се это очень не понравилось, я было уже  окончательно  решила  сдать
футляр  в  полицию,  как  под  колесом  своей  коляски  заметила   сложенную
квадратиком бумажку розового цвета, выпавшую давеча из разжатой мною ладони.
   Может быть, в ней написана разгадка смерти? - подумала я, дотягиваясь  до
бумажки. - Имя преступника начертано?
   Еще я подумала, что  все  это  не  мое  дело,  что  я  уже  и  так  много
напортачила, что надо наконец перестать заниматься самодеятельностью и, пока
меня не обвинили во всех смертных грехах, немедленно сдать отрубленные  руки
куда положено. Но  увы!  Женское  любопытство  поистине  непреодолимо!  Оно,
словно удар в солнечное сплетение, заставляет закоротить дыхание  и  сделать
то, что делать совсем не нужно.
   Нетерпеливыми руками я развернула бумажку. На ней были начертаны крупными
печатными буквами два слова: ЛУЧШИЙ ДРУГ.
   Так вот кто убийца - ЛУЧШИЙ ДРУГ! - догадалась  я.  -  Это  он  расчленил
тело!
   Под крупными буквами было написано что-то еще, но  гораздо  более  мелко.
Приблизив бумажку к глазам, я с трудом разобрала:
   "Переверните переводную картинку  обратной  стороной  и  приложите  ее  к
предплечью руки. Затем  возьмите  смоченный  теплой  водой  кусочек  ваты  и
осторожными  движениями  трите  бумагу  до  тех  пор,  пока  изображение  не
отслоится, приклеившись к руке".
   Что за чушь! - подумала я. - Какая переводная картинка?!.
   Зазвонил  дверной  звонок,  и  в  полном  недоумении  от  прочитанного  я
отправилась в коридор открывать.  На  пороге,  празднично  улыбаясь,  стояла
почтальонша Соня.
   - Забыла вам гарантию от телевизора отдать! -  сообщила  она,  протягивая
пакет с бумагами. - А сегодня гляжу - лежит в сумке! Вот тебе на!  Думаю,  а
что, если у вас телевизор сломается! Так что держите!
   Она вручила мне гарантию, а также еще один пакет, в котором лежало что-то
увесистое.
   - Вот, Владимир Викторович вам передает!
   Я заглянула в пакет и обнаружила в  нем  здоровенную  рыбину  с  красными
плавниками.
   - Накануне поймал, - пояснила Соня. - Очень  он  вас  жалеет.  Говорит  -
такая красивая женщина, а без движения! Пусть хоть рыбкой порадуется!
   - Ну что вы! - благодарила я, смущаясь. - А как же вы?
   - Он много поймал, - махнула рукой Соня. - Он каждый день ловит.  Давайте
чаю попьем! - и попыталась протиснуться между коляской и дверью.
   - С удовольствием, - согласилась я, но, вспомнив,  что  на  полу  комнаты
валяются отрубленные руки, повернула коляску боком, перегораживая вход.
   - Ой, совсем забыла! - воскликнула я театрально.  -  Только  что  натерла
полы! Давайте к вечеру чаю! Я сама в холодном коридоре сижу!..
   - Полы? - с недоверием переспросила Соня. - Как же вы?..  -  Она  скосила
глаза и посмотрела на мои неподвижные ноги.
   - Ага, - подтвердила я. -  Взяла  щетку,  прикрепила  ее  к  швабре  и...
Туда-сюда!
   - Да?
   - Да. Я давно уже приноровилась.
   - Хорошо, - согласилась Соня. - Давайте вечером чай.
   Конечно, она мне не поверила про полы,  но  будучи  женщиной  от  природы
деликатной, ничего не сказала, а просто  ушла  немного  огорченная,  впрочем
спросив разрешения взять с собой на вечернее чаепитие Владимира  Викторовича
- брата. Я разрешила.
   После нескольких минут на улице под ярким зимним солнцем все происходящее
показалось мне еще более странным. Видимо, охлажденный кислород не  прояснил
мозги, хотя и заставил кровь бежать быстрее. Я представила,  что  мне  нужно
вернуться домой в компанию трех отрубленных рук, и от  этого  мне  вовсе  не
стало веселее. Может быть, обо всем  нужно  было  рассказать  Соне?  Мы  бы,
женщины, все-таки посоветовались с Владимиром Викторовичем, а он, человек  в
прошлом военный, непременно  бы  нашел  из  сложившейся  ситуации  выход.  Я
обернулась вслед Соне, но ее проворные ножки уже унесли хозяйку по всяческим
надобностям.
