вольной улыбкой.
     - Не делай такое лицо, братишка, - проворковала она, лаская меня там, где вряд ли стоит это делать на глазах у священнослужителя. - Падре, позаботьтесь о моем красивом мальчике. Не давайте ему скучать.
     - Френки, - произнес я. - Не сочти меня любопытным.
     - Возьми микрофон, бейби, - шепнула она. - Сможешь подслушивать.
     С этими словами она крепко сжала правую руку, заставив меня охнуть, и вновь повернулась к Генри Лэндору.
     Человек шел между апельсиновых деревьев и никого не видел, кроме моей партнерши.
     - Пошли, - сказала она.

8

     Франсуаз и Генри Лэндор направились к дороге, где по-прежнему стоял один из джипов.
     Во время разговора святой отец сделал самое лучшее, что мог подсказать ему архангел, - притворился деревом.
     Сейчас же он тронул меня за рукав:
     - Сын мой, возможно, я не все понял в ваших отношениях,
     - Их сложно понять, - бросил я, пытаясь изобразить глупую улыбку. - Куда они могли направиться?
     - Для того чтобы поговорить наедине - наверно, к лесистому холму. Там почти никого не бывает.

***

     Франсуаз и Генри Лэндор подошли к джипу, стоявшему у обочины дороги. Несколько раз Лэндор пытался дотронуться до моей партнерши, но всякий раз нерешительность мешала ему.
     На губах девушки появилась легкая насмешливая улыбка. Генри Лэндор был не из тех, кто робок с женщинами, и ему, я уверен, уже не раз доводилось убеждаться, что он пользуется популярностью среди местных красоток.
     Но то, что он испытывал сейчас, было иным.
     Совершенно иным.

***

     - Вы хотите последовать за ними? - спросил священник с некоторой опаской.
     По всей видимости, он боялся, что я собираюсь отвернуть Генри Лэндору голову.
     Честно говоря, так было бы лучше для всех.
     - Разумеется, - ответил я.
     - Для чего?
     - Можете думать, что я вуайерист.

***

     Человек сидел за рулем автомобиля, надвинув на глаза потемневшую от пота широкополую шляпу. Он щурился, как привык делать это всегда, и хмуро жевал травинку.
     - Я же сказал, чтобы нас оставили одних, - сказал Лэндор.
     В его голосе была резкость, но он постарался скрыть ее, не желая показывать девушке, какие чувства испытывает.
     Ярость и унижение.
     Человек за рулем прикусил травинку, отчего она встала в его зубах почти вертикально.
     - Вы знаете, что я не могу этого сделать, сеньор, - флегматично произнес он.
     В голове Лэндора что-то взорвалось.
     Кровь прилила к его мозгу так сильно, что в глазах помутилось. На мгновение он потерял контроль над собой и едва не упал.
     Франсуаз уперлась правой ногой в подножку джипа и скрестила пальцы на обнаженном колене.
     - Не разочаровывай меня, Генри, - бросила она.

***

     - Что за тип этот Генри Лэндор? - произнес я. Священник ответил:
     - Его родители были бедны. Он ходил в приходскую школу и проявил большое усердие.
     - Чтобы стать вышибалой?
     - Он не вышибала, - сказал священник.
     - Кто же? - спросил я.
     - Он пленник.

***

     - Извини, Френки, - сказал Генри Лэндор. На этот раз он все же дотронулся до ее горячего плеча; страх потерять ее заставил его преодолеть нерешительность.
     - Я скажу пару слов моему шоферу.
     На лице девушки появилась жесткая усмешка.
     - Поторопись, Генри, - сказала она.
     Человек с травинкой в зубах вылез из джипа.
     - Ну же, - поторопил его Лэндор.
     Они отошли на несколько шагов; спутник Лэндора оставался невозмутимым.
     - Ты должен оставить меня наедине с ней, - зло прошептал Лэндор. - Я приказываю тебе.
     - Только комендант Илора отдает мне приказы, - негромко отвечал человек. - Те приказы, которым я подчиняюсь.
     Лэндор быстро обернулся; Франсуаз стояла, сложив руки на груди, и скучала.
     - Мне нужно поговорить с ней, - произнес он. - Я должен это сделать.

