отнув мутную воду.
     - Один из вас слишком примитивен для этого способа, - вполголоса пробормотала Франсуаз так, чтобы мог слышать только я.
     - Постойте, - произнес Марат Чис-Гирей. - Я думаю, есть другой путь. Кем бы ни было существо, уверен, в глубине его осталось что-то человеческое. Если мы обратимся к нему с просьбой и объясним мотивы, заставляющие нас пересечь реку, - думаю, оно пропустит нас.
     Я не стал возражать, поскольку в данный момент не смог бы предложить ничего лучше.
     Марат воздел вверх руки и обратился к членистоногому существу:
     - Водное создание! Мне неизвестно, кем ты было в прошлом и волею каких причин стало тем, кем являешься. Но я верю, что принципы добра и благородства не угасли в тебе.
     Тварь наклонила голову, хотя я мог бы поклясться, что креветки этого не умеют, даже когда достигают подобных размеров. Круглые зрачки существа, казалось, стали печальнее.
     Ободренный таким началом, Марат продолжал:
     - Судьба мира зависит от успеха нашего предприятия. Силы Зла стремятся поработить все живущее.
     - Если он способен понять вашу аргументацию, - заметил я, - то она утвердит его в мысли не помогать нам. Он же буквально купается в страданиях.
     Не обращая внимания на мои слова, Марат говорил:
     - Пропусти нас, водное создание. Миллионы людей будут благодарны тебе за твою доброту.
     Членистые лапы чудовища пришли в движение. Тусклый панцирь вновь погружался в воду. Человеческие глаза твари с невыразимой печалью смотрели на нас.
     Существо исчезло, и даже легкая рябь не тревожила поверхность реки.
     Марат не стал распространяться о том, что произошло. Он молча продолжал свой путь.
     Когда он ступил на шестнадцатую вешку, длинная чешуйчатая лапа выстрелила из воды и обвилась вокруг ног Чис-Гирея.
     - Этот римский легионер, - произнесло водяное чудовище, плотоядно облизываясь, - говорил ну совсем то же самое.
     До противоположного берега оставалось совсем немного.
     Изгибающаяся, покрытая мелкой чешуей лапа чудовища обвила ногу Марата Чис-Гирея и натянулась, стремясь увлечь его в пучину. Существо полагало, что сможет смахнуть его одним движением, но Чис-Гирей стоял крепко, упираясь в неровную поверхность островка.
     Вторая лапа показалась из реки, и темный ее кончик заскользил к Чис-Гирею. Вода вскипела вокруг распахнутого рта чудовища.
     - Держитесь, Марат! - закричал я, хотя и подозревал, что Чис-Гирей как-нибудь догадается сделать это и без меня.
     Круглая голова твари поднималась из волн, круглые глаза жадно смотрели на пойманную добычу.
     Франсуаз мощным толчком оторвалась от островка, на котором стояла, и обеими ногами приземлилась на чешуйчатой макушке водяного чудовища. Глаза твари выкатились под углом, немыслимым для обычного существа. Монстр пытался рассмотреть, что происходит на его голове.
     Его лапы замерли, готовые переключиться на нового противника.
     Франсуаз топнула ногой, проламывая тяжелым каблуком панцирь твари.
     Существо обиженно заворчало, как досадует гурман, будучи укушен недостаточно проваренным омаром - хотя на этот раз, напротив, омар пытался закусить человеком. Гигантская креветка шлепнула по воде клешнями, и высокие волны раскатились по всей реке.
     Лапы чудовища ослабли, оно начало погружаться.
     Франсуаз оттолкнулась от головы чудовища и одним прыжком оказалась на берегу.
     - Все приходится делать самой, - пробормотала девушка
     - Не стоило взывать к его добрым чувствам, господин Марат, - заметил я, присоединяясь к ней. - Вы слишком благородны и ищете добро даже в тех, в ком его нет.
     - Вы не правы, - отвечал Чис-Гирей, присаживаясь на берегу и озабоченно осматривая сапог, побывавший в лапе водяной твари. - Хотя во многих из нас чистые помыслы глубоко спрятаны, никогда нельзя оставлять попыток их пробудить. Если бы я знал, какие испытания выпали на долю этого существа, что заставило его выбрать неверный путь, - уверен, я бы нашел способ его исправить.