   Все три  руки  по-прежнему  валялись  на  полу.  Две  в  чехлах,  одна  -
обнаженная со скрюченными пальцами.
   Лучший Друг! - подумала я про руку и еще раз  удивилась  прочитанному.  -
Зачем на мертвую руку приклеивать картинку?
   И еще несколько вопросов у меня появилось. Почему я  не  тороплюсь  сдать
этот проклятый футляр в полицию? - первый вопрос.  Почему  копаюсь  с  этими
отрубленными руками? - второй.  И  третий  -  нет  ли  во  мне  каких-нибудь
патологических влечений, до сей поры скрывавшихся в глубинах подсознания?
   Я задала себе три вопроса, но отвечать однозначно  хотя  бы  на  один  не
спешила.
   Вероятно, мне интересно, что за руки скрываются в двух остальных  чехлах,
- подумалось мне.
   Как только я допустила  такую  возможность,  любопытство  завладело  мною
безраздельно. Тело затрясло от возбуждения, ладошки  рук  зачесались,  и  я,
более не борясь с собой, наклонилась над вторым чехлом.
   Вторая рука принадлежала женщине. Это была изящная ручка с тонкой кистью,
маленькой ладошкой и очень длинными  пальцами.  Принадлежала  она,  по  всей
видимости, молодой особе до тридцати, не трудившейся физически. Кожа на руке
была идеально гладкой. Ни единый  прыщик  не  портил  ее  ровности.  Никаких
лопнувших сосудиков, а уж тем более шрамов, лишь несколько крохотных родинок
притягивали к себе взгляд. Подушечки пальцев мягенькие, а линии  на  ладошке
такие длинные и ровные, что любой хиромант определил бы жизнь длинную, ничем
не омраченную.
   Ах, сколько мужских усов щекотало тыльную сторону этой ладони,  целуя  ее
ритуально и вожделенно, - подумала я  с  некоторой  завистью.  -  А  сколько
кудрявых и буйных голов ласкали эти тонкие пальцы!.. Но вот тебе на! Лежит у
меня на столе эта любвеобильная рука, а тело неизвестно где!
   А еще мне подумалось, что зачастую руки бывают красивыми, а тело или лицо
- уродливыми. Так что еще неизвестно, сколь счастлива была эта рука.
   Ах, как неумно ревновать к  мертвым,  -  ответила  я  сама  себе.  -  Как
нехорошо злобничать по отношению к покойным! Вероятно, во мне  действительно
притаилось и живет до времени что-то низменное!..
   Женская рука, так же как и первая, сжимала  в  ладошке  розовую  бумажку,
развернув которую, я прочитала: ЛУЧШАЯ ПОДРУГА. А в скобочках - МАССАЖИСТКА.
Ниже, мелким шрифтом, объяснялось, как перевести  эти  названия  на  руку  с
помощью обыкновенной ваты и воды.
   Бред какой-то! - решила я. - Если исходить  из  теории,  что  в  бумажках
начертаны имена убийц, то такого  вовсе  не  может  быть!  Не  бывает  таких
совпадений, что одного прикончил лучший друг, а  вторую  -  лучшая  подруга,
которая к тому же по профессии массажистка. И зачем все  это  приклеивать  к
рукам? Нет, я окончательно запуталась. Чушь!
   Женская рука, как и  мужская,  была  отрезана  с  помощью  очень  острого
предмета и бледна, словно вымоченная в формалине,  и,  к  сожалению,  ни  на
одном из ее изящных пальцев не помещалось какого-нибудь кольца.
   Третья рука принадлежала старику.  Это  было  сразу  понятно  по  дряблой
мускулатуре, обвисшей складками с предплечья. К тому же  при  жизни  старик,
вероятно, страдал болезнью суставов. Локоть руки был раздут и  бугрился  под
кожей  солевыми  наростами.  Тыльная  сторона  большой  ладони  была  вся  в
пигментных старческих пятнах, словно ее закапали йодом. Пальцы были, как и у
женщины,  очень  длинными,  но  с  грубыми  толстослойными  ногтями.  Ногти,
вероятно, росли медленно и желтели вследствие возраста  или  курения.  Рука,
правая, как и в двух предыдущих случаях, тоже прятала в своем кулаке розовую
бумажку, содержание которой и вовсе повергло меня в недоумение.
   ГОРЬКИЙ - было написано в ней.
   И тут, как мне кажется, я поняла. В этих бумажках совсем не  имена  убийц
начертаны, а имена их хозяев!