***

     - Отец Лэндора был вампиром, - произнес священник. - Он убил троих человек прежде, чем излечился от пристрастия к крови. Его мать была обычной.
     - И что? - спросил я.
     - Лэндор получил дар, - сказал мой собеседник. - Он встречается очень редко, и только у полукровок.
     - Лэндор чувствует других вампиров? - спросил я.
     - Он чувствует всех, - отвечал священник. - Вампиров, демонов, оборотней на расстоянии тысяч миль. Только очень сильные демоны имеют такую власть. Вот почему он незаменим для коменданта Илоры.
     - Идеальный глаз большого брата?
     - Да. Эти люди появились здесь, потому что Лэндор почувствовал вашу спутницу.
     - А она почувствовала его... Лэндору позволяют играть роль лидера, но на самом деле эти люди стерегут его?
     Священник кивнул:
     - Лэндор всегда добровольно помогал коменданту. Взамен он получал богатую, беззаботную жизнь, но это для него не главное.
     - Что же главное?
     - То, что Лэндор может считать уважением.
     - Но однажды он поймет, что это не то уважение, которого он хочет?
     - И в этот же день он осознает себя пленником.

***

     Человек с травинкой в зубах надвинул шляпу еще глубже на лоб.
     - Вы - слишком важный человек, мистер Лэндор, чтобы оставлять вас, - сказал он. - Это и есть моя работа.
     Генри Лэндор прикусил нижнюю губу. Он тяжело дышал, по всей видимости, он хотел сказать еще что-то, но не решился.
     Лэндор развернулся и подошел к машине.
     - Этот человек отвезет нас, - сказал он. - На лесистый холм.
     Франсуаз странно посмотрела на Лэндора, после чего уселась за заднее сиденье и на протяжении всего пути не проронила ни слова.
     - Это и есть твой холм? - спросила Франсуаз с легкой насмешкой.
     Генри Лэндор вышел из джипа и сделал широкий жест рукой.
     - Это он, - сказал он почти смущенно.
     - Неплох. - Девушка усмехнулась и выпрыгнула на дорогу. - И предупреждаю тебя сразу, Генри. Я могу кое-что для тебя сделать, но я не стану с тобой трахаться. Ты понял?
     - Я понял, - сказал он.
     - Вот и хорошо.
     Франсуаз бросила взгляд на человека, все еще сидевшего за рулем.
     - Иди-ка на свой холм, Генри, - приказала она. - А я пока побеседую с твоим молчаливым приятелем.
     Генри Лэндор сделал несколько шагов, все еще глядя на мою партнершу, потом нерешительно махнул ей рукой, повернулся и зашагал по склону.
     Франсуаз сверху вниз посмотрела на человека за рулем джипа.
     - Вижу, ты крепко пустил здесь корни, - сказала она. - Мне нужна машина. И знаешь что - она нужна мне без тебя. - Человек за рулем прикусил травинку.
     - Жаль, леди, - сказал он. - Я должен следить за мистером Лэндором.
     - Мне тоже жаль, - проговорила девушка.
     Она наклонилась над человеком и заглянула ему в глаза.
     - Ты уже помолился? - спросила она.
     - Да, - ответил он.
     - Вот и умница. Будет немного больно, - сказала она. - Но совсем недолго.
     Франсуаз вынула из волос длинную шпильку и разогнула ее. Человек взглянул на нее с удивлением.
     Она вонзила острый конец шпильки в левое ухо мужчины. Острая спица вошла в его голову, пробив мозг.
     - Ангелы ждут тебя, - сказала девушка. - Постарайся им не дерзить.
     Франсуаз распахнула дверцу, позволив безжизненному телу вывалиться на дорогу. Потом легко толкнула его носком сапожка, и человек покатился вниз по склону.
     - Он мог бы стать хорошим клоуном в цирке, - пробормотала она.