     - Не знаю, сколько времени эта тварь будет отлеживаться на дне, - произнесла Франсуаз. - Поэтому предпочту возвращаться другой дорогой.
     Чис-Гирей пробормотал что-то относительно золотой вышивки на сапогах, которую едва не попортили.
     - Ну что же, - сказал я, - мы выполнили условие, которое поставил перед нами Иоахим Владек. Теперь он должен рассказать, что ему известно.
     - О нет, - живо ответил Марат Чис-Гирей. - Мы не можем так уйти.
     Я не без удивления посмотрел на него.
     - Вы хотите провести сеанс психоанализа с этой тварью? - осведомился я. - Чтобы узнать, не ставили ли его в детстве коленями на горох?
     Чис-Гирей нахмурился, давая понять, что мой сарказм абсолютно неуместен в сложившейся ситуации.
     - Мы не можем забывать о том, кто уже пытался пройти этой дорогой и потерпел неудачу, - произнес Марат. - Тот римский легионер - как жаль, что его благородное имя нам не известно, - до сих пор томится в плену у речного чудовища. Мы не можем уйти, не выяснив, что с ним случилось и нет ли способа вызволить его.
     Я открыл было рот, чтобы сказать, что мы пришли сюда спасать человечество в целом, а не каждого его представителя индивидуально, но не успел. Франсуаз, осуждающе глядя на Марата, жестко произнесла:
     - Способ есть всегда. Надо только его найти.
     - Приятно слышать решимость в ваших словах, - отвечал Марат. - Пойдемте, необходимо найти логово чудовища.
     Я пробурчал, что мы только теряем время, поскольку легионер давно пошел на салат с морской капустой, но мне ничего не оставалось, как потащиться следом.
     - Думаю, это здесь, - произнесла Франсуаз, останавливаясь перед трещиной в скале.
     - Тот, кто умеет думать, не станет испытывать судьбу дважды, - сказал я. - Эту тварь даже нельзя убить - так зачем же лезть в ее логово?
     Голос здравого смысла услышан не был.
     Марат Чис-Гирей опустился на одно колено и, задумчиво теребя бороду, стал осматривать блестящую путаницу паутины, перекрывавшую вход.
     - К ней нельзя прикасаться, - сказала Франсуаз.
     - Да, - согласился Марат. - Но пройти надо. Эх, был бы у меня с собой меч с гардой в виде птичьих когтей.
     - С Гардой, - озадаченно переспросил я. - С нашей секретаршей? Я не знал, что вы так близко знакомы.
     - Это хороший меч, - отвечал Марат в задумчивости, не вникая в смысл моего вопроса. - А ваша секретарша - очень достойная девушка.
     Я посмотрел на Франсуаз:
     - Слушай, а ты знала, чго Гарда знакома с Маратом?
     - Майкл, - мягко сказала мне Франсуаз, - я тебе потом объясню.
     - Ну ладно, - согласился я, про себя решив обязательно выяснить, отчего наша секретарша скрывала факт своего знакомства с Маратом Чис-Гиреем.
     - Нам нужно что-нибудь большое, длинное и твердое, - проговорил Марат. - Это существо закрывает вход в свою нору, чтобы никто не мог туда проникнуть. Может быть, удастся отбить кусок скальной породы?
     - Она слишком прочная, - возразила Франсуаз. - А если мы станем собирать камни и бросать их на паутину, пока не прорвем достаточное отверстие?
     - Это будет долго, - сказал Марат. - Но другого выхода я не вижу.
     - Можно просто вернуться, - предложил я, наблюдая за тем, как двое спасителей человечества бредут по берегу в разных направлениях, подбирая камни и застывшие кусочки лавы.
     К тому времени, когда они вернулись, я успел очистить от паутины весь проход и теперь бросал вниз камешки, пытаясь определить глубину.
     - Чем ты это сделал? - удивилась Франсуаз. Подразумевалось, что я сделал это специально, чтобы позлить ее.
     - Копьем, - пояснил я. - Копье легионера до сих пор оставалось на семнадцатом островке. Древко обломано, но длины хватило. Тебе не тяжело?
     Франсуаз бросила камни, которые держала в руках, чуть не попав мне на ноги.
     - Если все еще хочешь спуститься, - сказал я, - то самое время это сделать.
     За нашими спинами раздалось сухое покашливание, и из зева пещеры показалось бледно-желтое лицо, венчающее бесформенных очертаний тело.