   Я засмеялась. Может быть, на нервной почве  родился  мой  смех,  а  может
быть, он был самым здоровым и естественным в этой ситуации. Ну пусть  еще  у
меня обнаружилась рука какого-то Лучшего  Друга  или  Массажистки,  но  рука
Горького, которого уже Бог знает  сколько  лет  нет  на  этом  свете!..  Это
действительно смешно!.. Кстати, я тут же  вспомнила  одно  из  первых  ваших
писем, в котором вы сообщаете, что купили чернильный прибор,  принадлежавший
Горькому и из которого он написал роман "Отчаяние".
   Хотя фамилия Горький может быть и не  только  писательской.  В  школе,  в
которой я когда-то училась,  был  мальчик  по  фамилии  Горький,  совсем  не
являвшийся   родственником   классику.   Так   что   фамилия   Горький    не
эксклюзивная!..
   А еще я подумала, что Горький, может, и совсем не фамилия, а  обозначение
вкусового ощущения, антоним слову "сладкий".
   На старческой руке, ни на одном из ее пальцев, также не было  ни  единого
кольца.
   Последнее,  что  мне  осталось  осмотреть,  так  это  футляр,  в  котором
помещались руки.
   Он был,  как  я  описывала  ранее,  продолговатой  формы,  обитый  черным
бархатом, с тремя ячейками  внутри,  в  которые  укладывались  руки,  как  я
понимаю, для транспортировки. Их привязывали кожаными ремешками,  чтобы  при
кантовании футляра не причинить багажу ущерба.
   Также в футляре я  обнаружила  тоненькую  брошюрку,  сложенную  вдвое,  с
надписью на титуле: ИНСТРУКЦИЯ ДЛЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ.
   Видимо,  хозяин  после  покупки  забыл  выбросить  инструкцию  или  решил
оставить ее для памяти, так как у футляра хитрые замки. Вдруг  забудет,  как
они открываются, а тут под рукой инструкция...
   Уже через секунду я поняла, какую глупость сморозила!  Ведь  если  хозяин
забыл, как открываются замки его футляра, а инструкция лежит внутри футляра,
то, не открыв его, он не достанет инструкцию, а следовательно,  не  выяснит,
как открываются замки! Слава Богу, что мой мозг не подводит меня  в  сложные
моменты и не отказывается мыслить логически!
   Я открыла брошюру и на первой странице прочитала следующий текст:
   "Уважаемый владелец футляра!
   Книжечка, которую вы в настоящий момент держите в руках,  поможет  вам  в
дальнейшем использовать Руки по их прямому предназначению, которое, впрочем,
определил Производитель. Производитель смеет  вас  заверить,  что  Продукция
отвечает всем требованиям и запросам Заказчика, а также является  уникальным
творением, произведенным когда-либо человечеством. Производитель  отнюдь  не
отождествляет себя с человечеством и не считает себя частью такового.
   Производитель не несет ответственности  за  неожиданный  выход  из  строя
части Продукции или  всего  целого,  так  как  Руки  являются  биологическим
продуктом, с момента  их  производства  живущим  по  собственному  календарю
жизни".
   Далее шел пункт № 1:

"ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ РУК И ИХ ФУНКЦИИ".

   Начинался он со слов:
   "Каждая  рука  предназначена   для   определенных   функций.   Настойчиво
предупреждаем вас,  что,  требуя  от  руки  несвойственной  ей  функции,  вы
укорачиваете   ее   биологический   цикл...   Итак,   рука    Лучший    Друг
предназначена"...
   Я собралась читать дальше,  и  каково  было  мое  огорчение,  сколь  было
неприятным изумление, когда я поняла, что после  второй  странички  идет  не
третья, а сразу тридцать вторая, которая описывает не предназначение рук,  а
способ управления ими. Я обшарила дно футляра, все  его  закоулки,  надеясь,
что  страницы  книжки   с   инструкциями   разброшюровались   и   завалились
куда-нибудь, но надежды мои были тщетными. Футляр был абсолютно  пуст,  лишь
несколько каких-то черных зерен застряли в бархате.
   А как же я узнаю, что мне делать с руками? -  возопила  я  в  вечность  и
вновь сама себе ответила:
   - В полицию их, дорогуша! Пусть там ломают головы над их предназначением!
   Но, конечно, я уже понимала, что не потащу футляр  ни  в  какую  полицию,
пока  сама  не  разберусь  в  таинстве  этих   рук   и   не   утолю   своего
гипертрофированного любопытства.
