падала вниз, сложив крылья и запрокинув оперенную голову. Боевой дракон вился под Кириллием, отказываясь повиноваться приказу всадника.
     Звон мечей доносил полководцу о том, что первые из его отрядов уже вступили в рукопашную с оркскими всадниками.
     - Конные рыцари! - приказывал Кириллий. - Пусть первый и второй отряды возьмут орков в клещи. Где лучники?
     - Лучники еще только подходят, мой генерал.
     Легионеры действовали со слаженностью огромного механизма. Закованные в латы конники выдвигались вперед, держа наперевес длинные пики. Пешие солдаты становились между ними, прикрывая коней щитами и готовые наносить удары по гигантским паукам, пока сидящие на них кочевники вступят в борьбу с рыцарями.
     Но несущаяся на них орда обладала мощью, которую имеют только стихийные природные силы. Она была подобна торнадо, и ни один механизм, созданный человеческим умом, не смог бы против нее устоять.

***

     - Кто победит в этом сражении? - спросил Колтон.
     - Орки, - произнесла Франсуаз, - Кириллий их не знает. Он пытается вести бой как с цивилизованной армией. Орки понимают только грубую силу.
     На лице командира ополченцев появилась озабоченность.
     - Но тогда орки придут к нам?
     - Не придут. Самарийские легионы обескровят их. Обоз армии Кириллия очень богат. Орки не оставят на убитых ни доспехов, ни щитов - они увезут все. Они не захотят нового сражения, когда вдоволь награбят. К тому времени как орки соберутся вновь напасть на вашу страну, вы пригласите армию наемников и построите несколько колец волхвов. Так армии смогут попадать в Гиберию, минуя самарийские земли.

***

     - Это был последний феникс! - воскликнул второй офицер.
     - Проклятье, - пробормотал Кириллий. - Они не успели сделать и двух залпов.
     Первый ряд легионеров был сломлен. Конные рыцари лежали на земле, и те из них, кто еще оставался в живых, не могли встать из-за тяжести доспехов. Гора мертвых тел длинным валом возвышалась там, где в ожесточенной схватке встретились кочевники и легионеры.
     Люди, орки, лошади в сверкающей броне, степные пауки, что умирали, перевернувшись на спину и сцепив ноги на лишенном шерсти брюхе, боевые драконы и обугленные останки птиц феникс - все слилось в огромное полотно смерти, величественное и пугающее одновременно.

21

     - Ты была права, Франсуаза, - сказал Колтон, отдавая девушке увеличительную трубу. - Орки уходят.
     - Расставь часовых на границе со степью, - произнесла девушка. - Пусть не спускают глаз с горизонта. Но орки еще долго не появятся.
     - Да. - В голосе Колтона звучали радость и возбуждение. - Мы победили их благодаря тебе.
     - Не торжествуй слишком рано, - усмехнулась Франсуаз. - Вам еще многое предстоит сделать. Пригласить армию наемников. Разорвать договор с самарийским императором. После того как его отборные легионы погибли на северной границе, он не захочет с вами войны, но все равно будьте осторожны.
     - Мы будем, Франсуаза, - обещал Колтон. - Мы больше не станем прятаться в лес, мы научились побеждать!
     Он поспешил вперед.
     Демонесса остановилась на вершине холма, сложив руки на груди. Ее лицо вновь помрачнело.
     - Да, - сказал я, - они больше не станут прятаться в лесу.
     Кедрового леса более не существовало. Лишь голые стволы торчали из посеревшей земли, тычась в небо сухими вершинами. Тела мертвых друидов давно уже занесло хвоей, ссыпавшейся с обреченных кедров. Лишь кое-где остались пятна зелени, напоминая о том, каким было это место раньше.
     - Что произошло? - тихо спросила Франсуаз.
     - Кедровый лес жил только потому, что друиды поддерживали в нем силу, - сказал я. - Когда они умерли, погиб и он.
     Все здесь покрылось серыми оттенками пепла. Храм друидов, бывший когда-то живым, теперь казался огромной холодной клеткой, и ветер завывал между оголенными стволами.
     Мириэль ходила по серому мертвому ковру, устилавшему могилу кедрового леса. Она была боса, ее тонкие руки, скрещенные на груди, казалось, пытались защитить девушку от холодного ветра.
     Колтон шел все медленнее и медленнее, пока не остановился. В правой руке он по-прежнему сжимал меч, воздев его над головой. Он пришел, чтобы сообщить друиде радостную весть.
     Рука, сжимавшая сверкающий клинок, опустилась, счастливая улыбка на лице Колтона застыла, превратившись в гримасу боли.
     - Мы победили, - прошептал он. - Мириэль, мы победили.
     Девушка вышла ему навстречу, переступая по сухой хвое сбитыми в кровь ногами, опустив голову. Русые волосы растрепанными прядями свисали на поникшие плечи.
     - Ты убил нас, Колтон, - тихо произнесла она. - Ты убил нас всех.
     - Нет, - неуверенно возразил бывший лесничий. - Это не так, Мириэль. Мы всех спасли. Орков больше нет, и Самария тоже перестанет нападать на нас. Все будет хорошо.
     - Колтон, - сказала друида, - больше уже ничего не будет.
     Она обхватила руку лесничего цепкими пальцами. Кожа на них была тонкой, и кровеносные сосуды просвечивали сквозь нее. Колтон был неподвижен, как и ряды мертвых деревьев. Вряд ли он понимал, что происходит вокруг него.
     Мириэль подняла его руку с клинком и упала на него. Лезвие пронзило тело друиды насквозь, и, обагренное кровью, вышло из ее спины.
     В последнем усилии Мириэль обхватила плечи Колтона. Глаза жрицы леса широко распахнулись, и порыв ветра разбросал по плечам ее русые волосы. Я не слышал, что кричал Колтон. Ветер относил его слова и прятал между умерших кедров.
     Колтон опустился на колени, обнимая Мириэль. Тело друиды мелко вздрагивало, она пыталась что-то сказать, но не могла.
     Колтон положил ее голову себе на плечо и что-то шептал, перебирая русые волосы. Она уже не слышала его.
     Люди подходили к ним и обступали молчаливым кольцом. Колтон покачивал мертвую Мириэль и что-то тихо говорил ей.