     - Я слышал, вы собираетесь спасти Тита Марция, римского легионера, - прохрипело создание. - Он здесь, на самой глубине. Ждет, когда кто-нибудь придет к нему, чтобы спасти.
     - Мы пришли, - сказал Марат Чис-Гирей.
     - Это неплохо, - ответило создание.
     Рук у него не было, и лишь вокруг шеи свисала спутанная бахрома из щупалец. Незнакомец потер ими щеки и опустил снова.
     - Вот только пересечь этот порог можно лишь в одном направлении, - сказал он. - Кто войдет, тот уже не выйдет. Таков закон, как бы это сказать, природы.
     - Значит, если мы пойдем туда, чтобы спасти Тита Марция, - уточнил Марат, - то уже не выйдем, ибо таков закон природы?
     - Да, - подтвердило создание.
     - Мое сердце не может выносить несправедливости, - произнес Марат. - Мы должны войти.
     - Помню, когда я учился в колледже, - заметил я, пока Чис-Гирей переступал порог пещеры, - у нас был один профессор, который тоже систематически нарушал законы природы. Самое интересное, что он жив до сих пор.
     Франсуаз нетерпеливо подтолкнула меня в спину.
     Я остановился и стал с интересом рассматривать надписи, выбитые на неровных стенах пещеры. Это был какой-то древний язык, и мои познания в данной области, которыми я имею обыкновение гордиться, оказались недостаточными.
     - Послушай, приятель. - обратился я к созданию, осененный внезапной идеей, - а это, случайно, не знаменитая надпись "Оставь надежду, всяк сюда входящий"?
     - Не знаю, - задумчиво ответило существо. - Язык мне незнаком, но я всегда полагал, что оно значит: "Осторожно, низкая притолока".
     Громкий возглас раздался из глубины пещеры.
     - Я же говорю, - низкая притолока, - флегматично прокомментировало создание.
     Пещера уходила вниз и вниз, устремляясь к центру земли. Марат Чис-Гирей шел впереди, освещая путь фонариком.
     Внезапно он остановился - чей-то приглушенный голос послышался из темноты.
     - Вы тоже собираетесь ходить по мне? - спросило нечто.
     Марат замер, освещая низкие своды, однако поблизости никого не было - только безмолвное бледное создание, которое встретило нас у входа, теперь семенило следом - а по нему ходить никто не собирался, по крайней мере в настоящий момент.
     Марат направил луч фонарика вниз, туда, где бурые камни поросли плотным слоем зеленоватого мха. Чис-Гирей полагал, что где-то внутри растения скрывается существо, произнесшее эти слова.
     - И не надо смотреть на меня так удивленно, - отвечал мох. - К чему лицемерить и делать вид, будто не понимаете, что причиняете мне боль.
     Никто не собирался причинять боль мху, поскольку от него до нас оставался еще добрый десяток футов.
     - Все ходят, ходят туда-сюда, - продолжал мох, - наступают на меня, топчут. Им нет дела до того, что они приминают мои побеги.
     - Мы не будем наступать на тебя, - сказала Франсуаз, закусывая губу.
     Если бы девушка прошлась по этому созданию в своих тяжелых полуботинках, мох наверняка долго не смог бы жаловаться на судьбу.
     - Ты, - вздохнул мох. - Конечно. Ведь я - всего лишь мох, ничтожное растение, стелющееся по камням. Можно даже сказать - пресмыкающееся растение. Каждый может говорить мне "ты", хотя мы совсем не знакомы. Все смотрят свысока.
     - Есть другая дорога, чтобы обойти его? - осведомилась Франсуаз.
     Создание приподняло сразу все щупальца и отбросило их вниз.
     - Нет другой дороги, - ответило оно. - А чем плоха эта?
     - Вы только послушайте его, - вздохнул мох. - Никому нет дела до того, что мне больно.
     - Не придуривайся, мох, - отвечало создание. - Это - моя пещера, и я имею право здесь ходить.
     - Вот так всегда, - произнесло растение. - Все имеют права, и поэтому я обязан терпеть боль. Никто не думает о моих правах.
     - Послушайте. - Франсуаз опустилась на корточки перед собеседником. - А почему бы вам, например, не расти на потолке? Или на стенах? Тогда никто не станет на вас наступать.