   В конце концов, Евгений, уж вы меня поймете наверняка!  В  нашем  с  вами
положении людей, прикованных к  инвалидным  коляскам,  имеющих  ограниченную
подвижность, а вследствие этого недостаток информации, а также обделенных во
всем  другом,  что  здоровым  людям  кажется  вполне  естественным  и  легко
достижимым, нам ли с вами,  Евгений,  запросто  отказываться  от  того,  что
посылает неожиданно судьба! Пусть подарок этот и  сомнительного  содержания,
но, как говорится - не до жиру!
   Нет! Я не собираюсь сдавать своей находки в полицию, пока не исследую сии
предметы самостоятельно!
   Итак, мне пришлось довольствоваться тем,  что  есть.  Коли  после  второй
страницы идет сразу тридцать вторая, так нечего делать! И я принялась читать
дальше:

"СПОСОБ УПРАВЛЕНИЯ РУКАМИ

   1. Достаньте руку из  футляра.  Если  вы  собираетесь  использовать  руку
впервые, то предварительно удалите с нее полиэтиленовую пленку.
   2. Если рука находилась в футляре неподвижно более семи дней, то,  прежде
чем начать пользование, тщательно промассируйте ее от кисти к  плечу,  чтобы
при работе сухожилия и мускулатура не были подвержены судороге и неожиданным
разрывам.
   3. Убедитесь в том, что выбрали именно ту руку, которую хотели,  прочитав
ранее переведенную на кожу картинку с названием.
   4. Также убедитесь, что поставленная задача соответствует выбранной  вами
руке.
   5. Положите руку на ровную поверхность ладонью вниз и  в  зависимости  от
выбранной задачи нажмите на костяшку одного из  пальцев,  пока  не  услышите
конкретный щелчок. После этого рука начнет действовать самостоятельно.

ПРИМЕЧАНИЯ

   1.  Если  рука  после  нажатия  на  костяшку  отказывается   действовать,
попробуйте нажать на костяшку еще раз, но никак не более двух раз.
   2.  Если  рука  и  после  этого  не   функционирует,   возьмите   иголку,
продезинфицируйте ее и уколите руку в ложбинку между  безымянным  пальцем  и
мизинцем. Следите за тем, чтобы игла не проникала слишком глубоко под  кожу,
иначе существует вероятность повреждения внутренностей.
   3. Если же рука и в этом случае не подает признаков  жизни,  то  возьмите
шприц, наполнив его на полпальца адреналином, и введите  лекарство  в  вену,
следя за тем, чтобы вместе с ним в систему не попал воздух.
   4.  Если  после  процедуры,  описанной  в  пункте  №  3,  рука   остается
неподвижной, значит, ее биологический цикл окончился.
   5. В случае окончания биологического  цикла  руку  следует  похоронить  в
землю или сжечь".
   И последняя фраза инструкции:
   "Производитель желает вам успешного использования Продукта!"
   Более в книжечке я ничего не нашла.
   Включив телевизор,  под  программу  о  классической  музыке  я  принялась
обдумывать факты, которые у меня имелись на данный момент.
   Итак, волею судеб мне достались  три  руки,  которые  имеют  определенное
предназначение. Также руки могут  выполнять  различные  функции  по  желанию
владельца. Я знаю, как приводить руки в действие, но не знаю самого главного
- каково их предназначение и для чего они служат. То есть, по сути  дела,  я
не знаю ничего.
   К тому же мне неизвестно, когда  были  произведены  эти  руки,  и  вполне
вероятно, что их биологический цикл давно окончен.
   В размышлениях я провела почти целый день, но так и  не  решилась  что-то
предпринять. Безусловно, Евгений, вы как мужчина предложили бы выяснить  все
опытным путем, но  какая-то  маятная  неопределенность  останавливала  меня,
доставляя некоторое удовольствие от оттяжки самого интересного момента.  Так
любовник истомляет себя  созерцанием  обнаженного  тела  любимой,  отодвигая
момент полного соития, дабы потом насладиться  стократ.  Так  гурман  долгие
минуты втягивает в себя запахи деликатесных блюд и не спешит положить в  рот
первый кусочек. И только тогда, когда желудок спазмирует,  крича  о  пощаде,
когда слюна водопадом устремляется по лабиринту кишок, только тогда,  только
в этот момент на язычок кладется  крошечный  ломтик,  ну,  например,  кекса,
намазанного тончайшим  слоем  паштета  из  гусиной  печенки  с  вкраплениями
прозрачного желе.
   Серьезным испытанием для меня стал вечерний приход почтальонши Сони и  ее
брата Владимира Викторовича. Беседа с ними и чаепитие явились самой  трудной
оттяжкой перед решительным шагом.