9

     Генри Лэндор сидел на траве, поджав к себе ноги и обхватив их руками. Он не слышал шагов Франсуаз и поднял глаза, только когда увидел перед собой ее стройные ноги.
     - Твой приятель ушел, - сообщила девушка, усаживаясь рядом с ним на траву.
     - Ты уверена? - спросил он. Она засмеялась:
     - О, да.
     - Как знаешь, - ответил Лэндор.
     Франсуаз взяла его за руку и заглянула в глаза.
     - Ты сомневаешься в себе или во мне? - спросила она. Он сказал:
     - Я хочу тебя. - Она засмеялась:
     - Нет. Ты, конечно, симпатичный мальчонка, но отношения у нас будут чисто деловыми. Повторить это еще раз или кастрировать тебя, чтобы не питал иллюзий?
     - Но почему? - спросил Лэндор. - Я знаю, что демоны совокупляются с людьми.
     - Я ни с кем не совокупляюсь, - сказала девушка. - Я занимаюсь любовью. Тебе еще долго изучать разницу. Итак, ты что-то хотел мне сказать?
     - Ты - демон, - произнес он.
     Красавица довольно засмеялась:
     - Ты сомневаешься? - Человек замешкался.
     - Я никогда не видел демонов, - наконец сказал он.
     - Тогда я тебе докажу.
     Франсуаз глубоко вдохнула, ее грудь высоко поднялась.
     Генри Лэндор закричал от боли. Что-то холодное и жестокое вонзилось ему в сердце, пропарывая его насквозь.
     Он потерял сознание.
     Когда Лэндор спустя пару секунд пришел в себя, то обнаружил, что лежит на траве лицом вверх.
     - Что это было? - спросил он.
     - Я пробила твою душу, - улыбнулась девушка. - Не волнуйся - через несколько минут следа от этого не останется.
     - Боже, - пробормотал Лэндор, становясь на колени не в силах подняться.
     - Не лучшее начало, когда говоришь с демоном, - улыбнулась Франсуаз. - Генри, самое время начать.
     Он обхватил голову руками и застонал.
     - Я не могу так больше, - глухо произнес он.
     - Хорошо, - ободряюще произнесла девушка. - Это уже очень хорошо. Продолжай.
     - Я так хорошо начал, - проговорил он. - Я получил образование. Я мог бы найти работу. Хорошую работу. Вместо этого я стал цепной собакой. И я не знаю, как это изменить.
     - Ты хочешь? - спросила девушка.
     - Да.
     - Тогда ты это сделаешь.

10

     Франсуаз уселась на меня.
     - Я почти уснул, - пробормотал я, нащупывая подушку.
     В отеле подушки оказались очень плоскими, и мне пришлось подкладывать под голову сразу две. Но они все время расползались, и это оказалось неудобно.
     - Ты животное, Майкл, - сообщила девушка, снимая с себя блузку. - Ты мог хотя бы сделать вид, что ревнуешь.
     - Если бы я ревновал ко всем неудачникам, которым ты пытаешься исправить судьбу, - зевнул я, - я бы все равно перестал в начале второй сотни.
     - Этот парень запутался, - сказала Франсуаз, пробегая кончиками пальцев по своей груди. - И он заслуживает помощи.
     Я обнаружил вторую подушку и подложил ее себе под голову.
     - Этот парень втянет нас в неприятности, - сказал я. - Мы вполне можем без него обойтись. А предсказание? Кому оно нужно!
     Франсуаз выпрямилась.
     - Но тогда Генри Лэндор пострадает, - сказала она. - Он еще больше несчастен, чем те, кто томится в тюрьме Сокорро. Этот парнишка - такой же пленник. Только в душе. Освободить невольника просто - достаточно сбить с его рук цепи. Но когда оковы сжимают человеческое сердце, сбить их не так легко.
     Франсуаз посмотрела мне в глаза. Взгляд у нее был странный, какой бывает в тех редких случаях, когда ей приходится о чем-то меня просить.
     - Ну что? - спросил я. Демонесса присела передо мной.
     - Ритуал произойдет завтра, - сказала она. - И мне придется в нем участвовать. Лэндор силен, но неопытен. Он может потеряться в облаках астрала. Погибнуть или даже потерять рассудок.
     - А ты?
     - Я демон, для меня опасность не так велика. Однако... - Девушка помолчала, рассматривая свои колени. - Ты конечно же прав - мы не можем доверять Лэндору. Да и в любом случае, может случиться всякое... Необходимо, чтобы мое сознание очистилось перед ритуалом. Ты поможешь мне?
     - С одним условием.
     - Да?
     - Сегодня мы поиграем в драконника.
     Девушка тряхнула волосами:
     - Будь серьезным.
     - Я не могу быть серьезным, когда мне задают глупые вопросы. Я не скажу, что не сплю по ночам, терзаемый любовью к тебе, но, если тебе нужна помощь, ты не должна спрашивать, соглашусь ли я ее оказать.
     Девушка посмотрела на меня исподлобья.
     - Это будет опасно, - сказала она.
     - Мыться в ванной тоже рискованно. Может, хватит глупостей? Говори, что я должен делать. Будем чистить твое сознание? Я схожу за вантузом.
     Франсуаз нахохлилась, как маленький зверек:
     - Все очень просто. Я возьму тебя за руки, и мы посидим немного. Больше от тебя ничего не требуется,
     Я протянул вперед обе ладони. Девушка коснулась их и быстро отдернула руки.
     - И еще одно. Когда мы будем едины, ты можешь... Ты можешь увидеть какие-то образы. Сцены. События. Не обращай на них внимания. Ладно? И не пытайся вмешаться. Ты - просто зритель.
     - Хорошо.
     Наши руки встретились. Я ощутил тепло ее тела. Пламенная река заструилась между нами, соединяя нас. Это был огонь, но он не жег, не причинял боли, не разрушал.
     Раскаленная лава преисподней обволакивала меня изнутри, наполняя силой и чувством удовольствия, словно юношеская влюбленность, усиленная во много крат.
     Рот девушки был полуоткрыт, мои глаза распахнулись, и я увидел новый для себя мир.