     - Конечно. Я должен прятаться. Убегать. Ютиться в темных, грязных, вонючих щелях только потому, что кто-то хочет ходить там, где я живу. Никто не подумает о том, что мне удобно здесь, а не на потолке.
     Я подошел к небольшой нише в стене и подозвал к себе щупальцеглавое создание.
     - Что это за проход? Вентиляция?
     - Это мусоропровод. Брошенный сюда предмет устремляется к центру земли и там сгорает в магме ядра. Быстро и экологически чисто - хотя иногда вырывается пепел. - Создание наклонилось ко мне поближе и добавило шепотом: - Вот почему этот лежебока развалился именно здесь - пепел нужен ему как удобрение.
     - Хватит флиртовать с этой красоткой, - прикрикнула на меня Франсуаэ. - Мы должны найти способ пройти дальше.
     Бледное создание мало походило на какую-нибудь красотку, однако, очевидно, приняло слова Франсуаз за комплимент, и его щупальца начали волнообразно изгибаться.
     - А как же само водяное чудовище? - спросил я, обращаясь к бледному созданию. - Оно же не может переползать через мох. Тогда от мха ничего бы не осталось.
     - Верно, - поддакнула Франсуаз. - Должен быть другой путь, ведущий в пещеру, - тот, которым пользуется чудовище.
     - Он существует, - подтвердило создание.
     - Тогда почему мы не можем воспользоваться им? Щупальцеглав взглянул на меня, очевидно разочарованный в моих умственных способностях.
     - Потому, - объяснил он, - что им пользуется водное чудовище.
     - Это веская причина, - согласился я.
     - Это не причина, - ответила Франсуаз. - Если этой твари недостаточно плюх, которые она получила, она получит их еще. Где этот путь?
     Марат Чис-Гирей, посовещавшись со своим кольцом, сказал:
     - Римский легионер в самом деле находится здесь. Он прикован к стене на самом дне пещеры - если я не ошибаюсь, кандалами из драгоценных камней.

12

     Франсуаз устремилась вслед за щупальцеглавом, причем двигалась столь решительно, что на этот раз созданию действительно грозила опасность быть затоптанным. Хорошо, что она как-то умудрилась его обогнать.
     Извилистый путь вел все ниже, и я удивлялся, как стены вокруг нас еще не раскалились под воздействием магмы земного ядра.
     Бледное существо с щупальцами вокруг головы семенило следом за нами, и его лишенное позвоночника тело колебалось подобно маятнику, огибая темные наросты сталактитов.
     - Был когда-нибудь здесь? - спросила Франсуаз, не поворачиваясь к нему.
     - Я бы не осмелился, - тихо отвечало создание. - Речное чудовище съело бы меня. Как знать, может, через этот ход я смогу выбраться отсюда.
     - А мне казалось, тебе здесь нравится, - фыркнула девушка.
     - О нет. Мой дом наверху, и я еще помню, как выглядят звезды на мягком небе. Мой народ живет среди скал, там, где холодные капли собираются на стенах гротов и скатываются вниз. Мы боимся солнца, но по ночам всегда выбираемся, чтобы смотреть на звезды.
     - Как же тебя угораздило оказаться здесь?
     - У каждого свой путь, чтобы попасть в подвалы преисподней. Со мной это произошло ночью, когда разразилась гроза. Мы боимся молний. Я забился в самую глубокую расщелину, какую смог найти, и прятался там. Слишком поздно я обнаружил, что у нее нет дна, и двигаться по ней можно было только вниз. Что мне еще оставалось?
     - Человек всегда сам выбирает свой путь, - уверенно заявил Марат Чис-Гирей.
     - Человек - возможно, - согласилось создание. - Но я же не человек.
     Вдалеке перекатывался шум - пока еще слабо различимый, но с каждым нашим шагом становившийся громче.
     - Это водяное чудовище, - вздохнуло бледное существо, закрывая голову щупальцами подобно тому, как смыкают свои лепестки цветы. - Оно всех нас съест.
     С этими словами создание взглянуло на роскошную грудь Франсуаз и отстало еще больше, надеясь, наверное, что успеет вовремя убежать, пока речной монстр будет занят поеданием более сочных гостей.
     - А почему ты сам не попытался выбраться отсюда раньше? - спросил Марат Чис-Гирей.