   Я сложила руки обратно в футляр и засунула находку в шкаф так,  чтобы  ни
Соня, ни ее брат не могли ее лицезреть.
   К чаю я поджарила рыбу, подаренную мне Владимиром Викторовичем, и  подала
на большом блюде с картофелем.
   - Да что вы! Зачем! - сетовал рыболов. - Я же эту рыбину вам презентовал!
   - Вот мы ее вместе и съедим! - отвечала я, раскладывая куски по тарелкам.
- Еда простая, но сытная!
   Судя  по  выражению  лица  Сони,  она  была  вовсе  не  в   восторге   от
предложенного угощения, но, удачно воспитанная,  не  показывала  виду,  вяло
ковыряя вилкой рыбий хребет.
   - Говорят, что рыбу  потреблять  полезно,  -  завязал  разговор  Владимир
Викторович, рассматривая мою шею и поэтому немного краснея. - Что-то  в  ней
такое содержится, что предохраняет щитовидную железу от болезней!
   - Это в морской рыбе! - уточнила Соня.
   - Разве?
   - Именно, - подтвердила сестра.
   - Пусть будет в морской, - согласился Владимир Викторович, и  его  взгляд
переместился с моей шеи чуточку ниже, засверлив буравчиком толстый свитер.
   Того гляди, просверлит до самого тела! - усмехнулась  я.  На  вид  саперу
было лет сорок пять, он находился в хорошей форме и было в его  лице  что-то
азиатское.
   Соня перехватила взгляд брата, блуждающий по  моему  свитеру,  вершок  за
вершком исследуя топографию моей груди.  Глаза  почтальонши  сверкнули,  она
отщипнула вилкой большой кусок рыбы и  отправила  его  в  рот,  расстреливая
брата глазами.
   А сестра ли она ему? - озадачилась я и под прицелом Владимира Викторовича
слегка выгнулась, натягивая свитер на груди. Мне было приятно,  что  мужчина
разглядывает меня и что это нехитрое занятие  доставляет  ему  удовольствие.
Также  мне  нравилось,  что  это  раздражает  Соню;  я   ощущала   некоторое
соперничество и, кажется, выигрывала в нем.
   - Ешь! - чуть громче, чем  надо,  произнесла  Соня  и  дернула  Владимира
Викторовича за рукав.
   Конечно, он ей вовсе не брат! - окончательно уверилась я,  глядя  на  то,
как почтальонша отчаянно работает челюстями, пережевывая рыбу. - Просто  они
официально не расписаны и, чтобы про  них  не  говорили  всякого,  назвались
братом и сестрой. К тому же в физиономии сапера угадывается замес  азиатских
кровей,  тогда  как  в  лице  Сони  кровь  преимущественно  одна  -  легкая,
славянского окраса.
   - Я ем, - ответил Владимир Викторович и, как показалось, еле заметно  мне
подмигнул. Одним коротким взмахом ресниц.
   Ишь, какой негодяй! - с некоторым восторгом изумилась я.
   - А что ваш ящик? - спросил сапер, слизывая с губ масляную каплю.
   - Какой ящик? - сыграла я удивление.
   - Который вам кто-то подкинул?
   - Ах, футляр!.. - продолжала я прямо по  Станиславскому.  -  Так  нашелся
хозяин и забрал его!..
   - Нашелся?! -  почему-то  обрадовался  Владимир  Викторович.  -  Ой,  как
хорошо!.. А что в нем было?
   - Так, музыкальный инструмент в нем помещался.
   - Что вы говорите! А какой?
   И тут я соврала мгновенно, и сколько потом ни размышляла над тем,  почему
ответила именно так, вразумительного объяснения  не  находила.  Может  быть,
потому, Евгений, что вы стали для меня чем-то очень важным, и я думаю о  вас
большую часть своего времени?..
   - Саксофон! - ответила я.  -  И  принадлежит  он  известному  московскому
музыканту Евгению Молокану!
   - Слава Богу, что вещь вновь обрела своего хозяина! - подытожил  Владимир
Викторович и подмигнул мне так явно, что заметила Соня. Лицо ее в  мгновение
ока  набрякло  кровью,  она  нависла  над  столом,  багровея  носом,   глаза
выкатились из орбит, почтальонша пыталась было вздохнуть, но в горле  что-то
встало  преградой,  как  будто  сама  смерть  перегородила   гортань.   Соня
заколотила по столу руками,  взбрыкнули  в  конвульсиях  ноги,  и  смешалась
речная рыба с ж