***

     Подземное царство находится глубоко под землей, где никогда не светит солнце. Здесь живут удивительные волшебные создания. Обычные люди почти ничего не знают о них, а то, что им все-таки известно, почитают за сказки.
     Не стоит думать, что оно погружено в вечный мрак. Да, солнечные лучи не проникают сквозь земную кору. Но там, в глубине, есть много других источников света. Раскаленная лава озаряет просторные пещеры, а яркие кристаллы служат фонарями в запутанных коридорах.
     Многие народы населяют подземное царство, но самыми могущественными из них являются демоны. Есть злые демоны, но большинство из них добрые. Их головы украшены причудливыми рогами, а за спиной у демонов крылья, позволяющие им летать.
     Где же летать под землей? Подземное царство обширно; находясь там, начинаешь забывать, что над твоей головой толща земли, и далекие своды пещер кажутся небесным сводом.
     Много народов живет там, и каждый не похож на другой. Но есть все же нечто объединяющее их. Жители подземного мира не хотят, чтобы люди узнали об их существовании. Они считают, что человек нарушит мирное течение их жизни.
     Вот почему старейшина демонов очень встревожился, когда узнал, что один из юных чертенят решил покинуть подземелье и отправиться странствовать в верхний мир.
     - Молодежь совсем отбилась от лап, - ворчливо сказал старейшина своему помощнику. - Ладно бы они просто выглядывали на поверхность да таскали у людей мелкие предметы. Кто из нас не шалил в детстве.
     Его помощник тем временем быстро водил по пергаменту острым кончиком хвоста. Таким образом он записывал мудрые мысли своего патрона.
     - Но переселиться в верхний мир надолго - это совершенно неслыханно, - продолжал старейшина. - Нам необходимо найти этого юного оболтуса и объяснить ему, как должен поступать настоящий демон.
     Его помощник быстро собрал необходимые свитки, перевязал каждый голубой ленточкой, и вскоре они были готовы отправиться в путь. Пролетая над потоками лавы, демон качал головой и приговаривал:
     - Ты только взгляни на все это великолепие. Как может кто-то захотеть покинуть подземное царство?
     Они нашли юного чертенка в лавке архивариуса. Старый книжник как раз показывал древние тома, рассказывающие о верхнем мире. Старейшина демонов сложил за спиной огромные крылья и напустил на себя покровительственный вид.
     Нарушителем спокойствия оказалась девушка. Ее изогнутые рожки были такие маленькие, что терялись в густой копне волос.
     - Дитя мое, - заговорил старейшина, - мне стало известно, что ты поверила древним сказкам про людей и захотела посмотреть на них. Но ведь это только легенды. Все знают, что людей не существует. Это мифические существа, такие же, как кентавры и оборотни.
     Старейшина знал, что говорит неправду. Но он полагал, что это самый простой путь, чтобы вернуть заблудшую овечку на истинный путь.
     Девушка-демон потупила глаза. Она понимала, что поступает нехорошо, но не собиралась отступать.
     - Оборотни существуют, - упрямо сказала она. Старейшина покачал головой, увенчанной тяжелыми витыми рогами.
     - Вот такова сегодняшняя молодежь, - посетовал он. - Они перечат старшим. И даже не видят в этом ничего зазорного. Дитя мое, даже если эти люди, или как их там называют, и существуют взаправду...
     Как ни был мудр был старейшина, даже он не заметил, как что-то изменилось. Его внимание было приковано к непослушной девушке, и он не заметил, как в глубине пещер появились странные тени. Тени эти были живыми, они подбирались все ближе.