     - Я уже говорил, что таков закон природы. Тому, кто оказался в подвалах преисподней, уже нет пути назад.
     Шум усилился, рассыпаясь на голоса. Играла музыка, и если можно найти более раздражающие мотивы, то только в опере.
     - Плохо, когда нет пути назад, - согласился я. - Вот почему я не женился.
     Бледное существо ускорило движение, с любопытством вытягивая голову. Ему по-прежнему было боязно, но присутствие троих людей придавало увергнности. Громкие звуки и непривычные запахи притягивали его, заставляя забыть об осторожности.
     - Кажется, это пахнет баром, - сказал я, подходя ближе.
     - Ты-то уж не перепутаешь, - едко заметила Франсуаз.
     Ее задело замечание о женитьбе.
     Когда я в первый раз увидел речное чудовище, оно показалось мне огромным. Теперь же, неторопливо ползая по просторной пещере, оно выглядело не крупнее откормленного теленка. Круглые глаза с человеческими зрачками оживленно блестели, длинные щупальца были поджаты, чтобы никто не наступил на них.
     Те же, кто мог это сделать, сновали вокруг во множестве. Миленькие импы, перебирая подогнутыми лапками, поспешали вокруг с подносами; степенные гаргульи, уткнувшись носами в рюмки, раскачивались и время от времени громко икали, а за многочисленными спинами - ровными и согнутыми, гладкими и покрытыми гребнями - вовсю стучали кости и вертелась рулетка.
     - Моя тетушка Дженни наверняка назвала бы это преисподней, - заметила Франсуаз, упирая руки в бока и останавливаясь на пороге. - Но разве грешники не должны отбывать наказание?
     - Верно, госпожа, - согласился верткий имп. - Хотите соленых орешков?
     - Погляди-ка, наш старый знакомец, - заметил я. - Настолько старый, что уже забыл, чем должен здесь заниматься.
     Иоахим Владек, обнажая длинные кривые клыки, рассказывал что-то смешное пожилому виверну.
     Бледное создание, пришедшее с нами, незаметно для себя самого переступило порог. Его маленькие испуганные глаза расширились, а рот остался приоткрытым, как будто бедняга пытался хватать губами самый воздух, пропитанный атмосферой веселья.
     - Небось давно не видел ничего подобного? - спросил его я.
     - Никогда не видел, - ответил он растерянно. Марат Чис-Гирей посмотрел на нас. Весь его вид свидетельствовал о том, что он не одобряет царящего вокруг разврата.
     - Что здесь происходит? - зло спросила Франсуаз, хватая за шкирку импа, пробегавшего мимо с пачкой чистых салфеток.
     - Ик, - произнес в ответ криволапый официант, икнул еще раз и замер в испуге.
     - Я спросила, что здесь творится. Разве эти типы не должны отбывать наказание?
     - Собственно говоря, кто вы... - начал имп, но, сообразив, что будет лучше перейти сразу к делу, сменил тон: - Эта пещера находится ближе к поверхности земли, чем преисподняя. Вы только что обогнули земное ядро и вышли с другой стороны. Выпивка и азартные игры в этом секторе разрешены, так что у нас все законно.
     Франсуаз разжала пальцы, и имп судорожно завращал лапами, унося прочь свое толстое тельце.
     - Бюрократы, - процедила девушка, сминая стопку салфеток и вытирая о них пальцы. - Ты убиваешь этих проходимцев, а они здесь блаженствуют.
     - Иоахиму Владеку придется дать нам ответ, - произнес Марат, решительно направляясь к старому вампиру. - Он дал слово.
     Франсуаз не сказала ничего, потому что не могла говорить от бешенства. Она лишь шумно дышала.
     Бледное существо раскачивалось из стороны в сторону, но теперь уже не потому, что боялось снести себе голову сталактитом. Его щупальца сжимали пакет с солеными орешками, а хитиновые челюсти работали так усердно, что я испугался за сохранность самого пакета.
     Этот парень начинал меня беспокоить.
     Мне уже доводилось видеть такую реакцию у человека, который дорвался до земных удовольствий после многолетнего воздержания. Тетушку Дженни после этого всю ночь рвало в ванной.
     - Я обещал рассказать вам, это правда. - Вампир Владек говорил слишком уж развязно, и Марат Чис-Гирей нахмурился. - Но только вы еще не вернулись