     - ... то что хорошего ты сможешь найти в их мире? - продолжал мудрый демон, - Прежде всего, там свежий воздух. Что может быть отвратительнее свежего воздуха? И потом, свет. В верхнем мире он льется только сверху. Разве это не глупо? Ведь у нас, здесь, светятся и земля, и стены. Подумай о том, что за чудесное царство ты собралась покинуть. Что может быть прекраснее, чем подземный лишайник. Как прекрасны гнилушки в пору их цветения. А запах серы?
     Старейшина выжидательно посмотрел на девушку-демона. Он не сомневался, что уж упоминание о сере наверняка заставит ее понять, какую серьезную ошибку она чуть было не совершила.
     Но он обманулся в своих ожиданиях.
     - Я хочу посмотреть на верхний мир, - упрямо сказала девушка.
     Мудрый демон начал терять терпение.
     - Хочешь смотреть - здесь полно книжек с картинками, - сказал он. - Нет, дитя мое. Ты хочешь жить среди людей, жить их жизнью. Но для демона это немыслимо. Ты потеряешь большую часть своих способностей. Так, на поверхности ты не сможешь летать. И все это ради чего?
     - Замолчи, старейшина, - раздался позади него тихий голос.
     Как ни был он тих, звучавшая в нем угроза была столь явственна, что даже любопытный архивариус поспешил захлопнуть двери своей лавки.
     Мудрый демон обернулся и увидел три странных существа, появившиеся словно из ниоткуда. Они были серого цвета, а их очертания постоянно менялись. Неподвижными были только черные глаза, лишенные зрачков.
     - Порождения Великой дремы! - гневно воскликнул старейшина. - Убирайтесь прочь - вам не место в моем царстве!
     - Это так, - ответил главный плесневик. - Но не тогда, когда кто-то из твоих подданных решает оставить тебя.
     Отвратительные существа стали подходить ближе. Они не переступали ногами, а перетекали подобно каплям.
     - Подземное царство живет по своим законам, - прошелестел плесневик. - И мы здесь для того, чтобы следить за этим. Этот юный чертенок не хочет быть демоном. Значит, ей действительно здесь не место.
     Существо простерло вперед лапы, и из них стали вырастать длинные веревки.
     - Отступник проведет свою жизнь среди нас, в мире плесени. Навсегда прикованный к сталактиту.
     Помощник старейшины в ужасе затрепыхал крылами. Он знал, насколько злобны порождения плесени. Эти серые существа ненавидели все живое. К счастью, они не имели власти в подземном мире. Но все менялось, когда кто-нибудь нарушал его неписаные законы. Тогда плесневики могли схватить отступника и навсегда утащить его в свои норы.
     - Еще не поздно, - верещал он, дергая юную демоницу за руку. - Откажись от своего глупого решения. Отступи, и мы сможем защитить тебя.
     - Тишина! - прогремел старейшина, Он воздел лапу, и столб огня вырос между ними и уродливыми плесневиками. Серые существа отшатнулись.
     - Если кто-то решил взглянуть на верхний мир, это еще не значит, что он перестал быть одним из нас, - грозно произнес мудрый демон. - Я облечен властью править в своем царстве. Я не только не запрещаю юной демонице отправиться в мир людей, но и даю ей свое благословение.
     Злобно визжа и корча рожи, плесневики попрятались в щели, а потом и вовсе уползли.
     - Отправляйся, куда ведет тебя сердце, дитя мое, - произнес старейшина, и в его голосе больше не было прежней суровости. - И помни, что здесь - твой дом, здесь всегда будут ждать твоего возвращения.
     - Но я не понимаю, - заволновался его помощник, когда они остались одни. - Как вы могли позволить ей уйти? Что станет с устоями нашего царства? И в самом деле, как можно променять этот чудесный запах серы на свежий воздух?
     - Молодежь и